Текст книги "Меж двух миров. Полная версия"

– Бери, что хочешь! Только давай забудем обо всем! – молил главарь синдиката ИБ.

Не совсем то, что я себе представлял. Я ждал немного больше… ну там ярости, жажды крови и прочего. А тут слюнтяй слюнтяем. Даже магию не использовал…

– Нет. Слишком много проблем ты доставил. И не мне одному…

– Но если я умру, то в городе начнется война! – не успокаивался Тяжлых – банды начнут дележ территорий! Сейчас только я гарантирую городу спокойную жизнь…

– Это мы, пожалуй, оставим полиции… – бесчувственно бросил я.

Покрасневшие от пытающихся пробиться наружу слез, глаза свинорылого отчаянно бегали по сторонам, в поисках помощи. Но откуда ей там было взяться?

Я медленно вышагивал к упавшему на колени и быстро отползающему от меня врагу. Подчинившись внутреннему приказу, пламя унималось. Защищавший меня все это время барьер спал. Так уж устроена эта магия – работает лишь, пока маг неподвижен. Стоит сделать пару шагов и все – нету шкурки у медведя.

Лицо Тяжлыха выражало неописуемый ужас. С каждым моим шагом боров становился все бледнее. Казалось, что мне даже не придется ничего делать. Свинорылый скончается от инфаркта раньше, чем я использую заклинание.

Шаги начали отдаваться не только в его сердце, но и в моем. А я ведь уже убил многих. Не скажу, что горжусь этим, но все же некая толика этого неоднозначного чувства во мне присутствует. Еще одно убийство и я, наконец, смогу начать все сначала…

Порву с прошлым. Вступлю в Эпсилон. Разыщу Марию. И наконец-то смогу жить, не оглядываясь назад…

Острая боль пронзила спину. Сделав еще несколько несмелых шагов вперед, я упал на колени. Изо рта хлынула кровь. Закинув руку за спину, я смог нащупать торчавшую из неё рукоять ножа. Каждое движение, каким бы легким оно не было, отдавалось волнами жгучей боли.

– Что за… – сплевывая подступающую кровь, простонал я.

Тело Тяжлыха, что было всего в метре от меня, вдруг исчезло. Юркая тень проскочила под ногами. С трудом повернув шею, я увидел, как главарь ИБ злобно ухмыляется, позади:

– А ты думал, все так просто?

– Сука… – прошипел я сквозь боль, заваливаясь на пол – сумеречный охотник, значит…

Свинорылый ничего не ответил, а лишь жестом приказал одному из еще присутствующих шестерок, отдать свой пистолет.

И зачем я только снял защиту… Можно же было прикончить этого хряка на расстоянии и все. Фортуна… невзлюбила ты меня. Или же просто я родился не под счастливой звездой…

Обидно. До слез обидно. Когда твоя цель уже вот здесь. Только протяни руку… но тут все резко меняется, и из охотника ты превращаешься в дичь…

Попытки подняться оказались бесполезными. Силы очень быстро покидали меня, а тело окутывал яростный, бессовестный холод. Перед глазами становилось все темнее, а обессилившие веки никак не желали слушаться…

Но что это? Наполненное холодом тело вдруг стало отогреваться. Поток поступающей из мира демонов маны резко увеличился.

В тот момент я отключился, а мое место заняло «оно». Одно из чудовищ, о которых меня предупреждал Яровой. Госпожа Фортуна капризная дама и никто не смеет ей указывать. Верно?

Тело окутало черным пламенем. Так как моего сознания в нем уже не было, оно само поднялось на ноги. Нож в спине торопливо растаял, а рана затянулась. Неужели, правда?

Прямо на глазах из моей головы выросли два длинных острых рога. Рубашку разорвали раскинувшиеся на добрую треть этажа массивные кожаные крылья. От жара тело быстро краснело. Казалось, что по венам течет не кровь, а какой-то её смешанный с самым жарким пламенем аналог. Черты лица немного огрубели, а глаза покрылись черной пеленой.

– Новое тело. Лучше чем ничего – произнесла тварь, нагло вторгшаяся в мое личное пространство.

