Текст книги "Нашествие хронокеров"

9

Над городом сгущались сумерки.

Я выбрал машину. Ею оказалась не слишком новая, но в хорошем состоянии «бентли» черного цвета.

Сев за руль, я поехал в казарму.

В воображении все еще маячили щербатые лица старух с тусклыми впадинами глазниц. Я тряхнул головой, и брызги крови капнули на панель приборов.

Я был вымотан и избит, но, чтобы уснуть, мне понадобится добрый глоток. В противном случае я всю ночь буду строить планы.

Завернув к магазинчику, я остановился. Мой противогаз, который я раздобыл в части, остался в расплющенном джипе. Я достал фонарик, закрыл нос отворотом пиджака и, забежав в магазин, заскочил за стойку, схватил первую попавшуюся бутылку водки и выскочил обратно.

В казарме у меня имелся запас консервов. Были среди них устрицы и крабы, черная икра, печень трески и морская капуста. Открыв все это и вытряхнув в одну миску, я приготовил себе традиционный салат. В последнее время что-то стало происходить с моими вкусовыми рецепторами: перестали различаться оттенки кислого, соленого, острого и сладкого. Еда больше не доставляла удовольствия. Поэтому, я стал относиться к пище практически. Помня о полезности и калорийности морепродуктов, я часто ими питался, и мне нравилось, что ужин из них можно было приготовить меньше чем за одну минуту.

Я открыл бутылку водки, отпил примерно четверть, затем заставил себя съесть почти все содержимое тарелки и запил стаканом минеральной воды.

Затем подошел к кровати, разулся и повалился на подушку.

Я все правильно рассчитал. Алкоголь начал действовать одновременно с моей попыткой расслабиться. Скоро меня охватила приятная истома, и я провалился в сон.

Когда глаза неожиданно раскрылись сами собой, за окном стояла непроглядная ночь. Как ни странно, голова была ясна, а глазам не хотелось тотчас закрыться вновь, как бывает при случайном пробуждении.

Я сел на кровати и сидел несколько минут, упершись локтями в колени, постепенно возвращаясь в реальность.

В двух километрах от меня, а может и ближе, шла кропотливая работа. Зеленые насекомые-гиганты, прилетевшие из мрачного далёка, крошили дома моего города, а я сидел на кровати и не знал, с чего начать.

Почему-то вспомнился тот момент, когда к Мире в кафе прицепились хулиганы, и я на несколько минут погрузился в болото сомнений и колебаний вместо того, чтобы сразу выступить в защиту.

Я поднялся и, разминая ноги, походил по казарменному паркету.

Ладони, колени, подбородок и переносица саднили.

Ужасно хотелось шагнуть во временные ворота, ощутить тишину и безмолвие перехода, но я должен собрать всю волю в кулак.

Если я упущу шанс и проиграю этот бой, меня затянет наркотическая зависимость, и к следующей встрече с пришельцами, если она и состоится, я стану безвольным зомби, не способным себя защитить.

Я вспомнил столкновение в переулке.

Чертовы твари не сразу сумели связать шум выстрелов с гибелью своих соплеменников.

Хронокеры, обладая уникальным защитным механизмом, привыкли находиться в безопасности. Кто знает, сколько миллионов лет назад они научились скрывать свои громоздкие тела-дирижабли в прошлом?

Однако за это время они не утратили способность приспосабливаться к изменению обстоятельств. Уже через несколько минут после моих выстрелов хронокеры сумели проанализировать происшедшее.

Их дружный ответ на мое нападение показал, что они готовы реагировать, в случае, если кто-нибудь станет им угрожать.

К сожалению, мне неясно, была ли их реакция местью за убитых соратников или просто самозащитой колонии, как у пчел или ос.

Хронокеры гнались за мной вполне целенаправленно, но внезапно прекратили преследование и равнодушно разлетелись по крышам домов – вот все, что я видел.

Размышляя, я незаметно для себя оказался в оружейной комнате.

Теперь надо бы подумать о выборе оружия.

Двух тварей я повалил выстрелами в голову. Похоже, это их самое уязвимое место. Но все же не ясно, где у хронокеров располагаются органы чувств – на этих треугольных головах или, может, в тех зловещих старушечьих лицах?

