Текст книги "Карающая Длань"

До окончания моего поста оставалось всего два дня, а сны, в которых я сидел за столом, ломящимся от самых разнообразных яств, приходили теперь каждую ночь, делая мое испытание еще невыносимее. Ел я только хлеб да запивал его водой, и если с этим испытанием я еще кое-как справлялся – выбора иного попросту не было, – то ограждать разум от злых помыслов иногда совсем не получалось, ну хоть убейте.

Каждый раз, как престарелый слуга Фернанд, с отполированной до блеска плешью на голове, приносил один раз в день мой скромный обед, первым желанием было вырвать поднос из рук старика и вышвырнуть все в окно, а потом и самого слугу отправить туда же. Эти жалкие корочки я съедал в два присеста и сразу же залпом выпивал стакан холодной воды. После этого сразу становилось легче, мысли прояснялись, и ненадолго удавалось заглушить злобу ко всему миру.

Самым сложным оказалось третье условие моего испытания. Вот что-что, а читать на общем языке, принятом в Святых землях, я не умел. Да что там Святые земли! Я же вообще не умел читать, и даже как выглядят эти самые буквы, ни разу не видел. У нас на островах читать умели только шаманы. Остальным это было без надобности. Главное – научиться худо-бедно мечом махать да с копьем на зверя охотиться, так как в схватке со зверем или человеком книга не поможет. Но это было там. Здесь – все по-другому!

Итак, читать я не умел и за столь короткий период времени, ясное дело, не научился бы. Я было обрадовался, что хоть читать непонятно что не придется, но, к моему разочарованию, лорд Хелинг пообещал, что лично займется этим делом. Сказано – сделано! Каждое утро и каждый вечер паладин приходил ко мне в комнату и читал-читал-читал, а потом еще и пересказывать заставлял – для усвоения материала.

Собрав с тарелки несколько оставшихся с обеда и успевших засохнуть крох, я посмотрел в окно, где сонное солнце медленно клонилось к закату, выпустив в небо прощальные алые лоскуты света. Скоро придет рыцарь и вновь будет вбивать мне в голову свои вероучения. Так, нужно собраться с мыслями и припоминать, что он мне читал в последний раз. Первым делом же с допроса начнет.

Только стоило вспомнить о лорде, как за дверью раздались медленные тяжелые шаги – легок на помине, чтоб ему неладно было! Злые мысли тенью прокрались в голову, и я даже зарычал, но, как только заскрипела дверь, закинул их в самые дальние уголки сознания, заставил себя натянуто улыбнуться.

– Вижу, ты делаешь успехи, и с каждым днем обуздать свой гнев становится легче, ведь так? – Воин, а в скором будущем и мой опекун, словно открытую книгу, прочитал эмоции на моем лице.

– Будто у меня есть выбор?! – зло фыркнул я и отвернулся.

– Был! – тотчас нашелся лорд Хелинг. – И если ты помнишь, ты сам сознательно сделал его. Там, на капище…

– Не нужно напоминать. Я все прекрасно помню, – поникшим голосом подтвердил я.

– Вот и ладненько! – Паладин положил на стол возле подноса небольшую книжицу в коричневом переплете, на обложке которой изображался небольшой крест, – «Заветы Господни». – Что ж, с чего начнем?

А это что-то новенькое. Начинали-то мы обычно с вопросов.

– Неужели сегодня мы обойдемся без этих постоянных допросов? Вы ведь сами убедились еще вчера, что я все помню! – В мыслях зародилась надежда.

– Если тебе от этого будет легче, то да. Сегодня и последующие два дня мы обойдемся без проверок, однако в конце ты должен будешь рассказать все, что запомнил, сразу. – Рыцарь сделал паузу, во время которой моя физиономия недовольно скривилась, и тотчас добавил: – Или хочешь работать по старой системе?

– Нет! – тут же спохватился я. Уж лучше буду слушать внимательнее, а то достали все эти его расспросы! Каждый день одно и то же!

– Как скажешь, – равнодушно пожал плечами мой наставник и открыл книгу на необходимой странице. Я сразу же отметил, что осталось совсем немного – как раз на два дня и хватит…

Наконец-то! Девять дней поста позади! И больше никаких лекций и нудных опросов от дотошного паладина!