Шестерки Тяжлыха сбежали еще минуту назад, а вот сам боров, не в силах поверить собственным глазам, тихо жался к опорной балке. На этот раз хряк белел по-настоящему, истошно молясь и прося о помощи своим свинячим визгом.

– Так и быть – усмехнулся демон – я отомщу за того пацана…

Медленно подбираясь к жертве, тварь выпустила из моей бывшей руки длинные, острые как бритва когти. Капли крови фонтаном хлынули из поврежденных пальцев.

– Я отдам тебе все! Только пощади! Забери деньги! Хоть все! – молил Игорь Сергеевич, вываливая содержимое кошелька на пол и бросая его к ногам адского создания – у меня есть еще! Много! Дам сколько захочешь!

– К твоему несчастью то, что для тебя стало смыслом жизни – для меня абсолютно бесполезно – произнес демон, своим похожим на шипение голосом.

Вонзив в тело, замершего в ужасе Тяжлыха, свои когти, тварь подняла его над собой, с умилением наблюдая, как жертва извивается в предсмертных конвульсиях. Бьющая фонтаном кровь, разлеталась по сторонам, окрашивая своими каплями пол и покрытую паутиной стальную балку.

Не опуская когтей, демон медленно подошел к краю этажа. Это было то место, где по идее должна была быть стена. С усмешкой взглянув на переставшую дышать жертву, тварь легким движением высвободила окровавленные когти.

Изуродованное тело главаря ИБ, спустя несколько часов нашел прохожий, решив через стройку сократить путь до дома.

Глава 7

«Успевай быть счастливым здесь и сейчас. Время не бесконечно – оно лишь стремится к бесконечности»

А. Н. Касин – маг – элементалист. Первый из учеников Г. В. Павлова.

«Госпожа Фортуна очень капризная дама. Что бы заслужить её внимание – приходится импровизировать»

Д. А. Велесов чернокнижник – отступник.

– Черт! Юля! Ты хоть сказала бы, что эти твои врата такая паршивая штука! У меня все внутренности будто перетерли! – прошипел Яровой, сделав шаг по нагретым яростным солнцем пескам.

Но девушка его уже не слушала. Переутомление быстро погрузило её в сон, заставив тело безвольно повиснуть на могучей спине сумеречного охотника.

А сейчас магесса выглядела намного милее. Её мягкое лицо переполняла помешанная с нежностью, усталость. Длинные и шелковисты, рыжие волосы податливо развивались на ветру, распространяя вокруг себя чарующий фруктовый аромат. Редкие веснушки вокруг аккуратного носика, гармонировали с притягательными ресницами. Сочные губы, замершие в довольной улыбке, приковывали взгляд.

Забывшийся на секунду Максим почувствовал, как сердце набирает темп. Но быстро взяв себя в руки, он обернулся к нежно голубой прорези в пространстве, из которой вот-вот должны были показаться остальные.

Зеркальная гладь портала дрогнула, рябью распространяясь по всей своей площади. Сначала из нее выглянула рука, а следом за ней вышел и сам Вова, все это время крепко державший ладонь Эли.

– Пф… – выдохнул паладин, поморщившись но, не отпуская возлюбленную – отныне телепортация мой самый не любимый вид транспорта!

– Это да – высвободив свою руку, согласилась мечница – чувство, что меня разобрали на мелкие кусочки, а потом собрали вновь…

Глубоко вздохнув, мать мечей прикрыла волосы капюшоном и с наслаждением плюхнулась на песок.

– Не расслабляйтесь. Неизвестно, кто и когда на нас нападет – произнес Яровой, аккуратно укладывая элементалистку, на раскинутое молодым паладином покрывало.

Когда из портала показался Рома, охотник приказал им с Вовой, разведать территорию вокруг. Только вот, что там было разведывать? Песчаные барханы и встречающиеся так же редко, как и деньги в моем кошельке, кактусы? Но приказ есть приказ. Двое еще толком не пришедших в себя паладинов, лениво побрели прочь.

– Никогда не знаешь, откуда может появиться враг – часто повторял Максим Яровой. И его соратники могут с уверенностью сказать, что с этой своей подозрительностью их командир ни разу не ошибся.

