Текст книги "Последняя партия"

– Надо же, какие я вдруг узнаю о вас интересные подробности. Мейр, а по поводу чего вышел спор?

– Какая разница? – мрачно зыркнул миррэ.

Я посмотрела на него. Затем настороженно взглянула на отчего-то напрягшегося Родана. Поняла, что от меня снова что-то скрывают, причем добровольно вряд ли сознаются… а потом нарочито небрежно отмахнулась.

– Забудь. Все равно Родан больше не будет вредничать.

– Это еще почему?! – одинаково изумились мои наивные братики.

Я мило улыбнулась.

– Да просто это уже не имеет никакого значения.

Ну, имеет, конечно, но им это знать совершенно необязательно. К тому же, я буду не я, если они сейчас сами все не расскажут. Кстати, у хаса так забавно вытянулось при этом лицо, что я просто не смогла удержаться от ехидного смешка.

– Как, не имеет? – откровенно опешил хас.

– Ты что, знаешь? – заметно напрягся и Лок.

Ой, как интересно-о-о… выходит, не только у этой парочки появились от меня секреты?

– ЧТО-О?! – взревел Мейр. – Значит, этот гнусный хорек ПРОБОЛТАЛСЯ?!

– Нет! – отшатнулся от него Родан. – Мейр! Подожди! Это совсем не…

– Ах ты, лживая сволочь! Я-то думал, что напрасно зубы на тебя точил… а ты… с-собака драная… оказывается, всем уже растрепал… р-р-р!

Я поспешила закрыть Мейру рот, чтобы не шипел и не плевался на побратима зря. Ну, подумаешь, тайны какие-то от меня развели. Ну, пошутила я. Бывает.

Ой!

Я ойкнула и отдернула руку, когда миррэ все-таки отрастил звериные клыки и звучно ими щелкнул, едва не оттяпав мне палец. Потом увидела его перекошенное лицо, поняла, что слегка не рассчитала с шуткой, и сделала первое, что только в голову пришло – шлепнула его в ответ раскрытой ладошкой. Только чтобы опомнился.

И Мейр опомнился – вздрогнул, как током ударенный, внезапно осекся, а потом так характерно выгнулся, что ругнулись мы уже всем отрядом. А когда он сгорбился и мягко упал на пол, стряхивая ненужные больше доспехи, вообще едва не застонали. На этот раз – от досады. Потому что я опять забылась и треснула его левой рукой.

Одно хорошо: поднявшись с пола крупным рыжим котом, он напрочь забыл о споре с Роданом. На недовольного хаса он всего лишь покосился желтым глазом, щелкнул мощными челюстями и неохотно отвернулся. Особенно когда я испугалась за здоровье брата и поспешила притянуть усатую морду к себе.

– Все! – сказала строго, на всякий случай крепко держа его за черно-рыжие уши. – Довольно ссор. Не хватало мне еще вас разнимать по пустякам.

Миррэ недовольно шевельнул пушистым хвостом, мстительно стукнув им Родана по ноге, но потом расслабился, заурчал, замурлыкал. Кажется, уже не слишком сожалея, что не успел до него добраться.

– Ну вот. Двоих помирили. Род, иди сюда – обниму тебя, пока он занят. Лок, не лезь – ты свое уже утром получил. И вообще, Дей среди вас самый скромный. А Ригу и вовсе надо памятник за выдержку поставить!

– Мне не надо памятник, – с легкой улыбкой возразил преступно молодо выглядящий маг. – Я просто рад тебя видеть. Правда, волосы твои жалко, но это не страшно. Главное, что с тобой все хорошо.

Ублажив свой ненормальный, драчливый и беспокойный отряд, я с удовольствием посмотрела на его гладкое, совсем еще мальчишеское лицо с ярко горящими глазами.

– Я тоже рада, Риг. Честное слово, мне тебя не хватало.

– Я польщен, – добродушно усмехнулся он и вдруг лукаво поинтересовался: – А вы в Фантомы еще принимаете? Есть тут свободное местечко для одного мятежного мага? Хочу записаться добровольцем.

– И ты туда же?! – притворно отшатнулась я под тихий смех побратимов.

