Текст книги "Человек с железного острова"

Резкий оборот – в кустиках возвышается здоровенная волосатая туша, фигура у нее человеческая, но рыжими волосами покрыта, а лицо бородой да волосами вчистую скрыто, лишь глаза сверкают, взгляд оценивающий:

– Так, ну с ними церемонится не стоит, так, Старший, я прав?

Голос справа: «Да, чего там!…» А, это говорит точно такой же злодей, но раз в семь меньше, что ростом, что объемом. А слева-сзади еще один персонаж – изящнейшая фигура в рыцарском одеянии, только вместо шлема – широкополая шляпа с вуалью. Здоровенный делает шаг вперед, и Студент орет:

– Стой, назад! – но со вторым шагом верзила не задерживается, и тогда парнишка согнув колени и чуть подавшись назад всаживает в рыжеволосое брюхо очередь.

Верзила удивлен:

– Ого, таким манером меня еще не дырявили! Это стоит небольшой задержки!

Тот, кого назвали Старшим, поддакивает хорошим звонким голосом:

– Да, сперва с ними побеседуем. Средний, ты как?

Рыцарь – видимо, Средний, безмолвствует. Беседа – это хорошо, это есть шанс выйти сухими и посему перехожу на всеобщий:

– А что, побеседовать мы всегда рады, тем более что тут какое-то явное недоразумение. Мы никого из вас, господа, не знаем, и никаких претензий не имеем. Идем своим путем, и все.

Троица весело ржет, особенно верзила.

– Это хорошо, что своим путем идешь, это молодец. А нам таких и надобно!

Студент целится и вгоняет еще одну пулю точно в лоб весельчаку – сухая дырка, которая быстро заплывает.

– Ну ладно, хватит. Мне, между прочим, больно.

Черт, кто же это такие? Не призраки, это явно, но почему тогда не боятся «дырок»? Не орки, не люди, вообще никто… никто – это пожалуй, и щепкачей так называли, да, они! А если так, то дело плохо, у них могут быть самые неожиданные свойства, и вообще эти обломки непредсказуемы.

– Студент! Говори с ними, о чем хочешь, живее!

Студент пускается в препирательства, грозится и бахвалится, а Средний, которого этот разговор забавляет, тихо смеется – то над Студентом, то над карликом, который прикидывается то дурачком, то мудрецом. Это просто здорово, и теперь есть время вспоминать – чем я лихорадочно и занят – как и каких уродов распознавать и давить. Если эта живность спектра Белого Старика, то надо… А вот что надо – уже не успеваю. Рыцарь сухо говорит:

– Хватит развлечений, Старший, давай! – и свет вокруг начинает с ощутимой скоростью меркнуть, а на руки-ноги наваливается страшная усталость – что там наша гонка по лесу, пустяк! Вот уже и не видно ничего вокруг, только Студент да эти три фигуры как подсвечены на фоне почти полной черноты. Лениво, как о ком-то третьем проходит мысль: «Наверное, это последнее, что я вижу». Хотя кое-какие остатки воли у меня еще есть, и я направляю рассуждения в другое русло. Так же спокойно и неспешно думаю, на что это похоже и что надо делать – может всего-то два слова сказать. А карлик прямо на глазах начинает пухнуть, вытягиваться, и наконец становится вровень с верзилой – теперь они как близнецы, но тут темнота резко спадает – снова сверху предвечернее небо, коричневые всхолмья под ногами и чистый прохладный воздух. А троица стоит к нам спиной обернувшись – уставились на очередного персонажа. Вот это, пожалуй, сила. Старичок-боровичок в ярко-зеленом плаще и с зеленым посохом с изумрудом, и остальная одежонка плохонькая. Студент рядом, он тоже очнулся, шепчет: «Надо исчезать!», голос хриплый такой, тоскливый, но я ему также шепчу: «Тихо!». Что-то мне такое рассказывали, да, это ни кто иной, как Радагнар Дрикэлрин, если по иному говорить, то неторопливый мудрец цвета листьев.

– Студент, ты пока помалкивай. Это первая сила, понял? – он молча кивает головой, догадавшись не перебивать Радагнара – речь у мудреца соответственно прозвищу тоже неторопливая.

