Текст книги "Карающая Длань"

Глава 12
«Шустрая селедка»

Глаза лорда Хелинга метали такие искры, что казалось, будто вот-вот в доме начнется пожар. Рыцарь устало облокотился на стол, но совсем ничего не ел, в то время как Грехем уминал сытный теплый обед за обе щеки. На лицо лорда будто тень легла. Глаза впали. Губы поджаты. Ноздри широко раздуты. Кожа белее мела – ни кровинки.

Мы с Юлфеном терпеливо ждали, когда же прибывшие паладины начнут рассказывать хоть какие-то новости. Но, по всей видимости, лорд Хелинг решил дождаться, пока его верный подручный покончит с едой, и лишь тогда перейти к делу. И судя по его недовольной и усталой физиономии, а также по перепачканной одежде – нас не ждет ничего хорошего.

Наконец, когда Грехем доел приличную порцию жареной картошки и отбивных, лорд отвлекся от своих размышлений и обратился к Юлфену:

– Пока Грехем отдохнет немного, ты подготовь одеяния для слежки. На сбор даю час. Дальше тебе все расскажет и объяснит Грехем.

– Как прикажете! – с готовностью кивнул паладин, махнул рукой мне на прощанье и ушел. Усталый после дороги Грехем посидел еще немного, уточнил что-то вполголоса у лорда Хелинга и ленивой сытой походкой направился за товарищем.

– Теперь ты! – Суровый взгляд опустился на меня, и я вздрогнул.

– Каковы будут приказания?

– Я считаю, что ты уже достаточно неплохо успел ознакомиться с городом, да и со всем остальным тоже.

– Само собой! – тотчас подтвердил я. Кажется, наклевывается что-то интересное.

– Тогда с сегодняшнего дня ты будешь помогать мне в деле, которое возложил на меня магистр! – От слов лорда Хелинга у меня загорелись глаза. Ну наконец-то!

– Так ваш отъезд из города все-таки был как-то связан с этим братством?

– Да, да, ты прав, но радоваться, к сожалению, нечему, – тут же помрачнел рыцарь и замолчал на некоторое время, в бессильной злобе сжимая кулаки.

– Что мне надо будет делать?

– Для начала возьми вот этот амулет. – В кожаной перчатке появился небольшой круглый предмет, на котором было выбито изображение сокола. – Носи его вместе с крестиком, а когда понадобится, он откроет перед тобой необходимые двери, так как это знак того, что теперь ты принадлежишь к ордену Карающей Длани. – Слова лорда прозвучали даже как-то буднично. Возможно, оттого, что где-то в глубине души я знал, что рано или поздно этот момент настанет, однако теперь возник вопрос:

– А разве орден состоит не только из рыцарей? – Я надел медальон и спрятал под рубахой.

– Официально – только из паладинов, – улыбнулся воин. – Но все же люди различных сфер деятельности еще никогда не были лишними, как показывает наш богатый опыт, – пояснил он. – А теперь иди и переоденься. Юлфен уже должен был позаботиться об одежде для нашего небольшого предприятия.

– Так что же мы будем делать и куда направимся?

– Иди переодевайся. По дороге все узнаешь! – прикрикнул на меня лорд, сделал суровую гримасу и принялся за давно остывшую еду.

Еще не зная всех подробностей, я не мог поверить своим ушам. С тех пор как сектанты совершили дерзкое убийство святого отца прямо в церкви и Несущие Свет устроили в городе настоящую охоту, прошел год. По словам лорда Фоукана, найти толком никого не удалось, только шороху зря навели…

А потом наступило затишье. Но лорд Хелинг считал, что это только временно. И вот спустя год Братство Черных Дней снова напомнило о себе.

Жаль, я так и не смог расспросить паладина, что именно произошло, но сейчас это было не важно. Голову больше занимали мысли о принятии в орден, и ничего, что выглядело это буднично. И самое главное, меня наконец-то берут с собой на настоящее дело.