Риг сокрушенно развел руками.

– Дурость, как говорят, заразна. А я уже давно ею не болел: обычно она свойственна юности. Но сейчас, кажется, я снова заразился. И как раз раздумываю над тем, что пришло самое время ей поддаться. Просто твои братья сказали, что подобные вопросы не решают в одиночку, вот я и пришел спросить у тебя: возьмешь?

Я резко посерьезнела.

– Это не шутки, Риг. Ты уверен в том, что говоришь?

– Да, – легко пожал плечами маг. – Давно над этим размышлял и пришел к выводу, что помощь еще одного мага вам не помешает. Ты ведь об этом думала, когда соглашалась учить меня эйнараэ? И знала, что я не останусь в стороне, когда узнаю правду?

– Скорее, я надеялась, что ты заинтересуешься.

– Я заинтересовался. И теперь интересуюсь другим: ты примешь меня?

Я тихо вздохнула.

– Конечно. Но для этого есть несколько условий.

– Я согласен, – усмехнулся маг, даже не став дослушивать. – У меня было время досконально все выяснить и принять окончательное решение. Так вот: я согласен. На все. Потому что совсем недавно понял, что мне по жизни ужасно не хватало сестры…

– До чего мы тебя довели, – с грустью вздохнула я. – Такой был спокойный, мирный, приличный маг… и что с тобой сделалось теперь?

– Повзрослел, наверное? – невинно предположил Мейр, уже успевший перекинуться обратно в человека и теперь неторопливо застегивающий пряжки на обмундировании.

– Или поумнел, – задумчиво отозвался Родан.

– Может, напротив? Резко поглупел? – хмыкнул Лок, и Мейр тут же показал зубы.

– Конечно. С таким дураком, как ты…

– Убью, рыжий, – совершенно спокойно пообещал хвард, даже не повернув головы. На что миррэ только хмыкнул.

– Уже боюсь.

– Бойся. Последнее слово все равно будет за мной.

– Мечтай! Когда-нибудь ты еще будешь просить у меня пощады.

Лок лениво повернулся и оценивающе оглядел мускулистый торс побратима. Потом пожал плечами и так же неторопливо отвернулся, как будто ничего не произошло.

Я насторожилась, но и миррэ внезапно угомонился. А когда застегнул последнюю пряжку, то еще и бесстрашно хлопнул хварда по закованному в адарон плечу. Правда, тут же услышал предостерегающее ворчание и отдернул руку, после чего отошел в сторонку и сокрушенно покачал головой.

– Ты был прав, Эр: он действительно кусается.

После чего мне все-таки пришлось вмешаться и отпихнуть несносного миррэ подальше, пока взвившийся под дружный смех Лок не надумал испортить кое-кому красивую рыжую шкуру.

– Вот так всегда, – пожаловалась я Ригу, удерживая возле себя крупного серого волка. – То один, то другой с катушек слетает. То оба вдруг надумают клыки показать. Боюсь, ты поторопился с решением присоединиться к этому дурдому. Как бы не пришлось потом пожалеть.

Маг только улыбнулся.

– Не думаю, что мне придется жалеть.

– Какой ты все-таки оптимист…

– Эй, хватит ржать, – тихо прошелестела вновь проявившаяся Тень, заставив хвардов умолкнуть, а остальных – дружно повернуть головы. Веселья в комнате резко поубавилось, будто его задул порыв холодного ветра. И даже Лок под моей рукой мгновенно присмирел. – Снаружи уже народ собирается. Хотите, чтобы ваши вопли услышал весь лагерь?

Братья прикусили языки и, потупившись, неловко кашлянули.

– Так-то лучше, – кивнул призрак. – Брат, вам пора надевать маски. Фантомам, разумеется, тоже. А ты…

Я ощутила на себе внимательный взгляд Тени.

– Тебе следует решить, как себя преподнести.

– Зачем? – нахмурилась я. – У нас что, сегодня в планах игра на сцене театра?

– Нет. У нас сегодня важное совещание, на котором будет приниматься окончательное решение по армиям Союза. Возможно, тебе придется высказывать свое мнение. Уже не как Фантома, а как Ишты. И вот на этот случай я предлагаю тебе серьезно подумать.