– Опять вы за свое взялись, разбойники?! Теперь я вас не пожалею, и сделаю то, что обещал. Убирайтесь! – и троица, словно сдунутая ветром, или смытая водой исчезает с глаз долой.

– Вы уж – это он теперь к нам обращается – Вы уж не сердитесь, а то совсем нехорошо получается, когда еще я сказал, что эти кровососы перестанут тут злодействовать, так нет же, опять начали.

Студент:

– Да нет, что вы, мы и не знали вовсе, спасибо большое!

– Да вижу, что не знали, раз в такие худые места пришили. Тут у нас и волки еще тех времен бродят, и гоблинское отродье тоже есть, и еще кое-какие хитрые существа, умеют ведь прятаться и выжидать! А у меня своих забот по горло хватает, чтобы еще и с ними воевать. Но раз уж со мною встретились вы, то хоть немного попробую вам помочь. Вы что за люди-то будете?

– Люди, да не совсем – отвечаю. – Уртазы мы.

Пауза, старичок молчит, переваривает информацию. Потом тянет:

– М-м-да. Ну и что теперь? Обратно этим отдавать по такому случаю? Вот так вот и подводит меня доброта-то моя. Садитесь, поговорим.

Студент:

– А здесь удобно ли будет?

– Ничего, сейчас будет удобно, а пока устраивайтесь.

Сам он опирается на жесткий куст – ветки пружинно пригибаются и образуют что-то вроде кресла. А прямо перед нами, оказывается, есть пара очень удобных коряг – даже спиной есть на что облокотиться. Я не понимаю, откуда они взялись, пока не замечаю, что одна из коряг вытягивается, делаясь видимо комфортабельней, и снова замирает. Студент с достоинством благодарит и садится, а я не успеваю – Эсте снова подает голос:

– Але, але, мы почти все, не больше часа осталось.

– То есть как?

– Да так, время-то уже к шестому часу близко. Я тут вас уже вызывал, да молчали что-то. Ну так ты как?

– Все нормально, я… я потом с тобой поговорю.

Радагнар:

– Это что за разговор у тебя? Ра-де-о?…

– Да. Радио.

– Слышал я про это. Ну так вот, господа уртазы: я, Радагнар, никогда в политике силен не был, и старался не мешаться в войны, союзы, споры и прочее. Даже в последней сваре участия почти не принимал. Но об событиях я все-таки понятие имел раньше, а сейчас не очень. Дело в том, что не так давно узнал я о решении Совета Светлых Сил про ваш народ. Дескать, уртазы есть опасность, они по своей воле меняют течение судьбы нашего мира, и это грозит ему бедами… У посему уртазов этих – сиречь вас – необходимо всякими способами из Средних земель гнать, о дружбе с ними и не заикаться, услуг ихних также не принимать ни под каким видом.

Я:

– Лихо! То есть это не только королям всяческим команды такие спустили, а вообще, так сказать повсеместно. А что же не просто порезать или потравить, да и дело с концом?

– Да я, право, и сам не знаю, но думаю так: ваши ведь никогда никаких по-настоящему злых дел не творили?

– Ну вроде бы так.

– А значит, пустись скажем вот я в смертоубийство, так сам бы себя черным мазать бы начал. А свой цвет каждому дорог. Да и вообще, я про уртазов просто ничего не знаю – слышал что есть такие да и все. Не та причина, чтобы всерьез накидываться.

Я молчу, Студент молчит, старичок тоже примолк, думает видимо. А вокруг нас совсем что-то непонятное творится: словно зеленые стены, плотно стоят мохнатые зеленые вроде как можжевельники, а верх уже наполовину зарос широколиственными ветками. Листья свежие, пахучие, но ведь конец сентября месяца! А свету между тем не убавилось, и откуда он, я даже и не знаю. Впрочем, чудеса чудесами, а диалог надо продолжать, пока у Радагнара настроение хорошее.

