Текст книги "Лабиринт страха"

Глава 25

Хлад полуобернулся и многозначительно взглянул на остальных патриархов. Глава рода Желтоглазов, сухой низкорослый лис, слегка прищурился и еле заметно кивнул. В сложившейся ситуации он теперь второй по значимости лисолюд в городе. Еще вчера, когда Прок познакомил нас, я успел удостовериться в том, что Храбр Желтоглаз при распределении скрижалей не забывал о «разуме».

Что же касается Хвата Серогрива, этот здоровяк явно пренебрегал вышеуказанной характеристикой. Любитель хорошей драки и выпивки, он первым безоговорочно поддержал Прока. Поговаривают, что он всего лишь номинальный глава рода. На самом деле в его доме всем управляет его супруга. Прок потом сказал, что, если бы жена Хвата была против нашего плана, тот бы не осмелился так рьяно рваться в бой. Он и сейчас, когда на самом деле решался важный вопрос, словно мальчишка был полностью поглощен созерцанием подаренной секиры. По сути, тем самым он отдавал всю инициативу своим более «разумным» соплеменникам.

Хитр, стоявший чуть в стороне, в переглядываниях старших не участвовал. Видимо, старики еще не до конца осознали тот факт, что он теперь им ровня. Либо делают это намеренно. Во что я тоже охотно верил. Но по его взгляду я понял ― молодой глава Рыжехвостов в любом случае поддержит меня. Думаю, Хлад и Храбр это тоже понимали, потому и намеренно игнорировали молодого лиса.

Закончив играть в гляделки со своими соплеменниками, Хлад снова повернулся к нам с Боровиком и спросил:

– Если я не ошибаюсь, все дело в недостаточно высоком уровне репутации?

– Вы не ошибаетесь, ― ответил я.

– И вам известно, каким образом ее можно быстро повысить? ― судя по физиономии Хлада, ему тоже это известно. Только по какой-то непонятной мне причине, старик хотел это услышать именно от меня. Может, ему нужно очередное подтверждение?

Что ж не буду его разочаровывать.

– Мне понадобятся призрачные кристаллы, которые я должен буду «скормить» темному порталу.

Хлад, сложив руки на груди, качнулся на каблуках.

– Допустим, кристаллами мы вас можем снабдить. Но портал… Вы ведь говорили о портале, что находится за Узким озером?

– Вам известно местоположение другого темного портала? ― склонив голову на бок, спросил я.

– Увы, ― пожал плечами старый лис.

– Значит, мы говорим об одном и том же месте.

Хлад нахмурился.

– Молодой человек, видимо, вы не совсем понимаете, о чем просите.

– Тогда просветите меня.

Старик некоторое время испытующе вглядывался в мое лицо. Я, не мигая, выдержал его колючий взгляд.

– Что ж, если вы настаиваете… Как вы уже сами упомянули в вашей пламенной речи ― клан Остроухих много веков защищал эту землю от тьмы. Кровь лисолюдов лилась рекой. За каждую пядь этой земли мы заплатили жизнями наших близких. В прошлом году мой младший сын пал в бою с чернокровами. Сейчас уже не поймешь, было ли это предательство меченых или всего лишь случайная приграничная стычка… Сути это не меняет. Мой сын мертв! И уже никто не в силах воскресить его!

На некоторое время старик замолчал, собираясь с мыслями. Я видел в его глазах скорбь. Похоже, он до сих пор не может смириться с потерей…

– За прошедший год многое изменилось, ― хрипло продолжил Хлад. ― Граница снова сдвинулась. Чернокровы теснят нас, забирая наши места охоты. Они плодятся словно тараканы. Я уже не помню, когда наши разведчики добирались до «нашего» берега Узкого озера. А ведь еще недавно там было много рыбацких поселений. Матери со своим проклятым выводком очень быстро захватывают наши земли. Они обнаглели уже до того, что их воины участвуют в наших междоусобицах!

Я слушал молча, но уже примерно понимал, к чему ведет этот старик.

– От былого величия нашей армии не осталось и следа! ― горько продолжал Хлад. ― Дай боги, в случае опасности собрать нам хотя бы пять сотен бойцов. А ведь когда-то каждый род без проблем мог выставить по тысяче мечников!

