Текст книги "Последняя партия"

Осторожно подняв голову, я ощутила себя на перекрестье взглядов и внезапно осознала, что выкрутасы Лина не остались незамеченными. Более того, народ уже довольно давно отвлекся от жаркого спора, а теперь с какого-то перепугу уставился прямо на меня. И на мой несчастный сапог, который, в общем-то, не такой уж и красивый, чтобы так на него таращиться. Но еще больше – на мою бедную пятку, которая совсем не заслужила такого пристального внимания. И ладно, если бы обернулся один или два человека. Так нет же – смотрели все! Причем так, что я почувствовала себя как смертник под дулами заряженных карабинов.

– Я гляжу, тебе неинтересно, Фантом? – наконец, нарушил воцарившуюся тишину его преосвященство Горан.

– Что вы, – вежливо ответила я. – Напротив, мой интерес так велик, что его тяжести даже сапог, как видите, не выдержал. Упал под действием силы притяжения, не сумев воспротивиться законам природы.

– Прости мое любопытство. Я не услышал: что такого оказалось в твоем сапоге, что он все-таки упал?

По взгляду святоши я поняла, что он, мягко говоря, недоволен. Причем недоволен тем, что я смею не только какого-то ляда сидеть тут с замотанной мордой, но еще и нагло игнорирую всех остальных.

– Это – страшная военная тайна, ваше преосвященство, – еще вежливее ответила я, мысленно прикидывая, что бы еще такого сказать хорошего, чтобы ему сразу плохо стало.

Орденец недобро прищурился.

– Может, мы зря тут время тратим, а, Фантом? Может, у тебя уже есть отличный план, о котором мы просто не знаем? Может, раз ты с таким пренебрежением относишься к полученным сведениям, у Фантомов есть какой-то иной вариант решения этой проблемы?

Мысленно плюнув на условности, я решительно поджала под себя голую пятку.

– Все может быть.

– Тогда скажи нам, – вдруг ласково попросил его преосвященство, еще ласковее сжимая кулаки под столом. – Ты же у нас все знаешь… и, насколько я понял, служишь самому Иште… которого я почему-то здесь не вижу… так подскажи нам, будь так добр, что делать. Без тебя у нас ничего не получается!

Я хмыкнула.

– Знаете, господин Горан, у меня на родине есть такое выражение: «Если ты чего-то не видишь, то это вовсе не означает, что этого нет». Потому что порой, чтобы что-то увидеть, нужно снять с собственного носа неправильно подобранные очки. А иногда, напротив, эти очки стоит надеть. Дабы вернуть потерянный фокус. Вам знакома наука «оптика», ваше преосвященство?

Бритоголовый священник только поджал губы.

– Ты снова нарываешься, Фантом.

– Что поделать, господин Горан? Работа такая.

– А у твоего Хозяина какое на этот счет мнение?

– У меня нет хозяина, – холодно отозвалась я. – Я сам по себе.

– В прошлый раз ты говорил нам иное, – так же холодно отметил он.

– В прошлый раз вы, видимо, плохо слушали, сударь. А сейчас, похоже, еще и плохо видите.

Святоша шумно раздул ноздри.

– А твоя дейри сильно изменилась, Фантом… ты спрятал ее, – внезапно улыбнулся орденец. – Но это не спасает тебя от ореола славы, тянущейся от самых Серых гор. Скажи, верно ли я слышал, что ты имеешь прямое отношение к некоей леди, которая называет себя Иштой?

Я криво усмехнулась.

– Еще бы.

– А где сейчас находится данная леди? – вкрадчиво поинтересовался его преосвященство. – Признаться, я ждал встречи с ней. Мне казалось, она должна быть заинтересована в исходе этой кампании.

– Вы правы, – медленно кивнула я, перехватив выразительный взгляд от Тени. – Но война не женское дело, поэтому… скажем так, вместо упомянутой вами леди здесь нахожусь я.

– Ты? – озадаченно нахмурился орденец.

– Можете считать меня ее полномочным представителем.

