Текст книги "Лабиринт страха"

– Я же говорил, что Мамаши придут мстить за своих детишек, ― рыкнул Мрак.

Я посмотрел в указанную сторону и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Сколько же их? ― прошептал я, мрачно наблюдая, как вся поверхность озера постепенно заполняется узкими суденышками, из которых торчали головы чернокровов.

– Тысячи две, не меньше, ― буркнул Мрак.

Но мы прекрасно понимали, что это только начало. Матери привели орду, чтобы покарать обидчиков.

– Вы готовы, Мастер Эрик? ― спросил меня Мрак.

Я еще раз быстро пробежался по содержимому моих рюкзаков. Зелья, сферы, эликсиры, восемь камней, которые я заполнил «щитами хаоса» и, конечно, кристаллы. Много кристаллов.

– Готов, ― кивнул я и начал заходить в воду. Когда воды стало по пояс, я обернулся и махнул Мраку. ― Надеюсь, еще увидимся!

Тот лишь кивнул в ответ, а затем, коротко рыкнув своим бойцам, первый растворился среди деревьев. Очень скоро город окажется в осаде. Надеюсь, лисолюды выстоят. Обнадеживал тот факт, что Боровик остался в Лесограде. Уверен, Сердце Леса получит много энергии.

Вдох-выдох. Прогнать воздух через трансформировавшиеся легкие. Короткий взгляд на приближающуюся орду. Активировать покров невидимости и водяную регенерацию болотника. Всё. Я готов.

Темные воды озера сомкнулись у меня над головой, и я оттолкнулся от берега. Там, на той стороне, меня ждет темный портал.

Глава 27

Добравшись до противоположного берега, я вынырнул среди густых зарослей тростника. Активировав «чутье», осмотрелся. И тут же заметил в метрах десяти от меня шевеление какой-то магической твари. Судя по удлиненными энергоканалам, скорее всего, змея.

В другой ситуации мы с Обжорой не упустили бы возможность добыть скрижалей, но сейчас был не тот момент.

Несмотря на ледяную воду в озере, я чувствовал себя отлично. Мрак еще перед заплывом советовал мне натереться гусиным жиром, чтобы не околеть где-нибудь на середине водоема. Но, когда я, поблагодарив за совет, отказался, он понимающе хмыкнул. Мол, у магов свои секреты. И, собственно, был прав. «Водяная регенерация болотника» обволакивала мое тело плотной слизью зеленоватого оттенка, которая отлично защищала организм от переохлаждения. Единственное неудобство ― слизь приходилось долго смывать.

Выждав, пока магическая змея уберется восвояси, я выбрался на берег и призвал Обжору. Следующие несколько минут я оттирал тело от слизи пучками сухой травы. Периодически замирая словно степной суслик, я прислушивался к происходящему вокруг.

Вряд ли я почувствую что-то, чего не учует Обжора, который после призыва тут же метнулся в ближайшие заросли на разведку, но такая предосторожность с моей стороны не будет излишней. Кроме того, я старался при каждом удобном моменте учиться использовать свои трансформации.

Обжора вернулся через несколько минут, как раз в тот момент, когда я привел себя в порядок и уже был готов двигаться дальше. Натягивая на себя сухую одежду, я благодарил всех богов за возможность использовать эфемерные ячейки.

– Что там? ― мысленно спросил я Обжору.

– Много нор, ― брезгливо фыркнул он в ответ. Это у него такая реакция на чернокровов. ― Молодые особи.

Наша уловка сработала. Все чернокровы, способные сражаться, сейчас высаживаются на берег лисолюдов. Что ж, обойти низкоуровневый молодняк не составит труда. На то и был расчет.

– Портал учуял? ― тихо спросил я и сплюнул горькую слюну.

Обжора коротко рыкнул в ответ. Еще бы не учуять! От врат несло мерзостью, как от гниющей туши исполинской рыбы. И это при том, что, судя по карте, нам еще дня три или четыре топать.

– Тогда вперед! ― скомандовал я, и мы двинулись в сторону леса.