Я помрачнела и, осознав, что, оказывается, еще многого не знаю, выразительно посмотрела на Аса.

– Что за совещание?

Глава 12

В основную часть шатра, по привычке названную мной совещательным залом, мы заявились все вместе. Сначала Ас с ребятами, тут же проследовавшие к своим законным местам; потом остальные Фантомы, бесшумно рассредоточившиеся вдоль стен; ну, и я, наконец, совсем уж неслышной тенью скользнувшая за Алый трон и скромно притулившаяся сбоку.

Рига, не сговариваясь, мы потихоньку выпроводили через запасной выход, который, как и положено, непременно имелся в покоях владык. Для шпионов или же для старых друзей, которых надо повидать, не посвящая в это окружающих. Светить раньше времени мы его не хотели, поэтому решили, что лучше он войдет сюда снова вместе со всеми. Так, будто и не провел все утро в соседнем помещении.

Кстати, народу опять набилось в шатер, как селедок. Тут и синьор Помидор, в смысле – Горан, снова заявился, как главный представитель своего Ордена, и господин та Лейро, и товарищ Риандел – командир Королевских хасов, и целых два короля, которых я прежде в глаза не видела, но которых сразу узнала по золотым украшениям на рано седеющих головах… ну да, повелители Беона и Хеора… как же без них? Вон, и седой посол стоит за спиной одного бородатого дядьки с короной. А чуть дальше и симпатичный молодой человек, представившийся как принц, рядом с очень похожим суровым мужчиной изрядно преклонного возраста. Возле них топчется уже знакомый мне миррэ, которого в прошлый раз, видимо, представил Мейр. А по другую сторону все того же стола с огромной картой, нетерпеливо оглядывается не менее знакомый хвард. Сородич Лока, который, между прочим, угомонился лишь тогда, когда мой желтоглазый побратим уверенно встал у него за спиной и непререкаемо-властным взглядом потребовал изобразить спокойствие.

Причем хвард, что странно, послушно изобразил. Чем меня немало удивил и заставил присмотреться повнимательнее. А когда вдруг стало понятно, что и Мейр ненавязчиво «пасет» своего более старшего сородича, то вопросов у меня появилось еще больше. Особенно когда незнакомые миррэ и хвард, мудро разделенные столом, встретились глазами и как-то очень пристально уставились друг на друга. Как заклятые враги, вынужденные на время примириться с обстоятельствами.

Кхм. Любопытное наблюдение. Надо будет потом порасспросить моих лохматых друзей. Заодно уточнить, чем они занимались в то время, пока я работала в Рейдане, и выяснить, что из этих сведений мне пока неизвестно.

Еще в комнате присутствовали главы кланов. Все четырнадцать, если вдруг кто-то забыл. А еще, умудрившись войти одновременно с нами, здесь присутствовала другая важная личность. Настойчивая такая, коронованная, упрямая и подозрительно молчаливая в последнее время, которая при виде меня отчетливо напряглась, и при виде которой я поспешила отвернуться.

Когда я облокотилась на край трона, Ас выразительно скосил глаза.

– Может, тебе принести кресло? – вполголоса спросил он, пока собравшиеся люди кивали друг другу и отдавали дань уважения титулованным особам.

– Так постою, не сломаюсь. К тому же, это будет даже красиво – я и «Гор»… кажется, мы хорошо смотримся вместе.

Брат скосил глаза в другую сторону и хмыкнул, заметив, что на противоположном конце, возле трона Адаманта, симметрично со мной застыла молчаливая Тень. В точно такой же позе.

– А что? – со смешком заметила я. – Так даже интереснее: буду изображать твою Тень.

– Тогда нам лучше поменяться местами.

– Щас, – фыркнула я. – Назвался груздем, полезай на… трон.

Ас только усмехнулся под маской.

– Зря надеешься, что тебя это не коснется.

– Типун тебе на язык!