– Гай! – чуть не поперхнулся Фаэс, уставившись на меня во все глаза. – Ты что творишь?! Да Гайдэ…

– Теперь я за нее. С этого момента все вопросы касательно Ишты вы адресуете мне. Вам понятно, господин Горан?

Святоша не ответил.

Вместо этого он внезапно поднял правую руку и выбросил в мою сторону сгусток ослепительно белого огня. Странного, холодного, но при этом обжигающе яркого огня, от которого вся палатка осветилась словно ясным днем. Который я, разумеется, прекрасно видела, но вряд ли успела бы отклониться… если бы, конечно, вообще хотела это сделать. Однако, поскольку у меня такого желания не было, то и на стремительно приближающуюся угрозу я не стала реагировать: ни дергаться, ни пригибаться, ни даже отпрыгивать.

Да и зачем?

Чего ради, если я не так давно собиралась умирать?

Глава 13

То, что случилось потом, можно описать только одним словом – взрыв. Потому что большую часть присутствующих буквально смело со своих мест и кинуло в мою сторону. В первую очередь, скаронов, которые по обыкновению среагировали первыми; потом – Фантомов, опоздавших лишь на долю сина; наконец, внезапно проснувшегося демона, который с леденящим душу ревом вылетел из-под трона и встал на пути подлетающего заклятия.

Я даже моргнуть не успела, как тяжеленный стол оказался свернут на бок, передо мной выросло четыре фигуры в безликих адароновых масках. Практически сразу к ним присоединилось пятеро Фантомов, охвативших меня правильным клином, а на его острие встал всклокоченный Лин, который от злости страшновато вздыбил шерсть, а уж оскалился настолько жутко, что при виде него кровь стыла в жилах. И это не говоря о зарождающемся внутри его могучего тела рыке, от которого завибрировали стены палатки.

Что любопытно, произошло это очень быстро. Настолько, что большая часть присутствующих ничего не успела понять. А потом главы кланов неуловимыми тенями обошли опасно накренившийся стол и еще до того, как кто-то успел сделать полноценный вдох, уперли острия своих клинков в оторопевшего орденца. Хорошо так уперли – под некоторыми даже выступили капельки крови. Однако насквозь, что удивительно, ни один не прошел – кажется, братики вовремя исправились и велели только обездвижить дурака.

Да и как тут пошевелишься, когда спереди и с боков в тебя упираются четырнадцать… ах нет, пятнадцать – у Адамантов всегда при себе парные мечи… клинков, прямо перед глазами скалит зубы и угрожающе шипит разъяренный демон? Над головой в едином порыве взметнулись сразу четыре мощных магических щита, заставивших его заклятие развеяться со сдавленным пшиком? А возле лица маячат сразу восемь других заклятий и явно смертельных?

И это при том, что за твоей спиной начинает промерзать земля, на щеках выпадает холодный иней, красноречиво предупреждая об угрозе с тыла; соседи медленно пятятся в стороны, освобождая место для иных гостей. А прямо из пустоты проступают сразу две мрачные Тени, сжимающие в руках призрачные клинки и с нехорошим интересом раздумывающие, в какое бы такое место на твоем теле их поудобнее воткнуть.

Добавьте к этому злобный оскал двух незнакомых оборотней, их изменившиеся, находящиеся на грани трансформации лица, руки с самыми настоящими когтями, которым не нужны никакие клинки. Да еще стремительно нарастающий шум за пределами палатки, похожий на рокот приближающегося цунами.

И вот тогда, возможно, вы поймете, что ощущал незадачливый Карающий, стоя посреди многотысячного лагеря сумасшедших фанатиков. Один. Обездвиженный сталью и готовыми разорваться заклятиями так, что невозможно даже вздохнуть.

Не меняя позы, я с любопытством уставилась на окаменевшего орденца, гадая про себя, какие мысли бродят сейчас в его бритой голове. Однако особого страха он, судя по всему, не испытывал. Был изумлен, растерян и изрядно ошеломлен, но не испуган. Жрецы Аллара никогда не страдали паталогической трусостью.

– Как неудобно получилось, – негромко заметила я вслух в звенящей тишине, ни к кому конкретно не обращаясь. – Такие важные люди вокруг, столько волнений… а я – в одном сапоге. Непорядок. Барсик, солнышко, верни его на место. У меня уже пятка мерзнет.