* * *

Когда Хлад Краснолап высказывал свои предположения о численности чернокровов на этом берегу, он даже близко не представлял масштабов проблемы. Весь берег, равно как и земли в нескольких днях пути, был похож на один гигантский муравейник, состоящий из тысяч нор.

Я боюсь даже представить, что творится сейчас у стен Лесограда. Очень надеюсь, что защитники города выстоят. Кроме того, я очень рассчитывал на зверский аппетит живого города и Сердца Леса.

Я же, в свою очередь, как ни странно, благодарил богов за ту встречу с Матерью чернокровов, которая принесла мне радужную скрижаль с заклинанием «полога». Без специфических способностей и экипировки, навроде моей «невидимости» и «мародера», нечего и думать соваться на этот берег. Мне даже несколько раз приходилось отзывать Обжору, настолько густо заселены эти земли чернокровами.

Но в сложившейся ситуации были и положительные моменты. Например, там, где обитали чернокровы, отсутствовали другие хищники. Темные перевертыши попросту всех выжили. Оставалось только догадываться, как далеко уходили их охотники чтобы добыть себе пропитание.

Передвижение здорово облегчал тот факт, что между чернокровами в поселениях постоянно вспыхивали ссоры и драки, которые зачастую заканчивались смертоубийством и последующим поеданием останков поверженных. За последние три дня я понял, что взрослому голодному чернокрову ничего не стоит схватить первого попавшегося под руку детеныша и сожрать того на глазах у соплеменников. Причем зрители очень быстро присоединялись к пиру.

Наблюдая за происходящим, я пришел к выводу, что они уже давно готовились переправиться через Узкое озеро. Такое количество хищников без чьей-то сильной воли не смогло бы высидеть на одном месте. Эта прожорливая орда просто обязана кочевать, иначе оседлость грозит самоуничтожением. Из-за нехватки мяса они просто сожрут друг друга.

Чем ближе я подходил к порталу, тем меньше мне встречались норы чернокровов. А на четвертый день пути исчезли даже они.

К вратам шел по карте, приобретенной в арсенале Лесограда. Но, откровенно говоря, справился бы и без нее. Темные эманации, исходившие от портала и буквально впитавшиеся во все живое вокруг, выворачивали меня наизнанку.

Отсутствие матерей чернокровов с одной стороны радовало, ведь это значило, что мы все сделали правильно, но с другой ― меня не покидало странное липкое чувство, будто происходящее это некий спектакль.

Постоянное ощущение постороннего взгляда раздражало и нервировало, хотя тот же Обжора, например, ничего подобного не чувствовал.

Складывалось такое впечатление, будто мы что-то упустили. Уж больно все просто выходило. Хм… Хотя о какой простоте я сейчас говорю?! Почти месяц кровопролитных боев с чернокровами, уже второй набег на Лесоград… Нет. Простотой здесь и не пахнет. Но все-таки мелкий червячок сомнения постоянно точил мою уверенность. Собственно, благодаря этому состоянию, произошедшее далее не стало для меня сюрпризом.

Я стоял на небольшом холме и хмуро разглядывал окружающий меня пейзаж. Судя по карте, здесь когда-то был лес, но портал превратил это место в мрачную пепельно-серую пустыню. Всюду, куда ни брось взгляд, земля была усеяна, как пожелтевшими от старости, так и совсем еще свежими костяками. Привкус горечи и гнили во рту сводил с ума. Хотелось убраться отсюда, как можно дальше.

Особенно много костей валялось на берегу небольшого озера с угольно-темной водой, которое находилось прямо у подножия холма. Несмотря на отсутствие ветра, по черной поверхности водоема то и дело пробегала мелкая рябь. После каждой такой вибрации меня окатывало волной мерзости.

Сопоставить все факты не составило труда. Озеро ― и есть портал. Не увидь я что-то подобное в Лабиринте Страха, ни за что не поверил бы. Хотя должен отметить, это «озеро» будет даже шире того, что открыл Стальной король. Любопытно, что за твари появляются из этих врат. И самое главное ― куда они потом деваются? Хотя, судя по вон тем здоровенным костякам, некоторым из них не дают далеко уйти. Я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Нет, так дело не пойдет. Пора действовать! Глубокий вдох. Выдох. Стоило труда выйти из ступора и взять себя в руки. Оглянувшись через плечо, я поискал глазами Обжору. Харн на холм взбираться не пожелал. Решил порыскать вокруг, среди деревьев. Его, как и меня, от близости к порталу мутило. Но в случае опасности он был готов в любой момент оказаться рядом.