Зеленые головы хронокеров, которые я успел рассмотреть, снабжены кроме толстого хоботка несколькими короткими усиками и двумя подвижными антеннами.

Морщинистые лики на груди напоминали полуразрушенные остатки древнего рельефа.

В мерцающих пустотах глазниц, настороженно обводящих округу, я узрел мучительную попытку пробуждения слепого колдуна, спавшего тысячу лет.

Я взял из шкафа короткий пистолет-пулемет. Он был значительно легче и удобнее Калашникова. Я отсоединил от других «скорпионов» десяток магазинов, зарядил их и уложил в приготовленную сумку. Еще две противогазные сумки набил патронами и вынес все это к машине.

Стояла теплая ночь. Быть может, уже майская.

Луны не было, она ушла за горизонт. Звезды бриллиантовой россыпью сверкали над темными крышами.

Я с наслаждением вдохнул полной грудью свежий воздух и сел в «бентли».

Выехав с территории части, покатил к центру. В голове было пусто, как в период временного перехода. Иногда это состояние приходило само по себе. В нем я как бы сливался с окружающей средой, чувствовал себя частью целого.

Вот и сейчас я был словно соединен с мотором и колесами при помощи руля и педалей.

У меня нет никакого плана. Я – партизан. И меня ждет война.

Если удастся узнать что-нибудь новое о противнике, я стану сильнее.

Вместе с пустотой приходит абсолютное бесстрашие. Я один, и я знаю, что не смогу справиться с целой армией пришельцев. Все что я могу сделать – это, приблизившись на расстояние выстрела, нанести врагу удар, а затем спастись. Если сумею.

Доехав до Садового, я свернул вправо. Надо выбрать место подальше от того, где произошло столкновение накануне. Учитывая то, что твари представляют собой единую колонию и, вероятно, могут передавать друг другу определенную информацию, надо для удара выбрать скопление хронокеров, отделенное от вчерашнего нетронутыми кварталами.

Вспомнив, что я потерял хроновизор, я решил ехать в сторону Лефортово. Если лаборатория все еще цела, я обязательно заскочу за аппаратом.

На участке Земляного Вала между Таганской площадью и Яузой начались незначительные разрушения: я узнал о них по невысоким песчаным кучам.

Чем дальше я ехал, тем кучи становились выше, а свет фар время от времени выхватывал в темноте брюхастые тела насекомых.

На всякий случай я сбавил скорость, надел на себя пулемет и сумки с патронами, а сумку с магазинами приготовил так, чтобы в случае чего ее удобно было схватить.

Только лишь я это сделал, огромная тля – не меньше четырех метров в длину – пролетела низко над дорогой прямо перед машиной. Если бы я ехал в два раза быстрей, то столкновение было бы неминуемым.

Пригнувшись, я посмотрел в темное небо и на стены домов, но ничего не увидел.

Я ехал дальше, а тем временем кучи песка становились все больше, пока не превратились в высокие холмы, и мне уже приходилось петлять, объезжая их. Появились сомнения в том, что я смогу перебраться через Яузу и проехать к институту.

Вдалеке опять порхнул зеленый дирижабль.

Колеса неожиданно проехали какую-то выбоину, я переключил фары на ближний свет и вовремя: прямо из-за невысокого бархана выглядывал узкий ров. Я начал его объезжать, и вдруг машину тряхнуло.

Я инстинктивно придавил на газ, мотор заревел, но машина вместо того, чтобы рвануть с места, окончательно остановилась.

Внезапно левый борт стал медленно, со скрипом подниматься.

Я снова нажал на газ, но машину лишь слегка развернуло.

И тут я явственно ощутил предвестники временного перехода: холодок, предчувствие пустоты… Слева что-то большое закрывало вид. Достав фонарик, я посветил в окно, и меня передернуло.

Прямо в упор на меня смотрело лицо старухи.

В один миг я успел поразиться, до чего оно напоминает настоящее человеческое лицо, заметить, что его морщинистая кожа сильно отличается от остального покрова, и испытать лютый холод.