Судя по скорбным выражениям на лицах патриархов, Хлад говорил правду.

– Об этом мало кто знает, ― слегка понизив голос, продолжил глава Краснолапов. ― Весь этот год мы планировали покинуть Лесоград ради будущего наших детей и клана.

Ошарашенный взгляд Хитра сообщил мне, что Рыжехвосты об этом не знали. По крайней мере, старший сын главы рода ― точно. А вот на лицах Храбра и Хвата удивления не было. Эти были в курсе. А ведь покойный Прок не мог не знать о плане исхода, да и Шустр наверняка был осведомлен. Но ни тот, ни другой мне об этом не сообщили.

– Вы ведь в курсе, как люди называют этот материк? ― спросил Боровик. ― Куда вы собрались бежать? С уверенностью могу вам сказать ― более защищенного места, чем этот город, не найти на всем материке!

– Значит, вам стоит взглянуть, во что превратился берег Узкого озера, ― парировал Хлад. ― Те места кишат чернокровами. Что уж говорить о землях за озером… А ведь именно туда вы и собрались. Да еще и хотите, чтобы наши воины пошли за вами.

Остальные патриархи поддержали своего старшего товарища глухим ворчанием. Чувствуя поддержку соплеменников, Хлад продолжил:

– Если вы вздумали покончить жизнь самоубийством ― дело ваше. Но причем здесь наши сородичи?

Мы с Боровиком переглянулись. Затем я посмотрел на Хитра. Тот коротко кивнул, мол, говори. В отличие от остальных патриархов молодой Рыжехвост уже знал о нашем плане.

– Господа, ― улыбнувшись, произнес я. ― Видимо, между нами возникло небольшое недоразумение.

Главы родов дружно нахмурились.

– Когда мой друг, мастер Боровик, сказал, что мне потребуется ваша помощь, он не имел ввиду бессмысленную смерть ваших воинов там, на другом берегу Узкого озера.

Заинтригованные патриархи начали возбужденно переглядываться.

– Но это не значит, что мне не понадобятся ваши мечники и лучники.

– Что вы задумали? ― прямо спросил Хлад.

– Я хочу сделать так, чтобы чернокровы сами пришли сюда. И чем больше их будет ― тем лучше. В идеале ― Матери лично должны прибыть на этот берег.

В зале повисла гнетущая тишина. Глаза Хлада превратились в две узкие щелки. Тощий Храбр был явно возмущен, а вот здоровяку Хвату мои слова явно пришлись по душе. Вон как сжал рукоять секиры.

– Вы предлагаете нам организовать осаду собственного города? ― глухо спросил Хлад.

– Верно, ― кивнул я. ― Но перед этим мы тщательно подготовимся. Чтобы вы с моим другом Боровиком смогли отбивать атаки тварей.

– Вы сказали «мы»? ― переспросил Хлад.

– Да, ― тяжело вздохнув ответил я. ― Пока вы будете отвлекать тварей, я переплыву Узкое озеро и закрою портал.

После моих слов Хлад хотел было еще что-то спросить, но осекся. Он развернулся и, сделав несколько шагов, замер напротив окна, что выходило на центральную площадь Лесограда. Там, снаружи возбужденная толпа даже не думала расходиться. Судя по беззлобным выкрикам, народ обсуждал последние происшествия. Все терпеливо ждали появления патриархов. После недолгих раздумий Хлад обернулся. Блеснув желтыми звериными глазами, старик произнес:

– Мастер Эрик, вы предлагаете рискованный план. Но я вынужден признать ― в сложившейся ситуации этот план не лишен смысла. Увы, но прямо сейчас мы не сможем дать вам окончательный ответ. Дальнейшую судьбу клана должен решать совет родов. А сейчас прошу простить нас. Сегодня нам предстоит решить еще одно дело.

Сказав это Хлад, а за ним и остальные лисолюды потянулись на выход. Хитр шел последним. Пришлось придержать его за локоть.

– О чем он? ― спросил я. ― О каком деле идет речь?