– В общем так, – говорю. – Я тебе сейчас попробую про нас рассказать, а тебе уж решать, причина, или нет. Мы люди из другого мира, совсем другого, а сюда дорогу случайно нашли. Никаких претензий на власть само собой не имеем, единственный грех – знать много любим. Вот сейчас например так дело поворачивается, что если мы как следует с вашим миром разберемся – что он, по каким законам живет, откуда взялся, то поймем и свой тоже. Похожи наши миры, только в вашем кое-что… ну не проще, а явственней что ли… И есть у нас дома сейчас такие проблемы, которые можно решить, только разобравшись с их механизмом, а тут это получится быстрее и надежнее. А что на судьбу этого мира наше присутствие влияет – какая с этого беда? Если живо Круглое царство, и не дает восточным ордам проникнуть к западу от Большой реки, так разве ж это плохо?! Если мы помогали королю управлять одновременно двумя половинками своего государства – разве это преступление?! Нас можно обвинить только в том, что Средние земли стало в чем-то зависеть от нашей помощи, но это же глупо! Так можно обвинять одно весло в том, что от него зависит весь корабль. Но вот он же нас в этой зависимости и обвинил, а ведь его глупцом никто не назовет!

Радагнар отрывает от своей мебели веточку, и начинает ее задумчиво грызть. Сгрыз, повертел в пальцах остаток, выкинул и вздыхает:

– Да, сложно. Видимо в Совете говорилось о чем-то серьезном, более серьезном, чем рассказал сейчас ты. Давненько я там не бывал, лет шестьсот уже наверно…

Студент открывает было рот, и тут же спешно его закрывает, и делает равнодушное лицо – чему, мол, тут удивляться! Радагнар:

– Ну а сюда как вас занесло?

Студент смотрит на меня, я киваю, можно дескать, и он объясняет:

– Тот, которого Стариком называли помнишь, как он о власти мечтал, как стал игрушкой Врага и цвет свой потерял? Так вот, в здешних местах часть его архива спрятана, и несколько наших людей его сейчас читают и… э-э-э… быстро переписывают и передают по радио. Но нас охотятся – и люди, и эльфы, и орки. Мы вот вдвоем этих ловцов за собой уводили. Вот и вся история. Видимо в этом Совете кто-то крепко против нас, раз такую травлю устроили.

Радагнар снова молчит, долго, минут пять наверное, наконец встает в рост и объявляет:

– Идите. Я не буду вам мешать, но помощи тоже не ждите. Нет у меня против уртазов ничего, но – решение Совета! И помните – и над Советом тоже есть власть, и с ней спорить… бойтесь одним словом. Прощайте!

Радагнар речь заканчивает, и сразу темнеет. С «потолка» сыпятся на глазах желтеющие и сворачивающиеся в трубку листья, а ветки распрямляются, открывая темно-синее небо. И вокруг уже вроде и стволы не так густо стоят, и коряги-кресла уже не смахивают на комфортабельную мебель. Студент смотрит в ту сторону, куда собеседник наш ушел, и говорит:

– Наверное я ему зря про архив сказал. Теперь эти за Эсте возьмутся.

– Ерунда. Ты же слышал – светлые-благородные своими руками ничего делать не будут. Был Старик Белый, стал Старик никакой, а потом и вовсе Старика не стало – такая участь никого не прельщает. А натравить кого-нибудь, так на это время нужно, а у наших с этим проще. Кстати, как у них? – и я вызываю Эсте. У него все в порядке, правда Хао пришлось потрудиться, ловушку нашли довольно злую, ставленную правда не на людей, а на эльфов, это только и помогло. Обсудили мы с ним разговор с Радагнаром, и стали договариваться, где встречаться будем. Из Гавани самолет лучше не вызывать – нам крюка делать, и им лишние хлопоты, да расход горючего. Но: если с бербазы за нами транспорт пришлют – надо выбирать озеро, потому что на нем воздушной подушки нету. Подходящий водоем есть, но далековато, это ночь не спать, а идти – но тем не менее мы выбираем этот вариант. Итак, Эсте сейчас выходит на дальнюю связь и договаривается, чтобы лодка была здесь к утру, а мы со Студентом рвем с места в карьер к месту посадки.

Студент усмехается:

– Не завидую Эсте. На бербазе за голову схватятся, да что, да как это, да с бухты-барахты поднимать самолет, да над сушей идти, да скорость за полтыщи держать, это ж сколько коллоиду уйдет!

– Да – говорю – Литров сорок точно вылетит. Честное слово, я бы сам поговорил, да аппарат у Эсте.

Студент дослушал, и принимается ползать по карте, искать дорогу. Хрен его знает как идти! Нормального пути нету: там болото, сям скалы, а напрямую – лес повышенной дремучести. Из трех зол приходится выбирать, даже не их двух, и выбираем лес, как зло наиболее знакомое, что ли, и главное – самая короткая дорога через него.