Лицо находилось ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, и я мог разглядеть его в деталях. Кожа походила на людскую, но была темной и обезвоженной, как кожа мумии, пролежавшей в саркофаге много веков. Нос, скулы и подбородок были скорее женскими, чем мужскими, хоть и была в них какая-то акромегалическая грубость.

Но самым ужасающим были глаза. Там, в глазницах, безусловно, жил разум. Не человеческий и не животный. Он не имел отношения ни к одному из известных психологических типов. В нем не было ненависти, любви, сомнения, тщеславия, алчности, страха…

Вместе с тем взгляд нельзя было назвать равнодушным. Глазницы смотрели изучающе, хоть это не походило на тот интерес, с которым мы разглядываем необычных зверей.

Взгляд казался бесконечно чуждым. Так на нас смотрит межзвездная чернота.

Рука дрогнула, но не выпустила фонарик. Невзирая на то, что я светил твари в лицо, она явно меня видела.

Глазных яблок не было, просто два углубления, заполненные странным пепельным дымом. Эта субстанция, служившая чудовищу глазами, двинулась и, как мне показалось, уставилась на мое оружие.

Я еще не разбирался, как в машине включаются стеклоподъемники. Слегка отстранившись, я нацелил пулемет в изогнутую переносицу хронокера.

– Тварь… – прошептал я.

Перед тем, как закрыть глаза и выстрелить, я увидел, как мертвые губы дрогнули и беззвучно повторили свое имя.

В следующее мгновенье грохот потряс пространство салона.

У меня заложило уши. Осколки стекла брызнули в стороны.

Машина опустилась на место.

Я открыл глаза. Фонарик по-прежнему светил в ночную пустоту, в которой тяжело билось агонирующее существо.

Черная мускулистая лапа мелькнула в нескольких сантиметрах перед моим лицом, затем стеной поднялось громадное брюхо. Я откинулся к другому сиденью, ожидая, что туловище монстра обрушится на крышу, но оно грохнулось рядом с машиной, отчего земля тяжко толкнулась.

Мотор молчал. Я завел его и рванул с места, в самый последний миг вспомнив о рве на дороге. Сделав вираж, я поехал так быстро, как мог.

Мной овладело неконтролируемое чувство, заставившее мышцы непроизвольно сокращаться. Это был не страх, а неукротимое исступление.

Я изо всех своих сил не желал, чтобы на моей земле находились эти мерзкие, непонятные твари. Я понял, что глохну от собственного неистового крика.

Фары высветили тлю, не спеша переползающую дорогу.

Я нажал на сигнал, но тля вместо того, чтобы поспешить, остановилась.

Я чуть сбавил скорость, но сигналить не перестал. Дорога была разрушена, и по краям на нее наползали песчаные холмы. Объехать насекомое было нельзя.

Меня затрясло. Из горла вновь вырвался вопль. Нога сама собой до упора нажала на газ, а руки, вцепившись в руль, направили машину прямо в зеленое брюхо.

Меня с такой силой бросило вперед, что на несколько мгновений в глазах стало темно.

Потом впереди забрезжил зеленоватый свет.

Первое, что я осознал, приходя в себя, это то, что я не могу вдохнуть.

Рукоятка «скорпиона» ударила в грудь, и я подумал, что она раздробила ребра.

В нескольких сантиметрах от бампера шевелилась глыба. На ее зеленом покрове играли световые узоры.

Я открыл дверцу и вывалился на асфальт.

Стоя на четвереньках, я пытался сделать вдох, но все, что у меня получилось – это выдохнуть последние остатки воздуха.

Я упал на бок и увидел, что левое переднее колесо наехало на толстую лапу тли и расплющило ее. Насекомое пытается ее высвободить, но ему не хватает сил. Из разорванного бока течет зеленая жижа.

Меня охватила смертельная паника, и тут же удалось втянуть маленькую, судорожную порцию воздуха.

С усилием вытащив из-под себя «скорпион» и поправив очки, я прицелился и нажал на спусковой крючок. Короткая очередь подбросила голову насекомого, превратив ее в ущербный полумесяц.