– Да, братишка, мне самому здесь не нравится, ― прошептал я, бросая взгляд на деревья. ― Последний рывок и уходим.

Откуда-то из леса послышался нетерпеливый рык. Мол, давай уже заканчивай и давай убираться отсюда. Я лишь усмехнулся и шагнул вперед.

Быстро спустившись с холма, аккуратно огибая кости невиданных тварей, я приблизился к берегу озера. Портал, будто чувствуя неладное на каждый мой шаг отвечал мерзкой энергетической волной. А уж когда в моей руке появился первый большой призрачный кристалл так и вовсе словно взбесился. По черной маслянистой поверхности пошли небольшие волны. Я хищно ухмыльнулся. То ли еще будет! Кристаллов для такого дела лисолюды не пожалели.

Когда я хотел было бросить первый кристалл в «озеро», за моей спиной кто-то громко и зло зашипел:

– Что это ты там задумал, червяк?

Я быстро обернулся. У подножия холма, в шагах двадцати от меня стояла женщина, как две капли воды похожая на ту, что я убил в поселке искателей. Только уровень повыше ― шестьдесят седьмой. А вот и Мамаша. Не зря я ощущал все это время посторонний взгляд. Остается только догадываться, почему раньше не дала о себе знать.

– Хочу прибраться здесь, ― стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил я. ― Развели здесь помойку. Дышать нечем.

– А ты наглый! ― блеснула острыми клыками тварь. ― Уверена, мне понравится твоя кровь!

Я краем глаза взглянул на дальнюю стену деревьев и послал мысленное предупреждение Обжоре. Надеюсь, ему хватит выдержки не лезть на рожон. Мамаша чернокровов, проследив за моим взглядом, кивнула.

– И зверь у тебя наглый, ― сообщила она. ― Слушаться не хочет.

Я внутренне выдохнул. Значит, сопротивление ментальной магии Обжоры работает. Либо тридцать четыре единицы это много, либо у этой Матери нет такого же мощного артефакта, как у ее покойной сестрицы. Хотя, кто сказал, что эта тварь пользуется именно артефактами?

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

― Я смотрю, ты подготовился! ― рыкнула она.

– Теперь моя очередь, сестра!

Новый громкий шипящий выкрик сзади заставил вздрогнуть и резко обернуться.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

Еще одна тварь! Выходит, Матери не пошли с ордой? Или некоторые решили остаться?

В следующие несколько секунд перед глазами запестрило от сообщений о попытках ментального воздействия. С каждой отраженной атакой Матери чернокровов все больше и больше распалялись.

Я тоже на месте не стоял. Набросив на себя все щиты и рванув к подножию холма, на ходу ответил тараном, молнией и десятком ледяных стрел.

Увы, ни молния, ни таран ожидаемого эффекта не принесли. А вот ледяные стрелы тварям не понравились. С каждым ударом невидимая магическая пелена, защищавшая тела Матерей, ярко вспыхивала, заставляя тех яростно шипеть. Каждая сосулька наносила внушительный критический урон. Похоже, темным не нравится магия льда.

Несмотря на мои атаки, матери отвечали лишь бесплодными попытками ментальной магии. Дураку понятно, не хотят испортить будущую игрушку.

Надо этим воспользоваться. Набросив на себя полог невидимости и обнажив клинки, я, отчаянно виляя из стороны в сторону, рванул вперед. Мое исчезновение темных не удивило.

Короткий взмах руки одной из матерей ― и мой полог рассеялся. Более того, на заклинании повис блок на два часа.

– Я смотрю, ты вовсю пользуешься заклинанием нашей сестрицы! ― зашипела первая тварь. ― Не соврал, значит, Крыса!

Руку даю на отсечение, это она о Шустре.

