Читать книгу "Гонки химер"

– Идиот! – Напарник вскочил почти тут же и навис над растянувшимся на полу Марко. – Ты чего делаешь? Я тебя спасаю, а ты…

– Ты сам подвернулся на пути, – раздраженно бросил Марко, вставая. – Я не хотел.

– Ну да! Рассказывай!

– Не хочешь, не верь.

Марко сделал шаг в сторону и наткнулся на одного из репортеров. Они уже сомкнули круг и теперь стояли плотно, напирая друг на друга. И думать не стоило, чтобы просочиться сквозь эту стену.

– А давайте, вы подеретесь! – проникновенно сказал один из них, неряшливый тип с залысинами в клетчатой рубашке. – Я запишу, дадим в Эфир как эксклюзив, а деньги, если что, пополам. Ну, мне половина и вам половина.

– Эй! Если не возьмете в долю, то я расскажу, как все было, – подал голос другой репортер, коротышка в замызганном балахоне и плотном кепи.

– Да рассказывай. После сюжета это уже не будет иметь значения.

– Да пофигу, кто что расскажет. Драка! Давайте драку! – вскричали из задних рядов. – Штефан наваляет новичку, потом Борзой на трассе наваляет Красотке. Вот смеху-то будет!

– Я готов сделать ставку!

– И я!

– Я тоже!

– Драка!

– Деритесь! Деритесь!

– Звездани ты ему уже!

Марко и Штефан переглянулись. Сжатые в кулаки руки сами собой опустились. Даже если и хотелось набить морду этому выскочке и показать, кто здесь прав, то желания устраивать из этого потеху для публики не было никакого. А уж тем более для такой публики.

Но что-то делать все же следовало. Репортеры перекрывали все пути к бегству и расходиться не собирались. Марко вопросительно посмотрел на Штефана, а затем неожиданно для себя улыбнулся и подмигнул ему. Удивительно, но напарник ответил тем же. Вот еще бы хорошо, если бы он понял, что задумано, и подыграл именно так, как необходимо.

– Спасибо! – радостно заорал Марко так громко, что репортеры от удивления даже перестали галдеть. Очень удачно, потому что именно такой эффект и требовался. – Спасибо, Штефан! Ты настоящий друг!

Пожалуй, это не было похоже на вступление к драке. Однако окружающие все еще надеялись на развлечение. И они его получили.

– Штефан напомнил мне, что я хотел взять у вас интервью! – Марко вытащил из кармана блокнот и помахал им над головой. – Сначала думал написать просто репортаж, наблюдал со стороны за вашим поведением и разговорами. А потом, когда вы раскрыли меня, смалодушничал и хотел сбежать. Но Штефан меня остановил. А главное – привлек ваше внимание…

– Вы же знаете, каково брать интервью у того, кто не обращает на вас внимания? – радостно подхватил Штефан. – Это ведь очень неприятно! Да и бесполезно. И глупо. Потеря времени, и только. Поэтому мы специально привлекли вас этой маленькой пантомимой…

– Да не пантомимой, а антрепризой!

– Эй, не притворяйся слишком умным!

– Эй, мне положено, у меня блокнот!

– Ну так пиши!

– А ты вопрос задавай!

– Задаю, – Штефан во весь рот улыбнулся типу в клетчатой рубашке и очень вежливо спросил: – Скажите, вы уже перестали сливать данные конкурентам вашего издания? Да или нет?

– Я… нет… то есть да…

– Помедленнее! – крикнул Марко. – Я записываю!

И продемонстрировал всем желающим страницу блокнота, заполненную убористым почерком. Конечно же, весь текст был зашифрован.

– Да вы смеетесь! – возмущенно крикнул один из техников. – Что за балаган?

– Мы адсолютно… то есть абсолютно серьезны! – провозгласил Марко, улыбаясь до ушей. Серная кислота их побери, это работало. Действительно работало! Не только на туповатых одноклассниках – гомункулах, – но и на журналистах, которые на скандалах собаку съели. Ты улыбаешься, значит, уверен в себе. Ты знаешь, что делать. И ты управляешь ситуацией, пусть даже колени продолжают трястись от волнения, а во рту совсем сухо. Зато ты знаешь: даже если прервешься, чтобы вдохнуть или сглотнуть, есть тот, кто подхватит мысль.

– Мы самые серьезные люди в команде! – Штефан извлек из кармана и продемонстрировал золотистую блестяшку на ленточке. – Левич даже наградил нас орденами по этому поводу. Они улавливают колебания Эфира и звуковые волны и передают их рекламщикам нашей команды.

– Как связаны серьезность и реклама? – клетчаторубашный оправился от неудобного вопроса и решил перейти в наступление. – Вы же бред несете!

