Текст книги "Лабиринт страха"

Боровик, до этого изображавший молчаливую тень, сделал шаг вперед и коротко кивнул.

– Я к вашим услугам, господин Шустр!

Мне стоило труда не усмехнуться. Такой актерище пропадает.

Похоже, мы своим праведным напором и рвением здорово смутили лисолюда.

– Итак, ― не давая ему опомниться, продолжил я. ― Когда начинаем охотиться?

– Охотиться? ― удивился лисолюд.

– Да, ― кивнул я. ― Мне нужны призрачные кристаллы. Без них я не смогу повысить репутацию. А без репутации, как вы понимаете у меня нет доступа к тайнам ордена.

– Ах, вы об этом! ― фыркнул лисолюд. ― О кристаллах можете не беспокоиться.

Заметив непонимание на моем лице, Шустр решил уточнить.

– Все уже давно готово.

– Отлично! ― восторженно улыбнулся я и, шагнув к двери, спросил: ― Когда можем приступать?

Шустр сокрушенно покачал головой и ответил:

– Не торопитесь. Вам придется встретиться со старейшинами родов. Но ни в коем случае не рассказывайте им, кто вы на самом деле. И главное ― молчите о миссии. Здесь есть много тех, кто не желает уничтожения Тьмы.

– Но…

– Не беспокойтесь, ― хищно усмехнулся Шустр, делая шаг назад и растворяясь в полумраке. ― Очень скоро все изменится.

В следующую секунду мы услышали знакомый скрип двери.

– Ушел, ― потирая горло сказал я и облегченно выдохнул. ― От этого гада нестерпимо разит тьмой.

Боровик, нахмурившись, кивнул.

– Меченый.

– В смысле?

– На нем темная метка, ― объяснил Боровик. ― Это что-то вроде клятвы верности. Только сильнее. У меня было время разглядеть ее хорошо. Думаю, не нужно объяснять, кто его пометил?

– Да уж, ― хмыкнул я. ― Как думаешь, старейшины знают об этом?

– Не думаю, ― покачал головой Боровик. ― У них нет такого чутья, как у нас. Иначе он бы уже давно кормил червей. Шпионов нигде не любят.

– Кстати, где один меченый, там и остальные. Нам будет легко их вычислить.

– Согласен, ― кивнул лесовик. ― И чем раньше мы это сделаем, тем лучше. Уверен, этот крысеныш со своими дружками задумали что-то недоброе.

Глава 22

Не прошло и четверти часа, как входная дверь открылась и на пороге появилась знакомая фигура.

– Вы можете выходить, господа! ― объявил нам Хитр Рыжехвост.

За те три четверти часа, в течении которых мы с ним не виделись, его лицо заметно осунулось. В глазах читалась многовековая усталость вперемежку с решимостью.

– А как же смотрины у ваших старейшин? ― спросил я, перешагнув через порог.

– О, мастер Эрик! ― отмахнулся Хитр. ― Всего лишь досадное недоразумение.

Мы с Боровиком украдкой переглянулись. Ну-ну… Боюсь даже представить, через что прошел наш новый знакомый, чтобы освободить нас из заточения. Небось уже и не рад, что решил пригласить нас.

– И все-таки? ― настоял я.

Хитр слегка поморщился, но быстро взял себя в руки.

– Мой отец объявил вас гостями нашего рода.

По негромкому сопению Боровика за моей спиной, я понял, что он не рад такому раскладу. Устроивший наше «пленение» заранее знал, как поступит сын главы рода Рыжехвостов. Дураку понятно, что это провернули его соперники. Видимо, слово чести для лисолюдов не пустой звук. Только что Белобрюхи показали, что оно может стать неплохим инструментом для манипуляций и провокаций. Все дело в том, что, поручившись за нас, по сути чужаков и незнакомцев, глава Рыжехвостов взял на себя ответственность за будущие наши проступки.

Что же касается моего отношения ко всему происходящему… Я был рад сложившейся ситуации. Как минимум нас уже поддержал один из родов. Вернее, временно поручился, но это уже что-то. Пока Шустр, явно задумавший какую-то пакость в отношении тех, кто хоть как-то способен противостоять тьме, не начал действовать, мы должны успеть расстроить его планы.