Все наконец-то в сборе. На скорую руку соорудив лагерь, отряд стал терпеливо ждать вестей от разведывательной группы. По плану Юлька должна была воспользоваться этим временем, чтобы немного прийти в себя. А дальше на кофе и заклинаниях Михаила Валерьевича дотянуть до следующей стоянки. Хотя как по мне – пить горячий кофе посреди пылающей пустыни это уже перебор…

– А вот, наверное, и они – подорвался со своего места Яровой – всем готовиться! Первые проблемы!

Сняв с пояса клинки, охотник внимательно огляделся по сторонам. Отряд был готов дать бой. Но всем было приказано защищать Юлию.

Разносившийся по округе гул становился громче. Песок под ногами задрожал, будто угрожая превратиться в медленно пожирающую все на своей поверхности смертельную ловушку.

Из-за бархана выскочили наши паладины. Побелевшие от ужаса, они, что было мочи, неслись в сторону лагеря. За ними едва поспевали две громадных размеров и омерзительного вида сороконожки. Монстры угрожающе щелкали острыми челюстями, не сводя сетчатых глаз с внезапно найденной добычи.

– Черт! Черт! Черт! – вопил Вова, стараясь не обращать внимания на забившийся в берцы песок и сводившие от боли ноги. Рискуя вывихнуть, а то и вовсе сломать их, безрассудный парень прыгал с барханов, ни на миг, не прекращая громко ругаться.

Рому тоже нельзя было назвать образцом хладнокровия. Парень был быстрее своего напарника, что давало ему явное преимущество перед челюстями извивавшихся по песку монстров. Но, тем не менее, даже он, то и дело срывался, начиная хвастаться перед окружающими своим словарным запасом.

– Теперь, можно бить?! – закричал Вова Яровому. Парень, сломя голову несся по последнему из окружавших лагерь барханов.

– Нет! – отрезал охотник – заводите их в лагерь! Остальным прикрывать Юлю!

Что ты задумал, Яровой? Почему запретил паладинам использовать магию?

Рома, а следом за ним и Вова, громко матерясь, пронеслись мимо сумеречного охотника. Два жука переростка ломанулись следом, поднимая в воздух облако из песка и пыли.

Одно движение. Металлический отблеск в небе и скрежет. Сороконожки рухнули, протащив свои туши немного вперед и собрав под покрытыми пластинами туловищами горки песка. Яровой стоял за пределами лагеря, выставив перед собой покрытые зеленой слизью клинки.

Твари не шевелились. Лишь их тела, под действием собственного веса постепенно погружались в толщу песка. Пустыня привыкла питаться трупами…

– Так-с, ребятки – возвращаясь к своим, начал Максим – начинаем плановую лекцию об особенностях средиземной пустыни.

Свалившиеся от усталости паладины внимательно уставились на командира.

– Так, как никто из вас еще не был здесь, то вы, наверное, не в курсе некоторых нюансов. А они очень легко могут стоить вам жизни. Слушайте и запоминайте! Здешняя пустыня полна монстров, живущих в толще песка. Обычно они малоактивны. Но лишь до тех пор, пока где-то рядом не будет использована магия света.

– Что? Это значит, паладинам и жрецам сражаться нельзя? – удивился все еще не пришедший в себя после зрелища, Валера.

– Можно. Но лишь мечом. Или же воплощать ману в ином виде. К тому, же с чего ты взял, что жрецам нельзя? Они используют белую магию, а не светлую.

Привыкший делить мир на белое и черное, Валя сконфузился, отводя взгляд в сторону. Из-за своей зацикленности, парень совсем позабыл основы. Ведь и, правда. Белая и светлая мана в магическом мире совсем не одно и тоже.

Но его можно было понять. Очень долгое время этому темному магу приходилось скитаться по северным городам континента. Гонимый нападками церкви, в ту пору еще не зарегистрированный жнец, не мог ни где найти себе прибежища. Особенно сдвинувшиеся на вере селяне и вовсе считали его посыльным смерти. «В доме, в котором побывает жнец, непременно кто-то умрет» – говорили они. Вот у парня и появилась привычка разделять людей на своих и чужих, не углубляясь при этом в полутона.

