Текст книги "Цена империи (сборник)"

Собравшиеся в зале заседаний низко склонили украшенные роскошными рогами головы. Тяжесть кары, обрушенной на некогда почтенного Нисрока, была способна ужаснуть даже самое зачерствевшее сердце. Впрочем, кара сия была им полностью заслужена, что с большим энтузиазмом подтверждали многие из присутствующих, осторожно почесывая все еще зудящую шкуру, не так давно чересчур близко познакомившуюся с освященной дробью. Увы, адское пламя хоть и возвращало уничтоженные телесные оболочки, но с некоторыми постэффектами чересчур близкого контакта с мелкими свинцовыми шариками, напитанными божественной благодатью, справиться было не в силах.

– Итак, общим решением бывший начальник отдела лжесвидетельств Нисрок назначается на должность демона-искусителя второго ранга и навечно прикомандировывается к некоему гражданину Лавочкину Вениамину Сергеевичу.

– Пощады… – тихо выдохнул обреченный, горько проклиная тот день и час, когда он решил избежать такой перспективной, милой, спокойной и безопасной работы подносчика дров. Но в разразившемся громе аплодисментов тихого возгласа несчастного никто не услышал.

– Второй вопрос повестки дня, – дождавшись, когда стихнут бурные овации, продолжил Вельзевул, – новый законопроект, КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЮЩИЙ любые призывы людей в ад в их телесной оболочке. Души, души и только души! И НИКАКИХ исключений! Особенно для охотников с дробовиками, ролевиков, сюрвайверов, капитанов ОМОНа и фанатов DOOMa. Пусть говорят себе что угодно и о чем угодно! Пусть хоть заклянутся… НИКАКИХ призывов! Кто за?

Над залом взлетел лес рук.

– Единог… – начал Вельзевул и тут же оборвал сам себя: – Астарта, а ты? Ты что, воздержалась? – Он с изумлением взглянул на все так же прекрасную демоницу, осторожно примостившуюся в уголке на самом кончике стула. Демоница была какой-то странной – тихо сидела, мечтательно полузакрыв глаза и невпопад отвечая на обращенные к ней вопросы. Окружающие понимающе переглядываясь, не трогали несчастную – всем было известно, что в секторе соблазнительниц проклятый всеми чертями сюрвайвер задержался дольше всего, пробыв там чуть ли не половину времени, проведенного в аду.

– Нет… Не воздержалась, – открыв затянутые какой-то странной, томной поволокой глаза, с изрядной задержкой отозвалась Астарта. – Я против…

– Против? – От изумления Вельзевул даже потряс головой и поковырял длинным когтем в мохнатом ухе, решив, что ослышался.

– Да, против! Наоборот, призывать… Еще и еще!!! Венечку… Как только он зашел в своем камуфляже, с дробовиком наперевес… Я уже приготовилась вернуться в пламя, но он сказал, что настоящий мужчина женщин не обижает…

– И что?

– И не обидел, – мечтательно выдохнула демоница.

– Кхм… – откашлялся Вельзевул. – В общем, за законопроект проголосовали почти единогласно. Принято! – Третий вопрос повестки дня – ремонтные работы. Как докладывают строительные бригады дэвов, реставрация главного дворца его темнейшества займет еще не менее…

– Слушай, а Веня-то где? – лихо опрокинув в себя очередной стакан водки, заинтересовался Геннадий Валерьевич Вешцов, обеспокоенный отсутствием друга. – Третий тост уже пропускает. Непохоже это на него.

– Отлить, наверно, пошел… Или отдыхает, – откликнулся Филимон Матвеевич Карасиков, для краткости за возраст и охотничий опыт прозываемый Дедом. – Третью бутылку приканчиваем, вот и утомился человек…

– Да что ему эта доза, – решил постоять за честь друга Гена. – Он ее небось и не заметил-то! Ему, чтобы устать, раз пять по столько требуется!