– Народ ждет казни ренегатов, ― ответил Хитр и поспешил на выход.

Когда молодой глава рода покинул арсенал, я хотел было приступить к тщательному осмотру доставшегося мне богатства, но Боровик, негромко кашлянув, привлек мое внимание.

На немой вопрос в моих глазах лесовик произнес:

– Знаю слишком много крови лисолюдов сегодня… Но…

– Только не говори, что мы должны присутствовать на этой казни, ― поморщился я.

Друг пожал плечами.

– Так будет правильно. Мы окажем уважение клану. Доживем этот день до конца вместе с ними.

Я обреченно выдохнул. Затем, тоскливо взглянув на стеллажи и полки оружейки, пробурчал:

– Идём…

Местом проведения казни стал широкий пустырь за городскими стенами. Как я понял, лисолюды, в отличие от людей, умерщвляли преступников вне города. Считалось неправильным осквернять город кровью предателей.

Боровик снова оказался прав. Наше присутствие в толпе не осталось незамеченным. Более того, нам уступили самые лучшие места у подножия широкой насыпи, в центре которой стояла плаха. Тут же, чуть поодаль, стоял широкоплечий лисолюд со здоровенной секирой в руках. Местный палач.

Суда, естественно, никакого не было. Преступников выводили по одному. Им объявляли приговор, и под одобрительный гул толпы палач с громким хеканьем рубил жертвам головы.

Предатели держались по-разному. Одни, молча покорившись судьбе, клали головы на плаху. Другие, размазывая сопли и слезы, умоляли их пощадить. Таких толпа высмеивала больше всего. Были и те, кто перед тем, как подставить шею под топор, сыпали проклятиями. Один из таких мне особенно запомнился.

Это был низкорослый лисолюд. Худой и щуплый. Но при этом двоим крепким стражникам стоило труда сдерживать его. По толпе прошел шепоток, мол, это один из ближайших соратников Шустра.

Я поморщился. Если этот лисолюд именно тот, за кого его принимают было бы правильным повременить с его казнью. Руку даю на отсечение, ему многое известно о делишках господина. Хотя, о чем это я? Наверняка на этом лисе висит целая связка всяких клятв. Да и Хлад не дурак, вряд ли бы отдал такого пленника палачу. Если он здесь – значит, допросы ничего не дали.

Лис, удерживаемый двумя стражниками, приблизился к плахе и вдруг, резко дернувшись, громко выкрикнул:

– Глупые черви! Ваши дни сочтены! Вы посмели пойти против воли нашего повелителя! ― Запрокинув голову, он зло расхохотался: ― Грязные черви! Он придет, чтобы отомстить за своих слуг! Бойтесь, трепещите! Он уже близко! Никто не спрячется от его взора! ― Лисолюд обвел горящим взором толпу и с надрывом воскликнул: ― Я вижу перед собой мертвецов! Вам кажется, что вы победили?! Глупые черви! Вы все умрете! Час расплаты уже близок!

Лис явно входил во вкус. Он хотел еще что-то сказать, но сперва опешившие от его напора стражники, наконец, взяли себя в руки и потащили крикуна к палачу. Несколько мгновений борьбы, длинный взмах топора и голова предателя упала в широкую корзину, стоявшую перед плахой.

Некоторое время над пустырем висела вязкая тишина. Народ явно находился под впечатлением.

Молчание нарушил зычный выкрик.

– Мерзкий предатель собственного народа! Туда тебе и дорога!

Толпа, словно очнувшись от тяжелого сна, поддержала крикнувшего громким одобрительным гулом. Отовсюду на голову темных ренегатов сыпались ответные проклятия.

Всего палач за время казни взмахнул топором двадцать семь раз. Когда, был казнен последний предатель, я с облегчением выдохнул и хотел было покинуть это отвратительное место, как вдруг гудевшая до этого толпа постепенно замолчала.

Над пустырем снова повисла напряженная тишина. Стражники вели новых приговоренных к смерти.

Я страдальчески взглянул на Боровика. Друг лишь пожал плечами, мол, раз пришел, значит, терпи до конца. На что я тяжело вздохнул. Придется.