– Но почему? – спросил, немного отдышавшись, Вова – с чего этим тварям, так не угодила именно магия света?

– Если бы я знал… – прошептал Яровой – но факт остается фактом. Пока не доберемся до твердой почвы – никакой магии света. Все поняли?

Удрученные известием паладины, молча, кивнули. Вова кроме света мог использовать еще и некоторые из стихий. Но родная сила была куда ближе к телу.

Все это время мерцавший портал, вдруг растворился, оставив вместо себя немного разноцветного дыма. Радист «Чайка», что-то судорожно высчитывал, руководствуясь выданными ему Яровым картами.

Михаил Валерьевич старательно выхаживал обессилевшую элементалистку. А Витя молча, наблюдал за полетом коршунов, что в ожидании наживы, монотонно кружили в небе над лагерем. Валера и Рома, что-то оживленно обсуждали в стороне, с аппетитом поглощая сухой паек. Его, взамен пропущенного завтрака, всем раздавал сумеречный охотник.

Женя, спрятавшись под возведенным недавно навесом, игрался с парящей в воздухе каплей крови. Придавая ей различные причудливые формы, малефикар старался сохранять их как можно дольше. Яровой считал, что такая практика немного расшевелит фантазию мага крови, что положительно скажется на его арсенале заклинаний.

Вова задумался, лишь изредка бросая взгляд на помогавшую жрецу Элю.

Парню хотелось, что-то предпринять. Хоть как-то обратить на себя её внимание.

А сама-то она, что думает? Не дурочка, ведь – прекрасно понимает, что я к ней чувствую… а в голове по-прежнему одни мечи да дуэли… Еще и это пустынное солнце медленно поджаривающее мозг. Как тут вообще можно, что-то придумать?

Время шло. Начало смеркаться. Яровой поделил отряд на четыре парных группы, которые должны были поочередно сторожить лагерь ночью.

– Стоим по два часа. Витя и Вова. Будете первыми. Следом Валера и Рома – раздавал указания сумеречный охотник – я и Слава за вами. Последняя группа – Женя и Эля. Всем ясно?

«Да!» – в один голос отозвались маги.

Заступив на пост, Вова лениво наблюдал за прячущимся в песчаных барханах солнцем. Порывы холодного ночного ветра, вынудили парня передвинуться ближе к костру. Лениво подталкивая сухой веткой раскаленные угли, паладин задумался. Почему нельзя было поставить его в паре с Элей? Может быть, тогда бы он смог разобраться с этой ужасной неопределенностью в душе. Но нет! Нужно было воткнуть его в группу с Витьком.

Молчаливый жнец пристально наблюдал за покрытым темной пеленой горизонтом, совершенно не обращая внимания на напарника. Должно быть, у каждого из них, сейчас было о чем подумать. И о чем помолчать.

Решив, что с него хватит этой молчаливой компании, молодой паладин обошел лагерь и, не заметив вокруг никаких движений, усеялся на один из барханов. Ночная прохлада теперь уже не доставала его, а скорее даже наоборот – приятно удивляла. Где-то неподалеку, довольный проделанной работой, храпел Михаил Валерьевич. Жнец израсходовал все силы на то, чтобы ускорить восстановление Юли и заверял, что к утру отряд сможет двинуться вперед.

Что-то теплое прильнуло к спине погрузившего в себя паладина. Он даже вздрогнул от неожиданности.

– О чем задумался? – прошептал приятный женский голос.

Эля прижалась к нему спиной. Пока она ждала ответа, её сонные глаза пробежались по лагерю.

– Да так… ты чего не спишь? Тебе же вставать рано?

Сердце Володи бешено билось, а сам парень изо всех сил напрягался, что бы девушка этого не ощутила. К вспотевшим от волнения ладоням лип треклятый песок…

– Не спится… хотела вот тебе кое-что сказать. А все возможности подходящей не было… думала, если в караул вместе попадем, тогда и скажу. Но Макс видимо специально развел нас по сторонам, чтобы мы ночью о службе думали, а не болтали…

Вот черт! Её голос сильнее взбудоражил кровь парня, а его плечи уже будто прилипли к спине девушки. Обласканные её длинными шелковистыми волосами, они отказывались слушаться, не позволяя хозяину отодвинуться.

