Текст книги "Лабиринт страха"

Кроме рук-лап, я теперь мог похвастаться широкими плечами и мощной грудной клеткой. А еще… Я провел языком по зубам… ставшими звериными клыками. Могу себе только представить, во что превратилась моя физиономия.

На осмотр своих новых конечностей у меня ушло всего несколько секунд. Но в данном случае, в прямом смысле слова, драгоценных для меня секунд жизни.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Вам нанесен урон 200 (блокировано «Щитом Воли»)!

Новая ментальная атака патриарха заставила вздрогнуть. В этот раз он ограничился всего лишь двумястами единицами. С чего бы это? Я всмотрелся в безобразную фигуру твари и нахмурился. Патриарх создавал вокруг себя стену из черных щупалец.

Наращивает защиту, гад! Видать, догадался, что я буду стараться навязать ближний бой.

Хочешь повоевать на расстоянии? Давай повоюем!

Когда попытался активировать заклинание ледяной стрелы, мое тело окутала полупрозрачная светло-лиловая дымка. В левой руке в одно мгновение возник тугой призрачный лук, по изогнутым плечам которого пробегали фиолетовые сполохи. Стрела, возникшая в правой руке, напоминала длинное, пульсирующее энергией хаоса веретено.

Зло взглянув на стремительно обрастающего щупальцами патриарха, я коротко рыкнул и оскалился.

Первая измененная хаосом стрела с громким хлопком призрачной тетивы рванула вперед, оставляя за собой магический след светло-лилового цвета.

― Вы активировали усиленное заклинание «Ледяная стрела Хаоса»!

― Вы активировали физический навык «Стрела гнева»!

― Вы атаковали Патриарха чернокровов (уровень скрыт)!

― Вы нанесли критический урон 9 512!

Стрела попала в сгусток темных щупалец, оставив после себя широкое шипящее пятно. Сработало магическое обморожение.

Несмотря на увеличенный в несколько раз урон, патриарх на мою атаку отреагировал довольно сдержанно. Даже не вздрогнул. Продолжил оплетать себя маслянистыми отростками.

А вот так?! В моей руке появилась новая стрела хаоса, которую я напитал тьмой, потратив сразу пятнадцать орбов. Отчего моя репутация с орденом охотников уже в который раз за последние полчаса здорово просела.

Хлопок! Пульсирующее чернотой веретено, которое после моих манипуляций превратилось в нечто странное, и которое Великая Система назвала просто «Темная стрела», вонзилось в стену маслянистых отростков.

― Вы активировали усиленное заклинание «Темная стрела»!

― Вы активировали физический навык «Стрела гнева»!

― Вы атаковали Патриарха чернокровов (уровень скрыт)!

― Вы нанесли критический урон 15 380!

― В пораженном месте начался «Некроз»!

Времени разбираться, что это за «некроз» такой, не было. Судя по тому, как черное пятно, оставшееся в месте попадания стрелы, начало буквально на глазах разъедать судорожно шевелящиеся отростки, я, кажется, нащупал слабое место противника. Душераздирающий рев боли для моих ушей прозвучал, словно дивная музыка.

Ловко перемещаясь с места на место, я то и дело посылал темные стрелы в обезумевшего от боли противника. При этом я не забывал постепенно сокращать дистанцию.

Несмотря на плачевное состояние защиты, патриарх умудрялся огрызаться мощными заклинаниями, от которых, увы, я не успевал увернуться. Все-таки мои показатели даже в измененном состоянии значительно уступали его уровню. Пришлось использовать еще один кристалл со щитом.

Разговоры, равно, как и ментальные атаки, прекратились ― похоже, патриарху уже было не до них.

Выпустив еще несколько стрел, я призвал сущность черного панцирника. На его три тысячи единиц урона я не особо рассчитывал. Здоровенный таракан выступал отвлекающим маневром. Следом за ним я призвал сущность снежного упыря.

Как и ожидалось, панцирник, со всего маху врезавшись в гигантскую тушу чудовища, особого урона не нанес. А вот метнувшийся за ним следом упырь снес сразу тридцать пять процентов содержимого источника жизни твари, при этом заполнив мой собственный под завязку.