Лин сузил неистово горящие глаза, в глубине которых начали зарождаться опасные багровые угольки, и глухо рыкнул. Пару секунд еще буравил тяжелым взглядом его преосвященство, однако потом неохотно отвернулся, бесшумно спрыгнул и, нырнув под трон, всунул мне в руки утерянный сапог. Заодно успокоившись и погасив свои демонические зрачки.

– Спасибо, – я неторопливо расправила помятое голенище и надела пожеванную обувку на положенное место. – Ты меня выручил.

После чего подняла голову и внимательно оглядела застывших мужчин.

– Так, господа. А что это за ротация среди вас случилась? Откуда такие серьезные лица? И за что вы так не любите уважаемого господина Горана, что лишили его подвижности?

Ас, не ослабляя заклятия, чуть повернул голову.

– Гай, тебя не задело?

– Нет, брат, – отозвалась я, мельком покосившись на Лина. – Это было всего лишь поисковое заклятие: его преосвященство просто изволил проявить ко мне повышенный интерес. Не правда ли, сударь? Вы ведь не хотели ничего плохого?

Господин Горан осторожно качнул головой.

– Нет… э-э… милорд. Всего лишь небольшая проверка.

– Вот видите, – обезоруживающе улыбнулась я, восседая на подлокотнике, как только что избранный султан. – Поэтому не надо ссор, господа. Опустите оружие.

Скароны синхронно спрятали свои клинки и отступили на шаг, все еще буравя чужака подозрительными взглядами. Тени Адамантов тоже отдалились, прекратив морозить господину Горану спину, а напряжение заметно спало. Правда, не полностью, что подтверждал боевой строй Фантомов, на острие которого находились мои смуглые братики, недовольное ворчание оборотней, которому вторило шипение моего персонального демона, и крайне напряженные взгляды валлионцев, которые неожиданно осознали, что владыки скаронов находятся среди Фантомов абсолютно на своем месте. Там же, где и всегда. Умело прикрывая и меня, и друг друга, и совершенно спокойно стоя плечом к плечу в своих адароновых бронях, кончики которых внезапно показались из-под распахнувшихся туник.

– Мать моя… – тихо охнул Фаэс, внезапно сообразив, что к чему. – Гай! Это что, Фантомы?!

Я мягко улыбнулась и слезла с подлокотника.

– Ты же не думал, что я просто так решил остановиться в Скарон-Оле?

– Ас?! Бер?! – ошарашенно повернулся к владыкам старый эрдал. – Ван?! Гор?!

Братики под масками усмехнулись, после чего убрали, наконец, оружие и горящие полупрозрачной радугой заклятия.

– Здорово, Фаэс. Давно не виделись.

– Ой-й-о-о… и давно вы?..

– Не очень, – спокойно отозвался Ас, запахивая тунику, из-под которой провокационно выглядывал доспех Фантома. – Но суть от этого не изменилась: мы служим тому же, кому и раньше.

– ГАЙ?! – растерянно повернулся ко мне Фаэс.

Я оглядела медленно расходящихся мужчин, потирающего горло Горана, внезапно задумавшегося Эннара Второго, возле которого судорожно хватали ртом воздух наши новые союзники. А потом выпрямилась и обронила:

– Господин Аро?

– Да, милорд, – глава Алых, мгновенно забыв об орденце, тут же повернулся в мою сторону.

– Поясните уважаемым господам мой статус. Без подробностей, но так, чтобы они больше не совершали ошибок. Думаю, настало время немного просветить их по моему поводу. Иначе дальше нам будет очень трудно общаться.

– Как прикажете, милорд, – усмехнулся скарон, насмешливо посмотрев на валлионцев. – Уважаемые господа, вероятно, еще не в курсе, что милорд Гай действительно представляет здесь Ишту. Уважаемые господа, как мне кажется, не понимают, какие силы за ним стоят в связи с данным обстоятельством. И не ведают того, что около дюжины дней назад Скарон-Ол принял над собой его руку. Я имею в виду ВЕСЬ Скарон-Ол. Начиная с младших кланов и заканчивая нашими владыками.