– А вон и Веня идет, – не поддержал беседу Дед. – Я говорю же, отлить ходил. Хотя нет, – приглядевшись, поправился Филимон Матвеевич. – Мешок какой-то прет, тяжелый, похоже.

Молча подтащив к небольшому костерку свой и впрямь, кажется, весьма тяжелый и необычной формы и размеров груз, Лавочкин сбросил его с плеча и, тяжело выдохнув, немедленно ухватил наполненный стакан. Выпил его так же молча, потом с некоторой осторожностью сел на свое место, отрезал кусок копченого сала и с удовольствием его съел.

– Ну где ты был? – не выдержал наблюдавший за этим Гена. – Куда ходил? Четвертый тост, между прочим, пропускаешь! И что это у тебя такое? – Он кивнул в сторону сброшенного Веней груза.

Сейчас, при свете костра, было видно, что это не совсем мешок, а большой кусок дорогой парчовой занавеси ярко-алого цвета, в который были уложены довольно массивные предметы.

– А… – безнадежно махнул рукой Веня. – Какой смысл рассказывать, все равно не поверите. Лучше еще водки налей, тогда, может, и расскажу, и даже покажу кой-чего. – Он слегка пнул свой мешок, и Гена обратил внимание, что когда-то отличная ткань ныне вся покрыта какими-то подозрительными пятнами, разводами и подпалинами.

– Ну это само собой, – степенно отозвался Филимон Матвеевич, до краев наполняя граненый стакан. – А все же любопытственно, что было-то?

Когда Веня закончил свой рассказ, Дед глубокомысленно помолчал, степенно отхлебнул из своей кружки, после чего обернулся к Гене.

– А ты говорил, к водке устойчивый… – с некоторой укоризной произнес он, обращаясь к Вешцову. – А ты, мил друг, не волнуйся. – Дед вновь обернулся к Вене. – Белочка, она вещь, конечно, неприятная, но и с ней сладить можно. Ты, главное, ружьецо в сторонку-то отложи да иди поспи маленько. Завтра в город вернемся, врачу покажешься, все хорошо будет…

– Не верите, значит, – ухмыльнулся Веня. – А я ведь правду вам говорю. Коль у меня белочка была, то что это такое и откуда оно у меня взялось? Тоже пушехвостая принесла, скажете?

С этими словами он встряхнул свой мешок, вываливая на поляну перед костром несколько странных, похожих на козлиные голов с пятачками вместо носа, длинными клыками и небольшими, но весьма острыми рогами.

Затем из мешка выпала пара длинных плетей с рукоятками из темного матового металла, украшенного неведомыми значками, багрово сияющими в темноте ночи, и змеями – некогда, видимо, живыми, а сейчас безнадежно мертвыми, неведомо как прикрепленными за хвост вместо кожаного ремня.

После плетей появился короткий ятаган со сбегающими вниз по клинку каплями багрового огня и яростно пылающими рубинами в рукояти. На гарду ятагана приземлились полупрозрачные женские трусики с небольшим, изящно украшенным нежнейшим кружевом отверстием для хвоста, которые вдруг засмущавшийся Веня быстро убрал в карман.

Ну и наконец, покопавшись в мешке, Веня извлек пару каких-то невзрачных, измятых комков некогда белых перьев. Встряхнув и скептически посмотрев на них, Веня брезгливо бросил эту добычу через левое плечо, но тут же настороженно обернулся. Ему явственно послышался тихий вскрик: «Мои крылья, отдай, гад» – и шум какой-то драки. Однако позади гнома-сурвайвера было только тихое ночное озеро… Впрочем, того, что некогда было крыльями укравшего его дробовик воришки, позади почему-то тоже не наблюдалось.

– Ну так что? Теперь верите? – горделиво переспросил Веня, картинно опираясь ногой на голову, некогда принадлежавшую почтеннейшему Бельфегору, и весело помахивая огненным всеразрубающим ятаганом великого Саргатаноса. – Вот так все и было, как я рассказал! Чтоб мне на этом же месте в ад провалиться, если хоть одним словом солгал!