Патриарх взвыл от боли. Вблизи его тело напоминало одну сплошную рану. Щупальца под действием некроза разлагались прямо на глазах, одна из лап висела плетью, костяные наросты темнели покорежеными стрелами. Нестерпимая вонь разложения ударила в нос.

Тело монстра начало постепенно уменьшаться. Похоже, он слишком увлекся ментальными атаками и потратил всю ману. Не ожидал от меня сюрприза. Ну ничего ― не он первый, не он последний. Меня часто недооценивали.

Делая последний рывок, я заметил, что он то и дело косится на портал. Даже сделал шаг по направлению к озеру. Вздумал сбежать? Не выйдет. Поздно. Раньше надо было думать.

Последний длинный прыжок ― и я приблизился вплотную к чудовищу. Краем глаза заметил размытое движение справа. Это Обжора. На бегу я швырнул ему пузырек с зельем насыщения, в котором оставалось еще два глотка. Харн резко взмыл вверх и, громко клацнув зубами, проглотил маленькую бутылочку с эликсиром.

Мы атаковали одновременно. Харн ударил в спину патриарха костяным шипом, метя под левую лопатку, а я, впервые активировав заклинание «огненная лапа», принялся за грудной панцирь жертвы. Шип и Стрекоза, окутавшись ярко-лиловым пламенем, кромсали костяную броню монстра, словно та была сделана из тонкой бумаги.

Патриарх громко рычал и неуклюже отмахивался от нас, словно от надоедливых ос, жалящих его в самые открытые места. От его некогда громадной туши осталась чуть ли не половина. Рык, сменился воем. Из глубоких ран сочилась черная кровь.

– Стой, охотник, стой! ― наконец, закричал он. ― Пощади! Дай мне уйти! И я скажу тебе, что так упорно ищет Стальной король!

Но я его не слышал. Только удвоил усилия.

– Очень скоро я и сам раскрою этот секрет! ― рыкнул я ему в ответ. ― Осталось только добить тебя!

Патриарх из последних сил попытался дернуться в сторону портала, но я ему не позволил это сделать.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, поборов брезгливость и отвращение, я схватил тварь за плечо и активировал усиленное хаосом и тьмой «забвение», а затем вдогонку добавил на всякий случай «испепеление».

Патриарх вздрогнул, а потом рухнул на землю, как подкошенный. А спустя мгновение его туша вспыхнула магическим черным пламенем.

От него исходил такой мощный жар, что на короткий миг я даже задохнулся. Быстро уйдя перекатом вправо, подальше от разбушевавшегося пламени, я, по-звериному стоя на четвереньках, начал жадно ловить ртом воздух. Рядом тут же появился Обжора и ткнулся мокрым носом в щеку.

– Все, братишка, ― прохрипел я. ― Мы победили…

Перед глазами мелькали сообщения о победе и полученных трофеях. Но я обратил внимание на последнее из них.

― Внимание, охотник! Ты злоупотребил силой Тьмы! Твоя репутация с орденом охотников на чудовищ понижена до 0! Тебе присвоен временный статус «Ренегат». У тебя есть 24 часа на то, чтобы повысить репутацию с орденом охотников на чудовищ! В противном случае, по истечению вышеуказанного срока, каждый член ордена охотников на чудовищ получит задание на твою ликвидацию!

Глава 29

Зло рыкнув, я отмахнулся от сообщения. Надо срочно исправлять положение. Тяжело поднявшись во весь рост, я, доставая из рюкзака кристаллы, двинулся к порталу.

Каждый шаг отдавался резкой болью в теле. Перед глазами то появлялись, то исчезали разноцветные пятна. Хотелось найти укромное местечко. Желательно ― какую-нибудь темную и теплую нору, чтобы забиться в нее и, свернувшись калачиком, закрыть хотя бы ненадолго слезящиеся от перенапряжения глаза. Но отдых потом. Сперва дело!

Каждое движение давалось ценой невероятных усилий и обжигающей боли в висках и затылке. По какой-то причине я стремительно терял силы. Зрение и слух тоже шалили. С каждым вздохом саднило горло. Со мной явно происходило что-то странное.