– Вперед? – Студент кивает, и мы трогаемся наискось вдоль склона, а когда добираемся до дороги, вызывает нас Эсте, и сообщает, что транспорт будет часам к десяти утра, на что я отвечаю в том смысле, что все равно раньше и не успеем.

Еще с километр старой мостовой, а потом она резко кончается – то ли не достроили, то ли строили иначе. Кончилась – и началось. Теперь приходится продираться по немыслимым зарослям молоденьких ив и осинок – я иду вторым, и их упругие ветки барабанят по стеклу забрала. Вечер доживает последние минуты – это если считать по открытой местности, а в лесу так и вовсе темно. И хотя молодняк сошел на нет, идем уже между нормальных взрослых деревьев, все равно дело адово. То и дело приходится перебираться через лежащие деревья, то в гору лезть, то вниз сползать. Наконец это надоедает настолько, что плюнув на все страхи, разрешаю Студенту зажечь фонарь – сразу веселее жить стало, хотя и не легче. Часов в одиннадцать меняемся, я впереди теперь буду. И до сих-то пор особых условий для отвлеченных развлечений не было, а сейчас и вовсе – знай вперед глазей, на компас косись да проходы почище выискивай, лучом шарь. Это дело настолько увлекает, что не сразу слышу как Студент пыхтит в спину:

– Алек, на тестере угроза.

– Что?

– Я говорю, на тестере что-то неясное. Сам погляди.

Останавливаюсь, гляжу. Действительно неясно. Если данные со всех режимов вместе сложить, получается полузверь, полуорк, но нематериальность его выше того же орка на два порядка. Дальность – километр, направление – слева.

– Ладно, – говорю, – кто б это ни был, наше дело сторона. Я думаю, проскочим, – и опять бесконечная полоса препятствий. Еще через пятнадцать минут Студент уже кричит:

– Они идут на нас! Расстояние уменьшается!

– Спокойно. Как у тебя с зарядами?

– Всего сорок пуль и шестьдесят зарядов. Комплект.

– И у меня тоже, плюс еще три десятка в пистолете. Отобьемся – если только будет прок от нашего железа. А то после той троицы я себя малость неуютно чувствую. А как лазер?

– На полчаса прицела, или полминуты ослепления.

– А у меня хуже.

– Алек, они прошли половину. Гаси фонарь и давай вон к тому валуну.

Хороший валун, размером с одноэтажную избенку, а формой не сильно уродливую картофелину напоминает. Фонарь погас, и еле-еле угадываются теперь темные стволы. Студент уже винтовку изготовил – в кого пулять собрался? Тихо, ветра нет, и в этой тишине очень хорошо, отчетливо раздается недалекий вой – негромкий, но уверенный. Ну конечно. Только волколаков нам на хватало для букета. А вон и огонечки замелькали зеленые. Ого, да сколько же их тут?! Студент вопросами не терзается, а просто включает свет. Волки на секунду застывают, прежде чем кинуться в тень – и я без всяких прицелов укладываю самого ближнего и самого, наверное, наглого. Следующий трофей – Студентова заслуга – он впопыхах пальнул зажигательной и теперь в сероватой туше трещит и мерцает огонек – впрочем, скоро гаснет. Студент свет прибирает – правильно, нечего зря энергию тратить, а вполнакала тоже видно неплохо. Волколаки разобрались правильным полукругом и изредка мелькают в просветы меж деревьями – Студент еще двоих подбил, а мне не повезло. Эта стая быстро уразумела, что значит вылезать на открытое место, прячется зверье, но уходить не уходит. Студент в недоумении:

– Что им надо? Ведь не жрать же хотят?

– А может, и жрать. Или, скажем, их на нас эти, светлые мудрецы натравили. В любом случае надо от них отвязаться.

Студент после раздумья произносит:

– А что стоять-то? Кольчугу они не прокусят, я-то сразу и не сообразил!

– Можно попробовать. Давай вперед, а я страхую.

Студент отдает мне фонарь и бодро топает от камня. Шагов через сорок на него с трех сторон кидаются волколаки – он стреляет, но мимо. Студента валят наземь и пытаются перегрызть горло. Он пытается отпихнуться, но его рука с ножом прочно зажата в челюстях одного из волков, и он только дергается. Хватит экспериментов. Я даю очередь облегченными пулями, затем вторую и третью, растрачивая весь их запас. Один точно убит, да и остальных зацепило – освобожденный Студент резво кидается ко мне.

