Текст книги "Лабиринт страха"

Когда первый испуг прошел, я склонился над женщиной и прислушался к своему чутью. Внешне гнома казалась живой, но внутренне… Дыхание и биение сердца отсутствовали. Я рискнул коснутся ее руки и ощутил мертвенный холод.

Осмотр саркофага тоже ничего не дал. Единственный артефакт торчал сейчас в теле покойницы. Справедливо рассудив, что отказываться от такого подарка богини Судьбы будет с моей стороны сущей глупостью, я резким движением извлек кинжал из груди мертвой воительницы.

В следующее мгновение произошло сразу два события. Не успев как следует налюбоваться на новое приобретение, я разочарованно наблюдал, как клинок медленно, словно слепленный из песка, рассыпается у меня в руках. Следом перед моими глазами появилась надпись:

― Внимание! У тебя есть возможность вернуть к жизни Первородную!

― Тебе понадобится:

― Сердце Первородного (1 шт).

― Капля крови Первородного (2 шт).

Я взглянул на Обжору, ища поддержки. Но на скучающей морде харна было написано, что он примет любое мое решение. Каким бы оно ни было, правильным или нет.

Моя интуиция тоже молчала. Дикое предположение о том, что эта находка ― плод намеренной активности Лабиринта, целых пять суток направлявшего нас в это место, я отмел. Хотя уже ничему не удивлюсь…

Оставалось понять: имеет ли смысл возвращать к жизни легендарную первородную? Вернее, в чем моя выгода? Кроме того, не окажется ли она опасной? Сказки сказками, но я уже знаю цену всем этим небылицам. Трое братьев-героев оказались идиотами, угробившими целый город. Добрый Леший использовал вслепую. Правда, Паучиха и ее сестрица Змея полностью оправдали ожидания.

Кроме того, воскресив древнюю героиню, я потрачу ценнейшие ресурсы. Раньше я знал только о крови первородных. Теперь понимаю, для чего нужно сердце.

Хотя, если зайти с другой стороны, в случае успеха, такой союзник как Галлия, мне очень пригодится. Кроме того, помнится, Такеда не очень жаловал гномов. Хотя Стальной король не был против их представительств в своей столице. Так или иначе, с гномами у меня сложились довольно конструктивные и деловые отношения. Надеюсь, Длиннокосая героиня не станет исключением. Правда, возникает единственный и по сути самый важный вопрос: зачем шестеро гномов затащили саркофаг с ее телом в сердце Лабиринта Страха? Не случится ли так, что я, сам того не желая, встряну в то, во что встревать не следовало бы? Но и бросать здесь эту женщину мне бы не хотелось. Особенно, зная, что мог ей помочь.

– Решено, ― прошептал я, доставая указанные ингредиенты и давая согласие Великой Системе. ― Надеюсь, она именно такая, какой ее описывают в легендах.

Когда сердце ярко-лиловой вспышкой растворилось в груди первородной, а две капли крови растаяли на ее бледных губах, Великая Система разродилась любопытным сообщением:

– Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы повторили легендарный подвиг «Возвращающий к жизни»! Вам удалось оживить Первородное существо!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Радужная скрижаль «Аура Жизни» (1 шт).

Заинтересованный необычной скрижалью, я открыл ее описание.

― Аура Жизни

― Уровень: 0+5. (0/20)

― Тип: Магическая Аура.

― Вид: Легендарный

― Описание:

― Активируя заклинание, маг способен создать вокруг себя магическую ауру, которая будет воздействовать, как на него, так и на всех его союзников.

― Эффект:

― Увеличивает Источник жизни носителя на 50 %

― Увеличивает Источники жизни всех союзников на 40 %

― Минимальные требования:

― Интеллект – 50.

― Расходует 1500 единиц маны.

― Примечание:

― Время действия 5 часов

― Радиус 50 метров

Я довольно усмехнулся. А вот и компенсация. Надеюсь, не последняя.

Закрыв описание заклинания, я увеличил волю до ста шестидесяти четырех единиц. Затем, продолжая улыбаться, я, наконец, соизволил взглянуть на спасенную мной гному и обомлел. Из саркофага на меня в упор смотрели два прищуренных голубых глаза.