– Прошу следовать за мной, господа! ― пригласил нас Хитр и, гордым взглядом обведя наших тюремщиков, первым двинулся вперед.

Я тоже взглянул на десятника. Наши взгляды встретились. Не знаю почему, но мне вдруг вздумалось обратиться к нему:

– Господин десятник, я не держу на вас зла. Вы выполняли ваш долг. Надеюсь, вы не забудете о нем, когда придет время.

Хех… Мне удалось удивить его. Вон как рожа вытянулась. Да и слышавшие мои слова стражники начали переглядываться.

– Зачем? ― неслышно спросил меня Боровик, когда мы достаточно удалились от Желтого древа.

– Сам не знаю, ― пожал плечами я. ― Может потому, что мне, сыну простого шахтера, так часто доводилось слышать о воинской чести и доблести таких бравых воинов и рыцарей, как этот десятник, что невольно захотелось проверить, так ли обстоят дела на самом деле. Хочу воочию убедиться в силе такого явления, как «слово чести». У него и таких, как он, очень скоро появится шанс проявить себя.

* * *

― Вы должны покинуть Лесоград! Чем раньше, тем лучше!

Таким заявлением почти с порога нас встретила жена главы рода Рыжехвостов. Звериные глаза Хитра хищно сощурились. Любопытная у него реакция на родную мамашу.

Чуть поодаль, в тени древесной колонны, которых в главном зале жилища рода было несколько десятков, притаился еще один лисолюд. Явное сходство с Хитром говорило о том, что это скорее всего его брат. Судя по возрасту ― младший. Совсем еще подросток. Занимательный персонаж. Хотя бы тем, что от него также, как и от Шустра, разило тьмой. Боровик легким кивком подтвердил, что тоже его учуял. Интересная семейка.

– Хитр поступил необдуманно! ― продолжала свою пылкую речь мамаша. ― Своим поступком он подставил весь род!

Пока она говорила, я смог спокойно рассмотреть ее. Первое, что бросилось в глаза, возраст. Могу ошибаться, но вряд ли она является матерью Хитру. Слишком молода.

Тем временем наш новый знакомый начинал закипать. Его ноздри расширились, шерсть на загривке встала дыбом. Складывалось ощущение, что над ним вот-вот возобладают древние инстинкты, и он вцепиться в глотку вздорной лисолюдки. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в дверях не появился сам глава рода.

– Мара! ― негромко крикнул он. ― Замолчи!

Умей этот лисолюд замораживать голосом, его жена сейчас превратилась бы в ледяную статую. Но, похоже, супруга главы рода, если и боялась когда-то этого голоса, сейчас для нее он мало что значил. По правде говоря, я понимаю почему.

Отец Хитра явно был болен, причем, судя по тому, что его вывезли на инвалидном кресле, болезнь убивала его. Кресло толкал высокий широкоплечий лисолюд. Черная, как смоль, шерсть, желтые звериные глаза, длинные клыки и двадцать пятый уровень ― он мне чем-то напомнил альбиноса, сопровождавшего Белобрюха. Видимо, главный телохранитель патриарха.

А еще я заметил мимолетный взгляд жены главы рода, брошенный на черного лиса. Хм… Очень любопытный взгляд. Она будто любовалась вошедшим воином. Тот, кстати, отвечал ей взаимностью. А еще мне стоило труда не сплюнуть всю ту горечь, собравшуюся у меня во рту. Да тут целый рассадник темных прихвостней!

Перейдя на магическое зрение, я смог рассмотреть причину недуга старика. Его магический источник был поражен практически на сто процентов. Только благодаря жалким крохам чистой маны, что циркулировали по его организму, главный Рыжехвост был еще жив.

Кстати, старик внешне мало был похож на предка. А вот Хитр ― точная его копия.