Стоит, дрожит, жалуется:

– Ты в меня тоже попал. Теперь синяки будут.

– Ну как волки вблизи?

– Неприятно. Они, сволочи, сильные и тяжелые – хорошо, что ты со мной не пошел. Сам бы я не вырвался, факт.

– Ладно. Следи вокруг, а я с Эсте поговорю.

Как узнал он про нашу незадачу, так сразу всю свою сдержанность потерял. Обругал все на свете, потом заявляет:

– Я так понимаю, до рассвета вы не тронетесь. И на месте будете после полудня, а то и позже. Сделаем тогда так – мы погрузимся с утра в лодку, затем уйдем наверх, а потом, как вы подойдете, снова сядем. Так будет лучше.

По ходу разговора еще одного пришлось угостить – забывчивый, видимо, экземпляр. Студент глотает подряд две таблетки, затем и меня угощает – сразу и усталость уплывает, и вокруг смотреть интересней становится. До утра этой заправки должно хватить – и хватает. Вместе с утром к нам приходит туман – плотная белесая мгла охватывает все вокруг. Но это уже не страшно – скоро встанет солнце, и от волколаков останутся лишь прозрачные тени. Мы со Студентом для верности ждем первых лучей а затем покидаем место осады.

Ему правда охота посмотреть, как будут исчезать трупы волков, но я не даю, и так застряли безбожно.

Утро – самое подходящее время для ходьбы по всякого рода опасным и просто непонятным местам. Всяческая нечисть, умаявшись за ночь, уже отправилась восвояси, а не менее опасная, так сказать, «чисть» еще как следует не взялась за дело. И может быть поэтому, а может и по какой другой причине, никаких дополнительных приключений с нами в это не происходит. Да лесок стал поровнее, погостеприимней, свежо и хорошо. Ровно в пол-одиннадцатого я слышу переговоры Эсте с самолетом – ребята уже грузятся, добрались без потерь. Я приподнятом настроении, Студент тоже, насвистывает даже. В полдень останавливаемся пообедать, и тут меня вызывают с самолета. Незнакомый голос:

– Алек, здесь пилот Угол.

– Да, Угол, слушаю.

– Сколько вам осталось до озера?

– Расстояние или время?

– Время.

– Часа три, самое большее четыре.

– А самое меньшее?

– Ну скажем два с половиной, а что случилось?

– Пока ничего, погоди минутку.

Пауза. Затем я слышу, как Угол обращается к оператору, видимо забыв отключить внешнюю связь. Та часть диалога, которую слышно, выглядит так: «Орри, а сколько у нас времени?… И не больше? Так они же не успеют, черт!… А с юга обойти?… Сейчас?!» Я не выдерживаю:

– Эй, эй, Угол, да что там у вас?

– Алек, дело, в общем, плохо. Через час тут будет вихрь-кольцо. А по всему материку растет напряжение.

– Замечательно! А от кольца перехлест волн ожидается?

– Да, причем очень сильный. – Угол говорит спокойно, но я понимаю, ему сейчас куда как неуютно. Кольцо – это верная гибель для всего летающего размерами крупнее хорошо откормленной вороны. Одно дело, когда на спокойном фоне кто-то устраивает прямой канал, и всех, кто туда попал, просто тащит по потоку. В такие каналы наши не раз попадали, пока обстановку щупать не научились, и обходилось без ущерба. А кольцо рвет на части, просто раскидывает в стороны кусками все что попадется, и с тем большим удовольствием, чем крупнее добыча. И волны от него, да еще при повышенном фоне вещь опасная – и зашвырнуть куда угодно могут, и просто по квадратным милям размазать.

– Еще лучше. Угол, а чего ты, собственно медлишь? Улепетывай, пока цел!

– А вы?

– Мы сами собой, а ждать будешь – и машину угробишь, и всех кто там. Все, мы к месту не идем. Проваливай!

– Погоди, но ведь можно…

– Ничего нельзя, рви назад. Я отключился. – И вправду, с последней фразой я отключаю связь, и даже сдираю наушник. Студент ничего не понимает, глазами хлопает. Наконец задает вопрос:

– Так мы… все? Не полетим сегодня?