Все это время по толпе ходили шепотки. Народ говорил о каких-то «клыках». Причем о приговоренных не отзывались плохо. Даже уважительно. По крайней мере, я не чувствовал враждебности к новоприбывшим. Мне и самому стало любопытно.

Тем временем процессия с новыми приговоренными приблизилась к насыпи, и я смог, наконец, разглядеть кого там привели. Хех… Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать первого идущего. Это был лис-альбинос, телохранитель Мудра Белобрюха. Его некогда белоснежная шерсть сейчас превратилась в один сплошной красно-бурый колтун. Морда опухла до неузнаваемости. Левый глаз заплыл совсем, правый ― едва просматривался через узкую щелку. Половина правого уха отсутствовала. Следом за ним шагали еще полтора десятка лисов. Их состояние было не лучше.

Как и альбиноса, я узнал их всех. Все телохранители Белобрюхов. Правда, в зале совета их было больше. Похоже, выжили самые сильные. Все высокие, широкоплечие. Уровни за двадцать. Они здорово отличались от остальных лисолюдов.

Когда приговоренные взобрались на насыпь, вперед неожиданно выступил Хлад Краснолап и поднял над головой обе руки, призывая толпу замолчать. Разговоры и шепотки прекратились. Наступила гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом листвы и пением лесных птиц.

– Братья и сестры! ― торжественно провозгласил Хлад. ― Мерзкие предатели казнены!

Народ одобрительно загалдел. Но ненадолго. По взмаху рук Хлада, пустырь снова накрыла тишина.

– Но мы не закончили! ― продолжил он и полуобернулся в сторону пленников. ― Эти воины тоже сражались против нас!

– Что с них взять, с подневольных, ― тихо буркнул себе под нос старый лисолюд, стоявший рядом со мной. ― Им приказали ― они выполняют.

Я нахмурился и уже по-новому посмотрел на бывших телохранителей Белобрюхов. Нужно ли говорить, что мое сердце забилось чаще.

– Кто они? ― тихо спросил я у старика.

– Северяне, ― коротко ответил дед, продолжая прислушиваться к словам Хлада. ― Клыки. В свое время давшие клятву верности старому Белобрюху.

– Клыки?

– Клан Ледяных Клыков, ― расщедрился на ответ старик и демонстративно отвернулся, показывая мне, что я не то время выбрал для расспросов.

Я озадаченно взглянул на Боровика. Но тот снова неопределённо пожал плечами и кивком предложил послушать Хлада.

– Как вы все знаете, эти воины сражались не по своей воле, но по велению клятвы верности, данной еще в юности! ― продолжал вещать Хлад. ― Смысл их жизни ― служить хозяину!

Мне сейчас одному показалось, что старик не хочет казнить этих воинов? Я огляделся. Хм, да и народ, как погляжу, относится с пониманием. Хотя я прекрасно помню, как тот же альбинос убил несколько родичей того же Хлада.

– Белобрюхи всегда отличались своим коварством и наплевательским отношением к свободе себе подобных! ― воскликнул Хлад. – Это единственный род из нашего клана, который использовал рабов! Когда-то много лет назад, старый глава Белобрюхов во время похода на север взял боем поселение наших дальних сородичей. Кроме добычи, они привезли много рабов. Я помню этих воинов еще мальчишками! Да, сегодня они сражались против нас! Но кто из нас может противостоять законам Великой Системы?!

Хороший ход. Старик перенаправил внимание толпы на белобрюхих плохишей. Любопытно, что он будет говорить родичам погибших от мечей этих самых Клыков?

– Но, несмотря на все то, что я сказал, все присутствующие здесь понимают, что эти воины должны умереть! ― заглядывая каждому в лицо, продолжал говорить Хлад. ― Они сражались против нас!

То ли в данный момент старик не был так убедителен, как минутой ранее, расписывая злодеяния Белобрюхов, то ли слушавшие его и сами понимали, что Ледяные Клыки ― всего лишь орудие в руках подлецов… так или иначе толпа явно не одобряла приговор северянам.