Полог слетел именно в тот момент, когда я уже почти взобрался на холм.

– Не торопись, червяк! ― весело выкрикнула вторая тварь. ― Мы еще с тобой не закончили!

Сообщения о ментальных атаках возобновились. Любопытно, на что они надеются? Хотя мне это только на руку. Каждая такая атака стоит маны. Пусть себе пытаются.

Взобравшись на холм, я обернулся. Твари, на удивление, за мной следом не спешили. На лицах противные улыбки, будто знали, что я никуда не денусь. Да, я собственно и не собирался. Я сюда не зря так долго шел, чтобы потом сбежать, сверкая пятками.

Отмахнувшись от очередного сообщения о ментальной атаке, я приготовился шарахнуть по чернокровам кое-чем более существенным. Именно в этот момент портал слегка вздрогнул, и маслянистая жидкость забурлила в самом центре озера. Ухмылки матерей стали еще более кровожадными.

Тем временем по поверхности портала прошла высокая волна, которая, добравшись до берега, тут же откатила назад, оставив на суше какое-то человекоподобное существо, вся кожа которого была покрыта черными костяными наростами. На слегка приплюснутой лысой башке монстра красовался острый костяной гребень, тянувшийся от лба до затылка. Широкие плечи, длинные когтистые лапы, безгубая пасть, усеянная острыми кривыми зубами и скрытый уровень над головой ― я уже в который раз клял себя за то, что помедлил и не бросил в портал сразу много кристаллов.

– Не тратьте на него силу! ― прошипел новоприбывший уродец. ― Вам не пробить его волю.

Я слышал мерзкий голос монстра, но не видел, чтобы он шевелил губами. Такое ощущение, словно его голос поселился у меня в голове. Матери почтительно склонили головы и сделали шаг назад.

Нападать вылезший из портала монстр не спешил. Его тело начало быстро трансформироваться. Сперва исчезли черные наросты, затем уродливый гребень. Зубы уменьшились, губы налились кровью. Спустя несколько мгновений на берегу озера стоял еще довольно молодой черноволосый мужчина. На вид ему было лет тридцать – тридцать пять. На его бледном аристократическом лице играла белозубая ироничная улыбка. Образ меланхоличного дворянина портили полностью черные раскосые глаза.

– Так значит, ты и есть посланник Стального короля? ― насмешливо спросил он. ― Охотник на таких как мы?

Матери звонко вполне по-человечески расхохотались. Я промолчал.

Мужчина громко по-звериному втянул носом воздух и резко выдохнул.

– Чую на тебе кровь одной из моих жен и сотен моих детей! Ты и вправду тот, о ком говорил Крыса.

Хочешь поговорить, давай поговорим. Как раз несколько заклинаний откатятся.

– Полагаю, ты сейчас о Шустре говоришь? Он мертв.

Мужчина усмехнулся.

– Значит, его грозный план провалился? Захотел захапать себе побольше власти, но надорвал пупок?

Если бы не отталкивающие глаза, можно было подумать, что я сейчас говорю с дворянином. Четкая речь. Осанка. А что, если это существо когда-то было каким-то бароном или графом, но Тьма изменила его, превратив в кровожадную тварь.

– Я так понимаю, он лишился жизни не без твоего участия, ― склонив голову набок, спросил мужчина. ― Любопытно, и что же вы не поделили. Вы ведь одному хозяину служите. Хотя погоди…

Я старался сохранять спокойствие, но повелителю чернокровов или правильней сказать ― патриарху не стоило труда прочитать интересующий его ответ на моем лице.

– Ты не служишь Стальному королю! ― догадался патриарх. Его брови взметнулись вверх. ― Ты ведешь свою игру! Шустр утверждал, что ты доверчивый болван, не подозревающий об истинной сущности короля. Но на самом деле ты все знаешь! Ха-ха! Крыса с самого начала недооценил тебя. Браво!

Мужчина несколько раз медленно хлопнул в ладоши.

– Твои дети тоже погибли! ― с вызовом произнес я. ― У твоего хозяина снова ничего не вышло!

– У моего хозяина? ― хохотнул патриарх. Матери тут же поддержали его мерзким хихиканьем. – Это ты о Стальном короле?