– Да, мой юный друг. – Парень не виноват, но обращаюсь я к нему почему-то издевательски и раздраженно: – Вы удивительно догадливы нынешним утром. Мы действительно сегодня не полетим. Более того, ни завтра, ни послезавтра мы тоже не полетим. И вообще воздушная экскурсия отменяется. Ты теорию А-каналов знаешь?

– Ну.

– Здесь собирается кольцо.

Студент в ответ молча, но с чувством шмякает кулаком оземь. Эмоция простительная.

– И что же теперь делать? А, Алек? Нам же нельзя на этом месте оставаться!

– Опять в самую точку попал! Ты сегодня прямо гений!

Студент мою язвительность игнорирует, и продолжает:

– Значит надо… Во! Надо добраться до Большой Реки, и сплавиться по нему вниз до Круглого…

– Ага, и при этом неопознанным оказаться. Детская задачка!

– Ну а что еще придумать можно? В Гавань возвращаться не стоит, а до южного форпоста еще дальше.

– Да пока не знаю, что еще. А что это так стемнело резко? – сказал я это, и сам же на небо гляжу.

А в небе нехорошо. Прямо из ничего возникают плотные серые и черные тучи. Их клочки бродят безо всякого порядка, с явной тягой к центральной туче, растущей прямо на глазах. Студент говорит одновременно испуганно и восхищенно:

– Ну, сейчас будет концерт! Неужели это все против нас?

Я более прозаичен:

– Крышу бы какую найти. Доспехи доспехами, а торчать под дождем не тянет. Здесь есть какой-то проселок, куда идет, я даже не представляю, карты не хватило. Двинем-ка по ней.

Студент молчит, пытаясь постичь ход моих мыслей – значит нужны пояснения, и я их выдаю:

– В такую погоду, как сейчас устроится, все, что тут есть живого, попрячется по норам. В том числе и те, кто может быть по нашу душу послан. А мы тем временем отсюда уйдем. И еще: не сегодня – завтра придет конец мембранам нашего одеяния и с ними – всей нашей водо-газо и прочей непроницаемости. А она нам может пригодится, так что мембраны лучше не перегружать. Я думаю, что дорога эта идет к такой же деревухе, как мы были, а там и сараи есть, и прочая архитектура.

– Но не век же там сидеть?

– Не век, но сколько получится. Вперед!

А небо уже совсем затянулось – куда взгляд не кинь, шевелятся темные тучи. А еще через минут пять сверкает первая молния, рыкает первый гром, и начинается «конец света». Синие вспышки, могучий грохот, ливень, то и дело налетающие вихри. Да еще голые деревья траурного цвета да слой жухлой листвы под ногами. Очень нехорошая обстановка. Студент остервенело хлюпает по лужам, бормоча что-то на языке, похожем на русский, но мне совершенно непонятном, а я плетусь следом, доламывая за ним кустики и лежалое гнилье. Уже почти темно, когда мы вылезаем на дорогу – раскисшая просека со свежими следами тележных колес. К этому времени уже всякая острота ощущений у нас пропала. Осталась только безнадежная усталость и злость на все вокруг – злость тоже усталая. И всякие световые и шумовые эффекты не вызывают никаких особо острых ощущений – гремит и гремит. Студент разглядывает след и злорадствует:

– Не одни мы тут мокнем!

– Ладно, пошли, авось нагоним бедолагу – хоть разузнаем что к чему. На это место карты уже нет.

Теперь мы бок о бок вдавливаем ноги в неглубокую (счастье!) грязь. Студент спрашивает:

– А вообще, какая власть в этих местах?

– Ой, сразу не сказать. По идее – это территория Объединенного Королевства. Но тут гораздо ближе и лесным эльфам – и они здесь чувствуют себя достаточно свободно. А вообще это глушь, провинция. Здесь с древних пор ничего не происходило, я сейчас припоминаю – нет, ничего. Даже в те времена, когда маги высшей силы друг друга долбали. Ты историю здешнюю знаешь?

– Ее-то знаю. Сначала Бог Черного ветра все порушить да на свой лад перестроить хотел. Потом, когда его вывели за круг, Враг за дело взялся. Так?

– Почти.

