Текст книги "Радиоактивный ветер"

– За живого… – майор забился в приступе кровавого кашля, выхаркивая ошметки разорванного нутра себе на грудь, – предложили больше втрое… Почти все получилось…

– Старик Хоттабыч в таких случаях говорил: чуть-чуть не считается. Кто заказал, можете рассказать или дальше танцевать будем?

– Не выйдет. Я почти труп… А если буду молчать, жена получит компенсацию… Нет, Васильев, не договори… – Новый приступ кашля, и лицо майора стало почти синим. – Не договоримся, помолчу лучше…

– Не думаю. Все мы чему-то учимся. Я вот тоже кое-что новое узнал, уже здесь. Пытать можно по-разному, только на этот раз жена точно ничего не получит. Давай так: говоришь все, и я сам перечислю деньги твоей семье. Молчишь – узнаю, что хочу, и так, но тогда твои родственники ждут милости от твоего нанимателя, а он тебя кинул, майор. Зверски кинул. Время у тебя на исходе. Что решаешь?

– Нет. – Сказано это было твердым голосом, но лицо дрогнуло. У обреченных людей, а тем более у умирающих, сильно обостряется интуиция. Поэтому майор точно чувствовал, что я действительно знаю способ вынуть из него то, что мне было нужно.

– Ну, тогда извини. Время поджимает, поэтому без нежностей: нет времени на психологические этюды.

Я достал пистолет и дважды выстрелил в голову контуженного бойца. Помочь ему все равно было уже нельзя, бросать же скорбного разумом на съедение падалыцикам мне не хотелось. Тот испустил тихий стон и так и остался сидеть, удерживаемый конструкцией костюма.

А затем я стал слой за слоем снимать память майора и… наткнулся на стену огня. Опалило. Но Дар выручил и на этот раз. Как сквозь смертельный жар, я пробирался сквозь грамотно поставленную блокаду и увидел незнакомого человека в полевой натовской форме – дорогой, офицерской. Седые, собранные в хвост волосы. Кустистые брови. Глубоко посаженные серые глаза смотрели пронизывающе. Он что-то говорил:

«– … Леонид, наши цели вас волновать не должны. Этот человек взял то, что принадлежало нам, и вот уже несколько месяцев носится по Зоне, постоянно мешая нам работать. Если вы вернете то, что он украл, и принесете нам, то вы и ваша семья ни в чем не будете нуждаться до конца дней своих. На ваш счет будут переведены солидные активы уже завтра. Так мы договорились…»

Этот голос я помнил. Этот голос… Лес… Расстрелянный конвой, и двое наемников, получающих инструкции по рации:

«– Восьмерка, что у вас?…»

Вот оно, значит, как! Все это время я играл против Обелиска. Нашивки на куртке «хвостатого» работодателя явно на это указывали. Им нужен Ключ. Вот почему так трудно и весело живется мне в последнее время. Закончив с майором и пристрелив бесполезного уже теперь ловца удачи, я поднялся с земли. Меня заметно шатало, кружилась голова, снова пошла носом кровь. Изматывает это дело. Да и словленные в броник две пули даром не прошли: «пятерка» на таком расстоянии могла и пробить пластины. Хорошо, что попали в нахлестный стык двух лепестков и застряли там, вогнув пластины внутрь. Но синячина, скорее всего, был здоровенный. Хотя армейские глушители и, как следствие, слабые, дозвуковые пули – это тоже шанс выжить, а в моем случае шанс немалый. Будь на мне нечто более старое и легкое – сломанные ребра как минимум…

Пси-защиту «обелисковцы» поставили очень серьезную, и при современных методиках допроса Ковалев скорее бы сдох, нежели раскололся. Зато теперь картина полностью прояснилась. Враг обнаружил себя и, что важнее всего, пока не знал об этом. Местное сообщество «не-мертвых героев» и «честных торговцев» сделало меня громоотводом, красной тряпкой для «хвостатого» капитана Обелиска и его хозяев. До сих пор ведь думают, что тубус с Ключом у меня, и пытаются выковырять его любыми способами. С одной стороны, это хлопотно и опасно, но с другой – как бы хранит от неожиданной и внезапной смерти. Противник хочет достать Ключ, а для этого нужно точно знать, где я его заныкал. В башне они не шарились и не должны туда полезть. Во-первых, чтобы не спугнуть, а во-вторых, Ключ, возможно, имеет свойство проявлять себя только в непосредственной близости от хранителя.