Ас, сделав вид, что не услышал, величественно кивнул господину Аро, и глава Алого клана негромко кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Господа…

Я невольно восхитилась про себя мудростью брата. Нет, ну каков молодец, а? Как ловко перевел стрелки! Господин Аро, по общему мнению, слыл отличным организатором. Война была делом всей его жизни. Он ею дышал. Думал о ней, как думают о любимой женщине. Он искал ее везде, где только мог. А теперь, вот, нашел. И был, как мне кажется, очень доволен оказанной ему честью.

А Асу хорошо. Сидит себе и в ус не дует. Что понравится – кивнет. Что не понравится – мотнет головой и ладно. А то и просто подумает. Алый быстро догадается, что да почему, и мгновенно сменит план. Благо за годы относительно спокойной жизни (еженощные вылазки в Степь не в счет) он успел их продумать великое множество. По крайней мере, мне так кажется, потому что излагал свое видение ситуации он так четко и стройно, что я аж обзавидовалась. Вот уж талант так талант. Так грамотно все обрисовать и представить…

Впрочем, чего тут особенно мудрить? Расклад и так предельно ясен: на этой стороне Степи остановились мы, на другой занял выжидательную (пока еще выжидательную!) позицию Невирон. Тут и там расположились в полной боевой готовности огромные армии, способные заставить содрогнуться шестую часть суши. А между ними пролегла гигантская, серая, безжизненная и почти бескрайняя Степь, до отказа забитая нежитью.

Чем не начало славной головоломки?

Сейчас господин Аро напоминал, какими силами в данный момент располагает Союз. Подсчеты несложные. Я закончила их еще в день отлета в Невирон: примерно миллион человеческих и нечеловеческих ресурсов, плюс-минус пару-тройку тарров, если к нам решит присоединиться кто-то еще. Итого – Валлион, чья доля в Союзе составила почти пятьдесят процентов по живой силе; Скарон-Ол, выставивший еще две трети от этого числа; миррэ и хварды, успевшие прибыть сюда на последних минутах истекающего срока. А также скромные силы Беона и Хеора, на которых никто поначалу вообще не рассчитывал. Однако они пришли, заняли оборонительную позицию и в это самое время торопливо окапываются у подножья Серых гор, стремясь закрепиться понадежнее.

Не стоит и говорить, кто при такой расстановке приоритетов играет в Союзе первую скрипку.

Но надо сказать, что если Валлион предоставил, в большей степени, простых смертных, то на стороне скаронов были не самые слабые в этом мире маги. Притом боевые маги, воины. С другой стороны, за Валлионом стояла церковь. И почти семь тысяч вооруженных до зубов, истово ненавидящих нежить орденцев, которые привел многоуважаемый и ужасно нелюбимый мной его преосвященство Горан. Зная, что магии эти господа не поддаются, и что по некоторым сведениям владеют каким-то своим, совершенно особым видом магии (сами они этот факт активно отрицали и списывали необычные способности на благословение Аллара), от которой Твари буквально рассыпались в прах…

Сама не видела, правда, но хасы Родана как-то рассказывали.

Так вот, с учетом этого доминанта Валлиона была более чем явной. И с этой точки зрения я не могла не признать, что его величество Эннар Второй отнесся ко взятым на себя обязательствам крайне серьезно. Если не сказать больше. Поэтому и штаб он привел самый большой. Поэтому и стоял сейчас возле самых тронов, являясь самым серьезным оппонентом, у которого имелся перевес по любому вопросу, как минимум, в три голоса – господин та Лейро, господин лен-лорд та Ларо и господин Риандел. Вдобавок к мрачному, как грозовая туча, Фаэсу и еще двум господам, которые стойко держались возле него, внешне сильно походили на магов, но оказались мне, к сожалению, незнакомы. Вчера я их видела мельком, однако разглядывать было некогда. А они, если и представлялись раньше, не стали делать для меня исключение. Поэтому мысленно я обозвала их как мистер Икс и мистер Игрек. Так, чтобы было хотя бы понятно, о ком речь.

Но вернемся к нашей основной проблеме.