Слушая народный ропот, Хлад согласно кивал. И пока этот ропот не перерос во что-то большее, старик громко крикнул:

– Братья и сестры! Вы все знаете, что грядет великая война с тьмой! В связи с этим, у меня есть к вам вопрос! Правильно ли будет умерщвлять сильнейших воинов нашего клана, когда очень скоро нам понадобится каждый кто может держать оружие в руках?

– Нет! ― несмело ответила толпа.

– Взгляните на них! ― указал пальцем на приговоренных Хлад. ― Даже сейчас, перед смертью, они не изрыгают проклятия и не пускают сопли, как те мерзкие предатели! Каждый из этих воинов стоит десяти чернокровов! Почему бы не применить к ним наш древний закон об искуплении? Что скажете?!

– Да! ― послышался первый громкий выкрик из толпы. ― Пусть сражаются!

– Пусть искупят кровью свои преступления! ― вторил ему кто-то справа. Не удивлюсь, если узнаю, что все эти крикуны из одного рода.

Спустя мгновение, народ вынес вердикт. Северяне должны искупить кровью свои грехи перед кланом Остроухих.

Хлад снова поднял руки, призывая к тишине.

– И последнее! ― устало объявил он. ― Так получилось, что ни один из родов не может принять этих воинов. Но есть выход!

Сказав это, Хлад замолчал и неожиданно красноречиво посмотрел прямо на меня. Я сперва не сразу понял, что старик обращается ко мне, но потом, наконец, до меня дошло. По моей спине пробежал уже знакомый холодок.

– Мастер Эрик! ― громко и торжественно провозгласил хитрый интриган, а у самого в глазах играли смешинки. ― Клан Остроухих вверяет в ваши руки этих воинов! Отныне они подчиняются вашей воле! Верим, вы найдете достойное применение их талантам!

Глава 26

Следующие несколько дней, мы занимались подготовкой к войне. Совет клана Остроухих одобрил наш план. Собственно, а куда им деваться? Разве что покинуть эти земли, как изначально и планировал Хлад. По сути, наше с Боровиком появление дало всем лисолюдам надежду на будущее.

После того, как совет вынес решение, информация пошла в массы. Уже на следующий день только глухой не слышал о том, что клан Остроухих ступил на тропу войны. Специально подготовленные «харизматичные» болтливые лисы изо дня в день втолковывали простым горожанам о правильности выбранного советом пути. Не ошибусь, если предположу, что это их голоса из толпы я слышал во время казни. В итоге, не прошло и недели, как народ пылал праведным гневом и был готов хоть сейчас пойти войной на грязных чернокровов.

Весть разлетелась по дальним поселениям, и в Лесоград начали прибывать первые телеги с продовольствием и беженцами. Как минимум, население города пополнилось еще несколькими тысячами жителей. Если из них получится собрать хотя бы сотню лучников ― это будет настоящая удача. Хотя… кто знает? В основном в город прибыли семьи охотников. Не удивлюсь, если соберется отряд и более многочисленный. А ведь каждый лук у нас на счету, очень скоро земли вокруг города превратятся в одно огромное поле боя.

Мы тоже зря времени не теряли, Обжора обзавелся еще двумя уровнями. Увы, но выше поднять не получилось. Впервые у меня возникла нехватка эсок, хотя серебряных скрижалей после всех улучшений оставалось еще на два уровня минимум. Попытки приобрести эссенции опыта у местных не увенчались особым успехом. Лисолюды не охотно расставались с этим важным ресурсом. А если и продавали или меняли, то по грабительскому курсу. Так или иначе даже приобретенные эски были каплей в море. Ведь для перехода на тридцать пятый Обжоре нужно было ни много ни мало ― шестьсот тридцать тысяч эссенций опыта. А у меня на данный момент не было и четверти из требуемого количества.