Я быстро проверил все показатели. Аватар еще мог держаться минут семь без ущерба моему здоровью. Щит был на месте. Там еще оставалось процентов сорок защиты. Регенерация, разгоняемая «благодатью леса», исправно восстанавливала повреждения в моем организме. Я даже на всякий случай сделал сразу два глотка зелья насыщения.

Если все в порядке, почему я себя чувствую дряхлым стариком?

Шаг, еще один… Снова эта резь в глазах и горечь во рту… Горечь? Горечь! Ну конечно ― портал!

Я нахмурился, вглядываясь в угольно-черную поверхность озера, и ахнул: маслянистая жидкость пузырилась и пенилась, выбрасывая в воздух темно-серый пар. Он стелился над поверхностью вязким покрывалом, постепенно собираясь у берега в бесформенный темный как ночь сгусток.

Неожиданно этот сгусток качнулся в мою сторону, но опасности я не почувствовал. Даже улыбнулся, как старому другу. Захотелось рассказать об этом Обжоре, но тот лежал в десяти шагах от меня, закрыв глаза. Его грудь мерно вздымалась. Я цокнул языком и покачал головой. Такой важный момент, а он дрыхнет. Ну ладно, сам поздороваюсь со старым другом. Вон он, уже ждет меня!

Последние шаги к кромке берега дались очень легко. Я даже удивился своей недавней неуклюжести. Друг манил. Друг ждал. Он хотел поделиться со мной чем-то очень важным. Кстати, ему не очень понравились кристаллы в моей руке. Пришлось их быстро спрятать. Я ведь не хотел обидеть нового друга.

Когда до черного сгустка оставался всего шаг, я почувствовал, как меня кто-то окрикнул. Причем в голосе неизвестного слышалась неприкрытая паника. Стоп. Голос был не один. Их было два. Очень настойчивые. Злые и в тоже самое время очень испуганные.

Я остановился и оглянулся. Никого. Обжора продолжал дрыхнуть. Тело твари, с которой я только что сражался, уже почти догорело. Отстраненно подумалось, что не видать мне трофеев с патриарха. В том пламени вряд ли что уцелело. К слову, моему новому другу не нравилось, что я убивал чернокровов. Захотелось повиниться перед ним.

Голоса снова дали о себе знать. Их паника раздражала. Мало того, что они отвлекают меня от важного дела, так еще и не показываются на глаза. То ли дело мой новый друг ― вон как разволновался. Ему не понравилось, что я остановился. Я хотел было сделать последний шаг, как в голове прозвучал новый крик. От неожиданности я замер. Хм… А ведь мне знакомы эти голоса. Где-то я уже их слышал…

Крики становились отчетливей и громче.

– Замри!

– Не двигайся!

Понимание пришло мгновенно. Словно гигантский сигнальный горн протрубил в голове. Все это время нечто темное и злое пыталось утянуть меня в портал. Показатели воли этой твари многократно превышали мои. Причем настолько, что Великая Система даже не удосужилась сообщить мне о происходящем. И только маленькие Сердца Леса пытались достучаться до меня.

Испуг продлился недолго. Ему на смену пришел гнев. Я был в бешенстве! Причем злился в большей степени на самого себя. Я снова подставился. Легкомысленно подумал, что со смертью патриарха все закончилось.

Неизвестная тварь сразу почувствовала смену настроения жертвы. Мы начали действовать одновременно. Резко выхватив сразу несколько мешочков с самыми крупными кристаллами, я замахнулся и зашвырнул их на середину озера. Этого хватило бы на закрытие сразу двух порталов, как в Каменном лесу.

Мои подарки были еще в воздухе, когда меня окатила мощная ментальная волна. А спустя мгновение мое сознание погрузилось в темноту.

Дальнейшие события в моей памяти всплывали урывками. Вот меня кто-то обнюхал. Затем куда-то потащил. Я, кажется, попросил погрузить мое тело в воду. Мое желание вскоре исполнили. Сперва мне было очень холодно, но потом я активировал какое-то заклинание и мне стало тепло и уютно.