Но все же трудно было до невозможности. Хотелось, чтоб побыстрее весь этот кошмар закончился. Я проснулся с квадратной головой, когда еще запоздалые звезды не собирались уходить с неба, а петухи досматривали последний сон.

Кстати, о сновидениях: в этот раз огромный праздничный стол, до отказа заваленный самой разнообразной жратвой, казался настолько реалистичным, что на подушке остался даже след от слюны, а в носу еще очень долго стоял умопомрачительный запах жареного цыпленка. Да и не только цыпленка. Чего там только не было: тушеные бараньи ребрышки, целиком зажаренные поросята, хрустящие куриные крылышки, нежное мясо кролика, говяжьи и свиные отбивные, самые свежие овощи и фрукты, множество салатов, рыбных блюд, выпечки и всего такого, чего я ранее никогда не видел и не знал, как оно называется. А желудок – тут как тут: тотчас заладил старую бунтарскую песню.

Покрутившись немного по комнате, я снова запрыгнул в теплую, еще не успевшую остыть постель, однако сон наотрез воспротивился сотрудничать с моим измученным сознанием. Так я и провел еще несколько часов, переворачиваясь с одного бока на другой, пока за мной не пришел Грехем.

И вот мои ноги мягко ступают по деревянному скрипучему полу небольшой церкви…

Внутри все выглядело довольно-таки помпезно. Богато украшенные стены и окна из цветного стекла явно говорили о том, что храм хоть и мал размерами, однако не бедствует. В середине зала, меж четырех особо толстых колонн, которые подпирают главный купол храма, нас уже ждали: худощавый мужчинка с пожухлой кожей и начинавшими седеть волосами и двое молодых пареньков. Все трое были одеты в длинные, до самого пола рясы серого цвета, на которых ничего, кроме небольших золотистых крестиков, вышито не было.

Шедший впереди лорд Хелинг вполголоса поприветствовал служителей церкви и отошел в сторону. Юлфен и Грехем держались немного позади.

Взгляд святого отца был строг и пронзителен, словно он хотел заглянуть в самые дальние глубины моей души, чтоб убедиться, не утаил ли я там каких злых помыслов.

– Сын мой, – голос патера был мягким и приятным, – готов ли ты вступить в святое лоно Матери Церкви нашей, дабы познать благословение Божье?

Глаза невольно скосились в сторону лорда Хелинга, и тот немедля кивнул.

– Готов, – отозвался я глухим голосом.

– Готов ли ты верой и правдой служить единому Господу нашему, душой и телом тянуться к нему, хранить любовь к нему в своем сердце?

– Готов, – эхом откликнулся я.

– Готов ли ты забыть всю свою жизнь до этого момента и отречься от нее?

– Готов.

– Готов ли ты отречься от Старых богов?

– Готов.

Священник сделал знак своим подручным, и в руках у одного из служек появилась небольшая деревянная коробочка. Паренек подошел ко мне и открыл ее. Внутри друг на друге абы как лежали двенадцать деревянных фигурок.

– Дай мне свою руку, – попросил святой отец, в руках у которого появился нож с кривым лезвием.

А это еще зачем? Я неуверенно оглянулся на лорда, и тот вновь одобрительно кивнул. Не оставалось ничего иного, как послушаться, и я протянул над открытой коробочкой левую руку.

– Дабы духи, которых по ошибке считают богами, отпустили твою душу без преград, надобно принести им что-то в жертву. Последнюю жертву! Пусть это будет твоя кровь, – проговорил патер и легонько чиркнул по моей ладони ножом. Кровь тут же брызнула из раны, но боли не было.

Подождав, пока каждая из фигурок будет щедро орошена кровью, священник запустил в коробочку руку, и та тотчас залилась белым огнем, после чего шкатулку закрыли.

– Теперь поставь руку сверху и скажи: «Отрекаюсь».