Последнее знание пришло ко мне как бы со стороны, и не исключено, что являлось отголоском снов про Сухаря. Старожилы, скорее всего, готовят акцию по прорыву к камню, подобрали группу, обучили и вооружили ее, пока противник бегает за мной в полной уверенности, что искомое именно у некоего бывшего прапорщика в кармане.

Тогда даже мои резкие скачки имеют смысл, и нет повода предъявлять претензии местному паноптикуму в лице Шахова и его приятелей. Сколько раз приходилось быть приманкой и уводить врага по ложному следу, заставляя его тратить силы, время и ресурсы на то, чтобы кто-то другой смог добраться до цели и выполнить задачу. Кроме счастья и нового смысла жизни, обретенного здесь, в Зоне отчуждения, есть еще и долг перед теми, кто это все мне дал. И я способен платить за такие вещи, даже кровью, если придется. Сколько раз приходилось держать на руках умирающих товарищей, и единственный вопрос, который всегда мне задавали на последнем вздохе, это только: «Братуха, ведь все было не зря. Правда?…» И я всегда точно знал, что так оно и есть: если воин сражается и побеждает, то все остальное, включая его жизнь, не имеет значения. У победы всегда самая высокая цена, и если ты готов ее заплатить, то нет ни страха, ни препятствий на пути к цели. А я готов… Как и большинство тех, кто пришел сюда, в Зону, за счастьем и остается в живых или погибает. Но погибает, обретая мир и покой, ибо сделал все, чтобы осуществить то, к чему стремился. При таких высоких ставках в зачет идет даже попытка…

Тихон так и не объявился. Я чувствовал, что Подорожник исчез неспроста, у меня не было ощущения, что он попал в беду. Скорее всего, бродяга просто ушел в одно из своих укрытий, ушел по-английски, не прощаясь. Мысли о том, что он нас сдал, не возникло: хитрый пришелец имел некую цель и планы в отношении меня. Состроить подставу он мог уже не один раз и при более выгодных для себя обстоятельствах. Кроме того, перед сходом Волны он всегда уходил, предпочитая пережидать это местное стихийное бедствие в одиночестве. Думаю, для этого у него было достаточно причин.

Построив бойцов в походную колонну, я осмотрел их. Все устали от неимоверных нагрузок и держались на последнем дыхании, кроме, пожалуй, Сажи. Алхимик был бодр и почему-то не сводил с меня глаз. Этот «кавказский пленник» явно хотел мне что-то сказать, только вот времени для приватной беседы пока не находилось.

Вышли в путь, как только проверили оружие и построились. Михай шел в центре, поддерживаемый Сажей, который добровольно вызвался помогать раненому. С самого начала инцидент с группой Ковалева имел некоторые темные, неясные моменты. Атака хоть и была спланирована четко, но носила налет спешки. Как я понял из докладов бойцов, разведчики противника, высланные к хутору, слишком торопились: не было зафиксировано время перемещения патрулей, не было подтверждения о позиции группы наблюдения в лесополосе, и, наконец, целеуказания снайперской группе давались по приблизительным ориентирам. Тяжелая пуля разворотила корпус куклы, сидевшей у костра, оставив без внимания Колину позицию, наверняка тоже вскрытую при наблюдении, что являлось грубейшей тактической ошибкой. Приоритетом на уничтожение всегда выбирается именно вынесенный НП, а не часовой в периметре. Идти за нами грамотно, быть обнаруженными только благодаря случайности и действовать столь опрометчиво в завершающей фазе акции – как-то все это неестественно выглядит. Хотя если принимать во внимание приближение Волны и тот факт, что данное явление так и не научились точно предсказывать, может быть, я снова переоценил смекалку противника. Вряд ли капитаны Обелиска станут нанимать группу профессионалов, чтобы только развлечь меня таким образом. Для этих целей есть гопники с Агропрома или со Свалки, они дешевле и быстрее выполнят роль раздражителя. Мутно все это пока что, а майор так и не прояснил ситуацию до конца. Хотя многие ниточки стали связываться крепкими узелками.

