Текст книги "Лабиринт страха"

– Темные твари, ― пожал я плечами.

– Нет, ― упрямо мотнул головой Боровик. ― Не все. Присмотрись. Они разные.

Я сделал так, как меня просили и с удивлением тоже заметил разницу между сражающимися.

– Вижу два отряда, ― кивнул я.

– Верно, ― прошептал лесовик. ― Один защищается, второй нападает. Защитников явно в два раза меньше, но они все вооружены мечами и луками.

– Почему ты решил, что именно они защищаются?

– Норы, ― коротко ответил он.

Точно! Мечники и лучники защищают входы в землянки, которые я сразу не заметил. Вот почему они не отступили до сих пор под напором более многочисленного отряда соперника.

Кстати, нападавшие сражаются без оружия. Откровенно говоря, с такими когтями и зубами оружие не особо нужно. Складывается такое впечатление, будто дикари напали на своих более цивилизованных соседей.

А ведь они действительно отличаются. Причем разительно! Стоп… А это еще что?

– Ты тоже это видишь? ― спросил Боровик. ― Это оборотни?

– Только вот трансформируются они не в людей, ― сквозь зубы прошептал я. ― Это никакие не лисолюды. Это чернокровы.

– Бездна! ― выругался Боровик и начал озираться.

– Ищешь их мать? ― спросил я.

– Да…

Я почувствовал металл в его голосе.

– Обжора знает ее запах и предупредит заранее, ― успокоил я его.

Боровик задумчиво посмотрел на меня.

Тем временем на поляне многое изменилось. Нападавшие уже полностью трансформировались, явив своим противникам свои истинные обличия. Судя по сосредоточенным физиономиям защитников, изменения не были для них сюрпризом.

По крайней мере я теперь точно знал, что потомки Хитра не продались тьме.

Лисолюды сражались храбро, но они явно проигрывали это сражение. Чернокровов было больше, да и уровни у большинства выше. Защитники держались только потому, что был жив их маг. Но и он, судя по редким заклинаниям, очень скоро останется без маны. А ведь в землянках наверняка прячутся женщины и дети. Представлять, что произойдет, когда чернокровы прорвут защиту, не хотелось.

Мы с Боровиком переглянулись и одновременно кивнули.

– Я проберусь к магу, ― сказал я, набрасывая полог невидимости. ― Там их больше всего.

– А мы обойдем их с флангов, ― кивнул Боровик. ― Начали!

Обжора, радостно рыкнув, рванул вперед, огибая поляну по левому флангу.

Мне еще оставалось несколько шагов до первого противника, как со стороны харна послышались первые вопли боли. Огибая ограды и вбитые в землю столбы, я на бегу разбрасывал в стороны ледяные стрелы. Лисолюды, неожиданно получившие подмогу в виде острых кусков льда, торчавших из тел их противников, начали удивленно озираться.

Оказавшись в середине поселка, я активировал ауру жизни, пометив при этом не только воинов, но и их семьи. На лисьих мордах защитников читалась легкая растерянность и надежда. Многие, радостно скалясь, начал озираться на своего мага, думая, что это у него открылось второе дыхание. Вот бы они сейчас удивились узнав, что их маг, находясь на последнем издыхании, сам пребывал в некотором замешательстве.

Первый таран, разбросавший, словно соломенные чучела, теснивших его чернокровов, заставил мага лисолюдов испуганно вздрогнуть и оглядеться. За тараном последовала молния и несколько десятков ледяных стрел. Лисолюд стоял, широко раскрыв глаза. Его противники внезапно закончились.

Визги боли и грозный рык слева. Здоровенное многорукое чудовище, разрывавшее своими щупальцами тела чернокровов справа. Так вышло, что все оставшиеся в живых воины лисолюдов подтянулись к своему магу в надежде, что тот сможет защитить их от новой напасти.

Добивая обездвиженного чернокрова, я заметил, как один из люсолюдов натянул лук. Он прицелился в сеявшего смерть в рядах бегущих чернокровов Обжору.

Короткий выпад и мой «Шип» перерезает тетиву.

– Не балуй, ― предупредил я его.

Плечи лука, освободившись от плена тетивы, мощным рывком выгнулись в обратную сторону. Оружие словно бешенная змея вырвалось из левой руки стрелка.

Чернокровы зря надеялись сбежать от Обжоры. Ни один не ушел.

Лес наполнился воплями боли и яростным рычанием харна. Каждый такой звук заставлял вздрагивать сгрудившихся вокруг своего мага лисолюдов.