– Отрекаюсь! – Я выполнил то, что от меня требовалось, а когда забрал руку, увидел, что дерево жадно впитывает кровавые следы. Посмотрел на ладонь: к моему удивлению, раны уже не было, и только белая полоска свежей кожицы осталась как напоминание об этом событии.

– Теперь мы можем начать! – возвышенным тоном объявил священник. – Стань на колени!

Когда мои колени уткнулись в холодную доску пола, священнику подали небольшую книгу в черном переплете, обрамленную золотой каймой. Полистав немного желтые страницы, исписанные неизвестными мне тогда письменами (молитвами), святой отец остановился на необходимом месте и поставил книгу мне прямо на голову. Скороговоркой принялся читать молитву, из слов которой вытекало, что теперь моя душа будет защищена от бесов, демонов и прочих злых бестелесных тварей, которыми полон наш грешный мир.

Произнеся «аминь», святой отец закрыл молитвенник и позволил мне встать. Пока я поднимался на ноги, священнику поднесли широкую серебряную чашу, украшенную золотистой виноградной лозой, почти до краев наполненную хрустально-чистой водой.

– Разденься до пояса, – распорядился священник и, повернувшись спиной, поднял чашу у себя над головой. Пока я снимал верхнюю одежду, то есть куртку и легкий свитер, а также тонкую серую рубаху, патер затянул долгую молитву, обращаясь к лику Господнему, который находился над алтарем в дальнем конце церкви, дабы он освятил воду в чаше.

Когда святой отец проговорил последние слова молитвы, все вокруг затаили дыхание, устремив свои взоры к чаше с водой. Долгие несколько минут, показавшиеся мне целой вечностью, во время которой я начал существенно замерзать, ничего не происходило, однако когда священник вновь поднял чашу и опустил, от воды исходило легкую дрожащее сияние – теперь она была уже святая.

– Подойди ко мне и опусти голову, – обратился патер, и я немедленно выполнил просьбу.

Ледяные струи жгутами спускались по шее, спине, груди, под мышками, по животу. Всю голову будто искололо маленькими иголками, но это было скорее немного неприятно, чем больно. Когда последняя капля, будто светящееся зернышко, вылетела из чаши, мне разрешили выпрямиться. В руках священника на тонкой серебряной цепочке покачивался маленький крестик.

– Носи его всегда и везде и по возможности никогда не снимай. Даже в самом безвыходном положении он, как твой верный слуга, напомнит тебе, кто ты есть, укажет путь. – С этими словами святой отец надел на меня крестик.

Далее все тот же служка подал священнику длинную, до самых колен, просторную снежно-белую рубашку, в которую он меня облачил. Сразу стало тепло, хотя там, где кожа была мокрой, ткань тут же неприятно прилипла к телу.

Второй служка, который доселе не принимал ни в чем участия, поднес священнику тонкую кисть и прозрачное глубокое блюдце с маслом желтого цвета, от которого исходил сладковатый аромат.

Макнув кисть в масло, патер подошел ко мне вплотную и нарисовал у меня на лбу крестик. Та же участь ждала мои щеки, а за ними и ладони.

Второй служка подал священнику маленькие ножнички, а сам поджег тонкую свечу, с которой так и остался стоять подле меня. Святой отец в очередной раз попросил меня наклониться и отстриг небольшой клок моих волос, передал их служке, который принялся палить их свечкой. В ноздри тотчас ударил запах горелого, отчего-то напомнив мне о долгожданном цыпленке, – еле слюну смог удержать.

– Таинство почти завершено, – огласил священник после прочтения очередной молитвы. – Однако есть еще кое-что. Так как имя твое языческое, Господу оно неугодно. Поэтому я нарекаю тебя Марком. За стенами храма твои друзья, да и ты сам можешь использовать старое имя, однако помни, когда ты переступаешь порог храма Божьего или же спросит тебя кто-нибудь из Несущих Свет, ты должен помнить, что зовут тебя теперь Марк. И именно с этим именем в своем посмертии ты предстанешь пред Великим Отцом нашим.