Погода стремительно портилась, низкие тучи чуть ли не цепляли брюхом линию горизонта, а резкий и порывистый ветер приносил с севера холод и мелкий, моросящий дождь. Видимость ухудшалась, заставляя снизить темп продвижения к укрытию. Сумерки густели, придавая окружающим холмам, покрытым высоким сухостоем, загадочный и таинственный вид. Ветер играл с быстро намокающей травой, делая шаги более трудными. Но шума при ходьбе возникало меньше, посему это было лишь нам на руку. Вдалеке на северо-западе слышались первые раскаты грома. Посверкивали молнии, иногда перечеркивая протуберанцами весь горизонт. Скорость и так упала из-за раненого, которого вели под руки Андрон и Сажа. Спустя полчаса нас догнал Норд. Снайпер сиял как начищенная бляха. Видимо, заныкал где-нибудь «слонобой», ранее принадлежавший ковалевской группе, и теперь ждал случая, чтобы похвалиться трофеем. Не дожидаясь намеков, я спросил его сам:

– Ну, чего сияешь? Зачем «слонобой» заныкал? NTW[56]56
  Aerotek NTW 20/14.5 mm AMR – мобильный антиснайперский комплекс производства ЮАР. «Аэротек» по праву занимает одно из ведущих мест в индустрии производства крупнокалиберного нарезного оружия. Данный образец – младший брат авиационных пушек. Конструкторы проделали ювелирную работу по сохранению боевых качеств винтовки, присущих ранее только авиапушкам.


[Закрыть] – штука приметная, нас по ней легко вычислят.

– Они нас не найдут, командир. – Юрис протянул мне флешкарту. – Вот, вынул у снайпера из ПДА. Бегло просмотрел только. Все они знают, даже сунуться хотели. Но кто-то «альфовцам» посоветовал ужесточить меры безопасности и вскрыл их агентурную сеть с парой схронов оружия. Там доклад есть, посмотришь сам. За тебя серьезные деньги дают, почти как в старые времена… Ты чего, пулю поймал? Не ранен?

– Нормально все… Не моя пуля была… Бумажки потом почитаем, сейчас дуй мухой вперед, до входа в подземелье уже немного осталось. Прощупай там все, на предмет гостей у входа и по периметру, потом маякни. Если встретишь кого непонятного, сразу не стреляй, затихарись где-нибудь, доложи. И жди, когда придем. Нужно успеть, пока совсем не стемнело и какая-нибудь тварь, ошалевшая перед сходом Волны, не попыталась нами закусить. Вперед.

– Есть.

Длинными перебежками Норд ушел вперед, сменив направление, чтобы с западной стороны обогнуть наш маршрут, выйти ко входу в подземелье и засечь предполагаемую засаду. Если таковая будет нас поджидать и если он окажется хитрее предполагаемых охотников. Но если это люди, я спокоен: Норда им не переиграть.

Люди устали, на лицах, скрытых масками, ничего не прочтешь, но общий фон был именно таким: усталость, боль, жажда и голод. Сначала долгий марш, потом скоротечный, но очень напряженный бой, и снова марш, и снова бой. И все это в сырости и на пронизывающем ветру. Комбезы хорошо отталкивали влагу и задерживали тепло, но вот походите-ка недельку в таком, не снимая, а еще лучше месяц, когда все, что можно сделать, это сменить исподнее да обтереться спиртом для дезинфекции. И то не всегда.

Тяжело и вредно для здоровья – согласен, но явно здоровее, нежели пуля в башку или в другие жизненно важные части тела.