В палатке снова наступила гробовая тишина.

Я терпеливо присела обратно на краешек Алого трона и сложила руки на груди, чувствуя себя на перекрестье взглядов, но, как ни странно, больше не испытывая от этого дискомфорта.

Что ж, пришло время снять маску. В чем-то Горан прав – без Ишты им не одолеть Степь. И с Пирамидами не справиться. К тому же, за мной стоит Равнина, на которой находится Валлион. Мне принадлежит Долина, на которой прижился Фарлион. Рядом со мной Пустыня, на границе которой стоит Скарон-Ол. Правда, они об этом еще не знают, но кому, как не мне, брать на себя ответственность за то, что происходит?

– Значит ли это, что Скарон-Ол принес Фантому клятву верности? – неожиданно подал голос лен-лорд та Ларо.

– Да, – спокойно кивнул господин Аро.

– Правильно ли мы поняли, что ваши владыки также являются Фантомами?

– Совершенно верно.

– То есть, принимая такое решение, кланы руководствовались их решением?

– Нет, лен-лорд, – снова усмехнулся глава Алых, отчего отец Эррея едва не растерялся.

– Простите? Как вы сказали?

Господин Аро кинул в мою сторону откровенно лукавый взгляд и неожиданно улыбнулся. Это было такой редкостью и таким поразительным событием, что, признаться, даже я обалдела.

– Я сказал: нет, господин та Ларо, – почти наслаждаясь происходящим, повторил Алый. – Решение кланов не было спровоцировано владыками. Каждый член клана принял его самостоятельно. Оно было взвешенным, обдуманным и добровольным. Моему народу, если вы желаете узнать, никто не отдавал такого приказа. На это не способны даже наши повелители. Так что вы напрасно решили, что от нас потребовали каких-то жертв. На самом деле милорд Гай этого… не хотел.

– Еще бы, – проворчала я, перехватывая очередной ошарашенный взгляд от Фаэса.

– И на самом деле это мы… в определенном смысле… вынудили его принять нашу клятву.

– Вот именно!

– Простите, милорд, – без тени раскаяния поклонился скарон, пряча новую улыбку. – Но мне кажется, господин та Ларо все равно не очень верит, поэтому я предлагаю ему выйти наружу и посмотреть лично.

– На что нам надо посмотреть? – тут же насторожился лен-лорд.

Я только пожала плечами, а Лин довольно заурчал, лишь сейчас улегшись на пол и принявшись вылизывать свою роскошную шерсть.

Ну да, ну да. Пусть сходят. Пусть посмотрят. Думаю, зрелище того стоит. Потому что когда выходишь из палатки и внезапно понимаешь, что окружен со всех сторон боевыми магами, помешанными на чести и верности долгу… когда видишь направленные на тебя со всех сторон копья и натянутые до упора луки… и сознаешь, что над тобой карающими дланями повисли несколько сотен тысяч боевых заклятий в ожидании одного только приказа…

Думаю, зрелище того стоит.

– Господин Аро не договорил, – внезапно подал хрипловатый голос уже виденный мною хвард. Кажется, тоже овладел собой и сумел привести растрепанные чувства в порядок.

То, что он обо мне знал, я и так поняла: если не сам догадался, то Лок наверняка подсказал. Все ж не зря домой возвращался и не зря именно с его подачи хварды все как один явились на мой зов. Их отношение к Иште я тоже отлично представляла. И в том, что этот угрюмый товарищ встанет на мою сторону, даже не сомневалась.

Поймав мой удивленный взгляд, немолодой хвард коротко поклонился.

– Господин Аро не сказал, что с некоторых пор наш народ также принес клятву милорду Гаю.

Вот уж когда я опешила так же искренне, как все остальные.

Какая клятва? И почему я не знаю?!

– В лице нашего нового вожака, – с хитрой улыбкой добавил хвард, выразительно покосившись на одного из Фантомов, который от этих слов нервно дернулся.

Ах, вот оно что… как же приятно быть в курсе событий!