А вон и чудовище с десятками щупалец пришло в движение. Очень скоро сюда заявится. Надеюсь, Боровик снова не превратится в бревно? Мы с Обжорой в носильщики не нанимались.

Наблюдая, как исчезают призрачные лианы, усеянные острыми шипами, и как на месте кокона появляется Боровик, я облегченно выдохнул. Похоже, освоение аватара леса проходит нормально.

Встав рядом с Боровиком, я деактивировал полог невидимости. Взглянув на лучника, так и стоявшего со стрелой в правой руке, виновато пожал плечами.

Из стены деревьев гибкой тенью вынырнул Обжора и с довольным видом двинулся в нашу сторону.

Первым, как ни странно, в себя пришел маг лисолюдов. Он, раздвинув плечами своих воинов, вышел вперед и, поклонившись, произнес на чистом имперском:

– Уважаемые мастера, благодарим вас за своевременное вмешательство! Клан Остроухих и я, Хитр Рыжехвост, в неоплатном долгу перед вами!

Услышав знакомое имя, я вздрогнул. Когда присмотрелся к говорившему, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Поразительное сходство! Неужели Лабиринт Страха напоследок подшутил надо мной?!

Глава 19

Да быть такого не может! Зарождающаяся волна паники была подавлена мной в зародыше. Явь и Сон лабиринта не соприкасаются. Это раз! Амулет Гуннара по-прежнему не активен – это два! Кроме того, Боровик мне ничего не сказал. И самое главное… Пока двойник Хитра Рыжехвоста проникновенно толкал благодарственную речь, я просмотрел последние сообщения системы, полученные сразу после перехода через портал.

― Вы покинули Лабиринт Страха!

Фух! Как гора с плеч. Значит, мы все-таки вырвались! А ведь на мгновение я было поверил, что попал в аномалию из прошлого Хитра.

Я уже спокойней присмотрелся к магу лисолюдов. И чем дольше я на него смотрел, тем больше отличий находил. Хотя, должен признать, сходство поразительное. Выходит, я сейчас наблюдаю потомка хитрого призрака, по сути, втравившего меня во всё это дерьмо. Забавно, насколько сильна порой в нас кровь предков. Лисолюд только что прищурился, точь-в-точь как его древний родич.

Только вот с уровнем у него слабовато ― всего лишь двадцать первый. У его воинов и того ниже. Самый высокий, вон, у того крепыша с черной шерстью и рванным ухом ― восемнадцатый. Рядом с ним, слегка подрагивая, стоят два тощих лучника, как две капли воды похожих друг на друга. Еще совсем подростки. Оба ― одиннадцатые уровни. Совсем еще лисята.

Я мысленно усмехнулся. А ведь эти двое ненамного старше меня. Да и уровни выше. Только вот, когда наши взгляды встречаются, молодые лисы начинают дрожать еще сильнее. Неужели я такой страшный?

Молодым лучникам нужно отдать должное. Наша троица пугала не только их. Старшие воины лисолюды по-прежнему держались поближе к магу и, судя по их напряженным взглядам, ничего хорошего от нас не ждали.

Тем временем маг закончил свою речь и предложил нам представиться.

Мы с Боровиком переглянулись, и по молчаливому согласию первородный взял на себя роль переговорщика.

– Мое имя Боровик, ― представился он, не особо таясь. ― Это мастер Эрик Бергман. Он ― хозяин вот этого милого зверя.

«Милый зверь», мирно сидевший в шаге от меня, лениво зевнул, обнажая ряд острых зубов и клыков.

Шерсть некоторых лисолюдов встала дыбом. И было отчего. Ширина пасти Обжоры впечатляла. Ему ничего не стоило оторвать башку любого из них. Собственно, что он уже и продемонстрировал несколько минут назад на чернокровах.

– Кстати, аура жизни, воздействие которой вы наверняка ощущаете до сих пор, это тоже дело рук мастера Эрика. Думаю, те, кого вы защищали, тоже ощутили на себе эту магию.

Боровик взглянул на меня. И я молчаливым кивком подтвердил его слова.

Лисолюды оживились и начали перешептываться. Самые старшие ждали, что скажет их маг. Видимо, все думали, что это его магия.

Все сомнения на этот счет развеял Хитр, изобразив почтительный поклон в мою сторону. Пришлось отвечать тем же.

– Как вы понимаете, ― продолжал Боровик. ― В наших действиях не было злых намерений. Зверь мастера Эрика, почуяв бой, привел нас к вам на помощь.

– И весьма своевременно, ― дружелюбно улыбнувшись, сказал Хитр. ― Но позвольте узнать, что вы делаете на наших землях?