– Вы сомневаетесь в наших словах? – возмутился Марко. – Спасибо, что признались. Тогда мы вычеркнем ваш адрес из рассылки пресс-релиза после гонки, перед гонкой…

– И подадим заявку коменданту Клоштара, чтобы ваш пропуск аннулировали, – припечатал Штефан. – Кстати. Вы не ответили на мой предыдущий вопрос. А еще я знаю, что среди присутствующих есть семеро ваших сообщников. Вы сами предпочтете назвать их имена или мне озвучить?

– Лучше я напишу их на отдельных листах и раздам независимым репортерам! – Марко начал выдирать страницы из блокнота. – Кто хочет получить информацию? Одно имя в одни руки. Ключ к шифру – видоизмененный углерод!

– Я!

– Я!

– Я!

Десятки рук потянулись к Марко.

– Берите! Спасибо за интервью! Ура! Мы придем к вам после гонки! – Штефан подхватил Марко за руку и вытащил из плотного людского кольца. – Всем кофе за наш счет!

Вытащил из кармана несколько купюр и швырнул их в толпу. А потом протянул еще парочку хозяину лавки.

После этого Марко и Штефан выбежали из шатра и, не сговариваясь, припустили наперегонки к лесу. Кому, как не им, знать обходные пути и тропинки, по которым можно выйти почти к самому шатру «Вихрей», минуя основную часть Клоштара.

Продравшись сквозь колючие кусты, они скатились один за другим в ложбинку, проползли по ней несколько метров на четвереньках и уселись, привалившись спинами к большому черному камню. Тот хранил тепло в любую погоду, поэтому вокруг на траве никогда не было росы.

Отдышавшись немного, Марко спросил:

– Сколько ты потратил… То есть я тебе должен?

– Почему ты? Я заплатил журналистам за смешное представление. Скажи, они были смешные?

– Очень. Ты их так озадачил неудобным вопросом.

– А ты – блокнотом.

– Думаешь, они не привыкли, что у них берут интервью?

– Или не привыкли, когда им очень рады? Бедненькие! – Штефан протянул это таким скептическим тоном, что было ясно – репортеров ему ничуть не жаль.

Марко лишь осторожно улыбнулся. Сейчас, когда опасность миновала, он испытывал странные ощущения. Действовать вместе со Штефаном ему понравилось больше, чем против него, но все же прошлые обиды и столкновения сложно так вот просто взять и забыть. Эти двоякие чувства порождали ощущение неловкости.

Да и сам Штефан вдруг посерьезнел лицом и принялся оглядываться, как будто выискивал кого-то. Должно быть, чувствовал то же самое, но вот только кого он высматривал?

– Что? За нами кто-то все же увязался? – спросил Марко, тоже начиная оглядываться помимо воли.

– Нет. Высматриваю, нет ли поблизости кого-нибудь из наших. Не хочу, чтобы нас видели вместе в таком состоянии – не враждующих. Понимаешь, о чем я?

Марко чуть было не обиделся – все-таки сначала в дело вступили эмоции. Но, по счастью, разум интерпретировал вопрос как еще одну догадку, а потому сразу же включился в дело.

– Думаешь, кому-то из команды не стоит доверять?

– Конечно, – Штефан кивнул. – С тех пор как Борсай, который всегда был дружелюбен, вдруг кинулся на химеру моего напарника, я подозреваю, что среди нас есть тот, кому не надо верить. Химеры всегда на глазах, в команде или с владельцем. Перед стартом мы сами ставим их на платформу телепортации. А там с ними работают только распорядители гонок. Либо Борсая подставили они, либо кто-то из своих – больше некому.

– Но… – Марко задумался и не смог сразу понять, что его смущает. – Но ведь подкупить распорядителя тоже можно. Не обязательно, что предатель именно в команде.

Думать о таком не хотелось. То, что алхимики могут относиться к химерам как к игрушкам, – это одно. А то, что кто-то может относиться к химерам как к простым символам на бумаге, которые можно зачеркивать и рисовать по своему разумению, – это совсем другое. Это значит, что доверять не нужно вообще никому. Пусть даже они кажутся нормальными ребятами, отзывчивы, добры и прочее. Никогда не знаешь, кто замышляет что-то против.

– Да, мне тоже было нелегко думать об этом, но пришлось, – Штефан развел руками. – Так что давай договоримся – о том, что произошло, никому ни слова. Хозяин лавки вряд ли будет болтать, да и сами репортеры тоже. Сомневаюсь, что они захотят рассказывать, как их выставили дураками.

– То есть ведем себя так, будто бы ничего не произошло?

– Именно. Хотя я сомневаюсь, что у тебя получится. Мозгов наверняка не хватит.

– Эй! – Марко вскинулся, но заметил усмешку в глазах Штефана. Не злую, а заговорщическую.

– Ладно. Я пошел. Обойду шатер по кругу, а потом зайду с главного входа. А ты иди через кухню.