Я «ласково» улыбнулась брату.

– Лок?

– Я хотел сказать, – совсем занервничал хвард. – Просто не успел. И я долго отказывался. Но когда сообщил стаям про Ишту… когда они узнали, кем я стал… это было решение совета стай. Клянусь, я узнал совсем недавно!

Я улыбнулась еще ласковее.

– Думаю, у нас с тобой появилась новая тема для разговора – серьезного такого, вдумчивого, долгого…

– Мой народ тоже принес тебе присягу, – с тяжелым вздохом отвлек меня от кровожадных мыслей Мейр. – И тоже – через нового вождя… думаю, кто он, ты и так догадаешься. Знаю, что сглупил: надо было раньше… Так что не трусь, мохнатый. Если что, по морде вместе с тобой получим. Что я, побратима в беде брошу?

Я прищурилась.

– И ты тоже?

– Ага, – виновато вздохнул миррэ. – Отец заставил.

– Это решили стаи, – строго добавил стоящий рядом с ним, похожий как две капли воды, миррэ.

Надо было сразу догадаться, что тут дело нечисто. Жаль, дел навалилось невпроворот, и эта элементарная мысль просто не пришла мне в голову. Черт, братики… ну и свинью же вы мне подложили! Неужели нельзя было сказать хотя бы НА ЧАС пораньше?!

Я прикрыла глаза, мысленно проклиная этих молчунов на все лады. Но потом поняла, что все равно ничего не сделаю, а народ тревожно ждет моего слова, мрачно посмотрела на смущенно потупившихся хвардов и еще мрачнее пообещала:

– С обоими говорить буду. Но позже.

Они кивнули. Правда, уже не так обреченно, как раньше.

– Ладно, – со вздохом вернулась я к реальности. – Пора вернуться к нашим баранам… господа маги, мне очень жаль вас огорчать, но идею с пространственным коридором вам не удастся осуществить надлежащим образом. По той простой причине, что близость Пирамид и накопленная ими энергия способна сбить ваши настройки. Это значит, что точку выхода из портала или коридора вы не сможете просчитать так, чтобы она стала стабильной. И это, в свою очередь, на несколько порядков увеличивает риск для проходящих по коридору людей. Одно слабое колебание энергии Пирамид… а там, напомню, до сих пор идет жертвоприношение… и все ваши расчеты полетят псу под хвост. Так что коридор – решение заманчивое, но очень рискованное. Я не стал бы к нему прибегать без крайней необходимости. Дальше… господин та Лейро…

Я покосилась на закаменевшее лицо лен-лорда.

– У вас отменные знания, очень много опыта в делах такого рода, и я не имею никакого желания оспаривать ваше несомненное преимущество. Вы – отличный тактик, превосходный стратег, и знаете много такого, до чего мне еще расти и расти. Однако вы не в курсе, что по Степи вашим войскам пройти не удастся. Вернее, удастся, но только в сильно разделенном состоянии. По очереди.

– Почему? – хрипло спросил «бармалей».

– Потому, что Степь – это не Равнина. Там нет еды, воды и нет веток для костров… но с этим вы бы справились. Человек – скотина выносливая и многое может преодолеть, если приспичит… это я и о себе тоже, ничего личного. Но вот вам еще один факт, который грубо нарушает все ваши планы: толщина верхнего слоя земли в Степи в самом прочном месте не превышает двух локтей. А в большинстве случаев она едва ли достигает половины этой величины. Поэтому поверху вы не проведете не только конницу, но и пеший строй в том объеме, который нам нужен. Как только первая шеренга ступит на эту территорию, произойдет целая серия обвалов, в результате чего ваши воины мигом окажутся под землей. Как раз на головах проснувшихся Тварей, которым в отсутствии прямых солнечных лучей ничто не помешает пообедать даже в полдень. А Твари там, если вы еще не в курсе, примерно таких же параметров, как в Хароне. Фаэс, вон, знает, что это такое, и думаю, может вам объяснить, чем они отличаются от нежити в других подобных местах.

Фаэс поднял на меня растерянный взгляд.

– Гай, а ты уверен?