– Смертный, у тебя ровно минута, чтобы объяснить, что здесь происходит! ― обжигающе ледяным тоном произнесла Галлия Длиннокосая.

Глава 17

― Эм… ― от неожиданности я замешкался.

– Это все, что ты можешь сказать, смертный? ― продолжая давить, произнесла гнома. Схватившись за края саркофага, она начала медленно подниматься. То, что некогда было одеждой, осыпалось, обнажив крепкое женское тело. Представительницы гномьего царства казались мне всегда слегка полноватыми и кряжистыми. Кхм… Похоже, всему виной одежда, которую они носили.

Я неожиданно для самого себя громко сглотнул. Щеки запылали от смущения. Но с секундным замешательством удалось быстро справиться. Видимо, высокие показатели воли способны победить даже юношеское смущение, возникающее при виде обнаженного женского тела.

Мгновенно перейдя на магическое зрение, я осмотрел тело Галлии и о ее наготе тут же забыл. Источник почти на пятнадцать тысяч единиц! И это собственный. Без кристаллов. Уровень скрыт. Как и у Стального короля, а также его придворного мага. Гнома явно из старших первородных.

Но паниковать было рано. Присмотревшись, я вдруг понял, что источник Галлии был пуст и восполняться не спешил. Что-то мешало ее «мудрости» черпать ману.

Мое молчаливое разглядывание гнома восприняла по-своему. Ее глаза опасно сузились. Мышцы на плечах напряглись.

– Ты, похоже, не совсем понимаешь кто я, смертный! ― угрожающе процедила она, при этом гордо подняв подбородок.

Я был готов в любой момент активировать щит. То, что у легендарной воительницы не было доступа к мане, еще ничего не значило. Уверен, такая и голыми руками кого хочешь пришибет. С ее-то наверняка высокими показателями в характеристиках. Но лебезить перед ней я не собирался. С чего бы это?

– Почему же? ― стараясь, чтобы голос был спокойным, ответил я. ― Ты та, кого я только что оживил. И, кстати, ты зря постоянно называешь меня смертным. Не я сейчас сижу в гробу, к слову, который притащили сюда твои же соплеменники. Наверняка они же и воткнули тебе в грудь кинжал.

Судя по вытянувшейся физиономии, гнома явно была сбита с толку моей отповедью.

– Я, между прочим, ценные ингредиенты потратил на твое воскрешение, ― продолжил я. ― Сердце и кровь первородных просто так на дороге не валяются.

На щеках гномы заиграли желваки. Края саркофага под ее пальцами хрустнули и пошли трещинами.

– Так значит, ты ― убийца первородных?! ― лед в голосе Галлии обжигал.

Похоже, конструктивного диалога у нас не получалось. Пришлось набросить на себя щит хаоса и приготовиться отражать атаку злой гномы. Обжора тоже подал голос. Его предупредительный рык эхом разлетелся по пещере. Только вот предупреждал он не приготовившуюся к бою Галлию, а меня.

Пещера начала наполняться новыми звуками, от которых по спине пробежали мурашки…

Я быстро огляделся и зло выругался. Как я мог о них забыть? Крысоголовые твари, убившие когда-то гномов, принесших сюда саркофаг. Вернее, уже их потомки. Похоже, их ареал обитания остался прежним. И они заметно расплодились с тех времен. Они стремительно вылезали из нор в стенах пещеры, словно пчелы из потревоженного улья. Навскидку я насчитал около пяти десятков особей. Уровни от двадцатого до тридцатого, было несколько сороковых. Они крупнее и сообразительней, держатся за спинами более слабых сородичей.

Великая Система назвала их крысолюдами. Не самое удачное название. От человеческого в них было мало. Пещера тут же заполнилась скрежетом, писком и шорохом.

Любопытно, почему Обжора их не почуял заранее? Или эти твари обладают какой-то специальной способностью?

Набрасывая на себя полог невидимости и делясь защитой с харном, я краем глаза взглянул на гному. Та появление крысолюдов встретила презрительной усмешкой. А потом произошло то, о чем я примерно догадывался. Тело Галлии Длиннокосой в одно мгновение покрылось камнем и увеличилось в два раза, отчего она стала похожа на скального голема. А ведь в ее магическом источнике по-прежнему ни капли маны. Похоже, я наблюдал сейчас призыв аватара соответствующей стихии.