Ноги ступали по скрипучему снежному настилу. В Пирсах, в отличие от остального города, никто и не думал расчищать дороги, так что некоторые улицы превратились в сплошные белые холмы, скрывшие под собой мусор и прочие нечистоты, которыми были богаты переулки городского дна. Пока добрались до нужного места, небо, весь день сыпавшее на землю снег, устало, и лохматые комки прекратили оседать на куртке и шапке, однако это не мешало морозу пощипывать пальцы ног через рваные ботинки.

Видок у нас был тот еще. Если я в своих лохмотьях смахивал на обыкновенного бездомного, то статная фигура лорда Хелинга, облаченного во все черное, с накинутым на плечи серым плащом, отчего-то производила впечатление самого настоящего душегуба. Не знай я его и встреть в подобном месте, тут же приписал бы к гильдии убийц или того похуже. И не странно, что при нашем появлении люди шарахались, как от демонов, и это в Пирсах, где настоящих убийц пруд пруди…

Благо таверна, с внушительного вида парой дубовых дверей и вывеской над ними в виде громадной рыбины с надписью «Шустрая селедка», находилась совсем недалеко от моста, по которому мы и попали в квартал нищих. Двухэтажное серое здание, из окон которого на набережную прямоугольниками ложился свет, гордо возвышалось над полосой обветшалых крыш соседних домов.

Довершали картину два здоровенных детины, очень похожие на горилл (о них я успел прочитать в одной из книг). Их внешний вид свидетельствовал о том, что на жизнь они зарабатывают, следя за порядком в заведении, а также взимая плату с гостей, которые выпить хотят, а постоять за себя не могут. Обшитые железом дубинки, висевшие у каждого из них на поясе, служили более чем красноречивым аргументом, подтверждающим мои предположения.

– Держись немного позади! – шепнул мне паладин, и краем уха я услыхал, как из его ножен выскользнул один из кинжалов – единственное оружие, которое мы взяли с собой (чтоб не привлекать к себе лишнего внимания).

Маленькие поросячьи глазки одного из верзил тотчас уставились на нас, ожидая платы, а его коллега уже сжимал в руках увесистую дубинку, хищно скалясь в предвкушении нескольких серебряных, а может, и золотых кругляков, за которые здесь могут не то что убить – душу вынуть.

Быстрое смазанное движение – и уже открывший было рот первый вышибала заваливается наземь, зажав между ног руки, а паладин вплотную оказывается возле второго мордоворота. Острие кинжала вжалось в толстую шею, обожгло полоской холодной стали так, что из-под клинка выступили маленькие кровавые капельки. Ничего себе? Нет, не так. Ни хрена себе?! Что-то он меня такому еще ни разу не учил! На досуге надо будет обязательно поговорить на эту тему…

– Ты ведь не хочешь делать глупостей? – елейным голосом спросил паладин, и в ответ мы услышали сдавленное мычание. Охранник, явно пожалевший, что они решили связаться с подозрительной на вид парочкой, боялся даже сглотнуть.

– Что ж, тогда я и мой друг войдем? – уточнил рыцарь и спрятал нож лишь тогда, когда сквозь стоны валявшегося в снегу громилы донеслось короткое мычание.

Шум и гам, царившие внутри самого посещаемого заведения Пирсов, обрушились на нас лавиной, только что сошедшей со снежных вершин. На некоторое время я даже оглох и, судя по скривившемуся лицу лорда, которое выглядывало из-под накинутого капюшона, ощущения у него были те же, что и у меня.

К моей радости, на появление парочки очередных жуликов никто не обратил никакого внимания. У народа, собравшегося здесь в этот вечер, как, впрочем, и во все остальные вечера, которые были и еще будут, имелись дела поважнее: хлестать вовсю вонючее пойло, называющееся пивом, лапать грудастых девиц, надрывать от смеха животы или орать во всю глотку неприличные песни. Рожи некоторых посетителей были настолько сомнительными, что даже мой спутник с его нахмуренной физиономией выглядел против них безобидным ребенком.

Паладин жестом указал следовать за ним и уверенным шагом двинулся меж длинных столов с приставленными лавками к стойке, где пузатый хозяин таверны в запачканном переднике набирал из бочки очередную порцию пива.

– Вечер добрый! – опершись на стойку, поздоровался паладин. Услыхавший его голос трактирщик подскочил от неожиданности, пролил на себя выпивку.