Господин Аро, закончив с обрисовкой общих сил, перешел к более трудному вопросу – о силах вероятного противника. И вот тут, как говорится, забуксовал, поскольку по данному вопросу точных сведений ни у кого не имелось. Даже у молчаливых Фантомов. После посещения Невирона мы могли только предполагать, что Тварей там прячется ОЧЕНЬ много, что счет идет не на тысячи или сотни тысяч, а на миллионы. Однако после уничтожения Пирамиды эта цифра заметно изменилась. А после активации некромантами второго купола она изменилась снова. Причем намного. И никто не мог сказать, в какую именно сторону, хотя предполагали, конечно, худшее. И априори считали, что Твари, возможно, сохранили способность произвольно переходить в состояние Тени и обратно. Что, конечно же, не есть хорошо.

Но это полбеды. Самая главная сложность состояла в том, чтобы подобраться к Невирону. Закидывать его через всю Степь снарядами из катапульт было нелепо. Ракет дальнего радиуса действия тут, к сожалению или к счастью, не изобрели. О ПВО не имели никакого понятия. Ковров-самолетов в массовом количестве не производили. И никакими иными воздушными транспортными средствами не обладали.

Единственное, что могли использовать союзники, это порталы. Но по непонятной причине рядом с Невироном магия практически не работала. Связывали это, конечно, с той самой «сетью», которую мы видели над Благословенной, но точно все равно сказать не могли. Причем за несколько дней напряженной работы ребята из Магистерии (а я верю, что они – неплохие специалисты) так и не смогли перебороть это явление. Не сумели избавиться от многочисленных помех, которые искажали заклятия на эйнараэ. А если и получалось у них что-то придумать, то только на границе Степи. На очень короткий промежуток времени. Да и то – с таким сумасшедшим расходом энергии и настолько сильными колебаниями настроек, что о стабильности создаваемых заклятий говорить не приходилось. Где уж тут мечтать о пространственных коридорах и безопасных перемещениях. Защиту бы какую-никакую удержать над лагерем – и то хлеб.

Иными словами, порталы мы использовать не могли. Стоять тут до второго пришествия, надо полагать, тоже. Ждать, когда Невирон соберется и пожалует к нам навстречу, было попросту глупо. И вот исходя из всего вставал один единственный, но очень актуальный вопрос: что делать?

Когда господин Аро со свойственной ему лаконичностью закончил обрисовку ситуации, то вопросительно взглянул на Аса. Тот молчаливым кивком подтвердил, что согласен с таким раскладом и обвел глазами собравшихся. Причем так величественно и, вместе с тем, так красноречиво, что я снова испытала чувство, похожее на зависть и восхищение одновременно. Вот уж не думала я, что братик так быстро вживется в роль. Видать, уроки у кого-то специально брал. Возможно даже, еще когда был жив. А теперь просто вспомнил и…

Хм. Попроситься к нему в ученики, что ли?

А дальше, как и следовало ожидать, началась оживленная дискуссия. Приводить которую в подробностях не буду, потому что скучно и долго, но лишь обозначу несколько важных моментов.

В частности, то, что, не видя иного выхода, большинство собравшихся склонялось к мысли, что выступать надо как можно раньше, всеми имеющимися силами. И, естественно, на рассвете, пока Твари спят, чтобы за сутки успеть пройти как можно больше. Потом, мол, ночь переждем и быстренько добежим до врат Невирона (так называли узкий перешеек между Долиной и собственно Степью), после чего – «держись, подлый враг, мы идем тебя убивать!»

Вариант второй, предложенный мистерами Икс и Игрек (действительно, оказавшимися магами), которые настаивали не на прогулке по Степи, а на использовании порталов. Уверяя собравшихся в том, что топтать сапоги по пустой Степи глупо (полностью с ними согласна), поэтому надо, несмотря ни на что, попытаться открыть пространственные коридоры для союзных армий и провести их так далеко, как только станет возможным.

Вообще-то, сама идея с порталами была замечательной, поскольку делала возможным быструю, безопасную и абсолютно спокойную переброску войск прямо на место, а вот исполнение этой идеи, мягко говоря, вызывало большие сомнения. Потому что господа маги, судя по всему, очень плохо представляли себе, что такое Степь. И понятия не имели о том, что творилось в небе над Невироном. Но даже если какое-то представление об этом они все-таки имели и при этом наивно полагали, что я эти сведения преувеличила или плохо разобралась в происходящем, то все равно отдам голову на отсечение, что дальше середины Степи коридор они таким образом не пробьют. А до середины оно не имело никакого смысла. Просто по той причине, что до наступления ночи дойти до Невирона не успеть даже скачущей во весь опор коннице, а о том, что происходит в Степи по ночам, думаю, можно не рассказывать.