Голем неожиданно легко для своих габаритов вскочил на ноги. Отчего саркофаг, жалобно хрустнув, окончательно развалился на несколько частей. Именно в этот момент крысолюды дружно атаковали.

Я оглянулся и посмотрел на Боровика. Тот по-прежнему неподвижно лежал на земле, изображая бревно. У его ног уже суетилось несколько крысоголовых, пытаясь пробить когтями толстый слой коры.

― Вы активировали заклинание «Сокрушительный таран Живоглота»!

Тугая лиловая волна, накрыв тварей, отбросила их на острые камни. Обжора уже был тут, как тут. Перед глазами замелькали первые оповещения о победе и наградах.

― Вы активировали магическое умение «Аура Жизни»!

Великая Система предложила мне выбрать союзников. Накрыв аурой Обжору и Боровика, я взглянул на каменную гному. Та времени даром не теряла. Давила крысолюдов, словно злой грибник, обнаруживший поляну с поганками. Подумав немного, я пометил гному и дал добро системе. Теперь источник жизни Галлии увеличился на сорок процентов.

Гнома, добив зазевавшуюся тварь, вздрогнула и повернула голову в мою сторону. Наши взгляды встретились. Похоже, мой полог для нее не помеха. На каменном лице голема появилось выражение удивления.

Визг и предсмертные хрипы у меня за спиной оповестили о том, что Обжора, запрыгнув на ближайший уступ, начал сеять смерть и панику в рядах противника на верхних уровнях. Я только и успевал швыряться ледяными стрелами направо и налево, не забывая при этом перемещаться с места на место. Бой с Ульфом наглядно показал, как легко вычислить мое местоположение по выпущенным заклинаниям.

Краем глаза наблюдая за гномой и успевая метнуть в убиваемых ей тварей ледышки, я понимал: крысолюды Галлии не противники от слова совсем. Но нужно отдать им должное ― крысоголовые уяснили это довольно быстро.

Очень скоро пещера опустела, а в тоннелях еще долго слышался удаляющийся визг и обиженное верещание улепетывающих тварей.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успел как следует разогреться. Судя по обиженной морде Обжоры, он тоже был не против продолжить.

Добив последнего крысолюда, раздавив тому башку, голем двинулся в нашу сторону. Я как раз умостился на широком плоском булыжнике и заинтересованно перелистывал полученные сообщения. Бешено колотившееся сердце постепенно успокаиваясь, замедляло свой ритм.

Чуть больше трех десятков тварей на моем счету за считанные минуты. Отлично! Вот бы всегда так! Походить бы с гномой по лабиринту недельку другую, да скрижалек набить… Эх мечты, мечты!

– Неплохо размялась!

Голем остановился в трех шагах от меня. Его каменная голова трансформировалась в голову гномы. Странное зрелище. Галлия была похожа на улыбающегося рыцаря в огромной каменной броне.

Я лишь пожал плечами и пристально посмотрел ей в глаза.

– Предлагаю начать все заново, ― уже более дружелюбно сказала она и, кивнув на осколки саркофага с письменами, добавила: ― Я так понимаю, мое имя ты знаешь. Кто ты и откуда?

– Эрик Бергман, сын простого шахтера из Орхуса, ― решил назваться я, отметив при этом, что гнома уже не пытается называть меня смертным.

– Бергман… ― задумчиво повторила она. ― Нет… Не слышала… Так ты говоришь, меня притащили сюда мои соплеменники?

– Да, ― кивнул я. ― Скоро сможешь сама их увидеть.

Галлия нахмурилась. Ее глаза блеснули, не предвещая гномам ничего хорошего.

– Так они еще здесь?!

– Их призраки, ― уточнил я.

– Погоди, ― ошеломленно произнесла она. ― Уж не хочешь ли сказать, что мы находимся…

– В Лабиринте Страха, ― закончил за нее я и кивнул в сторону дальнего тоннеля. ― А вот и они.

Магический всплеск лабиринта я ощутил несколько минут назад.

Галлия повернула голову в указанную сторону, где, спустя несколько мгновений, из темного зева тоннеля вынырнула уже знакомая мне похоронная процессия.