Настоящее счастье

Выдержки из дневника архимага Веластриса Игнатийского, посвященные его общению с Избранной № 268 Лэрис Пристрастной

День начинался просто превосходно. Этим утром наконец-то закончился синтез кристалла трансвириума, причем его характеристики по всем параметрам совершенно не уступали природной драгоценности! Более того, по накоплению маны он превосходил природные аналоги как минимум в полтора раза!

Длившийся более трех лет эксперимент завершился полнейшим успехом! Надо признаться, это обстоятельство настолько меня окрылило, что я решил устроить себе небольшой выходной.

Нет, ничего особого, никакого разгула. Я, видите ли, довольно ленив. А настоящий пьяный разгул требует слишком больших и совершенно неокупаемых усилий. Вначале телепортироваться в какой-нибудь крупный город, потом блуждать в поисках подходящей таверны, затем пить дрянное вино, убивать надоедливых наглецов… Затем тратить ману на то, чтобы разносить таверну, усыплять стражу, сжигать прибежавших по мою душу инквизиторов… Это так утомительно! А иногда, если инквизиторы попадаются особенно настойчивые, приходится еще и разносить местный собор и сжигать город!

Вы представляете, сколько огненной маны приходится потратить на сожжение хотя бы самого задрипанного городишки? Особенно если учесть, что эти нехорошие люди в последние двести лет повадились строить города из камней и кирпича? На каждую пьянку теперь приходится тратить столько сил, что хватило бы на вызов какого-нибудь слабенького ифрита! Оно мне надо?

В общем, ничего подобного я не планировал. Тихо, спокойно посидеть у камина, может быть, выпить немного хорошего вина, отметить успех… Ага. Так мне и дали.

Вот скажите мне, почему так? Живешь себе в своей любимой башне на опушке леса, заметьте – вдали от всех и всяческих королевств, царств и княжеств. Живешь, никому не мешаешь, никуда не лезешь. Так нет ведь, прутся люди, как будто им здесь медом намазано!

Ладно еще если какой-нибудь соискатель подвига, очередную «принцессу освобождать» приедет. Технология отработана. Активирую сторожевого голема в виде дракона и наслаждаюсь зрелищем. Голем у меня так себе. Признаться, я нарочно несколько занизил боевые характеристики обычного сторожевика, чтобы у этих твердолобых был какой-никакой, но шанс на победу. А то совсем ведь неинтересно будет. Пых… и все. А так… Отчаянная схватка, безжалостный бой не на жизнь, а на смерть с могучим и бесстрашным стражем, израненный рыцарь поднимается по склизким и разваливающимся ступеням крутой лестницы в башню злобного колдуна и встречает прекрасную принцессу…

Скольких демонессочек я так пристроил… Великая Архидама мне даже постоянный открытый лист сделала на бесплатный и беспошлинный вызов рогатых и хвостатых красоток. А что? Я не против. Демоницы, они очень даже… Гм… Ну это я немного отвлекся.

Так вот. Если рыцари – это еще ничего, то вот остальные посетители!.. Ну вот интересно, почему все эти… гм… как бы сказать это помягче? Ну, допустим, мошенники, аферисты, сволочи, придурки, отродья авахтара, вонючая отрыжка Бехремната… Ой, извините, увлекся. Не люблю я их. Так на чем я остановился? А, вот… Почему все эти… ну я уже перечислил, кто именно, так твердо уверены, что живущий в одиночестве в своей башне маг обязательно имеет груды сокровищ и является полным и клиническим идиотом, готовым расстаться с ними за какую-нибудь безделушку или просто жалостливый рассказ?

Ну, допустим, относительно первой части где-то как-то оно, может, и правда. Не бедствую, отнюдь не бедствую. Собственно, при моей профессии нужно быть и вовсе сущим олухом, чтобы не скопить кой-чего на жизнь и эксперименты. Но вот во второй части…

Рассеянные и увлеченные своим делом колдуны, ничего не соображающие в обыденной жизни и легко попадающиеся в ловушку любого мошенника, это не ко мне в башню, а в ближайший уличный театр. Вот там да, там этого добра навалом. В этих пьесках какой-нибудь хитрец регулярно выманивает у черного мага кучу драгоценностей за никчемный булыжник, выдав его за великий артефакт; либо, наоборот, получает квалифицированную магическую помощь за медный грош, а то и вовсе без оплаты, разжалобив белого мага печальным рассказом о своей судьбе.