– Да чтоб тебя!.. – Как только хозяин узнал рыцаря, ругательства оборвались на полуслове, а его голос понизился до заговорщицкого шепота: – Рэйнаг? Что ты забыл в этой дыре?

– Разве ты не рад визиту старого друга? – развел руками и улыбнулся лорд Хелинг.

– Рад-то рад, однако мое чутье, а оно меня еще ни разу не подводило, говорит, что приперся ты сюда не потому, что соскучился по моей роже, – хитро прищурился владелец «Шустрой селедки», почесывая недельную щетину пепельного цвета.

– Поговорить надо! – бросая взгляд по сторонам, нет ли лишних ушей, деловито шепнул воин.

– Хорошо, – кивнул знакомый рыцаря. – Выбери пока столик понеприметнее, а я сейчас. – И повернулся, чтоб набрать пива в пустующие чашки, которые тут же улетали в руки смазливых официанток, ловко лавирующих меж столами.

– Не зевай! – бросил мне через плечо паладин и двинулся по узкому проходу к дальнему концу просторного зала, где у горящего камина из красного кирпича, в тени угла, таился укромный столик, словно созданный для тайных встреч.

Мы уселись лицом к залу, как раз с той стороны, где наши скромные физиономии поглотила тень, и принялись ждать. Посидеть пришлось прилично, пока хозяин соизволил отвлечься от дел и уделить нам немного внимания. А за это время я успел немного ознакомиться с сегодняшними посетителями «Селедки».

Прямо напротив нас, сдвинув в кучу несколько столов, разместилась шайка гномов, бородатых коротышек из Заиндевевших Пиков. Низкорослые крепыши выглядели уже настолько разгоряченными, что некоторые из них сидели в одних рубахах. Проклятия сыпались такие заковыристые, что я даже решил запомнить несколько. Маленькие черные глазки-бусинки подгорных жителей злобно зыркали по сторонам, выискивая тех, с кем сегодня заняться мордобоем. Деревянные кружки с пивом подносили им сразу несколько девиц – выпивки было много, и поставлялась она на стол бородачей регулярно.

– Не хило коротышки надрались. Точно зацепят кого-то, и тогда тут такая мясорубка начнется, – склонился немного вперед паладин, который, как оказалось, занимался тем же, что и я. – И Грэйж где-то запропастился. – Хозяина таверны действительно не было в зале.

Середина помещения была заставлена маленькими круглыми столиками вроде нашего, за которыми собралось по пять-шесть человек не самой приятной наружности. Рожи явно свидетельствовали о том, что их обладатели не брезгуют быстрым заработком в каком-нибудь темном переулке. Они вовсю накачивались пойлом, о чем-то перешептывались вполголоса и бросали косые взгляды в сторону «хозяев гор», не суливших последним ничего хорошего.

Лорд Хелинг прав! Вскоре здесь начнется такое!..

Заприметив господ, сидевших за двумя длинными столами с приставленными к ним лавками и горланивших непристойные песни, при этом лапая смеющихся служанок, я и вовсе удивился.

– Лорд Хелинг, а что здесь делают стражники? И почему на них никто внимания не обращает? Народец-то вон какой собрался! – Я кивнул в сторону одной из подозрительных компаний, которая состояла из четверых бритоголовых детин.

– Чему ты удивляешься, – пожал плечами воин, – они что, не люди, по-твоему? Жалованье простого стражника не такое уж и крупное, а отдохнуть хочется каждому, вот они после смены и заходят сюда. «Селедка» ведь находится на территории Пирсов, и цены здесь гораздо ниже, хотя это место во всем районе считается самым приличным кабаком. Да и не только стражи городского порядка, многие из тех, кто проживает в Первом кольце, захаживают сюда, особенно когда с деньгами туго. Пора бы уже знать это!

За последним столом, где тоже собралась весьма интересная разношерстная публика, в торце восседал усатый дядька, и, судя по тому, как двигался его рот, завывал он что-то заунывное. Но из-за постоянной ругани гномов, которые, не жалея сил, надрывали глотки, ничего не было слышно. Краем глаза я подметил, что один из рыжеволосых бородачей в подтяжках схватил соседа за грудки и принялся трясти. Наверняка вскоре они могут начать и друг другу рожи чистить.