– Конечно, – невесело хмыкнула я. – Я двое суток там провел, не зная, куда себя приткнуть. А потом от нечего делать под землю провалился… просто потому, что любопытно было. Так вот, оказалось, что внизу Твари обустроились весьма и весьма комфортно: там, считай, все до самого горизонта изрыто их норами. Причем не в один, не в два, а в несколько десятков уровней, которые тянутся вглубь о-о-очень далеко. Представь, сколько там обитает местных жителей?

Фаэс только сглотнул.

– Как же ты уцелел?

– Хороший вопрос, – пробормотала я, отводя взгляд, чтобы не видеть выражения глаз братиков. – Но я осмотрел только три первых уровня, а дальше по понятным причинам не полез. Да и не успеть бы мне тогда к… ночи. Короче, ходы там широкие, явно не первого века постройки, и разветвленные, как самый настоящий лабиринт. До куда он тянется, не скажу – не исследовал. Но думаю, это и есть основной путь, по которому они распространяются по другим территориям. Правда, сейчас Равнина для них недоступна. Долину и Горы я закрыл. Пустыню стережет Скарон-Ол, да и Кайра не пускает. Поэтому на данный момент все они сосредоточены именно здесь, перед нами. Вернее, ПОД нами. И, по большому счету, только и ждут, когда мы свалимся им на головы.

Господин та Лейро внезапно нахмурился.

– Если все это так, то почему мы не знали об этом раньше?

– Не ко мне вопрос, – хмыкнула я. – Но, может, потому, что прежде никому в голову не приходило сунуться в их логова?

– Зачем же тогда сунулись туда вы, милорд?

Я тяжело вздохнула.

– Это к делу не относится. Я просто хочу сказать, что поверху Степь не одолеть. Там может спокойно пройти лишь одиночка… до первого заката. А потом наружу выходят Твари. И с учетом того, СКОЛЬКО их, не думаю, что даже у армии Союза есть шанс добраться до Невирона хотя бы в половинном составе. Согласитесь: терять людей на марш-броске – очень расточительно. При том, что пешим ходом Степь можно одолеть лишь за пять с половиной суток. А это целых пять дней и четыре бесконечно долгих ночи, за время которых ни один солдат не пробудет в покое ни мгновения. Никто глаз не сомкнет. Нам не будет передышки ни днем, ни ночью. Потому что при свете дня придется бежать до самого вечера, а после заката отбиваться от полчищ нежити. Не говоря уж о том, что после такого похода некроманты могут брать всю нашу армию голыми руками. Для этого не потребуется даже половины тех Тварей, которые ждут нас за горами.

– И что ты предлагаешь? – как всегда, в лоб спросил Фаэс.

– Честно говоря, у меня появилась только одна здравая мысль, но я не знаю, как ее осуществить.

– Какая мысль?

– Выманить Тварей сюда. На нашу территорию.

– Это неразумно, – тут же нахмурился господин та Лейро.

– Неправильно, – проворчал следом кто-то из присутствующих.

– С какой целью? – как не услышал Фаэс.

Я пожала плечами.

– Чтобы сдавить сразу с трех сторон.

– Слишком большая граница, – снова вмешался господин та Лейро. – В таких условиях нападение будет малоэффективным. Фланги растянуты, центр этого ослаблен, связь зависит только от магов… на Плато слишком много места для нежити. Мы при всем желании не удержим периметр. Да и границы слишком близко. Если выпустим нежить с Плато, появится угроза для безопасности Валлиона. Да и Скарон-Ол окажется в невыгодной позиции.

– А если поможет Ишта?

– Ишта? – с недоверием покосился седой военачальник. – Да какая от него польза?

– Польза есть, – тонко улыбнулась я, после чего подошла к карте и обвела пальцем нужное место. – К примеру, сейчас по его приказу граница Равнины полностью закрыта для нежити. И это работает вдоль всей Вольницы, начиная от поверхности земли и заканчивая глубокими подземельями. Все ходы, которые вели сюда из Степи, завалены. Прорывы закрыты. Все логова разрушены. Твари возвращены в небытие. Думаю, те Печати, которые мы уничтожили пару дней тому, были последними. Так что на данный момент Равнина чиста. И так будет оставаться до тех пор, пока живет Ишта.