Итак. Черный лис и младший сынок ― помечены тьмой. Мамаша, на удивление, чиста. Хотя думаю, она в курсе дела. Все фрагменты несложной мозаики встали на свои места сами собой. Мать Хитра, судя по возрасту его братца, уже давно умерла. Отец женился на другой, которая и родила ему еще одного сына. Новую жену статус родной кровинушки не устраивал. Папу начинают травить. Похоже, тому осталось недолго. Потом придет черед Хитра. А хотя… Кто мне даст гарантию, что Мудр Белобрюх не действовал в связке с женой главы семейства Рыжехвостых? Если бы не наше своевременное вмешательство, чернокровы победили бы. Мудр пришел туда, чтобы добить наследника ненавистного рода, а заодно и умертвить всех чернокровов. Отряд в пять десятков воинов с этой задачей справился бы без проблем. По сути, тот, кто принес весть о нападении на поселок охотников, и есть предатель. Слишком вовремя Хитр прибыл туда.

Старик тем временем легонько взмахнул сухой ладонью, и черный лис медленно повез его кресло в нашу сторону.

– Мастер Эрик! Мастер Боровик! ― торжественно произнес отец Хитра. Он даже попытался немного привстать с кресла, но, увы, хворь тут же дала о себе знать. ― Я ― Прок глава рода Рыжехвостов из клана Остроухих приветствую вас в моем доме! Спасители моего сына ― дорогие гости! Прошу вас, располагайтесь. Мара, распорядись о еде и напитках.

Шерстка на шее лисолюдки встала дыбом. Ей явно не понравился тон супруга, но она не решилась выказать неповиновение. Спустя секунду она, громко фыркнув, выскочила из главного зала.

– Прошу простить за такой прием, ― с легкой усмешкой произнес старик. ― Женщины склонны преувеличивать опасность.

Усаживаясь в предложенные стулья, мы с Боровиком, молча, кивнули. Мол, понимаем. Я краем глаза окинул внутреннее убранство главного зала дома, который был расположен в самом сердце кроны огромной секвойи. Вид из окон открывался умопомрачительный. Если бы не многоэтажные дома иномирного города, я бы сказал, что это самое высокое место, куда мне доводилось забираться.

– Черный Коготь, ты можешь идти, ― приказал Прок своему телохранителю.

– Но, господин, ― попытался было возразить тот. ― Мой долг…

– Твой долг ― повиноваться, ― резко оборвал его старик.

Я видел, что хозяина дома и главу рода здорово злит неповиновение его ближних. Сперва жена, затем телохранитель. Видимо, они уже давно крутят им, как хотят. Но вот пришли мы, и старик вдруг вспомнил, кем является.

Черный лис поклонился и пошел на выход. Правда, перед уходом успел окатить меня с Боровиком злым взглядом. Я лишь усмехнулся ему в лицо. Прошли те времена, когда меня можно было таким испугать. На фоне тех образин, что мне пришлось увидеть за последний год, черный телохранитель выглядел милым лисенком.

Младший сын было дернулся следом за телохранителем, но старик остановил его.

– Тим, останься.

– Но отец… ― возразил молодой лис. ― Мои занятия!

– Ах, да… ― поморщился старик и быстро сдался. ― Иди, иди…

Я заметил, с какой любовью смотрит Прок вслед пареньку. Эх, сразу вспомнились слова мадам Тикис, одинокой старухи, жившей в соседнем доме. Она часто повторяла одну фразу. «Родительская любовь слепа». В данную минуту, я осознал, насколько старуха была права. Я взглянул на Хитра. Он, похоже, единственный, кто не предал своего отца и главу рода.

Когда Прок снова повернулся к нам, выражение его лица изменилось. Болезнь будто отступила. На нас смотрел один из влиятельнейших лисолюдов Лесограда.

– Вы должны пообещать мне, что мой мальчик выживет, ― чеканя каждое слово, произнес он.

Мы с Боровиком понимающе переглянулись. Хитр, похоже, единственный, кто был сбит с толку.

– Отец… ― промямлил он. ― О чем ты?

– Мне нужен ответ прямо сейчас! ― все также холодно давил этот железный старик, при этом напрочь игнорируя растерянность старшего сына.

– А как же ваша супруга? ― приподняв бровь, задал вопрос Боровик.

Прок поморщился.

– Эта тварь уже давно предала меня. Думает, я не вижу, как она вертит хвостом перед моим верным телохранителем.

Слово «верным» старик словно выплюнул. Похоже, я его недооценил. Болезнь еще не до конца свалила его.

Пока мы разговаривали, Хитр ошарашенно переводил взгляд с одного лица на другое.