Сказав это, священник повернулся ко мне спиной и стал на колени. Остальные, причем все без исключения, последовали его примеру. Я опустился на колени последним. Священник скороговоркой принялся шептать слова заключительной молитвы. Служки и паладины вторили ему как могли. Встать можно было, только когда святой отец перекрестился и сказал «аминь». Остальные все проделали то же самое и только тогда поднялись с колен.

– Теперь ты и твоя душа всецело принадлежите Господу, детьми которого являемся все мы. Помните, что только добро и помощь окружающим, идущая от самого сердца и не ждущая взамен того же, сильнее сближает вас с Богом. – С этими словами патер благословил нас крестным знанием и вместе со служками удалился.

– И что теперь? – повернулся я к паладинам, когда мы оказались на улице.

– Как что? – удивился Юлфен. – Неужели ты не хочешь хорошенько пожрать?

Глава 7
Капля света

Зима подкралась незаметно. Хотя по календарю осень должна была продлиться еще две недели, да и последние пожухлые и самые упорные листики не опали с оголенных деревьев, в одно прекрасное утро все за окном укрылось ослепительно-белым одеялом.

Впустив в комнату свежий прохладный воздух, я услыхал крики и смех носившейся по улице детворы. Дети радовались, веселились, играли в снежки.

Судя по тому, как на улице многолюдно, я уже проспал утреннюю службу. Вообще ходить каждый день в церковь было необязательно, и все же раз в недельку лорд Хелинг настойчиво рекомендовал делать это.

Должен признаться, моя новая жизнь нравится мне гораздо больше. Да и, как известно, человек – существо, быстро привыкающее ко всему, особенно хорошему. Цивилизованный мир – с новыми технологиями гномов, магией людей и культурой бессмертных вечно молодых эльфов – мертвой хваткой вцепился в меня. Вот если б сейчас предложили мне вернуться на родные острова, даже с комфортом и налегке, – отказался бы, причем не раздумывая и ни о чем не сожалея. Ведь гораздо приятнее просыпаться в теплой постели, а не в холоде, закутавшись в шкуры зверей. А о том, что завтрак уже готов, пока спустишься вниз, так и вообще речи не идет…

Но еда и сон были не единственными вещами, которые так сильно привлекали меня остаться здесь. За два месяца я уже неплохо научился читать и писать на общем языке. Поначалу я никак не смог взять в толк, зачем мне все это? Однако когда книги об истории нашего мира принялись услужливо открывать свои тайны и рассказывать о событиях давно минувших дней, я уже не мог остановиться – каждый день по несколько часов перед сном, пока догорала свеча, я читал-читал-читал и все никак не мог насытиться. Войны тысячелетней давности, канувшие в небытие цивилизации и целые расы, которые сейчас многие люди считают выдумками, манили к себе, и порой, с головой окунувшись в события, описанные синими чернилами на желтой бумаге, мне хотелось самому пуститься в какое-нибудь приключение.

Широко зевнув и потянувшись всем телом, я принялся одеваться. Одежда, как всегда, была свежей, чистой и выглаженной, что непременно являлось одним из плюсов этого мира. Нужно поспешить, лорд Хелинг не любит, когда кто-то опаздывает.

У меня, кстати, теперь, как у полноправного жильца двухэтажного особняка, принадлежащего паладину, были и свои обязанности. Я, если так можно выразиться, стал оруженосцем лорда. Три раза в неделю я полировал до блеска его латы, а также множество ножей и меч со щитом. Помимо этого, мне изредка приходилось помогать Бертогу, нашему конюху. Эта работа мне приходилась по душе, так как скакуны мне очень нравились и отвечали взаимностью. Да и польза от этого была – вскоре я весьма споро мог сам взнуздать и оседлать любого из коней, принадлежащих рыцарю. Иногда мне даже доставались поручения посерьезнее. Но в основном от меня требовалось передать письмо кому-то из паладинов или Несущих Свет. Подобные поручения нравились мне особенно, так как я спокойно мог пошататься по городу, который не переставал удивлять глаз дикаря.