– Чем это поможет нам здесь? Равнина кончается гораздо восточнее Плато.

– А кто сказал, что Хозяин не способен привести сюда подданных с Равнины? – прищурилась я. – Ему покорна вся эта земля, господин та Лейро. ВСЯ, понимаете? Вместе с птицами, деревьями, зверьми и хранителями. А таковых там целых шесть. И каждый обладает немалой властью над теми, кто им подчинен.

Господин «бармалей» нахмурился еще сильнее.

– Этого мало, – наконец, сказал он после минутного раздумья.

– Согласен, – охотно кивнула я и передвинула палец на юг. – А если вас закроют и отсюда? Что, если придут еще хранители? Например, Серые коты? Или Черные кошки Фарлиона? Что, если за вашими спинами встанут силы не только Равнины, но и Долины, и самих Гор? И что, если тылы вам прикроют уже не с одной, а сразу с трех сторон? Когда сама земля станет хранить вас от угрозы снизу? И когда на каждом клочке этой земли вы получите помощь, защиту и поддержку? Причем и в воздухе вас прикроют так, как никогда не сумеют в Степи? Что, если все это будет? Что, если вас поддержат другие живые существа? От самых крохотных до очень и очень крупных? Тогда вы признаете, что шансов на успех становится намного больше?

– Ты… как ты можешь? – почему-то отступил на шаг старый генерал, беспокойно рассматривая мою маску. – Кто ты, Фантом? И какое отношение имеешь к тем силам, о которых сейчас говоришь?

Я улыбнулась.

– Я уже объяснил.

– А скажите… милорд, – вежливое обращение далось Горану с трудом. – Верны ли дошедшие до нас сведения… я имею в виду, церковь, конечно… так вот, верно ли, что в последнее время не только Равнина обрела Хозяина?

Заметив, как застыл Эннар Второй, я благосклонно наклонила голову.

– Вы же знаете учение, ваше преосвященство. Во-Аллар издревле был разделен на шесть частей: Равнину, Долину, Степь, Горы, Пустыню и Лес. Причем каждой из этих частей были приданы особые силы. Своя мудрость. И огромное значение для живущих, которое не утрачено и по сей день. А еще Светоносный… ну, за неимением доказательств будем считать, что это была его работа… избрал для каждой означенной территории своего рода помощника… Хозяина, которому поручил присматривать за своим детищем. И который отвечает перед Ним за все свои поступки и то, что происходит с вверенной ему частью мира. Вы, конечно же, читали эту легенду, сударь?

– Да, – странно уставился на меня святоша. – Когда-то Хозяин был на Во-Алларе один. Потом их стало шесть. Затем – больше… а потом ни одного. И так было очень долго. В учении сказано, что боги уничтожили всех Ишт. За то, что они пошли против воли Создателя.

– Опровергнуть или подтвердить ваши сведения не могу, поскольку не был свидетелем тех событий. Приходится верить на слово летописцам. Но на сегодняшний день ситуация изменилась – Равнина опять выбрала себе Хозяина и полностью ему покорилась.

– Хозяйку, – тихо поправил меня Фаэс.

– Не суть важно.

Господин Горан поджал губы.

– Святой Престол знает об этом. Я слышал, господин ал-тар даже общался с новой Иштой.

– Верно, – ничуть не смутилась я. – Правда, о результатах этой встречи и его личных впечатлениях я не в курсе.

– Однако Святому Престолу также стало известно, что на Во-Алларе появился не один Ишта, – медленно и весомо проговорил его преосвященство, пристально изучая меня своими темными глазами. – У нас есть сведения, что своих Хозяев также обрели Долина и Горы.

От его слов в палатке повеяло ощутимым холодком.

– Да, вы правы.

– Но тогда значит ли это, – еще медленнее, не сводя с меня глаз, продолжил орденец, – что ваши слова… милорд… вместе с тем, что мы сегодня услышали и увидели… означают не просто обещание помощи? Значит ли это, что хотя бы один из этих трех Хозяев стоит сейчас перед нами?