В руках неизвестный бард держал лютню, и тонкие длинные пальцы, напоминавшие лапки насекомого, дергали струны. Половина сидящих за его столом, судя по отрешенным лицам, погрузилась в мир песни, а вторая – храпела, уткнувшись в свои тарелки. Впрочем, обсудить этих ребят мы с лордом так и не успели.

Внезапно мир перед глазами потемнел, и грузная фигура хозяина, появившаяся перед нашим столом, уселась на единственный свободный стул. Прежде чем начать разговор, трактирщик окинул меня цепким взглядом, хмыкнул и лишь тогда обратился к паладину:

– С чем пожаловали? Только давай без лишних слов – сразу по делу! Ты же видишь, сколько клиентов сегодня набежало! – предупредил хозяин.

– По делу так по делу! – пожал плечами мой спутник и, понизив голос, добавил: – В забегаловке твоей ведь почти весь сброд из Пирсов ошивается?

– Во-первых, – насупился Грэйж, – у меня лучшая таверна в районе Пирсов, да и многие из Первого кольца мне не ровня. Не веришь? Вон спроси у вояк! – Хозяин кивнул в сторону стражников, облаченных в военную форму, которая, единственная, свидетельствовала об их статусе и службе. – И во-вторых, ты мне клиентов не обижай, они у меня личности нежные, могут и не стерпеть обиды!

– Хорош молоть чушь, Грэйж! – Голос паладина сейчас способен был заморозить не хуже зимний стужи.

– Тогда говори прямо! – раздраженно фыркнул толстяк и почесал плешь. – Что ты хочешь от меня услышать?

– Постоянных клиентов у тебя много?

– Достаточно.

– Ты не замечал в поведении кого-то из них что-то странное, ну или, может, слышал что? Или появлялись они здесь с кем-то подозрительным?

– Подозрительным? – переспросил хозяин и рассмеялся так, что дергающийся живот напомнил кусок холодца. – Да ты оглянись вокруг – тут от каждой рожи криминалом попахивает… Ну а если серьезно, кое-что интересное есть. Видите вон того парнишку, что уселся прямиком возле певунчика этого, чтоб его душу и балалайку эту гребаную пожрали все демоны бездны?!

– Ага! – кивнул лорд Хелинг, и оба мы уставились на невзрачного худощавого парнишку, на вид немного старше меня, в потрепанной одежде, который отрешенным пустым взглядом буравил потертый камзол сидевшего напротив мужика.

– Зовут его Играц Краг – работает на гильдию Луко. Несколько недель назад этот всегда смеющийся и жизнерадостный юноша вдруг превратился в замкнутого отшельника. Приходит, но почти никогда ничего не заказывает. Единственное, что он делает, так это целыми днями бродит на границе Пирсов и Пустыря. Что он там делает, я не знаю, но стоит кому-то поинтересоваться, как Играц просто звереет на глазах. Даже своему лучшему другу и партнеру откусил ухо…

– Интересно, а еще есть что? – Паладин вновь повернулся к Грэйжу.

– Да есть еще несколько подозрительных типов, но их сейчас здесь нет. Да и если честно, все, кто стал себя странно вести, как-то реже стали захаживать ко мне, – с сожалением сообщил толстяк. – Одно знаю точно: все они околачиваются неподалеку от Пустыря. Ах, вот еще двое! – вдруг спохватился хозяин таверны и указал на самый ближайший от гномов столик, за которым, склонившись, разговаривали о чем-то двое мужчин.

Обоим навскидку можно было дать лет по сорок, но уверен: стоит им сбрить длинные черные бороды, как они сразу помолодеют на пару лет. Однако толком рассмотреть их лица не получалось, так как сидели они к нам вполоборота. Несмотря на простоту, их черно-серая одежда из грубой ткани была чистой и опрятной, а это значит, что парочка вряд ли принадлежит к числу обитателей Пирсов. Один из подозрительных мужиков часто прикладывался губами к трубке и выпускал над столом клубы сизого дыма. Вот и все, что нам отсюда удалось разглядеть.