В реальности же такого не бывает. Глупцы и растяпы в нашем ремесле просто не выживают. Попробуй-ка заключи контракт даже со слабым демоном самого низшего уровня, не проверив все формулировки раз на двадцать. Мигом окажешься у него в «гостях» в виде дров для адского пламени. Я уж и не говорю о сделках с созданиями более высоких уровней… С ними вообще кроме как на саэгросе – языке, специально созданном для такого общения, где все слова имеют только одно-единственное, неизменное, не имеющее никаких иных вариантов и оттенков значение, – даже и разговоры вести нельзя. Точнее, попробовать-то можно. Побеседуют они с вами с большим удовольствием, благо, что способны вести разговор абсолютно на любом языке вселенной. Вот только что с вами в результате этого разговора произойдет… Высшие демоны – они потому и высшие, что способны оч-чень широко толковать значения обращенных к ним слов…

Впрочем, я опять отвлекся. Гость, точнее, гостья, которая нагло ломилась ко мне в башню, увы, не являлась ни рыцарем (что в общем-то вполне логично, учитывая ее пол), ни принцессой, ни даже мошенницей. Все было намного хуже. Она была Избранной!

Как я это определил? Элементарно. Кем еще может быть рыжая девица с огромной грудью и ногами от ушей, одетая в едва прикрывающую ее выдающиеся во всех смыслах прелести кожаную одежду?

Она нагло вломилась ко мне в башню, и, опознав незваную гостью, я едва-едва успел остановить уже собравшегося было испепелить ее сторожевика. Хорошо хоть боги, придумавшие эту глупую забаву, озаботились о том, чтобы их игрушки узнавались с первого же взгляда! Иначе, успей дракон все же дохнуть огнем, я мог приобрести себе нешуточную головную боль со смертельным исходом. А оно мне надо?

Избранные – это глупая и грубая шутка, отвратительная игра, придуманная богами нашего мира, в которую они играют с теми несчастными, которые обладают могуществом достаточным, чтобы угодить в их поле зрение.

Каков смысл игры? Берется один глупый иномирянин, наделяется характерным цветом волос (для женщин – рыжие, для мужчин – белые) и нестандартной внешностью (обычно той, какую они сами считают для себя идеальной) и выкидывается в наш мир неподалеку от дома, дворца или башни того бедолаги, который выбран для данного издевательства.

Что в этом такого издевательского? Да все просто. Этот самый избранный с момента переноса находится под полной и абсолютной защитой перенесших его богов, о чем, собственно, и говорят его внешность и аура. И если его кто-нибудь обидит или, не дай Тьма, убьет… Такому несчастному остается только посочувствовать. Фантазия у наших богов богатая… И явно ОЧЕНЬ нездоровая!

А еще у Избранных есть мечта. С каковой мечтой они и прутся к ближайшему могущественному бедолаге в твердой уверенности, что тот поможет ее осуществить. И, таки да, помогаем. А куда деваться? Избранный до тех пор и остается избранным, пока его мечта не осуществлена. Ну или пока жив маг-куратор, выбранный богами на роль очередной жертвы. Бывало и так, наличие под боком создания, за благополучием которого присматривает весь сонм богов разом, это совсем не то, что способно облегчить жизнь честного волшебника.

Правда, есть и «пряник». Тот, кто, не убоявшись трудностей и препятствий, поможет очередному Избранному добиться своей цели и все же осуществить свою мечту, получает награду. Счастье. Именно так.

В награду за осуществление мечты те, кто все же сможет прорваться через все закидоны, выбрыки и невнятности очередного Избранного, получают то, что дает им Счастье. Истинное, настоящее, неподдельное Счастье. Он может и сам не знать, что ему требуется, но боги – боги это знают. И дают победителю.