– Вы, наверное, не совсем понимаете, что происходит… ― вступил в разговор я, но старик, криво усмехнувшись, перебил:

– У меня под носом?

Я пожал плечами, мол, называй, как тебе удобно. Сути это не меняет.

– Его тени появились здесь несколько десятков лет назад, ― начал говорить Прок и по мере того, как он говорил, я начал понимать ― старик все знает. ― Уже никто не скажет, кто именно пометил первых из нас. Зря мы не убили первых искателей, прибывших к нашим границам. Это они сообщили ему о Лесограде. Помню, как радовались наши родители. Ведь они думали, что Тьма поглотила весь мир. Оказалось, что нет. Первые искатели! Первые вестники света! Так мы думали… Хех… Помню, как мы были возмущены тем, что о нашем народе в поселениях людей идет дурная слава. Будто мы продались тьме! А ведь лисолюды ― единственные, кто остался на страже… Мы продолжали сражаться с иномирными чудовищами и перерожденными тварями. Мы теряли друзей и близких. А нас, оказывается, записали в ренегаты!

Прок на мгновение замолчал. Помял подбородок и продолжил.

– Два десятка лет назад со стороны портала перестали приходить твари. Оказалось, в тех краях появились чернокровы. Мы сперва обрадовались передышке. Но потом поняли, что ошиблись. Матери чернокровов позволяли иномирным чудовищам перерождаться, а затем убивали их. Таким образом они становились сильнее. И когда они окрепли и расплодились, они обратили свои взоры на наши поселения. Мы потом узнали, что мы нужны были им не только для пропитания. Они приносили жертвы порталу. Таким образом они приманивали более сильных тварей. Несколько раз у них случались прорывы. И тогда орды монстров растекались по нашим землям, словно волны взбесившегося океана. Нас спасал Лесоград.

При упоминании живого города Боровик довольно кивнул, словно сам был участником всех тех событий.

– Последний прорыв случился одиннадцать лет назад, ― с остекленевшим взором продолжал Прок. ― Город помог нам отбиться в последний раз. Сила Леса иссякла, и он, как будто, уснул. В том бою я был ранен. Темная тварь поразила мой источник. За одиннадцать лет я превратился в гниющего заживо старика. Чем тут же воспользовались его тени.

– А как же другие старейшины? ― спросил Боровик.

Прок зло усмехнулся.

– Они считают, что я выжил из ума. Глупцы! Мои доводы никого не интересовали. Все были заняты междоусобными распрями и дележом власти в городе. Болваны! Они грызутся за лучшие места на тонущем корабле! Его теням это только на руку. С каждым годом их становилось все больше и больше. Мой малыш Тим…

Последнюю фразу старик произнес, качая головой. Затем поднял глаза и жестко произнес:

– Он всего лишь мальчишка, который попал под влияние своей матери.

– Но на ней нет его метки, ― покачал головой я.

Судя по тому, как вытянулась физиономия Прока, для него эта информация стала сюрпризом.

– Тогда кто?

– Мало ли, ― пожал плечами я. ― Например, ваш телохранитель.

В глазах старика загорелся огонек понимания.

– Щенок! ― сквозь зубы прошипел Прок. ― Он осмелился пойти против главы рода!

– И против вашего старшего сына тоже, ― добавил я. ― Кстати, Хитр, а кто сообщил тебе о нападении на поселок охотников?

– Черный Коготь, ― медленно произнес лисолюд.

– И тебе не показалось странным, что, спустя три дня, чернокровы все еще были там? Им ведь потребовалось бы меньше часа на то, чтобы уничтожить всех охотников. Понимаешь?

– Сволочь! ― прорычал старый лис. ― Пригрели на груди змею!

– И Белобрюх там оказался неожиданно вовремя, ― подлил я масла в огонь. ― Думаю, вам теперь ясно, что собирались сделать с вашим старшим сыном?

– Она обратилась к Белобрюху! Захотела избавиться от моего первенца! ― старик переволновался настолько, что из его глотки вырывалось надсадное сипение.

– Боюсь, ваш младший сын с ними заодно, ― произнес я, видя, как мрачнеет лицо старика. ― Он не мог не знать.