– Так вот, – продолжил свой рассказ кабатчик, – первые странности, по крайней мере, как я начал замечать кое-что неладное, появились вместе с этими.

– Хм. Они не из местных? – уточнил, будто прочитал мои мысли, паладин.

– Я б точно знал! – уверенно отрезал толстяк.

– Смахивают на убийц, хотя и оружия под одеждой никакого не видно, – быстрее подтвердил, чем спросил, рыцарь. – Впрочем, профессионал может обойтись и голыми руками.

– Да ты только на рожи их посмотри. Как пить дать – душегубы! Ладно, – устало потянулся хозяин, – засиделся я тут с вами что-то.

– Спасибо за информацию. За мной должок! – пообещал лорд Хелинг.

– Я запомню! – в тон воину с серьезной миной пообещал кабатчик. – Уйдете прямо сейчас или, может, выпьете чего? – И поспешно добавил: – За мой счет!

– За твой счет? – неподдельно удивился лорд. – Тебя какая муха укусила?

– Да или нет?

– Неси свою дрянь! – легко согласился паладин и расслабленно откинулся на спинку, а хозяин, недовольно сопя, побрел к стойке.

– Что дальше делать будем? – Я тотчас склонился к паладину, когда Грэйж отошел от нас.

– Скоро сам все увидишь, – как всегда увильнув от ответа, многозначительно хмыкнул рыцарь.

Вскоре пышногрудая служанка, улыбаясь нам во все зубы, принесла две высокие деревянные кружки с пенистыми белесыми верхушками и дурным запахом.

– И вы собираетесь это пить? – скривился я. Даже у нас на островах такого дерьма никто не делал.

– Нет, конечно.

– Тогда чего мы тут сидим? Или вы намереваетесь проследить за теми субчиками? – вдруг снизошла до меня догадка, и я кивнул в сторону подозрительных типов, которые ни разу не притронулись к выпивке и сидели, напоминая живые изваяния.

– Не совсем. Ими займется кое-кто другой. – Но уточнить, кто именно будет заниматься этими типами, лорд Хелинг так и не успел, поскольку в зале таверны появились двое пьяных бродяг, которые держались на ногах только потому, что опирались друг на друга.

На появление новых посетителей, как всегда, никто не обратил и капли внимания. И как-то незаметно эти бродяги оказались прямо перед нашим столиком. Опершись на спинку стула, мужик с разбитым лицом поинтересовался, свободно ли у нас, и, к моему немалому удивлению, лорд Хелинг с согласием кивнул. Не успел нищий усесться за стол, как его товарищ тут же появился со стулом в руках и примостился рядом. Второй забулдыга с перепачканным лицом и черными лохмами волос, падающими на плечи, прищурился, хитро подмигнул мне, и, беззвучно охнув, я узнал Юлфена.

– Парень за столом певца. Ближайший к нему, – показал на первого подозреваемого лорд, и Грехем тут же повернулся в ту сторону. – И парочка, сидящая ближе всего к гномам. Один вовсю курит трубку. – Юлфен зафиксировал подозрительных типов.

– Вы сейчас куда? – поинтересовался Грехем, а Юлфен уже потянулся к моей кружке пива.

– Мы наведаемся на этаж выше! – Лорд Хелинг глазами указал в потолок, и Грехем понимающе ухмыльнулся. – Маркон! Живее! Надо выбираться отсюда, а не то гномы тут устроят свалку, и тогда без синяков наружу точно не попадем, – принялся подгонять меня воин.

На выход мы начали пробираться весьма кстати. Подземные коротышки вконец озверели, и двое из споривших о чем-то особо громко вцепились друг в друга и повалились на пол. Тотчас вскочили на ноги и остальные бородачи – в ход пошли руки, ноги и даже посуда.

Одна из кружек, будто по чьему-то желанию, полетела в сторону стражников и, судя по внезапному вскрику, угодила в чью-то голову. А стражи порядка только и ждали чего-то подобного. Все как один вскочили с лавок и, похватав дубинки, принялись крушить всех и вся.