Повеяло холодом и сладковатой тоской… Слишком близко, мелькнуло в голове, могу переместиться.

В эту минуту послышался отдаленный шум.

Я перевернулся на спину и увидел на фоне чуть посветлевшего неба несколько приближающихся веретенообразных силуэтов.

Оружие было скорострельным. Расстреляв остаток патронов, я отсоединил магазин и отшвырнул его в сторону. И снова втянул порцию воздуха, на этот раз – почти половину нормального объема.

Я тяжело сел, а затем, ухватившись за дверцу, забрался обратно на сиденье.

Дыхание постепенно возвращалось.

Я завел машину и дал задний ход.

Вдруг меня качнуло.

Обернувшись, я ничего не увидел. Фонарик пропал.

Дернув рычаг, я рванул вправо, обогнул сбитого хронокера и помчался вперед, но дорога начала сужаться, кругом были завалы, я свернул вбок, надеясь, что можно выскочить на тротуар или в арку между домами, и тут же увяз в песке.

Наступила тишина, и в ней отчетливо прозвучал нарастающий гул.

Я выхватил из сумки магазин, присоединил его к пулемету и, выскочив из машины, пустил три очереди на звук. Снова ринулся в машину, присоединил следующий магазин и, выпрямившись, вслушался.

Гул – правда, теперь более разобщенный – приближался со всех сторон. Выждав несколько секунд, я выстрелил снова. Где-то недалеко, метрах в пятнадцати, на дорогу тяжело упало гигантское тело.

В мгновение я расстрелял остаток патронов, снова перезарядил пулемет и, перекинув ремень сумки через голову, бросился бежать – прямо через кучу песка.

Забравшись наверх, почувствовал спиной, что вот-вот одна из тварей ударит меня, и прыгнул вперед.

Прыжок меня спас, хоть и оказался не совсем удачным: скатившись с кучи, я ударился плечом обо что-то металлическое. Тут же вскочил на ноги, попытался снова стрелять, но рука не подчинилась. Прислушиваясь к шуму атакующих насекомых, я снял левой рукой пулемет и направил его в темноту. Выпалив наугад, я побежал, стараясь не налететь на фонарный столб.

На бегу я попытался двигать плечом. Похоже, оно было цело, но рука казалась ватной.

Продолжая бежать, я отвел левую руку и выстрелил.

Еще одна туша ухнула поблизости.

Надо было перезарядить пулемет. Я упал на колени и, пользуясь одной левой, стал производить перезарядку.

Где-то неподалеку, потеряв координацию, приземлились еще пару насекомых.

Затем наступила тишина.

Напрягая слух, я пытался присоединить магазин, но рука дрожала, и я не попадал в гнездо.

Вдруг ощущение какой-то неизбежности нахлынуло на меня.

Не может мне столько везти, черт побери…

Перед глазами предстал зловещий лик хронокера. Мертвые губы искривились в безобразной ухмылке, а из глаз поплыли протуберанцы.

– Сгинь, засранец, – прошипел я и завертел головой, высматривая убежище, но увидел лишь светлое пятно холма у стены и саму стену – черную и голую.

Наконец раздался щелчок: магазин стал на место.

Я осторожно поднялся и стал перебираться через кучу. Забравшись наверх, я грохнулся на спину и съехал вниз.

Справа, сразу же над потолком первого этажа, зияло небо. Дальше стена уцелела. Я добежал до третьего подъезда и заскочил внутрь.

Здесь было совершенно темно. Я не мог понять, жилой ли это дом или офисное здание.

Немного постоял, пытаясь отдышаться, и стал ходить, натыкаясь на какие-то предметы: стойки, перила, столы.

Наконец нащупал стеклянную дверь и вошел в помещение, пол которого был устлан толстым ковровым покрытием.

Перевернув стул, я наткнулся какой-то шкаф и решил остановиться.

Поставил стул на место, сел на него. Скинул с себя пулемет, стащил сумки, положил все на пол. Посидел неподвижно несколько минут, а затем и сам спустился на пол и, улегшись на ковре, замер. Рукой нащупал пулемет, приложил указательный палец к пусковому крючку.