Позволив гноме в тишине понаблюдать за собственными похоронами, я отправился посмотреть, как там Боровик. Заметив неглубокие царапины на толстой коре, покрывавшей тело лесовика, я удовлетворенно хмыкнул. Сердце Леса надежно охраняло своего хранителя.

– Это то, что я думаю? ― голос Галлии за моей спиной заставил обернуться. Призраки уже растворились в воздухе, и она снова была рядом. По моей спине пробежал холодок. Каменная броня не мешала ей передвигаться быстро и бесшумно. А еще я представил объем ее источника жизни. Ведь аватар подпитывается именно из него. Если она так долго удерживает боевую ипостась, боюсь даже представить, насколько его хватает.

– Да, ― кивнул я, непроизвольно заслоняя тело товарища. ― Это новый хранитель будущего Великого Леса.

– А разве нынешний хранитель плохо справляется с этой ролью? ― удивилась она и, кивнув на тело Боровика, сказала: ― Если я не ошибаюсь ― это же кто-то из младших? Великий Лес некому больше хранить?

– А нет никакого Великого Леса, ― ответил я. ― Равно, как и хранителей. Насколько я понял, все разбежались по иным мирам. Боровик будет начинать все заново.

– То есть как, нет Леса?! То есть как, разбежались?! ― ошарашенно произнесла гнома, но потом, похоже, до нее дошло. ― А какой сейчас год?

– Девятьсот пятый от Воцарения, ― ответил я.

Ответом мне было какое-то ругательство на каком-то недоступном моему разуму языке.

– Давно ты здесь лежишь? ― решился задать вопрос я.

– Выходит, старая тварь засунула меня сюда семь сотен лет назад, ― зло выдала мне гнома. Она меряла пещеру длинными шагами и постоянно что-то гневно бурчала себе под нос.

– Ты о ком?

– О Грамме, Матери Королей, ― рыкнула сквозь зубы Галлия. ― Моей свекрови.

Сопоставить факты не составило труда. Выходит…

Я быстро вскочил и изобразил почтительный поклон.

– Ваше величество, простите мне мое невежество!

– Хочешь сказать, что в девятьсот пятом году не знают, что я была королевой гномов? ― остановилась она.

– Увы, ― пожав плечами, ответил я. ― О вас ходят легенды, как о воительнице и полководце. Легенда о вашей победе над Черным Змеем моя любимая. Но о вас, как о королеве, я впервые слышу… Прошу простить еще раз…

– Говори.

– Судя по вашей реакции, после того, как вы очнулись, вас убили…

– Скорее всего во сне. Старая тварь подмешала мне что-то в еду. А потом пробила сердце, скорее всего, Зубом Дракона или чем-то похожим… Нас не так-то просто убить…

– Почему вы думаете, что это сделала ваша свекровь?

– Гномы, притащившие меня сюда, ― кивнула она в ту сторону, где еще недавно шестерка призрачных бородачей отбивалась от крысолюдов. ― На их одежде и щитах герб Матери Королей. Говоришь, отдал мне сердце и кровь первородного?

– Да, ― охотно кивнул я. ― Две капли.

– А чьи хоть?

В глазах гномы я снова увидел лед. Похоже, она все еще не в восторге от того, что беседует с убийцей первородного, хоть и оживившего ее.

– Дзере-гумо, ― ответил я, наблюдая, как на лице Галлии появляется улыбка облегчения. Похоже, я прошел по краю.

– Значит, тебе удалось прикончить Паучиху?

– Ее убило Сердце Леса, ― уточнил я. ― Но не без моего участия.

Гнома задумчиво склонила голову на плечо. Перевела взгляд на Боровика. Хмыкнула каким-то своим мыслям и, наконец, перешла к делу.

– Насколько я понимаю, ты не по доброте душевной решил поделиться со мной такими ценными ресурсами? Наверняка рассчитывал на награду?

– Ваше величество, ― ответил я и снова поклонился. ― Не хочу оскорблять вас враньем. Нам бы пригодилась любая помощь.

– А что ты здесь делаешь?

– Мы заблудились.

Гнома хмыкнула и снова взглянула на Боровика.