Мы с Боровиком снова переглянулись. Врать нельзя.

– Все просто, ― сказал лесовик. ― Часом ранее мы вышли из Лабиринта Страха порталом, который находится там, на востоке.

Боровик, не глядя, кивнул в ту сторону, откуда мы пришли.

Его слова вызвали новое оживление среди лисолюдов. Из обрывков их фраз я понял, что тот портал считался всего лишь древней и уже давно не рабочей постройкой. В глазах Хитра загорелся огонь любопытства. Маг явно был наслышан о древнем лабиринте.

– И теперь мы хотели бы продолжить наше путешествие, но, увы, мы не знаем, где именно находимся.

Хитр Рыжехвост оглянулся и обвел своих воинов хмурым взглядом. Те враз притихли.

– Вы находитесь на землях клана Остроухих, что лежат на западе континента, прозванного Темным, ― произнес он, полностью подтверждая предположение, высказанное мной ранее.

Затем, обведя взглядом побоище, он добавил:

– Сегодня погибло много славных воинов клана. Если бы не ваша помощь, уверен, жертв было бы больше. И как я уже сказал, клан Остроухих в неоплатном долгу перед вами. Вы окажете нам честь, если согласитесь стать нашими почетными гостями.

Боровик степенно поклонился лисолюду и перевел взгляд на меня. Он молча спрашивал моего мнения. Я же, в свою очередь, молча, отвечал ему: «А ты хорошо подумал?»

Первородный на мгновение прикрыл глаза, давая мне понять, мол, «не спеши, это надо обсудить». Затем он снова обернулся к ждавшему нашего ответа магу и произнес:

– Мы сердечно благодарим за приглашение, но вынуждены сперва обговорить кое-что между собой. Мы ни в коем разе не хотим вас оскорбить отказом, но дело в том, что у нас много неотложных дел. Откровенно говоря, мы и так уже подзадержались.

Сказав это, Боровик небрежно кивнул в сторону мертвых чернокровов.

Судя по хмурым физиономиям лисолюдов, ответ лесовика им не понравился. А вот хладнокровию Хитра можно было позавидовать. Ни одна мышца на его лисьем лице не дрогнула.

– Как вам будет угодно, ― с легким кивком ответил он. ― Пока вы решаете, мы начнем готовиться к походу.

– К походу? ― удивился Боровик. ― Разве вы не останетесь в своем поселении?

Хитр слегка нахмурился, а потом до него дошло.

– Вы ошибаетесь, мастер Боровик, ― с улыбкой ответил он. ― Мы не живем здесь. Это временный поселок наших охотников, где они ночуют со своими семьями, когда уходят на промысел. Несколько дней назад мы получили известие, что этот поселок подвергся атаке чернокровов. Поэтому я и воины моего рода поспешили сюда, чтобы отбить набег тварей. Или же в худшем случае удостовериться в гибели наших соплеменников.

– Вот значит, как… ― пробормотал первородный.

– Когда я приглашал вас стать нашими почетными гостями, я имел ввиду Лесоград ― главное поселение нашего клана, которое находится в трех днях пути отсюда.

– Тогда нам тем более нужно обсудить это.

– Как вам будет угодно, ― ответил маг лисолюдов и начал раздавать короткие приказы своим воинам.

Боровик же, положив руку мне на плечо, молча предложил отойти на несколько шагов в сторону. Подальше от любопытных ушей.

– Придется согласиться, ― сходу начал он и принялся аргументировать: ― Это их земли. Они здесь хозяева. Отказом мы их оскорбим.

Я поморщился.

– Ты ведь понимаешь, что пир в честь почетных гостей в походной обстановке еще куда ни шло. Максимум ― распить чашу чего-нибудь горячительного возле костра и разойтись. Но он тянет нас в самое логово их лисолюского города.

– Не понял, ― удивился Боровик. ― Ты что-то имеешь против лисолюдов? Только не говори, что ты веришь во всю ту ересь, что рассказывают твои соплеменники об этих созданиях.

– Раньше верил, ― буркнул я и поспешил добавить: ― Просто предок пригласившего нас мага напрочь отбил у меня охоту иметь какие-либо дела с этим ушлым народцем.

Боровик, нахмурив брови, спросил:

– Что ты имеешь в виду?

Я тяжело вздохнул, а потом нехотя кивнул в сторону развившего бурную деятельность мага:

– Я был знаком с его предком. Вернее… кхм… с его призраком…

Первородный ошарашенно перевел взгляд на Хитра, а потом на меня:

– Почему так уверен?