Патриарх покачал головой и гордо произнес:

– Ты заблуждаешься, червь! У меня нет хозяина и никогда не будет! ― Затем он злорадно усмехнулся и добавил: ― Ты удивишься, но мы с тобой преследуем одни и те же цели. Я также, как и ты, не хочу, чтобы Стальной король добрался до гробницы основателя вашего ордена. Увы, но прямо здесь наш неожиданный, хе-хе, союз прекращает существование. Ты сделал так, как я хотел. Ты пришел ко мне сам. Сегодня, убив тебя, я заберу у Стального короля последнюю надежду на обретение величия.

Ну, это мы еще посмотрим. Сжав кулаки, я приготовился действовать.

– Вижу скепсис в твоем взгляде, ― ехидно улыбнулся патриарх. ― Прежде, чем начнем, хочу преподнести тебе сюрприз.

Сказав это, патриарх коротко взмахнул рукой, и перед моими глазами появилась знакомая надпись, сообщающая, что мой щит воли отразил несколько тысяч единиц ментального урона. Это значило только одно ― у патриарха показатели воли выше моих.

Я бегло прочитал оповещение, и мой взгляд остановился на новом сообщении. Когда до меня дошел смысл написанного, мое сердце, казалось, остановилось.

Легкий шорох за спиной заставил меня резко обернуться.

В нескольких шагах от меня замер Обжора. Каждая чешуйка на его мощном теле встала дыбом. Из пасти капала тягучая пена, а в звериных глазах плескалась ярость и желание убивать.

– Братишка… ― прошептал я, отступая на шаг назад.

А спустя мгновение меня атаковал мой собственный питомец.

Глава 28

Первый удар Обжора нанес хвостом. Костяной шип с легким щелчком, рассекая воздух, метил прямо в сердце. Так вот, что слышат перед смертью жертвы харна. В грудь будто молотом саданули.

Крит харна снес «защитную ауру болотника». Ышу тоже досталось. Еще несколько таких ударов ― и Обжора доберется до щита хаоса. А там и до активации первого кристалла заточения недалеко.

От сильного толчка меня отбросило назад, и я словно тряпичная кукла сперва взлетел, а затем кубарем скатился по склону.

Мой бесславный полет был тут же удостоен едких комментариев со стороны чернокровов.

– Эй, охотник! ― язвительно выкрикнул патриарх. ― Каково это осознавать, что тебя втаптывает в грязь собственный питомец?! А ведь ты, должен заметить, очень неплохо потрудился. Вон какого монстра вырастил. Мне бы таких десятка два ― и этот континент стал бы моим!

Тем временем, я не успел еще остановиться, как сверху на меня приземлилась тяжеленная чешуйчатая туша. Второй по силе удар Обжоры выбил очередной крит, и призрачное змеиное тело Ыша несколько раз судорожно мигнуло.

– Ату его, ату! ― радостно хлопая в ладоши, кричали мерзкие женушки патриарха. Они стояли шагах в двадцати от меня и легонько подталкивали друг друга локтями, кивая на взбесившегося харна. ― Хороший котик. Разорви его на части!

А «хороший котик», тем временем, разошелся ни на шутку. Удары сыпались один за другим, будто я попал в гигантскую молотилку. Ыш уже давно исчез. Обжора принялся за щит хаоса. Единицы защиты таяли, как снежинки на солнце. Мои зубы несколько раз клацнули, перед глазами возникли радужные круги, кажется, треснули кости в нескольких местах. Правда, боли особой не чувствовал. Видимо, своим телом я разломал несколько костяков, что лежали на берегу.

Последним ударом Обжора отбросил меня на несколько шагов вперед. Почти к самому порталу. Подарив тем самым короткую передышку, которой я тут же и воспользовался.

Я уже знал, что сделает харн дальше. Поэтому быстро достал несколько больших «клякс», купленных в арсенале Лесограда. Эти капканы, в отличие от «усиленных», опустошали энергоисточник сразу на пятьдесят процентов.