Через некоторое время я почувствовал, что мое тело извлекли из воды. При этом я слышал отдаленно знакомые голоса. Потом меня бережно куда-то отнесли. Мне стало тепло. Снова возник запах воды, но не такой затхлой, как прежде. Периодически я ощущал на своем лице чье-то горячее дыхание. Смутно знакомое. А потом тряска закончилась и настал долгожданный покой…

* * *

В себя пришел в одно мгновение, будто из-под воды вынырнул. Открыв глаза, сперва тут же зажмурился, но, спустя мгновение, снова открыл. Огляделся и сразу понял ― я внутри огромного древа.

– Значит, Лесоград, ― прохрипел я пересохшим горлом, разглядывая причудливые древесные плетения на стенах и потолке.

Прокашлявшись, завертел головой. Рядом с кроватью, на которой я лежал, прямо из пола рос круглый, похожий на гриб, стол.

Увидев кувшин на столешнице, я радостно захрипел.

– Вода-а-а!

На удивление легко поднявшись с ложа, я схватил двумя руками глиняную посудину и тут же принялся жадно пить.

– Смотрю, ты уже очухался!

Услышав знакомый голос, я оторвался от кувшина и обернулся в сторону входной двери.

На пороге стоял улыбающийся Боровик.

– Обжора? ― спросил я вместо приветствия.

Лесовика моя неучтивость нисколько не смутила, даже наоборот ― в его глазах я прочитал понимание и одобрение за беспокойство о друге.

– Да что ему станется? ― хохотнул он. ― Прошлогодней листвы мне под мышку, если этот проглот сейчас не на кухне!

Я облегченно выдохнул и откинулся на мягкую подушку. Слава богам ― жив!

Затем, спохватившись, я снова поднялся.

– Лежи, ― успокаивающе махнул рукой Боровик, садясь в широкое кресло напротив моей кровати. Судя по его движениям, к этому креслу он уже привык. Значит, часто здесь сидел. Я быстро огляделся. А вон там в углу ворох всякого тряпья ― это уже логово Обжоры. Это ж сколько я тут провалялся? Но об том потом. Сейчас о главном.

– Портал запечатан. Атака на город отбита.

Боровик сама проницательность.

Я снова с облегчением выдохнул.

– Потери?

– Есть, ― хмуро ответил Боровик. ― Слишком много тварей было. В какой-то момент мы уже думали, что они прорвутся внутрь, но потом в один миг всё изменилось.

– В каком смысле? ― спросил я.

– Несмотря на то, что мы не увидели ни одной Мамаши, чернокровы все равно действовали слаженно. А потом что-то произошло, и они вдруг начали разбегаться. Некоторые так вообще набрасывались на трупы своих сородичей и прямо там под стенами начинали их жрать. Да что трупы… Они там между собой такую бойню устроили. Хех… Видел бы ты наши рожи.

– Я так понимаю…

– Да, ― кивнул лесовик. ― Все сходится. Видимо, как только ты прибил мамаш, так чернокровы сразу и спятили. Кстати, я видел трупы двух из них и пепелище возле портала. Там было три Матери?

Я поморщился и начал говорить. Когда закончил, Боровик, все это время внимательно слушавший меня, задумчиво протянул:

– М-да-а… Вижу, винишь себя за многое.

Я опустил голову.

– Правильно, ― сказал лесовик. ― Но и унынию сердце не открывай. Жив остался ― радуйся. Главное ― об ошибках не забывай. У тебя впереди еще много битв. Будешь продолжать в том же духе ― и себя погубишь, и тех, кто тебе доверился, в могилу сведешь.

Он хотел еще что-то сказать, но в спальню разрушительным вихрем ворвался харн и тут же накинулся на меня. В одно мгновение я был вылизан и обнюхан.

Обняв друга за массивную шею, я мысленно произнес:

― Спасибо! Ты снова спас меня! И прости мне мою глупость и беспечность…

Ответом мне было громкое урчание.

Затем я мысленно поблагодарил моих маленьких защитников, пообещав найти им лучших хранителей и места, где будет полно вкусной энергии. Я тут же был завален нетерпеливыми вопросами. Пришлось спешно заканчивать этот разговор, грозивший перерасти в один сплошной монолог жалоб и требований.