– А вот про твою историю я нее совсем знаю – она ведь как-то связана с этим?

– Да.

Я делаю паузу, и за нее успеваю подумать – дорога длинная, гроза кончилась, только дождь льет, хоть отвлечемся.

– А история простая. Летел я из Круглого на бербазу, а тогда мы еще каналы щупать не умели, и угодили в один из них – на Прямой путь. Пока вывалились, пока очухались, оказались в Союзе Свободных Народов. Там нас немножечко арестовали и собрались было послать на какие-то болота, да не вышло. Была с нами некая Анлен, дура-девчонка, сбежавшая из дому за одним из Кругловских послов – мы и их еще везли. Она нам устроила побег – да причем так интересно, что я ее до конца раскусил, а подозрения были и раньше. Словом, Анлен эта была не больше не меньше, как разведчиком, посланным выяснить, что за тип обосновался в горах северней Союза, и довольно хитро и умело стравливает эти народы с окружающими и друг другом. И вроде все уже было здорово – нет же, угораздило меня опять попасться. В тюрьму даже посадили, хотя какая это была тюрьма! Сарай деревянный, сбежал я оттуда, и так получилось, что попал в те самые горы. Насмотрелся всяких интересных вещей, и снова с Анлен повстречался, а она к тому времени уже выяснила, что это был за «тип» – тоже маг первой силы, один из сподвижников Черного бога. Про Врага ты сам знаешь, еще один ушел на Север, и там в неизвестности пропал, а этот хитрый, обосновался не спеша и начал серьезно готовиться к реваншу. Основная его работа была со спиральными ходами…

Студент перебивает, желая наверно показать, что тоже что-то знает:

– Это которые за круг могут выйти?

– Да, он хотел своего прежнего хозяина найти и вернуть. Сколько душ он для этого выпотрошил – страшно подумать, покуда ему я не попался. До сих пор не знаю каким способом, но в тот момент Восточный подарок все-таки высвободился. Словом хватило у меня силы, да еще и Анлен помогла, выпихнуть этого, третьего, по его же спиральному ходу, и закрыть этот канал. Вот так вот дело было. Уже потом, на бербазе, меня нашел какой-то неясный человек, и туманно сообщил, что деяние мое зачтено и вознаграждено.

– Так значит вот почему…

– Да, наверное именно поэтому, я здесь торчу уже который год, а видок сохраняется, как в первый раз сюда попал. А на Землю как-то раз выбрался, и выяснилось, что за за свою цветущую против логики рожу здесь придется платить там, причем платить весьма серьезно. Слава богу, был внеочередной переброс, и я сюда. Отделался не очень легким испугом, так что теперь мне дорога на Землю закрыта. И знают об этом тут немногие. Зато многие шушкаются за спиной об Алеке-вечнозеленом, опять же эти, из второй секции, все анализы тягают. Да если б только анализы! Поэтому я и в Совет экспедиций не лезу, и вообще предпочитаю всякие глухие места, где мало зрителей.

– Ну-ка стой! Видишь впереди огонек?

Студент огонек видит, и выражает предположение, что это костер.

– Обойдем? – спрашивает он.

– Посмотрим, кто это, – отвечаю, – издали поглядим, а там сообразим.

С дороги берем к обочине, и по бесшумной подстилке мокрых прелых листьев начинаем сближение со всеми предосторожностями, на которые еще способны, но они впустую. Костер горит под пологом из двух косо натянутых холстин общим размером с небольшой парус. Под ним же сидит всем на свете недовольный ломовик, сушит свою профессиональную гордость – красный плащ с золотым шитьем по рукавам. Над костром кипит чайник, рядом пустой котелок и сидит собака – мелкая, но, видать, пакостная шавка. Студент спрашивает:

– Это извозчик?

– Да, ломовик, причем не из последних – смотри, как плащ расшит. Такие подряжаются на дальние дороги. Вон и фургон его виднеется – там под деревьями.

Студенту все ясно, и задерживаться он не хочет, а я против.

– Пойми, – говорю, – эти самые ломовики – народ смелый, независимый и хитрый, иными просто не могут быть. И если умело повернуть, можно в любом случае договориться.

Студент в сомнении, но я решительно шагаю к костру. На пол-дороге собака вскакивает и принимается гавкать, а ломовик одним жестом сворачивает плащ и осторожно укладывает на землю, а затем вскакивает и глядит в темноту, из которой мы и появляемся.