Пот градом бежал по лбу, заливая глаза, руки тряслись от перенапряжения, кажется, каждая частичка моего организма пульсировала от боли, но я все-таки успел. Зашвырнув себе за спину несколько сфер, я удовлетворенно пронаблюдал, как растворился в воздухе харн, и как через мгновение он появился сзади, чтобы тут же увязнуть в пульсирующих магической энергией ловушках.

Обжора, как я и предполагал, сократил расстояние, активировав заклинание «прыжок шипохвоста». Попав сразу в несколько «клякс», он мгновенно лишился всей своей энергии. А также с его тела слетел эффект невидимости после «прыжка». В данную минуту харн только и мог, что беспомощно распластаться на земле и яростно сверкать звериными глазами.

– Прости, братишка, ― прошептал я и бросил ему под брюхо еще несколько «клякс», а также ― парочку «клещей», лишивших его маны. ― Потерпи. Скоро все закончится.

– Браво! ― справа послышались аплодисменты.

– И что теперь? ― с издевкой в голосе спросил патриарх.

– Отдай его нам! ― прошипела одна из Матерей.

– Я хочу попробовать его крови! ― вторила ей вторая и сделала шаг в мою сторону.

– Не время! ― спокойно остановил их патриарх. ― Мне любопытно посмотреть, на что способны нынешние охотники.

А вот это ты зря. Набросив на себя «благодать леса», я призвал сущность крушителя. Взмывший вверх гигантский призрачный жук на мгновение отвлек внимание чернокровов, давая мне время сделать следующий ход.

Использовав все доступные мне эликсиры, я рванул вперед. Перед тем, как магический непроглядный туман поглотил меня, я услышал насмешливый голос патриарха:

– Пф, балаган! Если ты подумал, что с помощью этого дешевого фокуса сможешь убежать от нас, ты глубоко заблуждаешься! Если честно, ожидал от тебя чего-то более интересного.

Я хищно усмехнулся. А кто тебе сказал, что я собрался убегать?

― Внимание! Вы попали под воздействие легендарного заклинания «Рассеивание чар» (12).

Магический туман, начал исчезать.

Плевать! Я добился своего. Я снова находился на достаточном расстоянии для активации следующего атакующего заклинания.

Мое появление в двадцати шагах от стоявших бок о бок матерей оказалось сюрпризом для патриарха. А когда он увидел горсть темных орбов у меня в руке, я прочитал в его глазах недоумение и в тоже самое время понимание того, что произойдет дальше.

– Не-е-ет! ― впервые в его голосе я услышал панические нотки.

Мы атаковали одновременно. С его бледной руки сорвались черные щупальца, мгновенно ополовинив мой щит и отбросив меня на несколько шагов назад. Я же в свою очередь активировал «каменные шипы». Памятуя о необычайной устойчивости темной магии по отношению к другой волшбе, я, как и в поселке искателей, использовал темные орбы, которых после охоты на чернокровов у меня было предостаточно.

Выросшие из-под земли жуткие каменные шипы, измененные двадцатью орбами в мгновения ока, проломив защиту матерей, пронзили тех, словно гигантские булавки беззащитных бабочек.

Первая мать умерла мгновенно, по-моему, даже не поняв, что произошло. Каменное жало пронзило ее спину, разорвав всю энергоструктуру вдоль хребта, и вышло из правого глаза, превратив череп в бесформенное кровавое нечто.

Второй матери «повезло» меньше. Она, захлебываясь от собственного крика, извивалась словно черная пиявка, распятая несколькими каменными копьями.

– Нет! ― снова взвыл патриарх и дернулся было к ней, но тут же замер. Мать чернокров затихла. Надеюсь, ее черная душа ухнула в бездну.

Патриарх, тяжело дыша, резко обернулся. Его черные глаза пылали ненавистью.

– Ты! ― прорычал он, начиная трансформироваться. ― Забудь о смерти, червь! Ты умрешь не скоро!

– Ну, это мы еще посмотрим! ― сплюнул я кровавую слюну. Видимо, когда падал, прикусил язык. ― Вон, твои женушки меня тоже стращали!

Сзади послышалось шевеление. Быстро обернувшись, я метнул молнию в приходящего в себя Обжору, выиграв себе еще минуту.