Долго лежал, превратившись в слух, готовый в любую секунду вскочить и отстреливаться, но доносившиеся звуки были слишком далеко.

Разглядев окно, завешенное жалюзи, я наблюдал, как небо в просвете между пластинками медленно развидняется.

Я был уверен, что не засну, и не заметил, как забылся.

10

Выйдя из глубокого забытья, я посмотрел на часы. Восемь сорок две.

Попытался подняться, и сразу несколько мест на теле отозвались болью. Я невольно застонал.

Хотелось пить.

С трудом усевшись, осмотрелся. Огромное помещение, разделенное перегородками из пластика и матового стекла на секции. В каждой по два-три стола, загроможденных оргтехникой.

Я надел на себя сумки с патронами и пулемет, поднялся на ноги и двинулся в узкий проход между секций, стараясь не задеть плечом стекло, и одновременно придавая походке устойчивость.

На одном из столов я увидел стеклянный кувшин, до половины наполненный водой. Взяв его в руки, я стал жадно пить. Вода была несвежей, с металлическим привкусом. Остаток я вылил себе на ладонь и провел по лицу. Под пальцами заскрипел размокающий песок.

Дойдя до конца прохода, я свернул вправо и попал в небольшую темную комнату. Пошарив по стенам, обнаружил дверь. Открыв ее, проник в небольшой тамбур с еще одной, неплотно закрытой, дверью, ведущей на задний дворик. Я приоткрыл ее и осторожно выглянул, но тут же отпрянул назад: там все было завалено песком, а на стене большого гаража сидело пять или шесть насекомых.

Вернувшись в темную комнату, я открыл другую дверь и шагнул в небольшой кабинет со столом, двумя компьютерами и зарешеченным окном, затянутым занавеской. Не отодвигая занавески, я стал изучать задний двор.

Кроме небольшой группы тлей, сидящих на стене двухэтажного здания, которое я сперва принял за гараж, других насекомых я не заметил. Поодаль располагались жилые дома без разрушений, и между ними просматривался проход.

Я снова бросился в тамбур, передернул затвор пулемета и, распахнув дверь ногой, выскочил на крыльцо.

Пятью короткими очередями я расстрелял насекомых, стараясь бить по верхней части туловища, и побежал к проходу между домами.

Когда я добегал до здания, из-за крыши показалась гигантская волна машущих крыльев и загудели надо мной около десятка тлей.

Шум придавил меня к земле. Бежать дальше не имело смысла. Еще несколько секунд – и меня растопчут. Назад вернуться тоже не успею.

Я упал на землю, перекатился на спину, и, быстро перезарядив «скорпион», стал стрелять.

Сверху на меня устремились мертвые взгляды.

Одна из тлей ударилась о стену и рухнула. Огромное крыло хлопнуло о землю в нескольких шагах от меня.

Другая стала приземляться, целя прямо на меня. Я быстро перезарядил пулемет и выстрелил снова. На месте маски появилась дыра, из которой потекла зеленая жидкость.

Я стрелял и заряжал, заряжал и стрелял, пока одна из тлей, упав рядом, не накрыла меня крылом.

Я попытался выбраться, но крыло прихлопнуло меня сверху с такой силой, что я отключился…

…Мне трудно дышать, ужасно болит голова, к горлу подкатывает тошнота, а вокруг поразительно тихо.

Рука автоматически лезет в сумку и шарит там, но магазинов больше нет. Надо выбраться из-под крыла, собрать пустые магазины и зарядить их заново.

Очки чудом остались целы. Я поправляю их, осматриваюсь.

В трех сантиметрах надо мной прозрачным зеленым покрывалом нависает крыло. Оно жесткое, как листовая сталь и не хочет выгибаться. Переворачиваюсь на спину и пытаюсь приподнять его ногами.

После нескольких попыток у меня выходит. Но, стоит начать выкарабкиваться, как крыло опять прижимает меня к земле.

Тогда я вновь отталкиваю его ногами. Затем осторожно опускаю на ствол пулемета, предварительно уперев его рукояткой в землю.

Пулемет короткий, но его пятидесяти сантиметров мне хватает, чтобы пролезть немного вперед.