Как и следовало ожидать, в обеденный зал я пришел последним – лорд Хелинг, Грехем и Юлфен уже сидели за столом, а остатки еды в тарелках говорили о том, что завтрак почти закончен. На мое появление не обратили никакого внимания, даже кивком головы не удостоили – мой опекун с серьезным лицом объяснял что-то обоим воинам вполголоса. И судя по их лицам, что-то весьма важное!.. Но стоило мне сделать попытку прислушаться к словам лорда, как он оборвал себя на полуслове и поднял на меня глаза:

– Маркон, у меня к тебе просьба!

– Я весь внимание. – Пришлось даже отложить еще теплый омлет в сторону.

– Мне и Грехему придется отлучиться на несколько дней из города, так что было бы хорошо, если б ты не показывался лишний раз на улицах.

– Разве мне стоит кого-то опасаться? Нет, я не спорю, культисты там и все такое, но ведь о них больше месяца ничего не слышно.

Ну и чего это ему в голову взбрело? Да кому я нужен? Сейчас все спокойно в столице!..

– Поверь. Помимо сектантов у нас и так достаточно недоброжелателей. Да и про этих ублюдков никогда забывать не стоит. Кто знает, какую новую пакость и когда они выкинут.

– Ладно. Я все понял.

Что ж, не высовываться так не высовывать. Это легко – посижу над книгами парочку деньков, благо теперь времени будет валом.

– Это еще не все. Юлфен останется здесь, и он головой отвечает за твою безопасность! Это понятно? – с нажимом спросил паладин.

– Более чем, – буркнул под нос я, бросив беглый взгляд на Юлфена, которому идея лорда нравилась не больше, чем мне.

– И то, что меня не будет, не значит, что тебе удастся, пусть даже на время, отлынивать от тренировок. Будете заниматься по два раза в день, причем на улице.

– Как скажете, – тяжело вздохнул я; есть как-то совсем расхотелось. Тренировка – это ведь очередная трепка от кого-то из паладинов, хотя они упорно твердят, что мое мастерство по владению мечом уверенно растет. Так теперь еще и на улице. Все бы хорошо – но не в такой же холод!

– Раз уж мы друг друга поняли, тогда больше не будем терять драгоценного времени. – С этими словами рыцарь поднялся из-за стола. Грехем тут же последовал его примеру.

– Ваша отлучка как-то связана с этим чертовым братством? – Я с серьезным лицом уставился на опекуна.

– Во-первых, не богохульствуй! Во-вторых, такому сопляку, как ты, не положено знать, куда и зачем мы отправляемся! И в-третьих, даже и не думай проситься с нами – это слишком опасно! – И больше не говоря ни слова, воин показал мне спину, которая вскоре скрылась в коридоре.

Вот же! Пока мы тут языками трепали, еда уже совсем остыла. Да и чай еле теплый…

Резкий разворот. Выброс левой руки со щитом вверх – сталь со скрежетом натыкается на щит, отлетает. Попытаться достать противника снизу подплужным ударом (наискось, от ноги)… Но тот, предугадав мои действия, отклоняется на пол-оборота, пропуская меня вперед. Неужели поражение опять? Ну нет!..

Неожиданно для Юлфена, который уже считал меня поверженным, я подался всем телом вперед, сгруппировался, прокатился голой спиной по утоптанному снегу, пружиной взлетел на ноги, обернулся. Только немного отдышавшись, осознал, как немилосердно холод и остатки прилипшего снега обжигают кожу холодным огнем.

– Совсем неплохо! – Юлфен оказался в некоей степени удивлен моими действиями. С каждым его словом в воздух вылетали небольшие клубы пара – только полные психи вроде нас могут выйти на улицу голыми по пояс, да еще и по снегу кататься!

Переменив стойку, я танцующими движениями принялся осторожно кружить вокруг противника. Тот, выставив щит, неотрывно следил за каждым моим движением – в глазах воина загорелись огоньки боевого азарта, он выжидал.

Проделав несколько пробных атак, пытаясь дезориентировать противника, я убедился, что он все же начеку и готов к любым моим действиям. Ну, или почти к любым… А если сделать вот так?

Налетев на соперника в очередной раз, я провел серию ударов по корпусу, заставив последнего уйти в защиту. Юлфен даже не пытался контратаковать, выжидая, пока я немного выдохнусь, блокировал все мои выпады щитом.