– Прости, братишка, ― прошептал я. ― Потом, когда все закончится, с меня гора сладостей.

Патриарх тем временем перешел от слов к действиям.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Вам нанесен урон 2500 (блокировано «Щитом Воли»)!

― Скоро твоя мана закончится, червь! И тогда ты пожалеешь, что твоя мать привела тебя в этот мир! ― прорычал он.

Доставая из рюкзака еще десяток орбов, я отстраненно прикидывал, это ж сколько еще мне понадобится радужных скрижалей, чтобы обезопасить себя от ментальных атак.

― Внимание! Вы хотите усилить заклинание «Сокрушительный таран Живоглота»?

― Учитывая уровень вашего заклинания, максимальное количество Орбов Тьмы для усиления: 3 шт.

― Внимание! Использование максимально допустимого количества темных элементов повлечет за собой значительное снижение репутации с Орденом Охотников на чудовищ!

Давай уже! О последствиях буду думать потом. Раздраженно отмахнувшись от сообщения, я активировал заклинание.

Заметно увеличившийся в размерах патриарх мой таран даже не заметил. И это при том, что я напитал заклинание темной энергией. Выходит, только зря репутацию ордена понизил.

С ответом главный чернокров ждать не стал. Двойной удар темных щупалец практически сбил мой щит, а ментальный всплеск снял еще две с лишним тысячи маны.

Бездна! Откуда у него столько энергии?! Боясь опоздать, я судорожно сжал в кулаке кристалл заточения с новым «щитом хаоса». Перед глазами выскочило оповещение:

― Внимание! Вы пытаетесь активировать заклинание «Щит хаоса», не использовав до конца оставшиеся единицы защиты (853 единиц). После активации вы их потеряете.

― Продолжить действие?

Да! Быстрее!

Как только система сообщила, что я снова под защитой, я облегченно выдохнул. Узнай мой противник, что я только что был практически без защиты, и что еще один удар черных щупалец поставил бы точку в нашем противостоянии, наверняка бы удавился от злости. Хотя, судя по его заявлениям, я ему нужен живым.

Тем временем тело патриарха продолжало меняться. Сейчас он уже мало напоминал того молодого подтянутого мужчину с аристократическими чертами лица. Да и от первоначальной формы тоже ничего не осталось. Монстр обзавелся четырьмя лишними конечностями и длинным змеиным хвостом. Он вырос буквально на глазах в два раза и, похоже, на достигнутом останавливаться не собирался.

Чем больше он становился, тем стремительней были его движения. Видимо, я сейчас наблюдаю активацию аватара тьмы. В каждой лапе твари появилось по длинному, похожему на тела змей, хлысту.

Все это время я метался по берегу словно бешеная белка и забрасывал монстра темными ледяными стрелами и молниями. Сперва мои атаки с переменными успехом кое-как достигали своей цели, отрывая по кусочку от защиты монстра, но спустя несколько мгновений все изменилось. Аватар тьмы завершил трансформацию и перешел от защиты к атаке.

Четыре черных хлыста с громким свистом принялись за мой щит. В считанные секунды мне пришлось спешно активировать еще два кристалла, мысленно хваля самого себя за предусмотрительность. Не заполни я камешки вовремя, лежал бы сейчас на берегу этого мерзкого озера разорванным на клочки.

Пропустив еще несколько ударов, пресекающих мое продвижение вперед, я понял, что патриарх выбрал дистанционный бой ― хочет взять измором. Когда исчерпаю все запасы маны, вот тогда он и возьмет меня тепленьким.

Мои новые попытки пойти на сближение опять провалились. Ледяные стрелы, тараны, молнии, даже недавно приобретенное ледяное копье, усиленное орбами ― ничего не сработало. В моем рукаве оставались два последних козыря ― заклинания «Испепеление» и «Забвение». Но их я смогу активировать только касанием. К слову, семена Сердца Леса затихли и старались не отсвечивать. Да уж, это вам не слабый чокнутый дух хаоса. Тут противник посерьезней. Хотя, чего это я? Они же всего лишь дети. Да ― вечно голодные, но при этом не лишенные инстинкта самосохранения.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Вам нанесен урон 2500 (блокировано «Щитом Воли»)!