Двигаться приходится в направлении туловища. Насекомое упало так, что ребро крыла плотно прижимается к земле.

Проползаю около метра. Разворачиваюсь, цепляю пулемет носком ботинка и подтаскиваю к себе. После чего повторяю операцию.

И тут меня передергивает от неожиданности. Из зеленоватого сумрака на меня устремлен неподвижный взгляд хронокера.

Замираю на несколько секунд. Затем, не сводя глаз с уродливого лица, лезу рукой в сумку за патроном. Нащупав лежащий рядом магазин, начинаю заряжать.

Вдруг надбровные дуги хронокера приходят в движение. Подбородок, сместившись книзу, вздрагивает.

– Тва-арь… – явственно вздыхает пришелец.

«Тварь» – это то самое слово, что я произнес перед тем, как пристрелить одно из насекомых из окна «бентли».

Но каким образом? Я же убил его?

В жилах стынет кровь.

Губы хронокера смыкаются и, растянувшись, замирают в подобии ухмылки.

Быстро меняю магазины, передергиваю затвор.

В эту же секунду крыло содрогается. Что-то с невероятной силой сдавливает меня. В мгновение ока оказываюсь лицом к лицу с хронокером.

Веет холодом.

Ребра вот-вот треснут. От боли стискиваю зубы.

Мы глядим друг на друга в упор. Не смотря на полумрак, вижу дно глазных впадин врага. Там – смертельная борьба и еще что-то.

Кажется, хронокер ждет. Словно я должен открыть ему какую-то тайну перед тем, как умереть в его отвратительных лапах.

Холод усиливается. Чувствую, что сейчас потеряю сознание.

Неожиданно по огромному телу пришельца прокатывается судорога. В глубине его глазниц происходит беспокойное движение.

В следующий миг мои бока с невероятной силой стискивают громадные клешни. Задыхаясь, выдавливаю шепотом:

– Ненавижу…

Губы пришельца размыкаются в ответ. Слышен легкий треск, словно кто-то комкает грубую бумагу. Голос сипит:

– Не… на… вижу…

Окончательно проваливаясь в пустоту, успеваю нажать на спусковой крючок…

Прежде, чем вернулось сознание, я увидел сон.

Я шагал по страницам развернутой книги.

Каждая страница была временным пластом.

На шее висел огнемет – такой, каким я себе его представлял: серебристый, с расширенным на конце стволом, шлангом и баком горючего за спиной.

Время от времени из страниц, извиваясь, выпрыгивали зеленые насекомые. Я нажимал на курок, и из ствола вырывался сноп огня.

Страницы книги были несгораемыми. Зато насекомые тотчас вспыхивали, превращаясь в черные скелетики, и падали вниз.

Когда насекомых стало меньше, я громко прокричал: «Миг номер четыреста шестьдесят четыре!» – и невидимая рука мгновенно перевернула страницы.

Тут же я очутился на просторной площади. Огнемет исчез. Мне стало легко, и я побежал.

Впереди виднелись дома – высокие, старинные, сталинские постройки с новыми пластиковыми окнами. На бегу я присматривался: нет ли разрушений. Но дома были целы, они поблескивали чистым стеклом в лучах закатного солнца.

Я вспомнил: кто-то ждет меня в одной из квартир розового дома с фронтоном, украшенным лепкой. Я бежал и смотрел на эту лепку, изображающую завитушки лент и экзотические фрукты.

Подбегая к дому, закричал:

– Квартира! Прыжок! – Во сне мне был понятен сакральный смысл моих слов.

В следующее мгновение, я догадался, что это сон, но не пробудился, а оказался в квартире.

Стоя у окна и ожидая, что кто-то должен войти в комнату, я понял, что сейчас мне, все-таки, придется проснуться.

– Ну же! – взмолился я, чувствуя, что веки разлипаются.

– Если это не сон, то ты можешь уйти, – сказал кто-то.

– Не понимаю!.. – крикнул я и открыл глаза.

Ярко светило солнце.

Я лежал на асфальте, усыпанном золотистым песком. Повсюду валялись пустые магазины и отработанные гильзы.