– Ты ведь понимаешь, что, пролежав здесь несколько сотен лет, я уже давно растеряла все свое могущество при дворе. Скажу больше, я даже не могу разблокировать свой источник. Побочный эффект проклятия, которое было в кинжале. Да ты и сам видел…

Я кивнул, соглашаясь. Нет смысла отпираться.

– Так что отдариться мне пока нечем.

Слово «пока» обнадеживало. Я понимал, что она подводила меня к главному вопросу, который должен был быть озвучен мной. Я решил ее не разочаровывать.

– Есть ли способы снять блокировку?

– Да, ― обрадовалась она моей прозорливости. ― Мне нужна кровь первородного.

Сказав это, она пристально посмотрела мне в глаза. А спустя мгновение, ее лицо просветлело. Она поняла, что у меня есть то, что ей нужно.

– Ваше величество, ― начал торг я. ― Вы ведь понимаете, что это очень редкий ингредиент, а мои запасы ограничены?

– Скажу вам как на духу, господин Бергман, ― перешла она на «вы». ― Я озадачена тем фактом, что у вас этого ресурса так много! Хотя, учитывая ваш уровень, щедрость Великой Системы объяснима.

Слушая свергнутую королеву гномов, мысленно я удивлялся тому, как изменился тон нашего общения. А ведь еще несколько минут назад мы были готовы к противостоянию друг с другом. Кроме того, меня радовал тот факт, что Галлия не пыталась отобрать мое добро силой. Что-то ее останавливало от этого шага. Вряд ли Обжора, как бы невзначай притаившийся за ее спиной. Я понимаю, что она знает о приготовившемся к прыжку харне, но держится свободно и уверенно. Видимо, понимает, что мы ей не противники.

– В данную минуту я не смогу расплатиться с вами за вашу помощь, ― продолжила она. ― Но, вернувшись домой, я могла бы приготовиться к нашей с вами встрече.

Я понимал, что разговор с простолюдином, да еще и в таком ключе ей вряд ли по душе. В других обстоятельствах она бы даже не взглянула в мою сторону, но сейчас… Я был ей нужен. Да и чего греха таить, она мне тоже. Обрести союзника в лице, хоть и опальной, но все-таки легендарной королевы гномов ― дорогого стоит. Кроме того, так вышло, что с гномами у меня сложились хорошие отношения. Взять того же Мади Белвокрута. Невзирая на мой арест, этот гном продолжал отстаивать мои интересы. А ведь он всего лишь стряпчий, хоть и не совсем обычный. Сейчас же передо мной стоит настоящая королева.

– Я к вашим услугам, ваше величество, ― сказал я и достал из рюкзака заветный пузырек. ― У меня еще осталось три капли.

На лице Галлии Длиннокосой играла счастливая улыбка.

Бережно приняв пузырек, она откупорила пробку и сделала один маленький глоток. Затем, закрыв глаза, ненадолго замерла. Через некоторое время она открыла глаза и виновато покачала головой. Все это время я наблюдал за ее энергоструктурой и видел, что первая капля лишь наполовину разрушила преграду в виде черной кляксы.

– Продолжайте, ваше величество, ― подбодрил я ее.

Еще один глоток, и черная клякса к нашему общему облегчению начала постепенно растворяться. Как только блок был снят, в магический источник гномы хлынула мана.

Открыв глаза, Галлия пристально взглянула на меня. Я понимал, что сейчас все решится.

– Господин Бергман, прошу, ― сказала она и протянула мне пузырек с последней каплей. ― Сегодня вы оказали неоценимую услугу, как мне, так и подгорному народу. Вы спасли мою жизнь! Вы показали себя надежным союзником на поле боя, а также бескорыстным другом. В знак вечной дружбы между нами прошу принять вот это.

В ее каменной ладони лежал небольшой камешек, сквозь который была пропущена тонкая цепочка. Я бережно принял подарок и почтительно поклонился.

– Благодарю вас, ваше величество.

– А сейчас я вынуждена покинуть вас, ― неожиданно произнесла она.

Я быстро поднял голову. Ее каменная броня осыпалась, обнажив сияющий магический доспех. Как покинуть?