Зараза! Да сколько же в тебе маны?! Увы, но мое «чутье» тоже было бессильно. Энергоструктура твари для моего магического зрения была словно в тумане. Патриарх был существом явно из высшей лиги.

На короткое время сложилась патовая ситуация. Я не мог ни добраться до противника, ни пробить его защиту. Он же, в свою очередь, безуспешно пытался прорвать мой щит воли, равно как и щит хаоса. Правда, мое положение с каждой секундой ухудшалось ― патриарх, в отличие от меня, наносил серьезный урон. Единственным положительным моментом в сложившейся ситуации было то, что на Обжору у него маны, по всей видимости, уже не хватало.

О том, что братишка свободен от чужой воли, я понял только что. Меня в буквальном смысле слова окатило волной его смешанных чувств. Там было все. И негодование, и ярость, а также сожаление и раскаяние.

Действие эффекта оцепенения закончилось, источники харна уже были полны, но с атакой он не спешил. Хитрюга, притаился! Делает вид, что все еще обездвижен. Голову не потерял, молодец! Хотя очень зол, и я его понимаю. Вот и еще один козырь. Главное ― правильно его использовать.

Осталось дело за малым ― стать сильнее и быстрее, затем подобраться вплотную к монстру и активировать свои самые убойные заклинания. Если с последним пунктом проблем нет, то с двумя первыми беда.

Хотя…

Кажется, я знаю, что должен сделать…

Приняв на щит хаоса очередной удар хлыста и отмахнувшись от оповещения о ментальной атаке, я рванул назад. Мой маневр не остался незамеченным. Патриарх поднял две лапы вверх, и за моей спиной из-под земли возникли угольно-черные маслянистые щупальца.

– Даже не думай сбежать, червь! ― грозно прозвучало у меня в голове.

Рубанув Шипом по тянувшимся в мою сторону мерзким отросткам, я увидел, как из глубоких порезов с отвратительным шипением начала сочиться черная тягучая жидкость. Наверняка что-то ядовитое.

Я поспешил отпрыгнуть от этой пакости подальше.

Пора!

― Внимание! Показателей вашей Воли достаточно для активации легендарного заклинания «Аватар Хаоса»!

― Внимание! Магическая трансформация увеличит в 5 раз показатели таких характеристик:

― Сила

― Ловкость

― Меткость

― Скорость

― Внимание! Магия Хаоса усилит все эффекты ваших атакующих заклинаний!

― Предупреждение! Аватар Хаоса зависит от вашего источника жизни! Помните, каждая секунда его существования обойдется вам в 5 единиц жизни!

― Время жизни Аватара Хаоса:

― 753 секунды.

― Желаете произвести активацию?

― Да! ― подтвердил действие я, и магия хаоса принялась за трансформацию моего тела.

Не знаю, чувствуют ли оборотни или чернокровы тоже самое, что прочувствовал за последние несколько мгновений я, могу сказать только одно – это заклинание буду использовать только в самых крайних случаях.

Трансформация продлилась четверть минуты. Все это время я должен был не только терпеть невыносимую боль в изменяющемся прямо на глазах теле, но и постоянно двигаться, уворачиваясь от участившихся атак почуявшего неладное патриарха.

С каждой секундой уклоняться от хлестких ударов становилось все проще и проще. Если раньше каждый удар черных хлыстов достигал цели и нещадно кромсал мою защиту, то теперь, когда система сообщила об удачной трансформации, большинство ударов проходили мимо. Меня даже удивляло, каким неуклюжим и слабым я был.

– Вот теперь повоюем! ― хищно улыбнувшись, произнес я и тут же вздрогнул от звука собственного голоса, больше похожего на звериный рык.

В кого же это я превратился?! Взглянув на свои руки, я на мгновение потерял дар речи. Эти лапы, бугрящиеся узлами мышц и руками-то назвать сложно. Шип и раньше не особо выделявшийся своими размерами, сейчас в моей когтистой пятерне казался совсем игрушечным.