Таким образом, харн все эти дни пропадал на охоте, пытаясь заполнять медленно ползущую шкалу опыта. Задача усложнялась еще и тем, что с достигнутым уровнем, Обжоре уже было сложно находить себе подходящих соперников. Но он не унывал. Скажу больше ― эта свобода ему пришлась по душе. В такие мгновения я часто думал, а не будет ли харну лучше без меня и моих проблем? Да, я спас его в свое время, но он уже давно отплатил мне тем же. Из пещерного кота пятого уровня мой братишка превратился в настоящего монстра. Где бы не поселился Обжора ― там он станет королем. За последнее время мне пришлось увидеть немало хищников. На мой взгляд, харн безоговорочно находится на самом верху пищевой цепочки. Конечно, в нашем мире существуют твари, для которых Обжора ― что тот маленький котенок. Но я уверен, моему братишке достанет ума не связываться с такими монстрами. Уже в который раз я поставил себе зарубку узнать, возможно ли в будущем освободить питомца.

Помимо охоты Обжора выполнял еще одно задание. Он занимался разведкой. Уже через два дня, я смог убедиться, что Хлад не врал, рассказывая о логовах чернокровов. Берег Узкого озера буквально кишел тварями. Обжора сперва хотел приступить к активному уменьшению поголовья темных «переселенцев», но я отговорил его это делать. Рано. Если сейчас взбаламутим это болото, то не успеем как следует подготовиться.

Боровик все это время тоже пропадал в лесу. Хранитель искал место, где можно высадить быстро набирающее силу Сердце Леса. Даже я чувствовал его нетерпение. Но каждый раз возвращаясь из леса, Боровик сокрушенно качал головой. Лесовик ждал активных действий темных. А еще он планировал, когда все закончится, перебраться через озеро, поближе к порталу. Там уж точно будет побольше подходящей энергии. Сперва он даже объявил мне, что пойдет со мной. Но пришлось отговорить его. Аргументируя тем, что лисолюды не справятся с осадой без него. В виду очевидности моих доводов, хранитель Сердца Леса был вынужден согласиться.

Пока мои друзья занимались своими делами, я разбирался с доставшимся мне богатством.

Однозначно сказать, что я был восхищен содержимым арсенала Лесограда, не могу. Несомненно, доспехов и оружия здесь было много, но какое мне, нулевке, дело до всего этого? Меня больше интересовали стеллажи с эликсирами, свитками и магическими зельями, которых, увы, здесь было меньше, чем ожидалось. Я бы даже добавил, сильно меньше…

Собственно, по содержимому оружейки можно было сказать, чем в основном сражались с темными тварями мои древние коллеги. Хех… Стоит ли говорить, что ни заветных камней с мощными заклинаниями, ни легендарных артефактов тут не обнаружилось. Все было когда-то сметено подчистую. Зато порадовало приличное количество «клякс», «клещей» и зелий насыщения. А вот свитков ярости, увы, не обнаружилось.

Но я не отчаивался, потому как понимал, что я всего лишь старший охотник. Не все тайны этого города мне открыты. Уверен, когда стану магистром, ситуация кардинально изменится.

Порадовала найденная карта-схема Лесограда. Боровик был прав ― город был буквально напичкан всякими магическими штуками. Начиная от лиан-убийц, заканчивая полуразумной канализацией. Мне оставалось только аплодировать стоя тому, кто все это вырастил и заставил функционировать.

Ни я, ни Боровик до конца так и не разобрались со всей этой конструкцией. Хотя не стану скрывать, я возлагал большие надежды на новоявленного хранителя сердца леса.

По сути, Боровик, понимая растущую вокруг флору, мог лишь интуитивно направлять меня и давать дельные советы и подсказки, как в случае с древом, в котором находился арсенал.

Лесовик объяснял, что эти ограничения правильны и логичны. Ведь город создавался специально для охотников, хоть и первородными из фракции леса. Здесь все сделано с умом. Допуск к управлению городом, только у высокопоставленных членов ордена. Иначе этак каждый лесной житель мог бы заявиться сюда и начать наводить свои порядки.

На мой вопрос о том, каким образом лисолюды все эти годы уживались с городом без участия охотников на чудовищ, Боровик высказал предположение. Видимо, последний магистр, перед тем как уйти, отдал приказ живому городу оберегать и защищать жителей до прихода следующего охотника с высокой репутацией.