Как планировали пережить там хотя бы одну ночь и первые, и вторые спорщики, я не понимала. Но, видимо, они так верили в несокрушимую мощь собравшегося воинства, что эта вера отшибла им всю логику.

С моей наивной точки зрения, не отягощенной лишними знаниями и умениями, правильнее было бы попытаться выманить некромантов на нашу территорию. Но такой вариант попросту не рассматривался. Почему – думаю, не надо объяснять: никому не хотелось оставлять линию обороны такой растянутой, как сейчас, и тем более не хотелось допускать хотя бы небольшой шанс, что в случае неудачи какой-то процент Тварей беспрепятственно рванет в свободные земли.

В чем-то я их хорошо понимала. Да и свои познания оценивала весьма скептически. Не военный я человек. Несмотря ни на что, не военный. И все эти тонкости маневров, уходов, регулирования флангов, с помощью которых важные господа предлагали минимизировать потери в Степи, воспринимала с большим трудом.

В общем, я стояла за плечом Аса и скромно помалкивала, пока шла оживленная дискуссия и пока господа военачальники активно спорили друг с другом, тыкая толстыми пальцами в ни в чем не повинную карту и тщетно пытаясь доказать, что способ одолеть Степь есть. Хотя бы потому что, как в сказке говорится, его не может не быть.

Но я, если честно, такового пока не видела и потому предпочитала больше слушать, чем вмешиваться в обсуждение.

Примерно через полчаса стоять истуканом мне наскучило. Еще через половину оборота откровенно надоело. А когда оживленные споры перевалили за второй час, я тихо вздохнула и, пользуясь тем, что никто не смотрит, осторожненько пристроилась к Асу на подлокотник. После чего оперлась спиной на его плечо и прикрыла глаза, терпеливо ожидая, пока что-нибудь решится.

Лезть вперед я считала преждевременным. Свои скудные знания предпочитала не афишировать, а драть вместе с шумными дядьками глотку, вопя о том, в чем ни черта не смыслю, полагала просто неприличным. Вот и приходилось сидеть, как бедной родственнице, и болтать свободной ногой в воздухе. Даже Лин, прокравшись в самый разгар спора к тронам, тихонько прилег под моей пяткой, но, кажется, совсем не возражал, чтобы время от времени я задевала его кончиком сапога. Заодно подпитывая и придавая сил.

К концу третьего часа споров я начала откровенно зевать. Мои бравые парни, стоявшие вдоль стеночек, видимо, тоже. Правда, у них, помимо масок, есть еще шлемы, в которых незаметно, какие ты там рожи корчишь важному собранию, а я свои железки надеть поленилась. Неудобно, да и моей маской теперь никого не удивишь.

Короче, сглупила. И теперь была вынуждена старательно отворачиваться и отчаянно давить проклятую зевоту, лишь краем уха отмечая отдельные, выбивающиеся из общего шума фразы.

Кстати, братики мои тоже избрали для себя позицию сторонних наблюдателей. Как и его величество Эннар Второй, который, насколько я видела, также демонстративно помалкивал. Хорошо, что его почти всегда закрывала широкая спина Фаэса – старый друг, как чувствовал, избавил меня от необходимости раз за разом смотреть на его красивое лицо, чтобы увидеть на нем горящие ненавистью глаза. Думаю, это стало бы для моих испорченных нервов слишком серьезным испытанием.

Когда же сдерживать скуку стало совсем невыносимо, я лениво подумала:

«Интересно, в который раз за эти дни они вот так собираются тесным кружком и пытаются решить, как лучше сделать?»

«Явно не первый, – заметил Лин, широко зевнув. – Думается мне, этот вопрос уже вставал, но никто не нашел оптимального решения. Поэтому его отложили до сегодняшнего дня и дали остальным задание покумекать на досуге».