Когда сумерки сгустились почти до состояния синевы наступающей ночи, группа остановилась на вынужденный привал: я сделал небольшую нычку в свой прошлый визит сюда, да и раненого следовало перевязать, чем добровольно занялся Сажа. В склоне холма, поросшего густым кустарником, я прикопал пять МОН-50 и еще пару полезных мелочей на случай, если пришлось бы вернуться в эти края. Особо тайник я не шифровал. Репутация у места была не самая хорошая, да и подходить к тайнику смысла не было. Я просто откопал шнур, к которому был привязан контейнер с минами, и потихоньку вытянул груз. Шнур тоже был замаскирован в траве, поэтому трогал кто-нибудь нычку или нет, стало бы ясно сразу. Закладка оказалась цела, что я посчитал за добрую примету.

Мины мне нужны были как раз на случай возвращения в тоннель, ведущий к запечатанным воротам, и если снова придется иметь дело с ползунами, имеющими привычку нападать сверху. Поставив пять противопехоток змейкой и выставив направление разлета поражающих элементов под углом к сводам тоннеля, я смогу подпортить обед или ужин довольно изрядному количеству этих тварей. Другой вопрос, как правильно выставить датчики. Но тут я решил не мудрить особо, положившись на ручной дистанционный детонатор. Твари могут обмануть сенсоры, выслав разведчиков, которые разминируют собой опасный участок, или Волна исказит сигнал. А с машинкой в руках я был полностью уверен, что все произойдет именно в нужный мне момент.

На командной частоте поступил сигнал от Норда, снайпер докладывал, что у входа и в начале тоннеля все чисто, даже мои вешки остались нетронутыми. Последнее ни о чем не говорило, может, и вправду никто не заходил, а может, он просто заметил мою нехитрую сигнализацию и обошел ее стороной. Дав сигнал оставаться на месте, я подошел к раненому, возле которого сидел Сажа и что-то говорил ему успокаивающим тоном.

– Как дела, боец?

– Болит жутко, но я могу идти…

– Брось. – Я махнул рукой. – Забудь эти ужимки наемников, у меня в поле никто не остается ни раненым, ни убитым. Я своих не бросаю. Будет плохо, значит, на своем горбу потащим. Но личная просьба к тебе: терпи молча. Уже недолго осталось, а там тоже может кто-нибудь сидеть. Задача ясна?

– Ясна, командир. – Михай, кажется, еще до конца не верил, что я не успокаиваю его перед финальным выстрелом в затылок. – Я все понял.

– Ну тогда поднимайтесь. Время дорого.

Сажа молча подставил свое хилое, на первый взгляд, плечо и почти полностью принял вес раненого на себя.

ты долго тащил. Через полчаса тебя сменит Андрон, потом я подключусь.

– Не стоит, я крепче, чем выгляжу. Этот вес я смогу нести еще час, не снижая скорости, не беспокойтесь.

Сказано это было почти шепотом, голос алхимика больше не играл обертонами, стал мягким и довольно приятным тенорком. После того как Сажа воткнул себе пару артефактов в грудину, он вообще стал выглядеть бодрее, ничего не ел, только пару глотков воды на привалах – вот и вся пища. Но вел себя тихо, и за все эти дни ничего подозрительного я за ним не замечал, скорее наоборот: алхимик старался быть не в тягость и пытался помочь остальным. Похоже, хоть он и рад был спасению, но возвращаться к своим ему не особо хотелось.

Путь до входа в тоннель занял еще около полутора часов, мы уже видели заросший кустарником развороченный провал в земле, когда гроза, все это время медленно продвигавшаяся в северо-восточном направлении, настигла наш небольшой отряд. Дождик из моросящей мелочи превратился в тугие потоки воды, падавшие с неба почти вертикально. Ветер время от времени бросал мутную холодную влагу прямо в лицо. Я приказал Николаю и Андрону идти впереди по правому рукаву тоннеля, но дальше чем на пятнадцать метров вперед не уходить, а сам занял позицию у входа, после чего дал сигнал Юрису заходить внутрь и прикрывать Сажу и Михая, которые уже начали спуск к служебному помещению.