– Они похожи как две капли воды, ― уверенно ответил я. ― У них даже имена одинаковые. Иногда даже мимика и знакомые жесты проскальзывают.

– Дела-а… ― ошеломленно протянул Боровик.

– Кстати, это его предок посвятил меня в охотники. Он был одним из магистров ордена.

– А откуда эта неприязнь к лисолюдам?

– Этот гад поставил меня в безвыходное положение. Запер нас с Обжорой в Камнеграде. Сказал, что пока не закроем иномирный портал ― никуда не выйдем. Нам пришлось каждый день сражаться с темными тварями, одна краше другой, чтобы выжить. Мало того, что он нас запер, так еще и сам потом исчез.

– И как? Удалось закрыть портал?

– Я бы не стоял тут рядом с тобой… ― буркнул я.

– М-да… Эрик… Чем больше тебя узнаю, тем больше сюрпризов преподносит это знание… Так значит, ты бывал в легендарном Камнеграде? Как он тебе?

На лице Боровика снова появилось то выражение детского любопытства, когда я рассказывал ему о Сердце Леса.

– Ничего особенного, ― ответил я, пожимая плечами. ― Пустой, заброшенный подземный город. Напичканный неработающими ловушками.

Пока говорил, отстраненно подумал, что с нынешними запасами маны мне бы уже не составило труда постепенно активировать всю сеть ловушек Камнеграда. Равно как и форта «Смелый».

Мы немного помолчали. Боровик переваривал сказанное мной, а я краем глаза следил за развившими бурную деятельность лисолюдами. Отряд разделился. Первая группа занялась ранеными, а вторая ― телами погибших. Раненых сносили поближе к магу, который извлек из своей сумы крупный камень темно-синего цвета, испещренный угловатыми письменами, и положил его на землю. На таком расстоянии мое магическое чутье не действовало, но, судя по тому, как стонущие воины постепенно успокаивались, не трудно было предположить, какой именно магией обладал этот булыжник.

Из нор-землянок начали выбираться семьи охотников. Как только женщины и дети сориентировались, над поляной пронесся многоголосый вой скорби. Многие семьи сегодня остались без кормильцев. Но были и те, кто радостно обнимались с выжившими отцами и братьями. Увы, таких было мало.

К слову, после недолгого наблюдения я пришел к выводу, что дюжина бойцов Хитра экипированы лучше и более дисциплинированные. Похоже, они занимают более высокое положение в клане.

Нас тоже заметили. Правда, спасенные предпочитали держать дистанцию, бросая в нашу сторону подозрительные взгляды. Как и ожидалось, особого внимания удостоился лениво развалившийся на земле Обжора. Самые маленькие лисята, как и любая другая детвора, быстро позабыв о горе, переключилась на гигантского чешуйчатого монстра, чей рык они наверняка слышали, сидя под землей. Особо любопытных тут же окрикивали матери.

– Послушай, Эрик, ― наконец обратился ко мне вынырнувший из задумчивости Боровик. ― Как я уже сказал, нам придется принять приглашение Хитра. Иначе это обида. Даже несмотря на то, что мы их только что по сути всех спасли. Собственно, именно поэтому маг и пригласил нас. Понимает, что был на волосок от гибели. Ты должен понимать, что это действительно великая честь. Лисолюды не любители приглашать в гости чужаков. Они всегда жили обособленно. Своим мирком. Кроме того, уже несколько сотен лет никто ничего не знает о них. Не удивлюсь, если портал перенес нас в самое сердце их земель. Неужели тебе не интересно узнать поближе наших потенциальных союзников?

Заметив скепсис на моем лице, Боровик продолжил давить:

– Да-да, Эрик. Союзники. Оглянись… Они, как и мы, сражаются с Тьмой.

– Скорее, от безысходности.

– С такими легче договариваться. Думаешь, Хитр пригласил нас только из чувства благодарности? Вижу, понимаешь ― не только. Два мага, легко уничтожившие почти пять десятков чернокровов, да еще и лояльно настроенные ― это желанные гости. О твоем звере я вообще молчу.

– Ага, ― хмыкнул я. ― А еще, помимо этого, за наш счет попытаются утереть нос соперникам в клане. Знаем, проходили уже.

– Ну и пусть, ― отмахнулся Боровик. ― Смотри на ситуацию шире.