– Они запудрили ему мозги… Он всего лишь мальчишка…

– Его метке не один месяц, ― сообщил Боровик. ― Около года.

– Отец! ― наконец, подал голос Хитр. ― Объясни, что происходит! О каких тенях и метках вы говорите?! И кто этот Он?! Тим хочет моей смерти?!

– Мы говорим сейчас о шпионах Стального короля, ― пока Прок приходил в себя, я решил ответить. ― Их у вас неожиданно много.

– А метки ― это слепки его ауры, ― дополнил меня Боровик. ― Так он метит своих подданных.

Вопрос о брате и я, и Боровик проигнорировали. Пусть сами разбираются. Что же касается желания старика. Это можно устроить. Пообещать так точно. Эх… Наверняка Прок потребует поклясться.

Прок взглянул на нас и немного невпопад начал говорить:

– Когда мне доложили, что мой сын привел двоих странных искателей, я подумал, что к теням прибыло подкрепление. Но когда по городу поползли слухи о первородном, способном разбудить Лесоград ― для меня многое стало ясно… Я готов помочь вам. И поддержать во всех ваших начинаниях. До сих пор, несмотря на мою болезнь, у меня много сторонников. Если понадобится, я соберу для вас армию. Но только с одним условием ― Тим должен жить!

Мы переглянулись с Боровиком. Мой товарищ коротко кивнул, мол, это можно устроить.

– Кто вы? ― тихо спросил Хитр.

– Хм, это хороший вопрос, ― почесал затылок я. ― Перед тем, как мы продолжим наш разговор, вы должны кое-что знать. Дело в том, что тени думают, что мы одни из них. Вернее, я.

Прок нахмурился. Похоже, такого поворота событий, он не ожидал.

– И отчасти у них есть все основания так думать, ― добил я его новыми подробностями. ― Меня действительно послал на Темный континент Стальной король. И до недавнего времени я честно верил, что Эгберт Седьмой преследовал благородные цели. А именно ― искоренение Тьмы. Другими словами, этот подонок использовал меня в темную. Кроме того, он держит у себя в плену моего брата.

– Но что могло понадобиться Стальному королю от…

– Нулевки? ― усмехнулся я. ― Например, моя кровь. В моих жилах течет кровь Древних.

Хитр громко сглотнул, а его отец устало откинулся на спинку кресла. Похоже, он уже понял к чему я веду.

– Стальной король жаждет былого могущества, коим обладали его предки.

– Он ищет гробницу Основателя, ― негромко продолжил за меня старик. ― А ты…

– Охотник на чудовищ, ― кивком подтвердил его догадку я и криво усмехнулся. ― Только вы ни за что не догадаетесь, кто именно втравил меня во все это…

Глава 23

Наша беседа с главой рода Рыжехвостов продлилась до полуночи. Один раз пришлось прерваться на ужин, во время которого говорили о всякой, ничего незначащей ерунде. Дело в том, что жена Прока, в отличие от ее сына, решила поприсутствовать на трапезе. К слову, ее отношение к нам с Боровиком разительно изменилось. От той злобной лисы, что встретила нас на пороге не осталось и следа. Теперь она была само гостеприимство. Необычная перемена в поведении лисолюдки удивила не только меня. Старик Прок и Хитр то и дело бросали на счастливо улыбающуюся лису озадаченные взгляды.

О причине столь радушного приема я догадался чуть позднее, когда наши с Марой глаза встретились. Ее взгляд и многозначительный еле заметный кивок сказали мне о многом. Она уже знала, кто мы. Видимо, когда она организовывала ужин кто-то из помощников Шустра сообщил ей об «истинных» целях нашего прибытия в Лесоград. Отсюда и столько радости на ее лице. Еще бы! Наверняка уже видит, как очень скоро ее кровиночка станет главой рода! А ненавистный старик и его старший отпрыск сдохнут.

Пришлось многозначительно кивать в ответ. Мол, вы правы госпожа, мы те, кого вы так долго ждали. Уж теперь-то ваши дела пойдут в гору. Уверен, в тот вечер Мара была счастлива по-настоящему. Она даже пыталась смотреть на своих мужа и пасынка менее ненавидящим взглядом.