Чем разрешится драка, нам так и не удалось увидеть. Пропустив внутрь кинувшихся в самую гущу вышибал, мы оказались на улице, и холодящий душу ветер тотчас взялся за нас, швыряя в лицо обжигающие комья снега.

– Давай, за мной! – махнул лорд Хелинг и двинулся к просвету меж домами, где улица начинала забирать вглубь трущоб.

Не успели мы далеко отойти от таверны, как из одного окна вылетел сперва стул, щедро осыпав дорогу битым стеклом, а за ним, головой вперед, один из оборванцев, которых внутри было полным-полно. Приземлившись в глубоком сугробе, бедолага так и остался лежать, мучительно мыча. Следом послышались крики, проклятия дерущихся, треск ломающейся мебели и боязливые вопли официанток. Пока мы свернули за угол, еще как минимум два окна были разбиты, но на этот раз никто на улицу не вылетал.

– Куда мы идем? – спросил я, когда мы, обогнув целый блок домов, крались по чьему-то пустынному двору.

– К таверне, только к черному ходу, – коротко пояснил паладин.

Очередной вопрос я задать не успел, так как, взяв разгон, паладин в один миг оказался на вершине забора из досок, а в следующий – и вовсе пропал из виду. Мне, чтоб перебраться через ограду, пришлось потратить немного больше времени, но все же я без особого труда справился с этим.

Задний двор «Шустрой селедки» был весьма тесен из-за сарая с перекосившейся крышей, нескольких больших груд металлолома и небольшого амбара с проржавевшей крышей.

Всего несколько ударов сердца – и мы уже пересекли захламленный двор Грэйжа. Когда паладин подошел к проему небольшой двери, откуда, из-за пожелтевшей шторки, на улицу лился мягкий свет, я подумал, что мы уже пришли, но воин двинулся дальше, куда-то в неприметный темный угол. Здесь оказалась еще одна дверь – черный ход.

В руке паладина появился кинжал, с помощью которого он совсем недавно напугал до полусмерти одного из вышибал. Лорд Хелинг засунул в замочную скважину кончик лезвия и, нагнувшись к замку, принялся осторожно вертеть им и прислушиваться к легким щелчкам, а я во все глаза наблюдал за происходящим.

Надо же! Замок был вскрыт всего за какие-то минуту-две, и, судя по лицу воина, сделать это для него не составило труда. Видимо, в прошлом один из выдающихся лордов ордена не брезговал и воровским промыслом, однако от расспросов я себя удержал.

Прятать кинжал воин не собирался, поэтому, следуя его примеру, и я достал оружие, и на душе стало как-то спокойнее. Не успели мы преодолеть и половины пути по скрипучим деревянным ступеням, как сверху послышался шум, создаваемый мужскими голосами, скрипом дверей и топотом нескольких пар ног. Больше не таясь, паладин на одном дыханием преодолел остаток ступеней. В гости там никого не ждали, тем более чужаков. Однако лорд Хелинг не дал никому опомниться, быстро начертил перед собой светящуюся белым руну, и после мгновенной вспышки узкий длинный коридор с единственной дверью в конце залился ярким светом.

– Не стоит делать глупостей, Гибз, – поспешил предупредить зажмурившихся людей рыцарь, – иначе твои подельники могут пострадать. – Двигаться навстречу паладин пока не собирался, и мы остались стоять, выжидая, пока ослепленные внезапной вспышкой света вновь смогут нормально видеть. Да и сам я, если честно, тоже немного опешил, ничего подобного не ожидая. Один только паладин невозмутимо стоял с кинжалом в руках.

– Что тебе от нас надо? – Глаза худощавого мужчины лет тридцати нехорошо блеснули, когда он пришел в себя после внезапной вспышки.

– Поговорить, – коротко бросил мой спутник.