Казалось бы, чего проще? Явился к тебе Избранный (ну или, как в моем случае, Избранница) хватаешь его в охапку, интересуешься, чего хочет (предварительно угостив эликсиром правды, дабы не тратить лишних сил на всякие глупости), быстренько исполняешь – и вуаля! Счастье у тебя в кармане.

Угу. Как же! То, что Избранные частенько сами не знают, чего они желают, это только половина проблемы. С такими, пожалуй, даже проще. Не так уж и сложно аккуратно натолкнуть их на мысль и внушить какую-нибудь простенькую, легко исполнимую мечту вроде власти, богатства, гарема неземных красавиц и тому подобных вещей.

Гораздо хуже, когда они как раз, наоборот, твердо знают, чего хотят, а вот этого желаемого и вовсе в наличии не имеется.

Раньше-то было проще, мечты были постандартней – свержение Темного Властелина, куча приключений, победы, прекрасную эльфийку (принцессу) в жены или эльфа (принца) в мужья… И все проблемы.

После появления первых трех Избранных коллегия магов даже учредила должность Темного Властелина, на которую, по жребию, раз в пять лет и попадал какой-либо особенно невезучий маг. Отстроили Черный замок, скинулись Силой для заполнения Кристалла Могущества… Потом заключили договора с некоторыми человеческими королевствами о предоставлении принцев и принцесс для матримониальных целей. Сложнее было с эльфийскими лесами, но в конце концов тоже удалось сторговаться…

В общем, на протяжении почти ста лет особых проблем не было. При появлении очередного Избранного ему устраивалась обзорная экскурсия по наиболее интересным местам мира в хорошей компании из представителей разных рас и сбором различных артефактов. Затем они «прорывались с боем» к замку Темного Властелина, Избранный разбивал Кристалл Могущества, и Темный Властелин, облегченно вздыхая, с шумом и спецэффектами «погибал», после чего Избранного женили (выдавали замуж) за обговоренного принца (принцессу), и все были счастливы. Избранный – тем, что его мечта исполнилась. Темный Властелин – тем, что раньше срока скинул с себя надоевшую должность и может наконец-то вернуться в свою башню и продолжать эксперименты. Маг, к которому был заброшен Избранный, божественной награде и избавлению от этакой докуки.

Отработанный ритм сбился около пятидесяти лет назад. Очередная Избранная, вместо того чтобы, как все свои предшественницы, влюбиться в предоставленного ей для этих целей принца, свергнуть Темного Властелина и протанцевать стриптиз на своей свадьбе в эльфийском лесу, оказалась оригиналкой и решительно заявила о приверженности темной стороне Силы.

Проблемы начались сразу же. Вместо традиционных эльфов, гномов и принцев в спутники она пожелала демонов, вампиров, гоблинов и оборотней.

Пришлось изворачиваться. Если с гоблинами и оборотнями особых проблем не возникло, то вот вампиры и демоны…

Немедленно проведав о грозящей им перспективе, вампиры спешно закапывались в свои могилы, притворяясь самыми обыкновенными трупами. Будучи же пойманными, они тем не менее упорно отказывались сопровождать Избранную, злонамеренно сгорая на солнце с наступлением рассвета.

Это препятствие удалось устранить, только отрядив нескольких наиболее сильных погодных магов, скрытно сопровождающих отряд Избранной и поддерживающих над ним постоянную облачность.

Но увы. Усилия оказались тщетны. Несмотря на все приложенные силы и самые могучие подчиняющие заклинания, кровососы категорически отказывались уделять Избранной желаемые ею знаки внимания, довольно убедительно аргументируя это своим мертвым состоянием и, соответственно, полным отсутствием интереса к такого рода процедурам.