– Напрасно… он так – с трудом унимая дрожь в голосе, отозвался Вова – нормально бы посидели…

– Спасибо… – нежно произнесла мать мечей.

– За того упыря в церкви? Да ладно. Не стоит. Глупости. Он сам напросился – спешно, путаясь в окончаниях, выдавил молодой паладин.

– Но ты ведь так рисковал, когда он меня ранил… спасибо. Когда командир рассказал – мне было очень приятно…

Вот чертов Яровой! Кто тебя за язык тянул!?

Два противоположных чувства сейчас раздирали нутро Вовы. Он и, правда не мог понять, поблагодарить «заботливого» командира за его длинный язык или хорошенько отмудохать.

– Но я благодарю тебя не только за это… – прервав ход мыслей парня, прошептала мечница.

Её темные локоны, развивающиеся на задиристом ветру, приятно щекотали паладину скулы. Собрав волю в кулак, парень решил, что пора стать решительнее. Ведь он её и правда любит.

– За что же тогда? – ровным, размеренным голосом спросил Вова.

Эля задумалась. Наверное, пыталась подобрать правильные слова. Порой очень трудно собрать все, что хочется сказать в одно, взаимосвязанное предложение. Мысленно перебирая варианты, она старалась выбрать самый подходящий среди них.

– За то, что всегда защищаешь меня… – неожиданно прошептала девушка. Склонив голову, она внимательно изучала рисунок на песке, который сама того не понимая, случайно нарисовала.

Перед глазами Вовы как товарняк пронеслись воспоминания. А ведь, правда. Всякий раз, когда он пытался поговорить с ней – мозг парня тут же отшибало напрочь. Но, даже не смотря на это – он всё равно, не задумываясь, бросался её защищать. Множество раз прикрывал. Подставлялся под удары, которые мечница не успевала отразить. Всегда вел эту девушку за собой. Ничего не говорил и не спрашивал. Просто брал за руку и вел.

– Не за что… – почти выговорил парень.

Нежная и теплая ладонь, тут же легла поверх его грубой и холодной руки.

– Я лю… – воодушевлённо начал Вова.

– Знаю! – резко прервала его мечница, рискуя разбудить весь лагерь. Не поднимая головы напряженная девушка, продолжала смотреть на песок.

Какое-то чувство внутри, подсказывало паладину, что сейчас не стоит ничего говорить. Просто посидеть так, спиной к спине, держась за руки…

– Прости – тихо прошептала девушка. Её ладонь подрагивала от холода, и Вова аккуратно накрыл её своей.

– И так всегда… ты все время так делаешь… – дрожащим голосом прошептала Эля – вроде ничего не говоришь. Ничего не обещаешь… а просто делаешь… нечестно…

– Прости…

– За что ты извиняешься?

Голос мечницы приобрел немного упрекающей уверенности. В чем дело?

Вова так и не смог найти ответа. И, правда. За что же он извинялся? Закрыв глаза, парень минутку подумал, решая, что же ему следует сказать.

– Я не буду ничего говорить – тихо начал он, прервав нависшую над ними тишину – ты отвергала многих. И я не стану злиться, если стану следующим. Просто буду, как и прежде, молча прикрывать тебя. Не только потому, что мы товарищи. Но и потому, что люблю…

Эля едва заметно дрогнула, сжав в кулак, покрытую рукой паладина, ладонь.

– Я отвергла их, потому, что не любила…

– А сейчас? – непроизвольно напрягшись, Вова подошел к самому главному. Его сердце бешено рвалось наружу, отчаянно нуждаясь в определенности. В животе парня все будто перевернулось, а дыхание стало томным и прерывистым…

– Я… не… не знаю! – крикнула Эля, высвобождая руку и бросаясь, прочь.

Молодой паладин не стал её преследовать. Парень прекрасно понимал, что мечнице и так сейчас не просто. А бросившись за ней следом, он лишь сделает все еще хуже. Разобраться в собственных желаниях, порой бывает очень сложно…

Девушка спряталась в палатке и больше никуда не выходила. Может, уснула. А может, просто не хотела никого видеть.