Я, скривившись, тяжело выдохнул. Боровик прав. При всем моем нежелании обзаводиться знакомством с этим народцем, нам сейчас понадобится любая помощь. Только вот что-то мне подсказывает: лисы попытаются вытянуть из нас больше, чем отдать. Но даже на это я был готов закрыть глаза. Вот бы Боровик удивился, если бы узнал, что я уже давно решил согласиться на приглашение. Просто хотел услышать доводы товарища. Что же касается моего решения, притащивший меня на этот континент капитан Такеда явно намекал на то, что собирается посетить именно эти места. Похоже, лисолюды – это обрывок той ниточки, за которую при всем моем нежелании я все-таки должен потянуть.

– Итак, что вы решили? ― спросил подошедший к нам маг.

Боровик взглянул на меня и, дождавшись короткого кивка, ответил:

– Мы с радостью принимаем ваше приглашение, мастер. Это честь для нас!

Хитр, до этого напряженный, заметно расслабился и улыбнулся.

– Отлично, господа! Вы не пожалеете. О гостеприимстве лисолюдов ходят легенды!

Мне стоило труда сдержать язвительный смешок.

Маг хотел было еще что-то сказать, но Обжора предупреждающе рыкнул. Харн весь подобрался и был готов к новой схватке.

– У нас гости, ― объяснил я поведение харна. ― Ваши соплеменники. Они скоро будут здесь.

Реакция Хитра удивила. Он здорово напрягся. Несколько громких команд и все его воины, выхватив оружие рассредоточились по поляне. Женщины же с детьми снова нырнули в норы-землянки.

Спустя несколько минут ожидания, из стены деревьев появились первые лисьи морды. Они настороженно, один за другим выбирались на открытую местность. Когда из кустов показался снежно-белый лисолюд, по меркам этого народа ― настоящий гигант, Хитр зло выругался.

– Это враги? ― уточнил Боровик. Мы были готовы в любой момент атаковать. Обжоре я уже дал команду обойти новоприбывших со спины. В случае чего, будет им сюрприз.

– И да, и нет, ― поморщившись, неопределенно ответил Хитр. – Это воины конкурирующего рода. Но они тоже из клана Остроухих.

Белый лис коротко рыкнул, и из листвы появился еще один лисолюд. Я даже хмыкнул. Объемное брюхо, пухлые щеки, маленькие близко посаженные злые глазки ― появившийся толстяк своими габаритами резко контрастировал с остальными его сородичами.

Быстро осмотревшись, он остановил свой разочарованный взгляд на Хитре. А потом увидел нас, и его маленькие глазки полезли на лоб. Его воины, которых, к слову, было почти четыре десятка, среагировали на настроение хозяина мгновенно. Любое резкое движение ― и начнется бой.

– Мудр Белобрюх! ― с фальшивой радостью воскликнул Хитр. ― Какая неожиданная встреча! Неужели ты тоже получил вести о нападении чернокровов и бросился на выручку этим бедным охотникам?

– Хитр, кто это с тобой?! ― проигнорировав издевку, пискляво выкрикнул толстяк.

– Это мастер Боровик и мастер Эрик! ― почти торжественно представил нас хитрюга маг. ― Они помогли нам уничтожить стаю чернокровов. Они друзья и приглашены мной в Лесоград!

Мы переглянулись с Боровиком. Лесовик, увидев ухмылку на моем лице, покачал головой. Меня так и подмывало сказать ему: «Я же говорил!» Мы еще даже не успели покинуть эту поляну, а нас уже используют.

Толстяк поморщился. Весь его вид говорил о том, что мы, сам Хитр и остальные выжившие являемся для него неприятным сюрпризом. Слева от белобрюха появился еще один лисолюд. Мелкий, сухощавый, с шерстью мышастого цвета. Хм… Лис, который похож на крысу. Это что-то новенькое. Он быстро начал говорить на ухо толстяку, отчего тот скривился еще больше.

– Ты, как всегда, прав, дорогой Хитр! ― с фальшивым дружелюбием заговорил толстяк. ― Мы получили известие о нападении тварей на охотников и сразу же поспешили на помощь!

После его слов, возникшее на поляне напряжение спало и воины-лисолюды, как с одной стороны, так и с другой, начали опускать оружие.

Сам Мудр Белобрюх в сопровождении белого гиганта и мелкого лиса двинулся в нашу сторону. Хитр, кивнув нам, последовал его примеру.

Когда до троицы новоприбывших оставалось шагов пятнадцать, я неожиданно ощутил горечь во рту. Хотел было дернуться, но на мое плечо легла рука Боровика.

Мы переглянулись.

– Не торопись, ― прошептал он одними губами. ― Надо присмотреться. Может быть, просто артефакт.

Когда мы остановились в нескольких шагах от белобрюха и его сопровождающих, я уже точно знал, от кого из них несло тьмой.