«Какой ты у меня умный стал, – рассеянно отозвалась я, принявшись от нечего делать изучать край маски Аса. – Такие слова теперь знаешь… скоро совсем профессором заделаешься».

«У тебя из памяти выудил», – с гордостью похвастался шейри.

«Правда? – сейчас мне, как никогда, хотелось приткнуть куда-нибудь голову и вздремнуть. – Какие там, оказывается, хранятся интересные вещи»…

Лин беззлобно фыркнул и попытался поймать зубами мой сапог.

«Язва ты, Гайдэ. Это единственное, по-моему, что в тебе не изменилось».

«А ты – редиска, – буркнула я, тщетно пытаясь вытащить у него из пасти свою обувь. – Хватит его грызть, зверюга. Ты же не питаешься подметками».

«Зато я питаюсь тобой!» – насмешливо покосился демон и, чтобы получше продемонстрировать свою мысль, зловеще оскалился.

Не желая остаться совсем босиком, я поспешила поджать под себя ногу, подтащив ее повыше и с трудом уместившись на подлокотнике трона. Но Лина это не смутило. Неторопливо поднявшись во весь свой немаленький рост, он кровожадно уставился на мое горло и глухо заурчал, как голодный вурдалак. А потом вдруг потянулся вперед с явным намерением достать до него клыками.

«Фу на тебя! – неподдельно возмутилась я, решительно пихнувшись. – Лин, прекрати! Мы же не дома! Что на тебя нашло?»

Шейри задумчиво оглядел мою оборонительную позицию и негодующе дернул хвостом.

«Мне скучно. А ты чуть не заехала мне пяткой в нос».

«Зато ты чуть не отгрыз мне каблук».

Лин недовольно надулся, буравя меня голубыми глазищами, но потом фыркнул, буркнул что-то невнятное, вернулся на место и плюхнулся возле трона, демонстративно от меня отвернувшись. Даже голову положил на непримиримо скрещенные лапы и закрыл глаза, всем видом показывая, что недоволен, сердит и вообще, не ожидал от меня такой подлости.

Странно. Что это на него нашло? Никогда себе такого не позволял, а тут – как маленький, в самом-то деле. И еще обиделся, похоже?

Настороженно покосившись на активно обсуждающих проблему доставки войск мужчин, я осторожно пощекотала кончиком сапога кошачье ухо.

Шейри даже не дернулся.

«Ли-и-ин?»

Снова – ноль эмоций, фунт презрения.

«Ладно, – хищно прищурилась я, поняв, что меня поставили в игнор. А потом наклонилась и, слегка сдвинув перчатку с левой руки, тихонько потрепала мохнатую холку. – А если вот так?»

От простого прикосновения демона аж приплющило, вжав в пол чуть ли не наполовину. А я быстро выпрямились и с самым невозмутимым видом отвернулась, старательно не замечая, как он ошалело мотает головой, жестоко дерет когтями твердую, как камень, землю. И как, с трудом отдышавшись, поднимает на меня полный молчаливого обожания взгляд.

Поняв, что у шейри только что случился приступ острого человеколюбия, я принялась внимательно разглядывать ухо Аса, краешек которого виднелся в прорези адароновой маски. Хорошее такое ухо. Ровное, смугленькое, симпатичное. Так и хочется дернуть. А если маску чуть приподнять, так и нос покажется – благородный, с горбинкой. Брат, правда, не очень обрадуется, но чего только не сделаешь ради того, чтобы поставить на место одного нахального, бессовестного, неблагодарного…

«Гайдэ? – раздалось жалобное у меня в голове уже через пару мгновений. – Гайдэ, ты сердишься?»

– Нет, – пробурчала я на ухо Асу, заставив его удивленно дрогнуть. – Я просто перестаю тебя понимать.

«Гайдэ? – у меня над ухом что-то шумно засопело и жарко задышало. – Гайдэ… ну, прости… я больше не буду. Честно».

– Брат, у тебя такая интересная маска, – задумчиво отметила я, слыша, как беспокойно топчется и нависает надо мной сконфуженный демон. Как бы целиком на надумал забраться на подлокотник. Столкнет же. И придется мне падать на Аса, да еще, наверное, и Бера с Ваном захватить. Ой, не да бог ему до такого додуматься…

Внезапно моей шеи осторожно коснулся шершавый язык.