Снайпер присоединился к ядру группы, и я стал отходить следом за ними, устанавливая по пути растяжки: их среди прочего я тоже держал в вынутом из схрона контейнере. Бессмысленно было устанавливать ловушки на тварей, умеющих лазать по отвесным стенам и потолку, как по ровной дорожке. Растяжки я ставил на людей, могущих появиться здесь. Хотя это и было маловероятно, учитывая репутацию подземелья и тишину в эфире в радиусе по крайней мере полукилометра. Ловушки расставлял с таким расчетом, чтобы услышать звук даже на большом удалении и не слишком близко к входу в правый рукав тоннеля, на случай, если кто-то еще выберет это место в качестве укрытия, но далее чем на сто метров вглубь не решится пройти.

Когда с приготовлениями на первой линии было покончено, я присоединился к группе, и мы довольно быстро оказались возле закрытых ворот. По пути я заметил, что останки убитого мною ящера исчезли, но более ничего настораживающего обнаружить не удалось. Кто бы ни схарчил эту тварь, следов он не оставил. Отойдя еще на пятьдесят метров, я оборудовал вторую линию периметра, расставив мины таким образом, чтобы сектора сплошного поражения приходились частью на верхнюю треть стен и свод тоннеля, после чего замкнул управление на универсальный пульт дистанционного подрыва. Им можно было взвести мины (тогда датчики сработают на движение) или подать сигнал на подрыв вручную, когда это будет удобно. В сложившейся обстановке я выбрал второй вариант, как и планировал ранее. Все, что можно было сделать для безопасности, было сделано. Остальное зависело только от конкретной обстановки, хотя общий боекомплект позволял нам выдержать интенсивный получасовой бой. А в условиях ограниченного пространства, где невозможен обход с флангов и с тыла, есть вероятность, что удастся продержаться и дольше. Но лучше бы вообще боя избежать и, пересидев ненастье и отдохнув, просто уйти на базу.

Разместились мы с северной стороны пандуса, чтобы разведенный костер не был заметен издали. Отсвет шел только в глухую стену напротив, благодаря куску жести, который я оставил тут в прошлый раз. Разместив всех на отдых и взяв в качестве напарника в первую караульную смену Колю, самого ненадежного, на мой взгляд, бойца, я прислонился к стене и скрылся в полумраке, наблюдая, как Сажа перевязывает Михая, а Андрон и Норд осматривают оружие, из последних сил превозмогая усталость. Наконец и они, и раненый угомонились, лишь Михай постанывал во сне.

Земля чуть подрагивала, но никаких других последствий бушующего на поверхности шторма здесь, внизу, не ощущалось. Николай бодрился и не спал, ведь он заступил в караул вместе со мной и из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность. Я всматривался в темный провал тоннеля, пытаясь слушать его звуки, стараясь вычленить сочетания и тональность каждого из них, чтобы распознать изменения в обстановке и быстро среагировать на нападение. Но вроде ничего похожего на прошлый раз не было, только где-то капала вода – старое строение все же давало слабину под гнетом времени и стихий. Вдруг сзади послышалось движение. Обернувшись, я увидел, что это Сажа идет ко мне. Что же, значит, время для беседы по душам наконец настало. Я указал алхимику на место возле себя и кивнул в знак того, что готов выслушать. Тот благодарно склонил голову и шепотом зачастил:

– Вы – Ступающий, я сразу это понял, как только увидел вас там, на болоте. Откуда вы?…

– А разве вас не учили не соваться с лишними вопросами к незнакомым людям? У меня нет желания это обсуждать. Займите свое место у костра и отдыхайте, с часовым на посту нельзя говорить.

– Подождите. – В голосе алхимика слышалось отчаяние. – Вы не поняли, я интересуюсь не с целью получения выгоды. Просто наш чтец линий вероятности уже который год говорит о вашем появлении. Вообще, многие знают, кто такие Ступающие, но обычно это Подорожники или крово… – тут он поежился под моим неприязненным взглядом, – Изменяющие. В нашем мире большая редкость встретить кого-то вроде вас.

– Ну, значит, поздравляю, и закончим на этом.