– Увы, мой друг, но вам сейчас нельзя со мной, ― произнесла она и хищно улыбнулась. ― Там, куда я иду, будет очень жарко! Ради вашей же безопасности вам там лучше пока не появляться.

В ее ладони что-то хрустнуло и осыпалось пылью. И перед тем, как раствориться в воздухе, гнома произнесла:

– Храните мой подарок. В сложную минуту, покажите его любому гному, и вы увидите, что значит гостеприимство нашего народа! Что же касается выхода. Вам нужно спуститься на нижний уровень. Там вы найдете портал. Поторопитесь! Вам нужно успеть до следующей волны. До свидания, господин Бергман. Я буду ждать вашего визита в Изумрудных Чертогах!

Когда легендарная воительница подгорного народа исчезла, я, наконец, взглянул на маленький камешек, лежавший на моей ладони:

― Амулет «Личный друг Галлии Длиннокосой».

Глава 18

На нижний уровень спускались сломя голову. С минуты на минуту должен был случиться новый всплеск. Думать о том, что произойдет, если не успеем, не хотелось. Бродить по своенравному лабиринту месяцами или годами, постепенно превращаясь в еще одну жуткую аномалию? Нет уж!

О новой подруге думать плохо не хотелось, но злые мысли сами собой будоражили мой мозг. Неужели было сложно сообщить о портале заранее?! Сказать, что я не понимал гному, значило бы соврать. Абсолютно логичный и рациональный поступок. Вполне в духе гномов. Да еще и королевы. Если бы не амулет дружбы, можно подумать, что она облапошила мелкого простолюдина. Но я уже прекрасно знал цену подобным амулетам. Сама Нурэ-онна, даже находясь в собственной цитадели, не смогла навредить мне.

На бегу я ухмылялся. Если моя новая подруга думает, что так легко отделается от меня ― она сильно ошибается. Награда за столь редкие ингредиенты должна быть поистине царской. Тем более я в любом случае собирался посетить подгорное королевство. Задание Лешего надо выполнить.

Из мечтательных грез о баснословных наградах за спасение королевы гномов помог вынырнуть предупредительный рык Обжоры. Мы были на месте.

Вместительная пещера, в центре которой высился огромный обелиск пепельно-серого цвета, встретила нас неестественной и гнетущей тишиной. Тишина давила и пугала, заставляя вертеть головой во все стороны.

Обжоре здесь тоже не нравилось. Чешуя на его загривке встала дыбом. Он то и дело скалился и недовольно шипел. Опасность, казалось, исходила отовсюду.

Мы замерли на месте, не решаясь пошевелиться. Все мое естество трубило о том, что нам надо сломя голову бежать отсюда. Забиться в какой-нибудь дальней норе и даже носа не высовывать. Что со мной? Откуда эта паника?

Обжора припал к земле и, шипя, словно маленький котенок, увидевший здоровенного пса, начал пятиться назад. Я впервые видел своего друга в таком состоянии. Что-то не так. Что-то определенно не так…

На осмысление сложившейся ситуации ушло несколько секунд. А потом, действуя лишь на инстинктах, я активировал амулет призыва.

Обжора исчез. И как раз вовремя…

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

В голове что-то щелкнуло. Словно ключ провернулся в замочной скважине. Панический страх отступил, будто его и не было. Ему на смену пришла холодная уверенность.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

Невидимый враг, словно распознав мое состояние, начал давить с удвоенной силой. Оповещения о ментальных атаках посыпались словно из рога изобилия.

Не теряя времени, я кое-как взвалил к себе на спину тело Боровика и, тяжело ступая, двинулся к обелиску. Загодя наброшенный полог невидимости не помогал. Меня прекрасно видели. А вот я был слеп. И это не могло не злить. Закрывшись щитом хаоса, я наугад в разные стороны начал метать ледяные стрелы. Те с треском разбивались о камни и осыпались серыми осколками на землю, но, увы, моего противника это не остановило.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

― Зараза! ― пыхтя и кряхтя, прорычал я. ― Покажись, сволочь!

Ответом мне было сообщение, что невидимая тварь принялась за щит воли. Мана с пугающей быстротой начала покидать мой источник.

До портала оставалось несколько шагов, когда земля под ногами вздрогнула и пошла трещинами, из которых дохнуло холодом и гнилью.