Несколько танцующих шагов в сторону и – резкий прыжок в обратном направлении. Делаю выпад, метя в лицо, но щит паладина уже летит навстречу мечу. Забрать руку с мечом назад, прыжок вперед, и я уже вплотную возле Юлфена. Поддеть своим щитом край щита противника, открыть его бок… И удар по ребрам – есть! Бой окончен! Победа!

Я отпрыгнул в сторону на всякий случай – вдруг разгоряченный воин все же попытается достать меня, но лицо, а главное, глаза паладина оставались спокойными. Я бы даже сказал, что выглядел он довольным.

– Да ты крут, малыш! – довольно усмехнулся Юлфен и даже несколько раз похлопал в ладоши. – Ладно! Думаю, на этом можно закончить сегодня. Пойдем в дом – а то ты скоро в сосульку превратишься, а лорд меня за это точно по голове не погладит!

Он прав. Мы уже с час занимались на улице. Сперва отрабатывали удары. Юлфен показал мне сегодня несколько своих любимых комбинаций. Ну и в конце тренировки – поединок. Я впервые смог одолеть Юлфена, однако был стойко уверен, что он мне поддался – видимо, хотел побыстрее смыться с улицы в теплые комнаты особняка, да и меня, наверное, расстраивать напоследок не желал. Но так или иначе, мой прием удался просто отлично, чему я был безмерно рад, и даже мысль о том, что паладин попросту поддался, не могла испортить мне настроение.

Отужинав в общем зале жареным цыпленком с овощами, мы уселись перед камином в глубоких теплых креслах. Паладин придвинул к себе небольшой столик и, раскинув на нем несколько бумаг, поставив чернильницу, начал что-то быстро строчить неаккуратным почерком, то и дело роняя на бумагу капельки чернил и тихо ругаясь себе под нос.

Я же закутался в плед и склонился над новой книгой, которую заприметил в обширной библиотеке лорда Хелинга еще неделю назад. Хотел взяться за нее сразу, но навалилось много дел, да и «Историю Святых Земель» не хотелось бросать, тем более что почти прочитал.

Новая книга была толщиной в три пальца, в мягком кожаном переплете черного цвета. Посередине вычурным шрифтом были выведены золотистого цвета буковки: «Основы волшебства, или Как раздуть пламя истинного Дара». Кожа по краям уже давно потрескалась, да и сами страницы сбоку были изорваны, будто кто-то специально это сделал. А в одном углу и вовсе узнавались следы от мелких зубов.

Я уже собирался начать первую главу под названием «Дар есть в каждом из нас», как мне в голову пришла мысль.

– Юлфен! – позвал я, но воин был так увлечен своим делом, что даже не повернулся в мою сторону.

– Юлфен! У меня к тебе вопрос!

– Сейчас! Подожди минуту, я уже почти закончил…

Ладно! Подождем! Я-то никуда не спешу. Отвернувшись от камина, в котором весело играли рыжие языки пламени да изредка постреливали бревнышки, я уставился в окно, за которым погода разошлась не на шутку. На фоне почерневшего неба ветер то и дело швырял в стекло горстки снега, а спустя еще несколько минут рой белых пчел завертелся в завораживающей карусели, покрывая абсолютно все искрящейся белой простыней. Скорее всего, завтра город будет погребен под сугробами высотой как минимум в полтора метра, а то и больше. Но простые люди не особо переживают по такому поводу – мол, это заботы магов…

– Маркон! Чего ты там хотел? – Паладин отложил в сторону запечатанное письмо и потянулся в кресле.

– Ты читал эту рукопись? – Я похлопал лежащую у меня на коленях книгу.

Юлфен повернул голову набок, и его губы тотчас зашевелились, а на лице появилась ухмылка.

– Ты чего это вздумал, в маги податься? – скептически хмыкнул он.

– Издеваешься, да? – Я все-таки уже научился различать, когда они с Грехемом говорили всерьез, а когда хотели подшутить надо мной, нагло пользуясь тем, что я еще не все знаю о цивилизованном мире.