– Не представляю, как ты умудряешься с ними справляться, ― почесал бороду Боровик. Он, похоже, прекрасно чувствовал нетерпение и голод моих подопечных.

Я лишь тяжело выдохнул.

– Очень скоро эта ноша станет непосильной. Но сейчас я как никогда рад, что они со мной. Если бы не их своевременное вмешательство, та тварь… Кстати, что это могло быть?

– Исходя из рассказанного тобой, могу предположить, что это был один из духов тьмы. Очень сильный. Не чета тому, которого ты усмирил в цитадели хаоса. Эта тварь успела отожраться за столько-то лет. Патриарх и его женушки, по-видимому, исправно кормили его.

– Зачем?

– Известно зачем. Они ему свежую кровь, а он им сильных тварей из другого мира приманивал. Папаше с мамашами ведь надо было как-то уровни поднимать. У патриарха, кстати, какой был?

Я быстро открыл закладку с оповещениями о победе и удивленно хмыкнул. Думал, будет выше.

– Восемьдесят седьмой, ― озвучил я уровень патриарха.

– Я же говорю ― отожрались. А у духа?

Я пролистал все сообщения и пожал плечами.

– Не знаю. Великая Система о нем ни слова не сказала.

– Видимо, успел сбежать в свой темный мир перед тем, как ты запечатал портал. А то, что система не распознала его, так это вполне логично. В том мире у нее пока еще нет власти.

Я кивнул, соглашаясь. Уже видел такое.

– Долго я тут валяюсь? ― сменил тему я.

– С того момента, как мы нашли тебя в грязной луже на дне старого оврага, прошло четыре дня. Плюс несколько дней на дорогу к порталу. Считай ― уже девятый день идет.

Я лишь присвистнул.

– Главное ― у нас все получилось! ― улыбнулся Боровик. ― Тебя ведь можно уже поздравить? Мертвый орден, наконец-таки, обзавелся новым магистром?

Я снова полез в закладки и, спустя несколько секунд, почувствовал, как мой рот растянулся в довольной улыбке.

– Тогда ― мои поздравления, господин магистр! ― повторил Боровик и, поднявшись, протянул мне руку.

Я рассеянно ответил на рукопожатие, продолжая вчитываться в текст перед глазами.

Боровик хмыкнул и произнес.

– Вижу, тебе надо собраться с мыслями. Оставлю тебя пока. Другим скажу, чтобы не беспокоили. Но ты не затягивай, у нас много дел накопилось.

Уже возле двери он остановился и, развернувшись, сказал:

– Чуть не забыл. Там под столом твоя сумка… Мы сложили в нее все твои трофеи, которые удалось снять с трупов мамаш. В пепелище поковырялись, конечно, но, сам понимаешь, ничего не нашли… Боюсь даже представить, чем ты шарахнул по патриарху.

Последнюю фразу он произнес, закрывая дверь. А я, рассеянно мазнув по кожаному боку моего походного рюкзака, продолжил чтение оповещений.

В первую очередь я зарылся в те оповещения, которые касались моего повышения. М-да… Получается, одним броском я перескочил через всю карьерную лестницу ордена. А это ни много ни мало еще пять ступеней, включая повторное получение старшего охотника.

Две последние ступени «старший приор» и «магистр» без посвящения советом магистров ордена перешагнуть было невозможно. Но не в моем случае ― Великая Система, как и в прошлые разы, сперва выдала ошибку, а потом, отмахнувшись сообщением о моей уникальности, все-таки посвятила меня сперва в «старшие приоры», а затем и в «магистры». С этого момента прерогатива посвящать в охотники, раздавать звания и еще много всего, была у меня.

За каждую из ступеней меня щедро премировали жетонами, скидками и артефактами. А еще до пятого уровня поднялся «истребитель тьмы», равно как и соответствующие способности. Теперь я мог добывать значительно большее количество искр и орбов. Шанс успешного изменения предметов без ущерба значительно возрос. У меня даже руки зачесались сразу же приступить к делу, но останавливала необходимость уделить внимание более важным делам.