Упершись рукой в песок, я сел, огляделся. Позади, шагах в двадцати, открытая дверь. Справа – стена. Расстрелянные туши хронокеров исчезли.

Я крикнул во весь голос, и эхо разнеслось между домов.

Двигаться не хотелось. Перед глазами вспыхивали и гасли звезды, в голове пульсировало. Кажется, сотрясение мозга. Нужен длительный отдых.

Поняв, что сидеть на холодном асфальте больше нельзя, я встал, сбросил пулемет и сумки с патронами и, с трудом волоча ноги, поковылял к двери.

В голове происходили невообразимые процессы, тело тряслось от холода и адреналина, немытая, истерзанная кожа кричала о боли, и все это не дало бы уснуть ни на секунду, но мне нужен отдых.

Я пересек помещения офиса, вышел из здания и оказался на тротуаре.

Вид разрушенных домов вызвал во мне рефлекс наркотической зависимости, и я даже зашагал было к стене, на которой различил два четких свежих пятна.

Невероятного усилия воли мне стоило заставить себя остановиться.

Это от меня не уйдет, сказал я себе. Сейчас надо вернуть силы, иначе организм может не выдержать.

Я вышел на середину дороги. Невдалеке, зарывшись носом в песок, стояла разбитая «бентли». Я приблизился к ней, внимательно осматривая прилегающую территорию.

Где-то там, в нескольких десятках метров от машины, ночью лежала сбитая тля. Из прорванного покрова истекала жижа. Ничего такого, разумеется, уже не было.

Я вспомнил, как Руслан хвастался, что камнем пробил покров тли. Вранье. Ночью, лежа около машины, я рассмотрел в свете фар толщину покрова. Удар камнем насекомое даже не почувствовало бы.

Я грохнулся на сидение, завел машину, отъехал назад, вырулил на дорогу и поехал в казарму.

По пути заехал в аптеку, разыскал упаковку нитразепама, пробежал взглядом инструкцию и тут же проглотил три таблетки. Затем набрал в пакет обезболивающих и антисептиков.

Приехав, я напился воды, затолкал в себя немного холодной пищи и повалился спать.

Когда проснулся, было темно.

Поднявшись с кровати, начал рыться в вещах, принесенных раньше: они валялись повсюду. Я пытался отыскать фонарик или спички, чтобы осветить часы, но так ничего и не нашел.

Тогда я вновь лег на кровать, укутался в одеяло и скоро опять провалился в сон.

Когда в следующий раз я открыл глаза, в окно светило яркое солнце.

Я повернулся набок и лежал еще минут пятнадцать, прислушиваясь к телесным ощущениям и собираясь с мыслями.

Ну, и что теперь?

Набраться сил, залечить раны, отъесться… А потом?

Драться дальше? Осваивать новые виды оружия? Повторить это безумие еще раз?..

Или, может, дезертировать и двинуть на юг, на необитаемые земли? Поселиться в какой-нибудь трехэтажной вилле на берегу моря и жить там в свое удовольствие.

Нет, пожалуй, отступление не для меня. И дело не в каком-то особом героическом устройстве моей натуры. Просто, лучше уж проведу остаток дней здесь, в сражениях, чем подохну от одиночества и хандры где-нибудь на юге.

Так с чего же начать?

Стоит ли снова тратить дни и недели на странствия по временным коридорам ради того, чтобы однажды, прорвавшись в миг первопричины, подвергнуть себя смертельной опасности, грохнуть еще несколько тварей и затем удрать?

Глупо все это. Многотысячная армия гигантских тлей и я – несопоставимы друг с другом по силам. Сейчас искать с ними встречи просто бессмысленно. В одиночку мне их никак не победить. Если мне каким-то образом и удастся использовать боевые машины, все равно я потерплю поражение.

Насекомые сильны даже в своем убежище. И, вне всякого сомнения, разумны. Хоть они и не торопятся продемонстрировать силу своего ума. Впрочем, объяснить это не так уж трудно. Реакции пришельцев замедленны по понятной причине: они не привыкли встречать отпор. Но все же моя предприимчивость заставила их зашевелиться. А это значит, что в следующий раз, когда я окажусь на территории мига первопричины, пришельцы будут ждать меня во всеоружии.