– Да больно надо! – устало махнул рукой воин. – Только я тебе скажу сразу: о магии ты можешь забыть и поставить на этом большой крест!

– Это почему же?! – Слова паладина даже немного задели меня.

– Да мы когда только первый раз подъехали к Гозинлору, я имею в виду с тобой, мэтр Файв тебя небось сразу просканировал на наличие Дара. Если б он что-то увидел в тебе – нам было бы это уже известно, – буднично-безразличным тоном пояснил он.

– А тебе-то откуда знать? Или ты у нас имеешь скрытые возможности?

– Мэтр Файв – маг третьего ранга, то есть самый приближенный к Высшим магам, один из лучших боевых магов столицы! И ты считаешь, что такого человека просто так поставят на страже городских ворот в столь неспокойное время?! – раздраженно огрызнулся рыцарь. – Ты знаешь, лорд Хелинг скуп на всякие похвалы, но изредка все же похваливает тебя, и с ним невозможно не согласиться. Но иногда ты меня поражаешь! Разве ты ни разу не расспрашивал лорда о магах, об их гильдии?

– Да когда же я мог успеть-то? – Я растерянно развел руками, не ожидая от Юлфена такого напора. – Я, если ты не помнишь, читать толком-то научился только недавно. А что до письма – так там еще есть чему поучиться. А тренировки? Каждый день ведь тренируемся! Да и дел хватает без этого! – Я не заметил, как поднялся с кресла, а книга с глухим стуком упала на ковер, рискуя порвать древние страницы.

– Это не оправдание, – все равно гнул свою линию паладин. – Ты думаешь, лорд Хелинг зря сохранил тебе жизнь еще там, на побережье?

– Вот если честно, сколько раз ломал себе над этим голову – так и не смог найти ответа. Может, ты прольешь немного света на это дело?

– Забудь, – ухмыльнулся Юлфен. – Во-первых, я всего лишь простой воин, а во-вторых, лорд Хелинг никогда нам с Грехемом ничего не говорит. Будто мы никогда не ломали себе головы над этим вопросом? – Паладин отвернулся к камину и подбросил в огонь еще несколько поленьев. Вмиг повеселевшее пламя вытянулось, словно в благодарности.

– Но тогда зачем я ему? – Вот же блин! Только появилась надежда хоть что-нибудь разузнать, как она тут же разбилась, словно волна о прибрежные зубы скал.

– Кто его знает. Лорды – люди непростые. И стать лордом может только тот, в ком плещется Капля Света. Истинного Света…

– Это что-то вроде волшебного Дара? – перебил я воина.

– Вроде. Но не совсем то. Вот Несущие Свет – они равносильны тем же магам. Однако если у магов Дар основывается на какой-то из стихий, то в клириках этой стихией является Свет. Что касается лордов, то у каждого из них есть Капля Света.

– Ты толком можешь объяснить, что это за Капля Света? – Я оживился не на шутку, сел на подлокотник кресла.

– Ну, толком-то не смогу. Разве что как понимаю все сам, – немного растерялся рыцарь.

– Валяй! – махнул я рукой.

– Как я себе это понимаю, Капля Света – это что-то сродни тому же Дару, только во много раз слабее. Носитель Капли не может колдовать, как кто-то из магов или Несущих Свет, так как не может черпать Силы из себя или там сплетать нити энергии, которые витают вокруг нас. Однако он с легкостью может пользоваться рунами, может быть отличным проводником Силы для любого волшебника и, самое главное, носить очень мощные артефакты.

– И откуда это все известно простому воину? – Я хитро прищурился. Все-таки он точно хоть что-то да знает, а не говорит, потому что лорд Хелинг запретил. Он мог!

– Благо лорд в свое время, когда взял к себе на службу, научил многому, – увильнул от прямого ответа паладин, но я ему, разумеется, не поверил, а вслух добавил:

– Думаешь, лорд Хелинг что-то разглядел во мне? – Сердце предательски заколотилось в груди – может, я все-таки какой-то особенный?

– Кто его знает? Простых воинов никто не посвящает в подобные тайны. – Рыцарь поджал губы, неотрывно глядя на огонь.