Отныне в оружейной большинство предметов мне были доступны бесплатно. Только некоторые уникальные вещи я должен был покупать, да и то со скидкой в девяносто пять процентов. Практически даром.

Я получал доступ ко всем помещениям и тайникам ордена. Когда развернул карту, добытую в змеином логове, на которой были отмечены все орденские цитадели, крепости, города и сторожевые башни, у меня сперло дыхание. Я даже представить себе не мог с каким размахом развернулись в свое время охотники. Понятное дело, что большая часть из построенного уже давно разрушена, но сам факт поражал воображение.

Кроме того, у меня теперь был дистанционный доступ к каталогу главного хранилища ордена, которое, кстати, находилось здесь в Лесограде. В справке, маячившей над каждой постройкой, указывался год, месяц и день окончания постройки. И самое важное ― размер земельного надела и номер купчей или дарственной на нее. Особо в каждой справке упоминалось, что договора купли-продажи либо дарственные подписывались сторонами кровью. По спине пробежал холодок. Магия крови. Брр… Оставил хотя бы маленькую капельку на документе и подтвердил намерение ― сильнее подписи нет.

В горле снова пересохло. Допив оставшуюся воду в кувшине, я мельком взглянул на мирно спавшего у моих ног Обжору и снова окунулся в длинные тексты сообщений и значки на карте.

Оказалось, что все постройки ордена были соединены между собой общей сетью порталов, спрятанных от посторонних глаз в специальных залах. Даже в Камнеграде и в форте «Смелый» имелись такие, но из-за низких показателей репутации доступа к ним у меня не было.

На мгновение я закрыл глаза и тяжело выдохнул. Это же сколько опасностей можно было избежать, получи я доступ ранее. Теперь, являясь магистром, и при условии исправности портальных установок, я мог без проблем оказаться практически в любой точке нашего мира. И, что важно, провести с собой попутчиков. Все упиралось в наличие маны.

От потока нахлынувшей информации пухла голова. Я понимал, что уровня моего разума просто не хватало на то, чтобы разобраться со всем этим.

Закрыв карту, я хотел было приступить к разбору оповещений о победе над чернокровами, но в дверь настойчиво постучали.

– Войдите! ― недовольным голосом крикнул я.

Дверь открылась и на пороге появился мальчишка лисолюд.

– Господин магистр! ― пискнул он. ― Вас ждут главы родов в зале совета.

Сказав это, лисенок быстро выскользнул из комнаты, а я раздраженно рыкнул и начал одеваться. Моя одежда лежала на трехногом табурете, сухая и постиранная.

Быстро одевшись и с сожалением взглянув на сумку с трофеями, я пошел на выход. Проснувшийся Обжора последовал за мной. Отзывать его не стал. Раз уж все к нему привыкли, пусть гуляет.

Лисенок терпеливо ждал меня за дверью, и, как только я кивнул, мол, веди, рванул прямо по коридору к главной лестнице.

Шагая следом за пареньком, я мысленно усмехался. Дело в том, что я, покопавшись в каталоге, нашел информацию о Лесограде. А именно манифест об основании города, подписанный несколькими магистрами ордена. Согласно этому документу, Лесоград и обширные земли вокруг него принадлежали ордену охотников. А это значило, что на данный момент я являлся единоличным хозяином всего города. К слову, Боровик оказался прав. Последний магистр, перед смертью приказал живому городу охранять и беречь местных жителей. Фактически, я мог в любой момент этот приказ просто аннулировать. Перед моими глазами даже появилось соответствующее системное сообщение. Я прикусил губу. Представлять, каким образом живой город будет выполнять мой приказ в случае положительного ответа, не хотелось. Отмахнувшись отказом от опасного сообщения, я облегченно выдохнул. Новые возможности откровенно пугали. Только что я в полной мере осознал, как важно в будущем не ошибиться с выбором новых охотников. Ведь, повышая репутацию с орденом, они будут претендовать на руководящие должности. Соответственно будут требовать больше власти.

От тягостных дум об опасном бремени меня отвлек голос моего провожатого.

– Пришли! ― пискнул он.