Но имелся еще один момент, который я решил не обсуждать с Боровиком, а именно ― влияние на Лесоград, оказываемое Сердцем Леса. Моя интуиция подсказывала мне, что как только семечко наберет достаточно сил, ему будет плевать на всякие репутации. Ему ничего не будет стоить взять под контроль местные секвои. Они и так уже реагируют на Боровика, как на хозяина. У меня есть предположение, что один из магистров охотников был первородным представителем лесной братии. Вряд ли я ошибаюсь в этом вопросе. А это значило только одно ― Боровик должен стать охотником. Но, похоже, он и сам это понимал. И, судя по нескольким случайно оброненным фразам на эту тему, против не был. Ведь он прекрасно понимал, что, если все пройдет, как запланировали, я в Лесограде не останусь.

Помимо основных забот, благодаря Хладу Краснолапу, у меня появилась еще одна головная боль ― Ледяные клыки. Бывшие рабы-телохранители Белобрюхов. Я, кстати, до конца так и не понял поступка старейшин. Нет, я, конечно, видел, что этих воинов клан изначально не хотел убивать… Но зачем их поручили мне? Какой в этом смысл?

К слову, отряд «клыков» во главе с альбиносом появился у дверей арсенала только спустя пять дней. Где они пропадали до этого, я не знал, да и особо не хотел знать. Не было и не было…

Но теперь они стояли у входа и молча ждали моего слова. Кстати, сегодня их было в два раза больше. Еще один хитрый ход главы рода Краснолапов. В день казни он показал толпе всего полтора десятка бойцов: тех, кому больше всего досталось в бойне. Думаю, это было сделано для того, чтобы народ не увидел в «клыках» угрозу.

Я осматривал новоприбывших воинов и внутренне восхищался изворотливости Хлада. По сути, старик выполнил все условия нашего соглашения. Даже придраться не к чему. Кристаллы я получу перед походом к порталу, а мечники, о которых я просил… Так вот же они! Три десятка отборных головорезов. А то, что среди них нет ни одного бойца из четырех родов, так какая мне разница? Родам еще предстоит выдержать осаду. Это в том случае, если все пойдет по плану…

Вдоволь наигравшись в гляделки, я, наконец, обратился к альбиносу:

– Как твое имя, воин?

– Мраком кличут, ― хрипло ответил лисолюд.

Я внутренне усмехнулся. Подходящее имечко. Несмотря на то, что прошло уже несколько дней, физиономия Мрака была все еще опухшая. И, судя по плохо выговариваемым словам, говорить ему было трудно. Собственно, все его воины выглядели не лучше.

– Что же, ― хмыкнул я. ― Мое имя вы знаете.

Стараясь заглянуть в глаза каждому, я медленно обвел строй «клыков» и произнес:

– У меня к вам один вопрос. Зачем вы здесь?

Мрак нахмурился. Его воины начали удивленно переглядываться.

– Ты слышал старейшину Хлада, ― пожал плечами альбинос.

– Да, слышал. Но я буду честен с вами, мне не нравится, когда кто-то делает что-то против своей воли. Знаю это не понаслышке. Мне довелось побывать в вашей шкуре.

– Мы должны подчиняться тебе, ― глухо произнес Мрак.

Я пожал плечами.

– Ну, раз так… Тогда вы свободны. Можете идти. Например, можете вернуться туда, где ваш дом. На север материка.

По строю лисолюдов прошло шевеление. Мрак коротко рыкнул, и все тут же заткнулись. А дисциплина у них на высоте.

– Ты не понимаешь, ― хмурясь, сказал альбинос. ― Нет никаких ледяных клыков. Меня, равно как и нескольких из здесь присутствующих, привезли сюда еще ребенком. Остальные, кого ты видишь, родились уже здесь. Лесоград ― наш дом. Наши семьи… Жены, дети… Мы не собираемся никуда уходить!

– Хм… Вот, значит, как, ― удивился я. Откровенно говоря, эту ситуацию я рассматривал совершенно под другим углом. ― Теперь я примерно понимаю, почему вас отдали в мое распоряжение…

– Тебе нужны воины, ― сказал Мрак. ― Нам нужно доказать, что мы достойны стать частью клана.

Я покачал головой.

– Вы ведь понимаете, что задача будет не из легких?

Лисы ответили мне хищными оскалами.