– Как вы не понимаете?! – Голос его стал дрожать, и тембр сломался, что у алхимиков было признаком крайнего возбуждения или волнения. – Есть списки, составленные нашими прогностами. Согласно им, Ступающий появится перед самым Перезапуском. Вы здесь из-за него? Как это будет?

– Не знаю ничего про «перезапуск». Что это такое?

– Согласно нашим данным, Обелиск перестраивает свою структуру и, когда процесс завершится, перезапустит систему порталов. После этого путь на Родину будет открыт для тех, кто хочет уйти, и закрыт для обратного перехода. Потом порталы закроются наглухо и на определенный срок. Волновые бури будут не так часты и опасны, как теперь. Многое изменится…

– Зона исчезнет?

– Нет, Обелиск… Он без Зоны не может существовать здесь, как и большинство наших…

– Расслабьтесь, мне известно, кто вы и откуда. Теперь же я знаю то, что было недосказано раньше. Услуга за услугу: Ступающим я стал случайно, оказывая помощь брату. Умею и могу немногое, и это всегда мне дорого обходится. Большего не скажу, не просите.

– О! И этого вполне достаточно, спасибо. Знания бесценны для нас. Можно попросить вас об одолжении?

– Смотря о каком.

– Я бы хотел присоединиться к вашей группе на постоянной основе. Рядом с вами интересно.

– И опасно. Не забывайте об этом. Хотя кому я говорю про опасность…

– Верно. – Алхимик аж привстал от напряжения. – Я не буду в тягость. Могу конструировать и модернизировать артефакты, лечить тех, кто ранен или болен. Могу быть незаметным и… стреляю немного, хотя и не люблю этого.

– Обещаю, что подумаю. Пока это все, идите к костру. – Жестом прервав возможные возражения, я отвернулся от просителя, держа его в поле зрения краем глаза, на всякий случай.

Вздохнув, Сажа отправился к костру, где прикорнул рядом с Андроном. Предложение алхимика было неожиданным, как и то, что он рассказал… Опять тупик: или таких, как я, несколько, или консорциум имени спасения камня не принимает в расчет прогнозы алхимиков. Снова большие игры, терпеть этого не могу. Гонять варианты сейчас бесполезно, информации слишком мало.

Так я просидел еще около полутора часов, пока не пришли Андрон с Юрисом. Передав Норду пульт и указав ориентиры, спокойно откинулся на коврике, отодвинув его в тень, и заснул. Но сон не пришел сразу: воздух снова подернулся морозной дымкой и появились красные, белые и зеленые прожилки. Линии вероятности… Зачем они появились снова?… Может, я просто устал?

Потом вспыхнуло и точас погасло видение: караван, с которым ушла Даша, обстреливали… Взрывы… Мешанина тел и рты людей, раскрытые в немом крике… Самой девушки я не видел, а потом все заслонила туша того существа из портала, что чуть не сожгло мне мозг на пустошах, и видение оборвалось. Линии потекли и стали складываться в знакомый узор: теперь это была паутина, сотканная из красных, зеленых и белых нитей, с темным пятном в центре…

Я проснулся. Было тихо, лишь потрескивали обломки какой-то мебели, подкинутые Сажей в костер. Прошло всего пять минут… Что означало послание, было не ясно, но то, что ничего хорошего произойти не может, просматривалось совершенно четко.

Земля больше не дрожала, Волна пошла на убыль, еще через пару часов можно будет двигаться дальше. В душе поселилось беспокойство. Предстояло еще многое узнать, прежде чем продолжить игру.

Автор выражает благодарность за помощь и поддержку:

Орлову Дмитрию (за терпение и помощь в процессе работы над книгой),

Юрчуку А. (за консультации по некоторым практическим моментам),

всем тем, кого по их просьбе называть не могу, но неупомянутыми не оставлю: братья, от души вам всем спасибо. Будем живы. А также самым преданным читателям и помощникам с СИ (Новикову Сергею, Литвинову Павлу, Высокому, Дмитрию «Хищнику», МихалЫчу и многим другим, простите, кого не упомянул, но не забыл). Спасибо, друзья.