Мельком взглянув на лисенка, я отстраненно подумал, что на самом деле в проводнике не было нужды. Мне, как магистру и хозяину этих мест, отныне будет сложно здесь заблудиться. Живой город находился в моем полном подчинении. Я вдруг понял, что прямо сейчас могу приказать этому поистине исполинскому и древнему существу сделать все, что угодно, и оно беспрекословно исполнит мой приказ.

Именно с такими чувствами, я переступил порог зала советов. Похоже, на моем лице кое-что из эмоций все-таки промелькнуло. Вон, как все присутствующие напряглись.

При моем появлении все четверо патриархов поднялись с мест, и, кто, хмурясь, а кто, открыто улыбаясь, посмотрели на меня. На осунувшейся физиономии Хлада Краснолапа я заметил сомнение и страх. Не надо быть провидцем, чтобы понять, о чем он сейчас думал. Наверняка жалеет уже, что помог, по сути, незнакомому мальчишке получить капельку власти в городе. Вот он удивится, когда узнает, что моя власть здесь абсолютна.

Все древесные узоры на стенах зала здесь не для красоты. В любой момент по моему слову они оживут и превратятся в кровожадные лианы. Судя по задумчивой улыбке Боровика, сидящего в дальнем углу зала, он об этом уже давно знает и, похоже, понимает, кто в данный момент хозяин положения.

Наши взгляды встретились. Я коротко ему кивнул, а лесовик облегченно выдохнул. Неужели до последнего ждал, что я выкину какую-нибудь гадость. Любопытно, если бы это было действительно так, как он собирался противостоять мне?

Обведя еще раз взглядом всех присутствующих, я открыто улыбнулся и громко произнес:

– Господа! Мы победили! С чем вас и поздравляю. Но не время расслабляться! У нас еще очень много дел…

* * *

― Уверен? ― с сомнением в голосе спросил Боровик.

– Абсолютно, ― ответил я, напряженно разглядывая деревянные стены вместительного зала, в центре которого располагалась полукруглая арка портала. Ее свод и опоры буквально вросли в стену.

– Хм… Иномирный портал прямо в сердце города, ― задумчиво пробурчал Боровик.

Я усмехнулся. На запрос «показать местонахождение гробницы Основателя» карта привела нас в подвал прямо под арсеналом. Хех… Лесовик думал, что ему уже доступны все секреты живого города. То-то он удивится, когда тоже пройдет посвящение. Правда, становиться охотником на чудовищ мой товарищ не спешил, равно как и остальные жители Лесограда. Желание изъявили только «клыки» во главе с Мраком. Этим терять нечего. Они даже были рады ухватиться за новую возможность.

Прямо сейчас на поверхности у входа в оружейку дюжина бойцов терпеливо ожидала обряда посвящения. Откровенно говоря, я рассчитывал на большее, но, как говорила моя мама: «лиха беда начало».

К слову, темный портал удалось только запечатать. Слишком долго его оскверняли. Печать продержится тридцать шесть дней. Я, как магистр, теперь мог определять точное открытие порталов. Помнится, призрак Хитра Рыжехвоста тоже так умел.

Я прикоснулся к знаку охотников на одной из стоек портала. Получив кровавую дань, система выдала положительный ответ, а вместе с ним и требования для претендентов, желающих совершить переход, их было всего два: иметь при себе амулет странника и быть магистром ордена охотников на чудовищ. Я подходил по всем параметрам.

Кровь древних, амулет странника, звание магистра и на закуску сама гробница находилась в иномирье ― похоронившие Гуннара оказались еще теми перестраховщиками. Но вынужден признать ― это сработало. Тайна могущества Стального короля была надежно спрятана все эти столетия.

– Готов? ― спросил Боровик.

– Да, ― кивнул я.

– Пусть хранит тебя Великий Лес! ― торжественно произнес он.

Отдав порталу десять тысяч единиц маны, я шагнул вперед и оказался в просторном помещении наподобие тех, что я видел в мире Ласки и Барсука.

Не успела моя нога коснуться пола, как я активировал все свои щиты и как раз вовремя. Великая Система буквально забросала меня сообщениями о полученном уроне. Аура болотника, принявшая на себя первый удар, начала стремительно исчезать. Я не сразу сообразил, кто именно атаковал меня. Но, когда понял, захотел развернуться и дать деру обратно.