Чудом удержавшись на ногах, я продолжил движение. Умудрившись перепрыгнуть через стремительно расширяющиеся провалы, я оказался на расстоянии вытянутой руки от портала.

Не обращая внимание на поднявшийся гул и каменный треск, я сделал последний шаг. Уже проваливаясь в вязкое марево портала, умудрился обернуться напоследок. Бездна! От увиденного стыла в жилах кровь. В пяти шагах от меня, тяжело ступая и неуклюже перепрыгивая через трещины, тащился…

Это же я! На спине не подающее признаков жизни тело Боровика. Руки и ноги дрожат от перенапряжения. На бледном от испуга лице капельки пота. Похоже, я понял, кто пытался остановить меня… Кхм… В Лабиринт Страха я больше не ходок.

Из портала вывалился словно мешок с брюквой, да еще и тело Боровика тяжелым бревном сверху прижало. Хорошо, что падение было безболезненным ― я упал на что-то мягкое и влажное. Быстро оглядевшись, понял ― вокруг ночной лес, а сам я лежу на толстом ковре из прелых листьев.

С телом лесовика помог призванный Обжора. Он же и успокоил меня, сообщая, что вокруг никого нет.

Лежа на мягком ковре из листьев и вдыхая прохладный влажный воздух, я прошептал склонившемуся надо мной харну:

– Мы снова прошли по краю, братишка. Эта тварь чуть было не отобрала тебя у меня.

Обжора ласково заурчал и тут же облизал все мое лицо.

– Надо осмотреться, ― вытираясь рукавом и мягко отстраняя усатую морду, сказал я.

Харн согласно фыркнул и, напоследок лизнув меня еще раз, растворился в ближайшем кустарнике.

Медленно поднявшись на ноги, я взглянул на портал. Это была каменная арка метра три в высоту и два в ширину, испещренная какими-то древними письменами, прочитать которые у меня не было ни возможности, ни особого желания. Она располагалась на массивном каменном постаменте с вырубленными в нем ступенями, по которым я и скатился на ковер из прелых листьев.

Проверив щит и источник маны, я облегченно выдохнул. Все в порядке. Мудрость исправно черпала ману, а щит практически не просел.

От осмотра отвлек хриплый голос справа.

– Где мы?

Я резко обернулся. Мой рот растянулся в довольной улыбке. Боровик пришел в себя. Он сидел, привалившись спиной к широкому стволу старого дуба, и неуклюжими рывками пытался избавиться от сухой коры, покрывавшей его тело.

– Мы выбрались, ― ответил я, склонившись над боевым товарищем. ― Как сам?

Хотя мог и не спрашивать. Вон как энергоканалы светятся. Да и внешне лесовик разительно изменился.

– Порядок, ― срывая кусок коры с плеча, ответил Боровик. ― А ты?

– Чудом выбрались, ― ответил я, садясь рядом на землю.

– Лабиринт не хотел отпускать? ― хмыкнул он.

– Да…

– А сколько мы там пробыли?

– Почти седмицу.

– Тогда понятно, ― кивнул он, оторвав кусок древесины от голени. ― Как я выгляжу?

– Лет на десять моложе, ― ответил я, взглянув на лесовика снова. ― Что помнишь?

– Смерть Добеса, ― хмуро ответил он. ― А потом словно во сне все… Как мы победили?

– Сердце Леса взяло под контроль твое тело, а потом всех убило.

Боровик лишь хмыкнул.

– Ты как? Справляешься? ― спросил я.

– Пока да, ― серьезно ответил он и добавил: ― Оно пока спит. Когда проснется, захочет есть. Сам понимаешь, очень скоро ему понадобится еда. Много еды.

– Как думаешь, зачем они его убили? ― спросил я, но Боровик понял, о ком речь и ответил вопросом на вопрос.

– А почему не спрашиваешь, почему он нас предал?

– Контроль, присяга хаосу, клятва магистру. Это имеет сейчас значение?

– Для меня ― да, ― посмотрел мне в глаза Боровик. ― Он был моим другом. Мы жили мечтой о союзе и общей борьбе против тьмы!

– И ты веришь в то, что он хотел того же?