На некоторое время в комнате воцарилась звенящая тишина, нарушаемая треском горящих поленьев. Я вновь повернулся к окну – там уже все было спокойно. Снег вдоволь навоевался с ветром, и теперь лишь мохнатые снежинки, напоминавшие миниатюрные тучки, мерно ниспадали с ночного неба.

И тут меня словно молнией ударило!

– Ты чего?! – опасливо покосился на меня Юлфен, когда я подскочил на ноги.

– Ты ведь говорил, что маги тоже могут определить, есть в человеке Дар или эта Капля?

– Ну? – насторожился воин.

– Может, давай тогда найдем мэтра Файва, и пусть он осмотрит меня более детально?

И тут в комнате раздался громкий обидный смех. Захлебываясь, Юлфен даже схватился за живот, а по его лицу ручьями покатились слезы.

– Ну ты даешь! – отсмеявшись, воскликнул он. Вытер лицо. – Будто ему делать нечего? Еще раз тебе повторяю: он маг третьего ранга. Ему нет дела до какого-то там назойливого мальчишки вроде тебя! – И он снова принялся хохотать во всю глотку.

– Хорошо, допустим, – не унывал я. – А если кого попроще спросить?

Тут все веселье воина тотчас как рукой сняло, и он как-то замялся, отвел взгляд в сторону:

– Ну-у-у, вообще-то… есть парочка знакомых, но…

– Что «но»? – Сдаваться я не собирался.

– Это ж придется переть на Башню или домой к кому-то, и в такой холод! – бросил взгляд за окно Юлфен.

– Да брось! – Я сделал какие только мог жалостливо-умоляющие глаза, уповая на любопытство рыцаря. – Мы туда и обратно! Пойдем рано утром! Ну кто захочет ловить нас по городу в такую рань, да еще и в такую погоду дрянную?

– Лорд этого точно не одобрит! – тяжело вздохнул и так же тяжело опустился в кресло паладин. Но все-таки любопытство воина взяло верх…

Вопреки моим ожиданиям мы остановились у неприметного двухэтажного дома на другой стороне Второго кольца. Заметив мой слегка недоуменный взгляд, паладин тут же решил выяснить, в чем дело:

– Что с тобой? Что-то не так?

– Да нет. Просто ты вроде бы говорил, что мы идем к магу? – развел руками я.

– Ну и? – удивился воин и почесал затылок.

– Разве нам не в Королевский город? Маги ж ведь, кажется, живут в Башне?

– Не все, – покачал головой Юлфен. – В Башне живут только полноправные или настоящие маги, то есть те, кто уже закончил обучение. И то не все. Ученики же селятся – кто где может или, будет правильнее сказать, у кого как карман позволяет. Нет, в Башне их тоже хватает, но в основном это старшие ученики, которым совсем недалеко до того, чтоб стать настоящими магами.

– Ясно. А ты уверен в этом парне? – Я подозрительно уставился на глазок в двери.

– Еще бы! – обиженно воскликнул рыцарь. – Он лучший ученик своей ступени!

– А какая у него ступень? – тотчас решил уточнить я.

– Пятая из девяти. Ладно, хорош расспросов, а не то я сейчас околею. – Юлфен поежился от холода и забарабанил кулаком в дверь.

Что-то мы и вправду заговорились. Я тоже почувствовал, как мороз медленно начал сковывать холодом конечности, в особенности пальцы ног, и принялся топтаться на месте. Со стороны это, наверное, выглядело весьма забавно.

К нашей общей радости, долго нас ждать не заставили. Вскоре за дверью послышались медленные шаркающие шаги и какое-то раздраженное молчание. На миг глазок в дверях потемнел и оттуда раздался режущий слух каркающий голос:

– Вам чего надобно? – Возмущенный голос, скорее всего, принадлежал древнему деду.

– Мы к Матину, – спокойно ответил Юлфен.

За дверью помолчали, а спустя некоторое время щелкнул запор и створка отворилась. Как я и ожидал, хозяином дома оказался неприятный тип – старый горбун с противной бородавкой на кончике носа, хитрыми бегающими глазками и седыми лохмами.