В конце концов, не выдержав постоянных неудач, маги просто наложили мощное маскировочное заклятие на серьезно задолжавшего Коллегии дроуского наемника. И с тем проблема была решена. Вампир получился хоть куда! Правда, когда поход завершился, смертельно обиженный таким обращением дроу объявил кровную месть Коллегии, но это были пустяки…

Сложнее было с демонами. Они как раз-таки были очень даже не прочь попутешествовать по миру и поразвлечься с человеческой девчонкой. Проблема была в другом. В самой Избранной. Находясь рядом со столь сладкой и легкой добычей, совершенно не следящей за своими словами, демоны, даже самые выдержанные из них, какие только призывались опытнейшими и могущественнейшими демонологами Коллегии, просто не могли удержаться от искушения.

– Ну, право, – печально хныкал Аргамог, один из наиболее мирных и уступчивых демонов, издавна сотрудничавший с Коллегией магов, залечивая исполосованную ударами божественных молний шкуру. – Что делать бедному демону, когда прямо при нем некая девица ВСЛУХ заявляет о том, что готова продать душу за гамбургер, бутылку пепси-колы и пачку сигарет? Вот что? Сама суть демоническая буквально требует немедленно составить контракт и доставить ей запрошенные вещи!

А вот тут уже вмешивались опекающие и охраняющие Избранную боги… В общем, демоны в отряде Избранной менялись довольно часто. Собственно, дольше пары дней ни один не выдерживал, а у Коллегии магов в то время серьезно испортились отношения с инферианским планом.

Однако это были еще цветочки. Ягодки начались, когда Избранная все же добралась до замка Черного Властелина. Категорично отказавшись разрушать Кристалл Могущества, она заявила, что намертво влюбилась в «этого брутального мужчинку» и не успокоится, пока не выйдет за него замуж.

Узнав об этом, великий боевой маг Вечнозеленой Степи, отважный оркский воитель Урог гро Кхаш, в те годы и занимавший хлопотную и неприятную должность Черного Властелина, немедленно бежал.

Искали его всей Коллегией. Как оказалось, прятаться зеленокожий чародей умел ничуть не хуже, чем воевать, и к тому же великолепно владел магией иллюзий и метаморфизмом.

Когда его наконец обнаружили и захватили, эльфийский король Элианамур Третий долго не мог поверить, что загадочная и неприступная красавица, чьей благосклонности он безуспешно добивался на протяжении почти трех месяцев, на самом деле является пожилым оркским магом со скверным характером, которому крупно не повезло с потенциальной супругой.

На свадьбу жениха доставили скованным по рукам и ногам, однако радостную невесту это ничуть не смутило. Заявив: «Готичненько», – она немедленно затребовала себе такие же кандалы, и свадьба состоялась.

Следующая Избранная, особо не сомневаясь, заявила, что мечтает выйти замуж за короля дроу.

Надо сказать, что подобное заявление сильно шокировало всех без исключения темных эльфов, от веку живших при самом махровом матриархате и не подозревавших о том, что мужчина может быть хотя бы правителем Дома, не говоря уже о всей расе. Однако делать нечего. Очередной несчастный, в чем-то провинившийся перед верховной жрицей, был срочно коронован и вместо жертвенника отправился к свадебному алтарю.

Собственно, было очень похоже, что особой разницы между двумя этими алтарями он не замечал и воспринимал ситуацию как очередную, особенно извращенную пытку, которую надо просто вынести, прежде чем присоединиться к своей богине. Но так или иначе, мечта была исполнена.

Потом был небольшой перерыв. Прибывший Избранный хотел всего лишь учиться в магической школе, каковую возможность коллегия магов с облегченным вздохом ему и предоставила. В конце концов, не так уж и сложно возвести всего лишь здание да направить туда учеников поглупее…

Хороших учеников туда не отдавали. Жалко же. Школы и академии давно были признаны весьма неэффективным способом обучения чародеев в связи с высокой важностью постоянного и тесного общения учителя и ученика для более полного раскрытия магических способностей последнего. Чтобы стать хорошим магом, на первом этапе обучения требовалось целиком и полностью погрузиться в магию, жить ею и только ею, что было просто невозможно при коллективном обучении.