– Говори, что мы должны сделать! ― рыкнул Мрак.

– Ну, раз так, тогда ладно, ― согласился я.

Затем, кивнув на двери арсенала, предложил следовать за мной.

– И раз уж мы будем действовать вместе, придется слегка вооружить вас.

* * *

― Думаешь, клюнут? ― спросил я, хмуро оглядывая берег озера, прозванного местными Узким.

– Можешь не сомневаться, ― блеснув клыками, ответил Мрак и, кивнув в сторону воды, добавил: ― Матери такое никому не простят.

Пять дней назад от нашего берега отправилась в плавание целая флотилия из нескольких десятков грубо сколоченных плотов. В центре каждого такого плавсредства воины Мрака соорудили кровавые композиции из обезглавленных тел чернокровов. Головы были сложены на отдельных плотах и тоже отправлены в плавание. По расчету лисолюдов, наше недвусмысленное послание должно было уже добраться до адресата. Внизу по течению, на противоположной стороне, у истока реки есть широкая затока. Именно туда и направлялось наше сообщение, которое и являлось объявлением войны.

На то, чтобы зачистить «наш» берег от чернокровов, ушло две седмицы. Работенка Мраку и его бойцам пришлась по душе. Арсенальное оружие и доспехи, а также зелья и сферы, которыми я их снабдил, значительно облегчили им задачу. Кстати, потраченные на отряд «клыков» жетоны охотников, мне возместили старейшины. Все верно. Если у них есть кристаллы, значит, есть и жетоны. Любопытно было бы узнать, сколько клану удалось накопить этих жетонов за несколько веков противостояния с темными. Наверняка сумма окажется, мягко говоря, немаленькой.

Две недели отряд Мрака и примкнувший к ним Обжора истребляли расплодившихся тварей. К слову, та часть земель клана была настолько запущена, что там водились монстры и поопасней чернокровов. Не каждая охота обходилась без потерь для нас. За эти дни Мраку пришлось похоронить одиннадцать бойцов.

К концу первой недели охоты чернокровы даже решились напасть на город. Около трех сотен тварей пришли под стены Лесограда. Еще месяц назад такая орда натворила бы бед, но не в этот раз. Проснувшийся город, которому ежедневно сливали свою ману все маги клана, довольно быстро начал восстанавливать свою защитную систему.

По сути, прибывшие под его стены чернокровы банально пошли на корм голодному городу. Выросшие за несколько дней лианы-убийцы жадно разрывали тела темных тварей. Ловушки с ядовитыми грибницами, хищные деревья, кажущиеся на первый взгляд мирными полянки с острой травой ― лес вокруг города превратился в настоящий ад для врагов. Думается мне, что та армия чернокровов, каким-то чудом добравшаяся до стен города, была уже изрядно ополовинена и потрепана.

Жестокая расправа над темными здорово впечатлила и вдохновила горожан. Воины, стоявшие на стенах, потом еще несколько дней рассказывали остальным о произошедшем. Судя по реакции старейшин, такой активности живого города они еще никогда не видели. Еще один плюс нам с Боровиком.

После непродолжительной осады и безоговорочной победы, мы закрыли первую часть нашего плана. Истребили оставшихся в живых чернокровов и, по сути, освободили от захватчиков все побережье. Должен заметить, если бы они сами не облегчили нам задачу, придя под стены Лесограда, наша охота растянулась бы на месяцы. Мы, конечно, представляли, что чернокровов будет много, но чтобы настолько… Боюсь даже представить, что творится там, на противоположном берегу Узкого озера.

– Вижу движение на воде! ― негромко объявил самый глазастый из отряда Мрака.

Альбинос весело оскалился. Я краем глаза взглянул на лисолюда. Как-то раз он поделился своим воспоминанием из детства. Все считали, что боги благословили его. Ведь трудно пожелать лучшей маскировки тем, кто живет среди вечных снегов. Но, попав в лес, благословение тут же превратилось в проклятие. Маленькому Мраку первое время пришлось несладко. Белая шерсть в зеленом лесу ― не лучшая маскировка. Пришлось пахать в два раза больше, тратя скрижали на соответствующие характеристики.