Я понимал, задавать такие вопросы Боровику – это тоже самое, что сыпать соль на открытую рану. Но мне нужно было знать.

– Да, я верил, ― тихо ответил он. ― И сейчас верю ― он не хотел мне зла.

Я покачал головой.

– А как же дуэль?

Боровик отмахнулся.

– Он всем новичкам говорил о дуэли. Это он так проверял новоприбывших на лояльность ко мне. По мою душу много раз посылали убийц… Вот он и втирался в доверие.

– Похоже, это у него неплохо получалось, ― с намеком произнес я.

Боровик с укоризной взглянул на меня. Я спокойно выдержал его взгляд. Мне не было жаль предателя. И церемониться я не собирался. Тем более мне нужно было знать, где грань нашего с Боровиком союза.

Холодный сверлящий взгляд лесовика сменился грустью и сожалением.

– Почему Змея дала приказ убить его и нас? ― поинтересовался я. ― Ни за что не поверю, что змеелюды и оборотни пошли против ее воли.

– Ты прав, ― уверенно кивнул Боровик. ― Они никогда не ослушались бы приказа. Думаю, ее главной целью был ты. Как только она поняла, что не сможет сделать тебя частью хаоса, ты превратился в мишень. Тем более, когда поняла, кто ты на самом деле. Она ведь знала о Стальном короле?

– Да, ― мрачно кивнул я.

– Ее главному врагу зачем-то понадобился мальчишка, в жилах которого течет кровь древних. Нулевка? Плевать. Важна кровь, которая является ключом. Зачем Стальному королю возиться с таким, как ты? Держать в плену твоих близких? Все просто ― ты тот, кто способен открыть двери к тайнам. Тем самым сделать ее врага сильнее. Она не смогла тебя приручить. А раз так – значит, твоя жизнь ставит под угрозу существование Цитадели Хаоса.

– А твоя жизнь?

– И моя, ― согласился Боровик. ― Дух наверняка доложил Змее о семенах. И Добес не молчал. Наивно полагал, что она поддержит наш союз. Но она решила не рисковать. Уничтожить непокорных и присвоить уникальные ресурсы.

– Только вот с семенами у нее ничего бы не получилось, ― ухмыльнулся я и, увидев вопросительный взгляд Боровика, объяснил: ― Леший мне ясно дал понять, что семена я должен отдать добровольно. Иначе ничего не выйдет.

– А если все-таки отберут силой?

– Не знаю, ― пожал плечами я. ― Но отобравшим не завидую.

– Да уж, ― хмыкнул он, бережно собирая кору.

Я сперва не понял, зачем он это делает, но потом, когда пригляделся, до меня дошло.

Великая Система называла эти обрывки коры, «частицами древесной брони». Уровень у каждого куска ― сороковой. Редкость ― легендарка.

Заметив мой взгляд, Боровик хмыкнул и протянул мне один небольшой кусок.

– Держи. На память. Знающий оружейник, когда увидит, слюной подавится.

Аккуратно спрятав подарок в рюкзак, я хотел было поблагодарить лесовика, но тот остановил меня, приложив указательный палец к своим губам.

– Молчи, ― предупредил он меня и, схватившись левой рукой за выпирающий корень дерева-великана, закрыл глаза.

Спустя мгновение, он взглянул на меня и сообщил, быстро поднимаясь:

– Твой зверь скоро будет здесь. Он очень взволнован.

Обжора не заставил себя ждать. Вынырнул из кустов черной тенью и сходу выдал:

– Смерть. Кровь.

– Что там? ― спросил Боровик.

– Похоже, там, откуда он пришел, идет сражение, ― ответил я. ― Нам надо взглянуть на это, чтобы понять, где мы находимся.

* * *

― Лисолюды, ― шепотом произнес Боровик, наблюдая за резней на небольшой поляне.

– Выходит, мы на западе Темного континента, ― ответил я. ― А именно ― недалеко от Узкого озера. Здесь берет начало река Морта, которая впадает в…

– Мертвый океан, ― кивнул Боровик. ― Тебе не кажется, что они какие-то странные?

Я внимательно следил за сражающимися потомками Хитра Рыжехвоста и периодически сплевывал горькую слюну.