Также не составил проблем и тот факт, что ни малейших магических способностей у данного индивидуума не просматривалось. Тут все было и того проще. Уверенность Избранного в том, что колдовать можно только при помощи некоего странного талисмана под названием «волшебная палочка», очень помогла его куратору. Для артефакторов Коллегии было несложно создать большое количество простеньких амулетов в виде палочки, реагирующих на произнесение кодовых слов его владельцем. В результате мечта была исполнена.

Особенно приятно было то, что и второй, и третья Избранные мечтали все о том же! Так что созданная «по заявкам» школа оправдала себя на все триста процентов. Да и некоторые из молодых отпрысков богатых дворян весьма заинтересовались возможностью почувствовать себя «почти настоящими волшебниками», не прикладывая особых усилий и не обладая ни каплей Силы. Так что данная затея начала приносить довольно устойчивый и ощутимый доход, в связи с чем продолжила свое функционирование и после снятия «избранности» с ее студентов-основателей.

Правда, в желании новопоступивших в школу Избранных присутствовала и одновременная борьба с Темным Властелином. Впрочем, схема борьбы была уже отработана, и после внесения минимальных изменений (борьба почему-то должна была обязательно происходить на территории школы или хотя бы поблизости) их мечты также были исполнены.

Однако потом отдых кончился. Идущие один за другим Избранные желали просто невозможного!

Первая из них хотела выйти замуж за дракона. Маг, которому было выдвинуто это требование, после трех месяцев отчаянных экспериментов по метаморфизму погиб страшной смертью, превратившись в огромную амебу и просочившись в канализацию.

Следующий Избранный решил стать паладином. Богиня любви и красоты, в паладины которой он записался, явилась во плоти к курировавшему Избранного магу, горько каялась, плакалась и обещала небесный гарем, личное внимание и воскрешение по первому требованию, если тот согласится на ритуальное самоубийство, что позволило бы снять с его подопечного метку Избранности.

Перед таким напором славившийся своей любвеобильностью Кальер Эрийский не устоял. Воскрес он через неделю и до сих пор ходит с блаженно-испуганной физиономией, шарахаясь от любой красотки, случайно оказавшейся в пределах видимости.

Третий Избранный желал продвигать технический прогресс. Но как это сделать, если даже устройство простейшего арбалета он представлял себе крайне смутно, Коллегия магов просто не знала. Зато пил этот Избранный – как не в себя. И ладно бы просто пил. Так ведь не в одиночку же! После полугода такого «продвижения прогресса» курировавший его маг запросил политического убежища в Инферно, мотивируя это тем, что: «Пусть лучше мою печень сожрут демоны, чем цирроз. Быстрее, и мучиться буду меньше».

Впрочем, жрать его демоны не стали. Напротив, довольно быстро продвинувшись в их иерархии, беглый маг занял место одного из властителей, прославившись своей ненавистью к изобретателям и непереносимостью алкоголя.

И вот сейчас настала моя очередь. Заранее готовый к самому худшему, я оповестил о случившейся беде Коллегию, поднял по тревоге дежурную команду спутников-героев, отправил срочное сообщение своему другу Краниэлю, в данный момент исполняющему обязанности Темного Властелина, и, налив в бокалы вина (себе с экстрактом валерианы, гостье – с эликсиром правдивости), стал ждать неизбежного.

Эх… А утро так хорошо начиналось!

Ужас! Да что это такое! Как другие-то маги от этого бедствия спасались? Мои запасы эликсира правдивости подходят к концу, валерьянка закончилась два литра вина назад, а поток желаний этой молодой … (слово тщательно вымарано и восстановлению не поддается), то есть я хотел сказать Избранной, все не останавливается!

И ладно бы по делу! Но желания «выцарапать глаза этой сволочи Надьке», которая увела у нее «клевого парня», получить «автомат» по «стат. анализу», поскольку «препод – зверь и гей, всех девчонок валит», «скататься на Мальдивы с каким-нибудь миллионером и выложить фотки в «Одноклассниках», чтоб все подруги обзавидовались» при всем желании нельзя было счесть настоящей мечтой.