Я мельком покосилась на его величество и поняла, что он уже не нуждается в ответе – судя по его потемневшим глазам, остаток правды на мой счет он давно понял. Что ж, ва-банк, так ва-банк.

– Верно, господин Горан.

Среди собравшихся случилось заметное волнение.

– И какую же часть суши вы представляете, милорд Гай? – все еще очень медленно и очень настойчиво продолжал выяснять Горан, не обращая внимания на подобравшихся Фантомов и то, как у стоящих рядом со мной скаронов снова опасно засветились глаза.

Я пожала плечами.

– Вы же умеете считать, сударь? Вам прекрасно известно, что Степь находится под властью Невирона и по этой причине практически умерла. Вам также известно, что Пустыня никак не участвует в нашем общем мероприятии и уже поэтому остается нейтральной. Насчет Эйирэ промолчу – за него скажут эары… если, конечно, решат не оставаться в стороне, как раньше. Хозяйку Равнины вы видели… на данный момент я взял на себя ее полномочия. Остаются лишь Долина и Горы. Освобожденные и очнувшиеся от Печатей примерно в одно и то же время. Те самые части суши, помощь которых я уже вам пообещал. Не думаю, что подобные обещания способен дать кто-то иной, кроме истинного Хозяина. И не думаю, что здесь есть кто-то еще, кто готов заявить на них свои права. Так что же вам осталось непонятным, господин Горан?

– Как?! – отшатнулся святоша, наконец-то, по-настоящему выбитый из колеи. – И Долина, и Горы?!

Я хмыкнула. А потом перехватила изумленный взгляд от мастера Драмта и виновато развела руками.

– Я предупреждал, что ты не все знаешь…

Риг шумно выдохнул.

– Когда ты успел?!

– Не так давно. Можно даже сказать, прямо у тебя на глазах.

– Ты меня когда-нибудь с ума сведешь своими тайнами!

– Да я, в общем-то, и не скрываю ничего, – вздохнула я, по привычке присев на краешек стола. – Просто не договариваю. А вы уже сами что-то выдумываете, придумываете, изобретаете… я ведь сказал: все очень просто, Риг. Так просто, что это кажется невозможным. А ты, на собственное несчастье, можешь пойти еще дальше и подумать над тем, почему я написал тебе когда-то три слова для разгадки этого ребуса. ТРИ, друг мой, а не два.

– Три? – окончательно оторопел мастер Драмт.

– Два имени, принадлежащих одному человеку, и титул, который тот человек получил… догадываешься, где?

Риг испуганно замер, перестав, кажется, даже дышать.

– Светоносный Аллар… Гай, ты не шутишь?!

– Какие шутки, друг мой? – невесело усмехнулась я. – Понимаю, что это нелегко, но именно такова цена за попытку добраться до самого верха.

Мастер Драмт как-то разом осунулся.

– Если такова моя цена, то какую тогда цену платишь ТЫ за свою вершину?!

– Большую, Риг, – совсем тихо уронила я. – Как бы хребет не подломился.

– Гай…

Я поспешила встряхнуться.

– Позже. Все это – пустяки, которыми незачем портить настроение окружающим. Господин та Лейро, предлагаю вернуться к обсуждению прежней темы. Но с учетом тех вводных, которые я вам дал.

Седой ветеран криво усмехнулся.

– Думаю, милорд, вы и сами прекрасно справитесь с этой задачей.

– Вряд ли, – снова вздохнула я. – Поверьте, я в этом деле – полный профан. Мой статус отнюдь не означает, что я должен разбираться во всем подряд. А поскольку свои недостатки я привык признавать, то очень прошу вашей помощи, без которой нам придется не в пример труднее. Вы окажете мне эту услугу, сударь?

– Когда вежливо просят… – под моим спокойным взглядом он усмехнулся гораздо добродушнее. – Отчего ж не оказать?

– Благодарю, господин та Лейро, – коротко поклонилась я, невольно вспомнив благородные манеры, и решительно выпрямилась. – В таком случае приступим, господа. Не думаю, что у нас осталось много времени…