После ужина, когда мы снова остались вчетвером, пришлось по второму кругу отвечать на все вопросы Рыжехвостов об их великом предке. На удивление, в историю о призраке легко поверили. Потом уже выяснилось, что очень многое из сказанного мной совпало с древними летописями, которые хранились в архивах рода. Например, по какой причине Хитр Рыжехвост остался в Камнеграде знали единицы.

В течение всего вечера Проку несколько раз становилось плохо, но он доблестно держался. Увы, но мое заклинание лишь частично помогало старику. Тьму, поселившуюся в его теле не так-то просто было вытравить. Боровик сказал мне потом, что можно попытаться дать Сердцу Леса высосать заразу, но это слишком рискованная операция. Прок слишком слаб. Может умереть. Поэтому мы решили сейчас не рисковать. Потом, когда все утихнет, можно будет попробовать. Для это придется собрать всех целителей Лесограда, задачей которых будет поддерживать жизнь в теле старика, пока Сердце Леса будет уничтожать темную отраву.

После ужина, запершись в кабинете Прока, мы вчетвером обсудили примерный план дальнейших действий. Вся его суть сводилась к тому, что необходимо на опережение ударить по теням Стального короля, но сперва старик захотел поговорить с остальными главами рода. Послезавтра как раз был хороший повод ― ежегодное собрание родов. Мы с Боровиком к этой инициативе отнеслись скептически. Есть ли уверенность в том, что родами управляют все те же патриархи? Ни у меня, ни у Боровика такой уверенности не было. Но Прок был непреклонен. Он утверждал, что нам нужна поддержка всего клана. Ведь вычистить город от теней – это первый шаг. Нам предстоял поход к порталу, который находился за Узким озером на землях чернокровов. Дураку понятно ― Матери не будут спокойно наблюдать за тем, как я закрываю портал.

К слову, об этом… Когда я спросил, что имел в виду Шустр, говоря о готовности повысить мою репутацию с орденом, Прок заговорщицки усмехнулся и попросил Хитра открыть дверь в потайную комнату, что была замаскирована под книжный шкаф. Когда нас пригласили внутрь, и я увидел стеллажи с мешками под завязку забитыми призрачными кристаллами, мое сердце учащенно забилось. Да, там хватило бы не только на одного магистра! А если учесть, что у каждого рода имелся аналогичный запас, который собирался несколькими поколениями лисолюдов ― этих кристаллов хватит на несколько темных порталов! Оставалось решить, как избавиться от теней Стального короля. Решение пришло оттуда, откуда я его уж никак не ждал. Его мне подсказал сам Шустр.

После разговора нам с Боровиком выделили отдельные покои. Я толком даже не успел в них освоиться, как в дверь тихо постучали. На всякий случай приготовив амулет призыва и заклинание щита, я сказал:

– Войдите.

Створка тихо отворилась, и я увидел на пороге черного лиса. Он приложил к губам указательный палец и коротко кивнул в сторону лестницы. Взгляд продажного телохранителя тоже изменился. Черный Коготь, как и Мара, смотрел на меня по-другому, как на союзника.

Когда я подошёл к воину почти вплотную, он прошептал:

– С вами хотят встретиться, Мастер Эрик.

Объяснять дважды, кому я понадобился посреди ночи, не было необходимости. Кое-кто хочет узнать подробности нашего разговора со стариком.

Мои предположения оправдались. В одной из комнат нижнего этажа меня ждал Шустр. Должен заметить, крысеныш вел себя в чужом доме довольно нагло, чуть ли не по-хозяйски. Похоже, это далеко не первое его посещение обители чужого рода.

– О чем вы так долго говорили? ― требовательно спросил Шустр, как только я переступил порог комнаты. На столе, за которым сидел серый лис, я увидел кувшин с вином и несколько тарелок. Судя по остаткам, шпиона Стального короля потчевали теми же лакомствами, что и нас.

Тон гаденыша мне очень не понравился, похоже, он уже успел вжиться в роль главного. Смерть Такеды подняла продажного лиса на несколько ступеней карьерной лестницы.

С трудом подавив раздражение и желание одним махом прибить урода, я, нацепив на себя очередную маску простака, ответил:

– Господину Проку кажется, что против него зреет заговор.