Обычные приветствия, уверения в мирных намерениях, а затем хозяин спрашивает:

– А что вам тут надо? Или не знаете, что ваш народ сейчас в запретных ходит? Будь место не такое глухое, я бы вообще говорить не стал, ну вас в болото. Чего изволите-то?

– Особо ничего не изволим. Самое большое – дорогу до Великой реки узнать, покороче да потише.

– Это значит, в Круглое бежать собрались? Верно, Кун без вас не жилец, и рвать с вами не станет. Ну хорошо. Я сам-то с Конских равнин, мне этот ваш король не указка. Понимаешь? С равнин я, ломовик известный, а он, этот… бродячий, с меня пошлину как с последнего извозчика дерет. Весь наш цех рычит. И он…

Ломовик распаляясь набирает воздуху, и дальше уже почти орет:

– И он еще хочет, чтобы я выполнял его дурацкие указы, когда вокруг на пять селений три стражника! Во! – следует неприличный жест. – Подавися! Так-то. Вы, мальчики сейчас и дорогу узнаете, и у костра посидите, и дальше со мной поедете. Только вот что, ваши панцири придется припрятать. Здесь хоть и мало кто знает, как уртазы выглядят, но расспросы с разговорами будут. А пусть обожрутся своими разговорами. А, кстати, вы-то голодные?

Студент впервые за беседу подает голос:

– Вообще-то нет, но за компанию не против.

– У, хитрец! А я уж тебя за немого считать начал, – сообщает ломовик, и приступает к делу.

Ужин удается на славу. В три приема разогретая смешанка из грибов с капустой, да на пару с нашими консервами, да с довольно крепким зельем, которое оказывается булькало в чайнике и согревают, и настроение поднимают. Даже хозяин наш подобрел, хотя и не перестал ежеминутно поминать «сволочную» погоду, и не менее «сволочного» короля. Наконец, уставши, он разматывает еще два полотнища, из ткани наподобие провощенной кисеи, и подвешивает так, что при любом повороте ветра и дождь не попадет, и дым от костра уходит. Собака выпихнута «на улицу», а в нашем воздушном замке объявляется отбой. За ночь костер несколько раз гаснет, и приходится вставать – ни я, ни Студент обогрев не включали. Встанешь, передвинешь угли, подкинешь свежих обрубков, а на теплину ломовик переползает, на правах хозяина. Утром ничего нового. Дождь не то чтобы прекратился, но явственно выдохся. Ломовик – он, кстати, попросил: «Зовите меня по простому, Кривозубом, а имя ни к чему, пусть его этот, тьфу, в короне, запоминает», – итак, он безжалостно рушит наше убежище, сворачивает полотнища, а потом с помощью Студента начинает волнообразно изгибать получившиеся колбаски. Из торцевых срезов льются небольшие водопадики – хитро! Затем то же самое делаем уже втроем с навесом над упряжкой. Кривозуб доволен:

– Один я бы так не сумел. Да и не хотел я ночевать в дороге, да из-за проклятого дождя не успел в Бальдеронгиху. Поселок это, Бальдеронгиха. Там, вишь-ли, в свое время гном Бальдеронг жил, ну и осталось.

Студент уже лезет разоблачаться, и я следом. В фургоне полутьма, равными рядами уложены мешки семенной ржи или там пшеницы из Хафлингшира. Студент без доспехов оказывается неожиданно худым, и вообще смешно его видеть в одном белье. Мне тоже очень непривычно, но что поделаешь. Вопрос – как быть с оборудованием? Не хочется бросать все эти хитроумные устройства, в которые угроблена уйма труда и мысли, и без которых вдвое возрастает количество ситуаций, опасных для нас. Но выбора особого нет, и поэтому оставляем лишь оружие и всякую карманную мелочь. Одежды, которую предлагает Кривозуб, хватило бы на одного приличного господина и на одного оборванца. Обоих мы делим пополам, и получается, что я красив и импозантен снизу до половины, а мой спутник наоборот. Свои же доспехи сворачиваем и прячем на днище фургона, а по крыше продолжает с монотонным упрямством долбить дождь, словно желая ее во что бы то ни стало продырявить. Затем лезем к Кривозубу, готовить легенду.