В таком случае к чему я должен сейчас стремиться?

Пробиваться к Большому Человечеству, чтобы, выйдя к кольцу окружения с поднятыми руками, тут же отправиться на обследование? Но теперь у меня даже хроновизора нет под руками, чтобы я хоть какими-то фактами мог подтвердить свои слова.

А может, проникнуть в слабозаселенные пласты и там все же попробовать сколотить отряд ополченцев, вооружить их до зубов и в бой?

Только смогу ли я стать их лидером? Что я понимаю в стратегии и тактике? Как мне использовать приобретенный опыт войны?

Я потянулся, зевнул и сел на кровати.

Так или иначе, последний вариант был самым разумным.

Весь день я потратил на приведение себя в чувства. Для этого пришлось съездить в «Русскую баню» и сменить гардероб.

В течение дня я несколько раз решительно пресекал попытки махнуть на все рукой и отправиться на развалины.

Чтобы отвлечь себя от тяги к временным переходам, я занялся шопингом.

Для начала поменял разбитую «бентли». Мне жутко повезло. В автосалоне в районе станции метро «Третьяковская» я нашел «тойоту-тундру» – такую же, как та, которая у меня была раньше, только серебристо-зеленую.

Я загрузил в платформу десять пятилитровых бадеек с водой, набрал разных соков, консервированных фруктов, цукатов, орехов и шоколада. Туда же я положил несколько бутылок очень дорогого красного вина, несколько банок всяких соусов и приправ. Все это нужно было для того, чтобы возбудить в себе аппетит. Я считал это важным для своей реабилитации и мысленно составлял меню и режим питания.

В хозяйственном корпусе я раздобыл портативную газовую печку, сварил суп, разогрел тушенку, приготовил кофе.

Теперь мой рабочий день будет разбит на две части, и я стану строго соблюдать время обеда. Также надо ограничить количество ежедневных временных переходов, скажем до двухсот: сотня до обеда и сотня – после.

Разобравшись с продуктами, я вывез из спального помещения лишние вещи и навел порядок.

После этого приволок два аккумулятора, провода, лампы и оборудовал освещение над кроватью и в коридоре.

У входа в казарму были разбиты большие клумбы. Я привез десятка три фонариков, работающих от солнечных батарей, и воткнул их в землю.

Закончив работу около четырех дня, улегся на кровать и попытался погрузиться в чтение детектива, прихваченного в книжной лавке. Но, не одолев и страницы, задремал.

На следующий день я почувствовал себя заметно лучше. Немного побаливала голова, но после тех сотрясений, которые я получил в битвах с хронокерами, этот симптом можно было расценивать исключительно как признак благополучного исхода.

Я сходил в умывальную. Почистил зубы и даже причесался. Если не считать едва заметных кругов под глазами и того, что последний месяц я потерял несколько килограммов, отчего черты лица болезненно заострились, то вид у меня был вполне божеский. Царапины на подбородке скрывала борода. Ссадины на коленях и локтях присохли, и трение одежды в этих местах не беспокоило.

Позавтракав, я вышел на улицу и сел в пикап.

С этой минуты началась моя размеренная жизнь в условиях крушения цивилизации.

Каждое утро между восьмью и девятью часами я выезжал на работу. Соблюдая меры осторожности и установленный ритм, совершал двести временных переходов, – обычно я управлялся до полудня, – затем ехал в казарму, обедал, отдыхал до двух часов, после чего возвращался к развалинам и делал еще двести переходов.

Иногда я вспоминал о Мире. Конечно, компаньоны давно сочли меня без вести пропавшим и постарались забыть обо мне.

Я перестал уже думать о коричневом пиджаке Руслана, хоть ревность окончательно еще не прошла. Но теперь мне было ясно: если бы я ушел, оставив Миру и Шишигу одних, им было бы хуже. Руслан опытен и предприимчив, он им поможет.

Я по-прежнему таскал в кармане золотую статуэтку и привык к ее тяжести. Со временем я стал считать ее своего рода талисманом, благодаря которому мне удавалось выходить живым из самых сложных ситуаций.