Задиристый ветер разгонял по округе острые песчинки, незаметно затирая нарисованное на песке, маленькое сердце.

Глава 8

«Тот, кто горя не хлебнул – всю радость счастья не познает»

М. Е. Околелов – паладин. Заместитель командира второго отряда восточного отделения Эпсилон.

«Любой порядочный маг хоть раз в жизни должен поступить так, как велит ему сердце, а не диктует общество»

М. С. Вельга – Глава отступнической организации «Шабаш ведьм».

Сказать, что мне жарко, значит, ничего не сказать.

Открывая глаза, я медленно поднялся на ноги. Струйки стекающего по моему лицу пота высыхали, не успевая достичь даже подбородка. Вскипание капель сопровождалось неприятным зудом и жжением. Если бы на глаза мне сейчас попалась луна, то я бы непременно завыл на неё от боли. Но из-за отсутствия таковой, пришлось смиренно терпеть, заменяя вой причудливым, граничащим с шипением, стоном.

Чувство тревоги постепенно заполняло рвущееся на волю сердце. Казалось, что его стук запросто может привлечь, а то и вовсе оглушить все зверье с округи. Нет уж! Такого внимания мне не надо.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я сильно пожалел о своем решении. Сухой, обжигающий воздух быстро распалил легкие изнутри. Что-то подобное чувствуют в бане, когда вместо мягкого обжигающего пара, вдыхают сухую, дерущую горло гарь.

Откашлявшись, я стал делать прерывистые вдохи, в надежде привыкнуть к местному климату.

Покрытое сумеречной пленкой небо, хмурилось, наблюдая за полетом причудливых костяных птиц. Несмотря на свой экстравагантный вид, они казались мне именно «причудливыми». Хотя обычного человека эти твари точно бы повергли в ужас. Особенно если до этого он никогда в жизни не сталкивался с нежитью.

– Ну, что за черт? Госпожа Фортуна! Где я?

Я тормоз?! Вы конечно можете успокаивать меня, ссылаясь на то, что тормоз тоже важный механизм, но моей самооценки это уже не поднимет. Согласно самому действенному из всех законов мироздания «Закону подлости»: Стоило мне привыкнуть к ежесекундному жжению – тело тут же окутала, все это время курившая где-то в сторонке, запоздалая боль. Стиснув зубы, я невнятно выругался себе под нос, мысленно нащупывая тонкую нить, ведущую к последним из воспоминаний.

– Я, что, умер?! – губы повторили, нервно дрожащую где-то на затворках сознания мысль.

Вздрогнув, сердце сжалось от боли. Последнее, что помню – это рукоять ножа в спине и зловещая ухмылка Тяжлыха. Неужели этот «свиновек», ну или «челосвин», все-таки свел меня в могилу?! В принципе у человека с моим уровнем удачи других вариантов и не было. Тот факт, что я хорошенько «прополол» ряды его шестерок уже сам по себе огромное везение. Хотя я и умер, но все равно сполна перед этим отомстил. Жаль только, что самого Тяжлыха убить так и не удалось… если бы это свиное рыло не ударило со спины, то я бы вполне мог одержать верх над целым синдикатом…

Обжигающий песок ненавязчиво набивался в потертые кроссовки. Разбросанные вокруг алые скалы, умело скрывали гигантскую расщелину, по дну которой ленивой змейкой извивался ручеек из магмы. Редкие, иссушенные как банный веник, деревья, уныло поглядывали на меня, рискуя рассыпаться в пыль, после каждого порыва обжигающего ветра.

– Это что, ад? – спрашивал я сам у себя.

Ну а в принципе, на что мне еще было надеяться. С моим послужным списком фейс-контроль в Эдем не пройдешь. Так что остаются только глубины Тартара. Хотя признаться – я удивлен, что над адом, тоже есть небо…

Проглядывающиеся сквозь алую дымку черные звезды, неприятным покалыванием отзывались в сердце. Нет, дружок, все куда серьезнее. Это ведь, правда, ад. И отсюда не сбежать. Он не в соседнем дворе, не в чужом городе и даже не в другой стране. Это совершенно иной мир!