Вздрогнув от неожиданности, я машинально вытерла кожу и резко развернулась. Как раз для того, чтобы столкнуться нос к носу с вставшим на задние лапы демоном и встретить его горящий взгляд. В котором смешалось одновременно и жадность, и раскаяние, и обожание, и страх, и сомнение, и вожделение… ну да, как у гурмана, внезапно обнаружившего у себя на столе предмет своих долгих мечтаний.

«Сделай это… еще раз, – неистово размахивая длинным хвостом и слегка подрагивая от возбуждения, попросил Лин. – Пожалуйста, Гайдэ. Пожалуйста, сделай».

Вы когда-нибудь видели, как сходят с ума демоны?

Ну вот. Хороший повод пополнить свои знания. Потому что шейри сейчас был очень похож на сумасшедшего. Глазищи огромные. Пасть приоткрыта. Огромные клыки влажно поблескивают. Дыхание жаркое, как из печки. Нос беспрестанно шевелится, на пару с длинным хвостом. Но шерсть мягкая-мягкая. Так и льнет к рукам, так и просится, чтобы ее погладили.

Интересно, когда он успел научиться искусу?

Слегка обеспокоившись за рассудок друга, я притянула его к себе, тихонько почесывая за ухом и буквально чувствуя, как по его телу расползается блаженная истома. Вымогатель бессовестный… вон, уже и глаза заволокло томной пленкой, и когти царапают адарон на подлокотнике… ну точно, прибалдел мой ангел-хранитель. Так прибалдел, что теперь, похоже, будет не оторвать.

«Обожаю… – вдруг донеслось до меня слабое. – Гайдэ, я тебя люблю…»

Все. Готов.

Я отняла руку, позволив могучему барсу покорным, громко мурлыкающим ковриком сползти под трон. Правда, ситуацию это не спасло – Лин даже оттуда мурчал так проникновенно, что скоро под Асом завибрировало сидение. Даже я ощутила передаточную дрожь на подлокотнике. А братики, надо думать, вовсе оказались на стальном вибромассажере. И так нехорошо на меня посмотрели…

Пытаясь исправить ошибку, я попробовала незаметно пихнуть демона в бок, чтобы успокоился. Бесполезно – сапог моментально утонул в горе белой шерсти, как блоха в мотке пышной пряжи. Тогда я попыталась позвать его на мыслеречи, но и это эффекта не дало – кажется, из-за обилия дармовой силы Лин так качественно ушел в астрал, что в ближайшие пару часов к нему не будет доступа. Наконец, я рискнула понастойчивее пошевелить ногой, чтобы унять блаженствующего демона и избавиться от невыносимого укора в глазах братиков. Но тщетно: Лин только замурлыкал громче и, поймав мой сапог сразу двумя лапами, с умильным выражением на морде прилег на нем, как на подушке.

А потом мурлыканье сменилось тихим сапом. Потом он успокоился и уснул, пытаясь переварить все то, что я порыве необъяснимой щедрости ему подарила. С одной стороны это, конечно, хорошо, но вот моя обувь…

Огорченно вздохнув, я очень медленно, аккуратно и бережно вытащила ногу из сапога. Оставив трофей в лапах блаженствующего демона и заимев голую пятку – бледную, гладкую, как у младенца. Которая сверкала теперь на фоне черных штанов как прожектор, но которую, впрочем, при должной изобретательности можно было попытаться спрятать. К примеру, под трон ее опустить. Или еще лучше – просто сесть на нее, как будто так и надо, а потом незаметно встать и, прикрываясь длинными полами туники Аса, потихоньку упрыгать в соседнее помещение, где уже не будет срамно ходить в одном сапоге.

Благополучно исполнив свою задумку, я перевела дух и распрямилась, запоздало прислушавшись к тому, что творилось вокруг. Но каково же было мое удивление, когда выяснилось, что оживленный спор, наконец, закончился, а народ почему-то замолчал. Что, уже придумали способ добраться до Невирона? Или я опять что-то пропустила?