Мужик немного помялся. На вопросительный взгляд двух телохранителей, руки которых были схожи с клешнями крабов, коих полно на пляжах моих родных островов, мужчина в темно-синем камзоле из явно дорогой ткани лишь раздраженно махнул рукой, и те тотчас убрали руки с рукоятей мечей. Также мне в глаза бросились коричневые ошейники на толстых шеях, скромно выглядывавшие из-под воротников их рубах. Неужели рабы? На несколько минут в помещении воцарилась тишина, сквозь которую пробивались глухие стуки и вопли все еще не утихшей драки. Тот, кого рыцарь назвал Гибзом, осторожно повернулся назад, видно ища поддержки, а через миг коротко кивнул нам и пошел обратно. Телохранители ни на шаг, словно верные псы, не отступали от своего господина.

Не дожидаясь устных приглашений, паладин размеренным шагом последовал внутрь, спрятав на пороге оружие и тем самым показав свои как минимум невраждебные намерения.

В тесной комнате, освещенной одной деревянной люстрой, было весьма людно, и помимо широкого стола посередине, обшитого светло-зеленой тканью, из мебели больше ничего не наблюдалось. На самом столе были раскинуты узорчатыми рубашками вверх карты, а также кучки золотых монет, поблескивающих в полутьме помещения. Взор невольно притягивался к ним. На дубовых стульях, чьи спинки украшала богатая резьба, восседали трое мужчин разного возраста. К ним присоединился и обладатель темно-синего камзола. У каждого из шишек городского дна при себе было по двое телохранителей бычьего телосложения, однако ошейники имелись только у людей Гибза.

– Ну, присаживайся! Рассказывай, с чем пожаловал? – вальяжно произнес толстяк в броских разноцветных одеждах, сидевший ближе всего к дверям, и отодвинул пустой стул. Присмотревшись, я выяснил, что пустовавших мест было еще три. Что ж, значит, не всем «повезло» попасть на беседу с паладином. – И пусть твой пацан прикроет дверь, – поспешил добавить толстяк, руки которого были щедро украшены массивными перстнями. Я закрыл дверь лишь тогда, когда получил согласный кивок от рыцаря, и стал у него за спиной, как проделали до этого все телохранители.

– С вас должок, если кто забыл!.. – серьезным тоном начал лорд Хелинг, и тотчас был перебит сидевшим напротив белобрысым мужчиной с острыми чертами лица и цепким неприятным взглядом голубых глаз:

– Не нужно оскорблять нашу память, Рэйнаг, – мужчина хищно ощерился, напомнив мне крысу, – мы помним, что и кому должны. Все зависит от того, какую информацию ты запросишь! Ну и, конечно же, сможем ли мы вообще ее доставить тебе! – последовала неприятная усмешка.

– И не тяни, пожалуйста. Лично у меня еще планы имеются на сегодняшний вечер, – проникновенно попросил толстяк, мечтательно закатив глаза. Наверное, этот боров в бордель собрался.

– Не думаю, что уважаемый всеми нами лорд Хелинг заговорит о чем-то не стоящем внимания. – Вдруг из дальнего угла раздался тихий голос, и все повернулись в ту сторону. Из-за того, что на него падала тень, лица говорившего не удавалось толком рассмотреть, но властный голос, способный заморозить не хуже вьюги, пробирал до костей. Для себя я его тотчас отметил как опаснейшего и самого влиятельного из этой четверки.

– Мне нужны все возможные сведения о Братстве Черных Дней, – мрачно сказал паладин, и в помещении без окон повисла гнетущая, я б даже сказал, зловещая тишина.

– Лично я умываю руки! – поднял вверх пухлые ладони толстяк. – И не надо на меня так смотреть. Не хочу в один прекрасный день проснуться распятым у себя над кроватью в компании нескольких психов! А что касается долга, то я могу тебе денег отсыпать. Сколько хочешь? – С этими словами он потянулся к увесистому мешочку на поясе.

– Мне не нужны твои деньги, Ервис, – сухо отозвался лорд Хелинг, устремляя взгляд на других должников.

– Тогда я, с вашего позволения, пойду! – скорее сам себе сказал Ервис и, потрясая жировыми складками и переваливаясь с боку на бок, медленно пошел к выходу. Телохранители по невидимой команде выстроились один впереди, второй – сзади.

– Я тоже пас, – махнул рукой Гибз, опустив взгляд. Смахнув все свои монеты в кошель, мужчина, в отличие от толстяка, учтиво попрощался, извинился перед лордом и удалился.