Лицо Шустра изменилось. Рот расплылся в довольной улыбке, обнажив пару острых клыков. Похоже, у меня неплохо получается играть болванов.

– Вот как? ― усмехнулся Шустр, устраиваясь поудобней в кресле. ― И почему это он решил поделиться своими подозрениями именно с вами?

– Ну как же? ― добавив нотки негодования в голос, возмутился я. ― Мы ведь спасли его старшего сына! Теперь старик полностью нам доверяет. Теперь он наш союзник в борьбе с тьмой!

Парадоксально, но факт ― я не сказал ни единого слова неправды. Наверняка Шустр обладает какой-то способностью распознавания лжи, вон как его глаза забегали. Видать, получил системное сообщение. Только вот не с моей волей ему тягаться. Любое мое слово он примет за чистую монету. В который раз я похвалил себя за то, что уделил внимание именно этой характеристике.

– Он назвал имена?

– Нет, ― как болванчик покачал головой я. ― Он говорил в общем… О каких-то тенях.

Мои слова заставили Шустра вздрогнуть. Его глазки забегали, пальцы начали лихорадочно отбивать на подлокотнике какой-то ритм. Затем он судорожно вскочил с кресла и начал мерять быстрыми шагами комнату. Лис был хмур и задумчив.

– Что-то случилось? ― я был сама наивность.

– Он что-то еще говорил? ― проигнорировав мой вопрос, спросил Шустр.

– Да, ― кивнул я. ― Сказал, что на ежегодном сборе родов хочет говорить со старейшинами.

– Бездна! ― прошипел Шустр. ― Слишком рано… Можем не успеть… Хотя…

Наконец, главный шпион Стального короля прекратил метаться и, взглянув на меня, произнес:

– Мастер Эрик, благодарю вас за помощь! Ваш вклад в борьбу с Тьмой неоценим. Дело в том, что Прок Рыжехвост выжил из ума. Всему виной его болезнь. Целители разводят руками. Похоже, все намного хуже, чем мы думали. Видимо, после последнего прорыва в него вселилась какая-то темная сущность. Хуже всего то, что старик своими идеями забил голову своему старшему сыну. Теперь вся надежда на Тима. Он ― будущее рода Рыжехвостов. Но!.. ― Шустр многозначительно поднял указательный палец вверх и торжественно посмотрел на меня. ― Но хуже всего то, что у него есть много сторонников. Даже среди старейшин родов!

– И кто же это? ― невинно поинтересовался я, мысленно потирая руки. Ведь, прямо сейчас Шустр выдаст мне наших потенциальных союзников. В то, что крысеныш разгадал мои игру, мне мало верится.

– Храбр Желтоглаз и Хват Серогрив ― главы двух родов обязательно поддержат Прока. Этого мы никак не можем допустить! Благо, этих предателей могут сменить их достойные сыновья!

М-да… Здесь назревает настоящая гражданская война. Не думал, что все так запущено в обществе лисолюдов.

– Что же нам делать? Как остановить Тьму?

– Не беспокойтесь, мастер Эрик, ― улыбнулся Шустр. ― Благодаря вам, у нас теперь есть шанс все исправить! Вы сказали, что Прок хочет говорить на ежегодном сборе родов?

– Да.

– Что ж, лучшего момента и места нам не найти, ― сообщил Шустр. Судя по его горящему взгляду и счастливой ухмылке, план по уничтожению всех непокорных рождался прямо сейчас, в данную минуту. ― Там соберутся все уважаемые члены нашего клана. И мы нанесем один удар! Избавимся от непокорных одним махом.

Руки лисолюда сжались в кулаки. Шерсть на загривке встала дыбом. Нет, он не играл и не притворялся. Мои уловки действительно сработали. Вон, он даже начал заговариваться.

– Нам понадобится ваша помощь, ― сказал Шустр.

– Я, мой друг и мой зверь полностью в вашем распоряжении! ― с горящим взором объявил я.

Шустр степенно кивнул и произнес:

– Я знал, что могу на вас рассчитывать. А теперь вам нужно как следует выспаться. Завтра очень важный день.

– А…

– Завтра, всё завтра.