Накатившая вдруг запоздалая паника, будто приставила нож к моему покрасневшему от жары горлу. Я что, теперь буду вечно скитаться здесь?! Это ведь не честно! Да, я не был хорошим человеком, но и ада, я тоже не заслужил!

Подкравшийся сзади, обеленный ветрами и временем скелет, угрожающе оскалился. Стоило мне обернуться – похожая на собаку тварь, внезапно заскулила, тихонько отступая назад.

– Кто ты? – надеясь на то, что здесь и звери имеют право голоса, произнес я.

Но ад, это не сказочный мир. Костяное чудище угрожающе рванулось вперед и у самых моих ног, вдруг скрылось в толще песка. М-да… думаю, я долго еще не смогу привыкнуть к внешнему виду и повадкам местной фауны.

Решив, что оставаться на месте довольно глупо, я побрел прочь от огненной расщелины. Мало ли какие твари могут появиться здесь ночью. Нужно было срочно найти безопасное место для ночлега.

Хм… интересно. Что бы на моем месте предпринял Яровой? Смирился? Это маловероятно… Макс бы скорее отыскал местного владыку и вытряс из него всю дурь, вместе с информацией, которая возможно даже помогла бы ему бежать…

Стоило подумать об этом и лицо невольно растянулось в улыбке. Мне ведь и правда, некогда тратить время. Я же еще не нашел Марию…

Жажда понемногу подступала. Это было довольно странно. В мире людей, после таких температурных пыток, я бы уже слег с обезвоживанием. Но в аду с этим проще… наверное, это наказание такое. Грешник безумно хочет пить. Постепенно сходит с ума от жажды, но умереть все равно не может.

Костяные пародии птиц, монотонно полосовали своими острыми крыльями небо. Интересно, а зачем кружить над человеком, который все равно не умрет? Эй, кыш! Падали не будет!

Будто обидевшись, адские коршуны лениво развернулись, устремив свои обломанные клювы на запад. Если конечно солнце в аду, тоже садится на западе…

Ну, вообще местечко довольно необычное. Или может, я просто себе так успокаиваю?

Как по мне, стоит усыпать этот жгучий песок отелями, да бассейнами. Устроить сафари на местных зверюшек. Тогда любители острой экзотики повалили бы толпами, существенно наполнив кошелек, того, кто владеет всем этим «великолепием». Прибыльное дельце, если конечно, владыка «подземного мира» вообще нуждается в такой абстрактной вещи как деньги.

На горизонте замелькали очертания полуразрушенного города.

Когда мне все-таки удалось достичь разбитых, массивных ворот, ведущих внутрь, взгляд зацепился за украшенные потускневшими черепами, острые шпили. Завершая причудливые крыши, некоторых из уцелевших зданий, они неустанно стремились к небесам.

По окутанным песчаной мантией, разрушенным улицам бродили тени неприкаянных. Один взгляд на этих человекоподобных существ заставлял тело биться в неконтролируемой дрожи. Помнится, пока мы торчали в церкви, Женя рассказывал мне о подобном месте. Первый из адских кругов – Лимб. Его жители – это лишь оболочки, некогда бывшие людьми. Грешники, чьи души выпил дьявол. Они вынуждены вечно скитаться по адской пустыне, в поисках покоя, которого им никогда уже не обрести. «Последнее пристанище равнодушных царей» – так кажется, говорил маг крови.

Тени равнодушно проходили мимо, лишь изредка бросая в мою сторону озлобленные взгляды. Должно быть без души, они не в состоянии ничего сделать. Их похожие на дымку тела без особого сопротивления скользили сквозь стены. Иногда они возникали прямо из песка под ногами, заставляя меня инстинктивно отпрыгнуть в сторону.

Не похоже, чтобы эти существа испытывали хоть какую-то боль. Только скорбь. Всех их объединяла именно она. Скорбь по утерянным душам…

Сам город был рассечен лавовыми реками. Время от времени они вынуждали меня переходить с одной улицы на другую. А делать это приходилось по иссушенным жаром деревянным мостам.

Полуразрушенные дома, магазины и офисы. Меня поражало их потрясающее сходство со зданиями из человеческого мира. Порой мне начинало казаться, что возможно это и есть людской город. Вырванный из картины бытия нашего мира, он был брошен умирать в этой пыльной пустыне.