Рыцарь сжал кулаки до хруста костяшек. Глаза буравили оставшихся мужчин недобрым взглядом. Лицо его было белее мела и просто окаменело – как бы он не сорвался.

– Не стоит так злиться, уважаемый лорд, – вновь взял слово скрывавший свое лицо в тени человек. Похоже, он неплохо был знаком с моим опекуном, раз так просто смог определить его эмоции. – В принципе их можно понять. Не знаю, как обстоят дела с сектой у достопочтимых господ Несущих Свет, однако здесь, в Пирсах, люди до сих пор предпочитают лишний раз о них не вспоминать.

– Так может, поделитесь чем-нибудь? – ласковым голосом спросил лорд, и у меня, как мне показалось, зашевелились волосы на голове, а туповатые лица охранников тотчас напряглись.

– Да тут делиться-то особо и нечем. Вот только последнее время начали пропадать дети, – зловеще прошептал белобрысый, но голос его был слышен очень отчетливо.

– Никогда не замечал, чтоб ты ими интересовался, Луко, – хмыкнул паладин.

– Ты напрасно иронизируешь, Рэйнаг, – невозмутимо возразил Луко. – С моими людьми действительно творится что-то неладное. Некоторые попросту исчезли, а некоторые и вовсе с ума посходили. Несут какую-то чушь о демонах, Бездне и что вскоре в мир явится какой-то там Хозяин.

– Кто конкретно? – уточнил воин.

Луко сперва неуверенно оглянулся на своего соседа, лицо которого и дальше скрывала тень, и уже потом назвал имя:

– Играц Краг! Он один из первых начал нести эту чепуху. И он единственный из тех, кто еще не пропал. Парня будто подменили, стал совсем другим человеком, и только оболочка прежняя осталась.

– Что ж, я займусь им. Где его можно найти?

– Он часто меняет место проживания. Сам понимаешь, профессия такая, однако в последнее время он частенько околачивался возле «Водопадов Аланы», ну и в «Селедку», конечно же, захаживает, но редко.

– Неужели это все? – возмущенно изогнул одну бровь рыцарь, и в комнате вновь воцарилось молчание.

– Уверен, когда ты прижмешь Играца, он тебе такого порасскажет…

– У меня есть кое-какая информация, но она весьма ценна, – внезапно оборвал соседа низкий голос. Доселе сидевший в тени человек подался вперед. Наконец-то я увидел его лицо. И оно заставило меня вздрогнуть!.. Длинные черные как смоль волосы, ниспадавшие на узкие плечи, и такого же цвета одежда сильно выделяли смертельно бледное лицо с тонкими чертами. Тонкая, какая-то змеиная полоска губ, заостренный нос. Но самым отталкивающим или даже пугающим во внешности мужчины были глаза с красными зрачками. Неужели вампир?!

– Не надо так трястись, молодой человек! – Кривая улыбка показала идеально белые зубы вполне человеческой формы. – Я не вампир. – И глаза его нехорошо блеснули.

– Так что там с сектой? – нетерпеливо спросил паладин.

– Хралт, может, не стоит? – вдруг вмешался блондин, схватив соседа по столу за рукав, но тот лишь нервно отдернул руку.

– Эта информация весьма ценная, так что хотелось бы кое-что взамен… – Бледный сделал паузу, чтоб лорд смог осмыслить услышанное, поразмыслить. – И поверь, то, что я могу тебе сейчас сказать, намного дороже нашего долга перед тобой.

– Что ты хочешь?

– Готовы ли вы взять на себя небольшой грех, во имя благого дела? – Красные глаза вновь уставились на рыцаря. – Всего один расклад. Выиграете вы – я сдам вам очень полезную информацию. Если же победной окажется моя комбинация – вы просто покинете нас. Ну так как, согласны?

Лорд Хелинг колебался недолго:

– Пусть сдает Луко.

– Неужели вы доверите столь серьезное дело рукам вора? – нарочито удивился бледный.

– Уж лучше я доверюсь вору, чем канализационной крысе, – процедил паладин.