Завтра, так завтра. Ничего не поделаешь. Мне ничего не оставалось, как двинуться в сторону выхода. В тот момент, когда я уже взялся за ручку двери, Шустр задумчиво спросил:

– А ваш друг… Хм… Он действительно первородный?

– Кто вам такое сказал? ― оборачиваясь, спросил я.

– Так, ― неопределенно взмахнул он рукой. ― Ходят слухи…

– И вы верите слухам? ― удивился я.

– Кхм… ― Шустр на мгновение замялся, но спросил о другом: ― Вы ему доверяете?

– Как себе! ― выпятив грудь вперед, ответил я. ― Более достойного борца с тьмой вам не сыскать!

Шустр снова скривился, даже не подозревая о том, что я прекрасно «читаю» его мимику.

– Это хорошо, ― пробормотал он. ― Это очень хорошо…

Покидая комнату, я мысленно хмыкнул. Надо будет сказать Боровику, что он следующий в списке Шустра на выбывание.

* * *

― Чем порадуешь? ― спросил я у севшего рядом со мной Боровика.

– Порядок, ― кивнул тот. ― Малышка с нами.

– Малышка? ― удивился я.

– Ну да, ― кивнул он. ― Этой секвойе всего лишь несколько сотен лет.

Сказав это, лесовик ласково погладил выступ, выращенный прямо из внутренней стены дерева и служивший нам и всем собравшимся вместо скамьи. Таких выступов было семь рядов. Они росли по принципу амфитеатра, в центре которого находилось возвышение с пятью широкими креслами.

– М-да уж… ― буркнул я и снова осмотрел широкий зал, где с минуты на минуту должен был состояться ежегодный сбор родов. Стены, украшенные природным орнаментом, широкие полукруглые окна, высокий потолок ― м-да… отличное место чтобы устроить резню.

А резне быть. Мне стоило труда сдерживать себя ― от горечи во рту щипало язык. Зал был полон. Больше сотни лисолюдов, тридцать процентов из которых ― тени Стального короля. Особенно напрягала группа лисов, что расположились поближе к креслу Прока Рыжехвоста. От них буквально разило тьмой.

Шустр не обманул. Вчера после разговора, он прислал ко мне телохранителя Прока, и тот подробно рассказал, что произойдет на ежегодном сборе родов. Главе рода Рыжехвостов дадут высказаться. Если вкратце ― этот день станет последним для многих влиятельных лисолюдов. В том числе и для Хитра. Собственно, по плану Шустра, именно я и должен был прикончить старшего сына главы Рыжехвостов. Когда я сообщил об этом «жертве», та сперва даже поменялась в лице. Но потом Хитр справился с эмоциями, и мы даже немного пошутили на эту тему.

В тот же день мы с Боровиком, прогуливаясь по городу, как бы невзначай оказались около секвойи, где должен был пройти сбор. Огромное древо, росшее в самом центре Лесограда, обрадовалось Боровику, словно пес вернувшемуся после странствий хозяину. Все эти эмоции я тоже прочувствовал. Все, благодаря семенам в моем рюкзаке. На мгновение я даже ощутил незримую связь со всем городом. Правда, продлилось оно считаные секунды, после которых у меня жутко разболелась голова. А еще я обнаружил пропажу нескольких сотен единиц маны. Ничего себе поболтал с деревцами!

Но я не пожалел. Тот короткий миг принес мне знания. А еще уверенность в завтрашнем дне.

Вынырнув из воспоминаний, я снова осмотрел зал и сидящих вокруг нас лисолюдов. Гул стоял неимоверный. Всем было интересно, о чем именно вознамерился высказаться Прок Рыжехвост. Предположений было несколько, но почти все сходились в одном ― Прок объявит о передачи власти старшему сыну. Не зря же он сидит недалеко от постамента.

Мы с Боровиком были удостоены особого внимания. Союзники Прока, равно как и темные, считали нас своими. То и дело мне приходилось незаметно кивать в ответ, как тем, так и другим.

В ту ночь Шустр, сам того не подозревая, здорово облегчил нам задачу. Утром я пересказал наш разговор Проку, и уже к полудню в его кабинете мы встретились с главами Желтоглазов и Серогривов. А спустя несколько часов я уже докладывал о результатах этой встречи Шустру. Правда, в нужной для нас версии.