Внутри меня все перевернулось. Взгляд случайно упал на почти скрытую под песками полуразрушенную автостраду. Она была усеяна насквозь проржавевшими обломками автомобилей, некоторые из которых почему-то поросли мхом. Загнутые и связанные узлами дорожные знаки лениво покачивались, скрежетом отвечая на порывы буйного ветра.

Если это и правда, лимб, то дальше меня будут ждать еще восемь кругов ада. Каждый из которых будет куда ужаснее, чем этот.

По спине пробежал неприятный холодок…

– Смертный! Что ты здесь забыл?! – позади меня раздалось знакомое рычание.

Холодное лезвие двуручного меча прильнуло к шее. Хоть какое-то разнообразие в этой адской пустыне. Казалось, что я уже никогда не вспомню, насколько приятной бывает прохлада…

– Орбус, назад! – раздался еще один рык, который я так же узнал.

Рогатый демон немедленно подчинился, позволив командиру подойти ближе:

– Я предупреждал, что лично снесу тебе голову, как только увижу…

Его слова заставили сердце биться в истерике. Дрожь изо всех сил старалась подкосить ноги. Казалось, что на плечах у меня повис до невозможности тяжелый рюкзак. И чтобы перестать страдать под его обещающей вот-вот раздавить тяжестью, нужно непременно сесть.

– Я уже как бы мертв. Так, что прощу – не утруждайся – глубоко дыша, произнес я, как можно тверже, чтобы скрыть нахлынувший страх.

– Что за чушь ты несешь?! Ты жив!

Жив? Это слово еще несколько раз эхом разлетелось по моей голове, стараясь достичь самых дальних уголков сознания.

– То есть как, жив? – немного позабыв о дрожи, я обернулся.

– Если от тебя и дальше будет вонять страхом, то это недоразумение очень скоро исправят. Даже без моего вмешательства! – оскалившись, прорычал демон.

Немного побаивающийся его Орбус вдруг вздрогнул. Яростно хмыкнув, он быстро выпрямился, впредь стараясь испускать вокруг себя только импульсы бесстрашия.

– Но откуда ты знаешь, что я жив?!

Мой голос перестал дрожать. Сейчас голова была охвачена лишь одной мыслью. Той, что оттеснила страх так далеко, что даже удивившийся переменам демон его не чувствовал. Я жив! А значит – могу выбраться отсюда!

– Ты дурак, смертный! Оглянись вокруг! – вспылил рогач – ты единственный дух, внутри которого не только движется мана, но и бьется сердце!

Глава 9

«Не столь важно, какая у тебя сила. Главное то, как ты её используешь».

Е. О. Черников – маг крови из пятого отряда северо-западного отделения Эпсилон.

«Магия не извращает ум человека. Она лишь дает ему свободу быть собой».

Писатель-фантаст И. Н. Бледнов «Обращая взгляды к горизонту»

– Но как же я тогда здесь оказался?!

Надежда – чудеснейшее из чувств. Она предательски дурманит разум, будоражит кровь. Застилает светлой пеленой глаза отчаявшегося, заставляя его слепо верить в лучшее.

Задрав голову, я неотрывно всматривался в застланные черной пленкой глаза демона. Страх отступил, осознав всю свою никчемность. Сейчас самым главным для меня было – вернуться домой. В мир людей! Все остальное не имело значения!

Обжигающий ветер уже казался мне привычным. Шастающие вокруг неприкаянные, больше не мозолили глаза. Кажется, я понемногу начинаю привыкать к абсурдности этого мира…

– А мне, откуда знать, червь?! – яростно взревел рогач.

Я не мог понять: Он пытается меня запугать? Или же все демоны такие контуженные?

Парнокопытное вцепилось в ворот моей рубашки. Продолжая неотрывно смотреть в глаза, тварь медленно подняла мое астральное тело над собой. Казалось, что моя граничащая с безумием смелость – забавляет рогатого. Возможно, во многом именно благодаря этому моя голова по-прежнему прикреплена к шее.

– Как отсюда выбраться?! – взбесившись, крикнул я, вцепившись в могучую лапу противника.