Система назвала моего врага ядовитой пылью. Без уровня, без характеристик ― еще одно сходство с миром Ласки. Пыль была повсюду. Бесформенными сгустками она висела на каменных стенах и потолке. Лежала толстым ядовито-зеленым ковром на полу. И самое опасное ― сгустки парили в воздухе. Мои щиты словно мелкоячеистые сети сдерживали тысячи ядовитых пылинок, пропуская лишь спертый воздух, дышать которым было довольно тяжело. Соприкасаясь с моей защитой пыль исчезала, но при этом медленно и уверенно забирала с собой драгоценные единички прочности. Надо торопиться.

Оглядевшись, я увидел в шаге от узкого окна, сквозь которое в помещение просачивался мертвенно-тусклый лунный свет, саркофаг из полупрозрачного материала, частично покрытого слоем вездесущей пыли. Больше всего саркофаг напоминал здоровенную личинку пещерного червя. Именно на него указывала маленькая стрелка, приведшая меня в подвал арсенала.

Длинным прыжком я преодолел разделявшее портал и саркофаг расстояние. При этом отметил, что двигаться здесь было намного проще, чем в моем мире. Словно я стал легче.

На секунду я задержался у окна. Снаружи, судя по руинам, когда-то был небольшой городок. Вдалеке на горизонте были видны относительно целые прямоугольные трех и четырехэтажные дома с плоскими крышами, черные оконные проемы которых зияли пустотой.

М-да… Похоже, этому миру конец. Вездесущая пыль, словно грязный снег покрывавшая все вокруг, уничтожила живое. Ни травинки, ни кустика. Все сожрала. И если не потороплюсь ― сожрет и меня.

Я встрепенулся и шагнул к саркофагу. Оказавшись рядом с гигантской «личинкой», я аккуратно, стараясь не касаться пыльных комков, заглянул сквозь мутное стекло и нахмурился. Невероятно!.. От увиденного перехватило дыхание.

На то, чтобы осторожно откинуть крышку, внимательно изучить содержимое саркофага, а затем вернуть все как было, у меня ушло несколько минут. А спустя несколько мгновений я уже стоял напротив Боровика в своем мире.

– Ну, что там? ― глаза Боровика горели любопытством. ― Ты нашел его гробницу?

– Нашел, ― кивнул я, отряхиваясь от несуществующей пыли, оставшейся в другом мире. ― Но тела Гуннара там не было. То ли пыль сожрала, то ли…

– Пыль? ― бородатая физиономия друга вытянулась.

Я отмахнулся.

– Потом расскажу…

– А ответ на загадку?

– А вот с этим как раз все в порядке, ― хмыкнул я, устало опускаясь на деревянную ступень рядом с порталом.

– Ну?! ― нетерпеливо буркнул лесовик и плюхнулся рядом.

– Оказывается, все это время подсказка была у меня перед глазами, ― озадаченно ответил я, запустив пятерню в густую давно не стриженную шевелюру.

– В смысле? ― нахмурился Боровик.

– Представь, ― хмыкнул я, качая головой. ― Ее изображение есть на каждом гербе, на каждом штандарте, на каждом гобелене и картине…

– Чье изображение?

– Стальной Короны, ― ответил я и пристально посмотрел в глаза друга. ― Вся сила рода Стальных Королей заключена в этой проклятой Короне! Это уникальный артефакт, дающий власть над сильнейшими тварями темного иномирья!

Боровик громко сглотнул, переваривая сказанное мной, а потом, подняв голову, осторожно спросил:

– Что ты с ней сделал?

– Ничего, ― пожал плечами я и услышал облегченный выдох товарища. ― Пусть лежит, где лежит. Там для этой штуковины самое подходящее место. Не знаю, каким образом Гуннару удалось отнять ее у прежнего владельца, могу только догадываться. Наверняка в тот день, многие мои братья-охотники пожертвовали своими жизнями. Я не хочу все испортить, вернув такой мощный артефакт в наш мир. Кроме того, мы теперь знаем, что Стальной король не такой уж и всесильный. По крайней мере, магия его предков ему сейчас недоступна.