Стоп! Тихо! Вот оно, кажется… Ну же, ну?

– Что ты сказала? – попросил повторить я ее еще раз, боясь, что ослышался.

– Ты че, глухой, что ли? – недовольно буркнула Избранная, но, заметив мой молящий взгляд, сменила гнев на милость. – Говорю, что неплохо было бы на следующих ХИ-шках эльфийскую королеву отыграть… У меня как раз такое шикарное платье есть со стразами от Сваровски, да и колечко в тему – вот, зацени. – Она сунула руку мне в лицо, едва не разбив нос тем самым кольцом.

Ничего, кстати, особенного – золотой ободок, в котором собственно золота было меньше половины, и какая-то сверкучая стекляшка, по всей видимости долженствующая изображать бриллиант. Но главное было не в этом! Желание! Я наконец-то узнал ее мечту!

– Так, значит, ты хочешь быть эльфийской королевой? – переспросил я в последний, третий раз, чтобы окончательно сформировать требование и отчаянно боясь, что она передумает.

– Хочу, – хлюпнула носом Избранная и потянулась за очередной (предпоследней!) бутылкой. – А толку-то? Витек наверняка опять свою мымру в королевы пропихнет, тут без шан…

Договорить я ей не дал.

– Да будет так!

Для пущей торжественности я встал с кресла, одновременно материализуя на себе полное облачение архимага Коллегии, и ударил об пол возникшим в руке магическим посохом, заканчивая ритуал «признания мечты». Ну то есть попытался ударить. Увы. Вина было выпито уже немало, что сказалось как на моей координации движений, так и на состоянии башни. Так что удар посохом пришелся не на благородный дуб, которым был выложен пол моего кабинета, а на одну из бутылок, во множестве валявшихся на этом полу, что изрядно подпортило впечатление.

Впрочем, это было неважно и впечатления на пьяную Избранную не произвело совершенно. Громко икнув, она продолжила добивать бутылку коллекционного марлейского, совершенно не обращая внимания на мои действия.

– Как хоть называть-то тебя? – спешно спросил я, стремясь закончить все формальности до того, как она окончательно упьется.

– Лариса Подольская… Ой, то есть Лэрис Пр… – Тут она снова икнула, отбросила пустую бутылку и, откинувшись на спинку кресла, тихо засопела носом.

– Как-как? – отчаянно переспросил я, пытаясь получить необходимые мне сведения и одновременно опасаясь потревожить ее сон, а то кто их, этих богов, знает, сочтут еще, что я «предпринимаю враждебные действия по отношению к подопечной», и прости-прощай человеческий облик. А я к нему как-то привык и никакого желания превращаться в какую-нибудь малосимпатичную (и симпатичную тоже) зверушку не испытываю.

– Хррр… – было мне ответом, и когда я совсем уж было отчаялся, тихим шепотом донеслось: – …сная.

– Лэрис Пристрастная? – подобрал я первый пришедший на ум вариант сочетания известных мне слогов. Ответом было сонное сопение.

Впрочем, молчание, как известно, есть знак согласия, а потому, облегченно вздохнув, именно под этим именем я и внес попавшую ко мне Избранную в Хроники Акаши, и именно с этого момента и начался отсчет ее подвигов и исполненных мечтаний в нашем нескучном мире… чтоб его создателю в деревенский сортир провалиться!

Я считал, что вчера все было плохо? Нет, я правда так считал? Должен признать, я ошибался. Сильно ошибался!!!

Если какой-то маг по своей глупости думает, что хуже Избранной ничего и быть не может, то могу его просветить: еще как может!

Что же это за чудовище такое, спросите вы? Очень просто: Избранная, явившаяся к своему страдающему жестоким похмельем куратору рано утром и немедленно начавшая разборки по поводу имени, под которым она попала в Хроники Акаши, – это гораздо, гораздо страшнее, чем просто Избранная!