– Договорились… и это, Штефан, ты прости меня, если что…

– Не стоит. Оба идиоты, так что оставь это в покое. Потом поговорим как-нибудь.

Штефан ушел, а Марко еще некоторое время сидел в укрытии. Сорвал прутик и чертил на земле различные комбинации, пытаясь понять, кому выгодна шумиха против команды «Вихри». В то, что дело касается только его или Тии, – он теперь не верил. Ведь действительно – первоначально все было подстроено против команды, а на месте Марко мог оказаться кто-то другой.

К сожалению, ни одна из версий не казалась очевидной. Мотивы не спешили проявляться. Какие-то важные детали все еще оставались неизвестными, а без них понять, что же происходит, не представлялось возможным.

* * *

Когда Марко уже подходил к шатру, оттуда вдруг стремительно кто-то вынырнул и понесся ему наперерез. Гигантскими прыжками, лавируя среди кустов, не снижая скорости. Преодолев разделяющее их расстояние, этот кто-то резко затормозил на месте, едва ли не в один миг, а затем медленно пошел к Марко, припадая к земле и не то мяукал, не то лаял радостно и жалобно одновременно.

И лишь тогда Марко понял, что это Тия. Он ведь со всеми этими приключениями и забыл уже, что трансформация должна закончиться именно сегодня.

– Ну что ты, ну что ты, – приговаривал Марко, ероша непривычно тяжелые перья, которые больно кололи руку. – Все хорошо, вот я здесь, рядом. Больше тебя мучить никто не будет.

– Выф-выф! – сообщила Тия.

Она тыкалась хозяину в руки, лизала их, терлась мордой, а потом, сев на задние лапы, тяжело задышала. Костный грудной киль чуть выпирал под перьями, но не так уж и заметно. И вообще – если не считать некоторых моментов – например, удлиненных когтей, которые помогли так резко остановиться, – перед Марко сидела все та же Тия.

Ведь характер у нее не изменился. Ни капельки!

Глава шестнадцатая

– …Обратите внимание, дамы и господа, платформа, с которой сегодня стартуют химеры, сделана из сверхпрочного сплава Оррикс-5. Предоставлена нашим спонсором, мануфактурой «Элемент защиты». Если вам требуются устройства и материалы, устойчивые к воздействию агрессивных сред, изделия данной мануфактуры – именно то, что надо!

– Пф, – фыркнул Никола. – Интересно, сколько они отдали за рекламу?

– Хочешь сказать, платформа ненадежная? – забеспокоился Марко.

– Вряд ли. Такую простую штуку трудно испортить, – алхимик развел руками. – Гораздо сложнее заставить диктора говорить о ней…

– …Химеры выстроились на краю платформы! Что их ждет на первых метрах пути? Загадка! Большая часть трассы скрыта паром, жидкостью, плазмой или лавой! Согласитесь, великолепная возможность проверить мощь наших любимых тварей?

– Угу. И отличная возможность подпалить лапы, – поддакнул Радован из-за соседнего экрана. Марко посмотрел в его сторону. Алхимик Штефана явно волновался: переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами, быстро перехватывая одну ладонь другой, будто раз за разом сам пожимал себе руку. – Видели, да? Лигру не нарастили копыта. И на что они надеются? На чудо?

Марко молча пожал плечами.

Готовые к стартовому хлопку химеры напоминали маленькое стадо броненосцев. Массивные тела с защитными щитками и чешуйками, массивные лапы и ноги, как можно меньше уязвимых мест, копыта и удлиненные когти. Либо у всех алхимиков мысли двинулись по сходному пути, либо это действительно самый оптимальный вариант. Один только Лигр щеголял мягкими подушечками лап. Иссиня-черными, будто на лапы химере натянули темные носки.

– По-моему, это гремучая кожа, – протянул Никола.

– Или просто измененный фенотип. Отсюда не разглядишь, – Радован, прищурившись, наклонился к экрану.

– После старта поймем.

– Несомненно.

– Что-то у нас сегодня алхимики разговорчивы, а хозяева химер молчат, – Левич внезапно появился за спинами у членов команды. – Что приуныли?

– Если я ничего не говорю, это не означает, что мне грустно, – пробормотал Штефан.

Марко хмыкнул. Напарник с самого утра ходил злой, будто не только встал с неправильной ноги, так еще и обнаружил в ботинке ядовитого скорпиона. Борсай нервничал, не давал себя гладить и скалился, когда его затаскивали на платформу. Алексу даже пришлось забинтовывать Штефану прокушенный до крови палец, а Мхит успел злорадно заметить: «Давно к тому шло. Вот и химера не выдержала его занудства».

«И задранного носа! – добавил Гикки. – Только до самого носа не дотянулась».

«Не прицелилась толком!» – уточнил Мхит, и они оба рассмеялись.

Марко поймал себя на мысли, что еще пару дней назад присоединился бы к этому обидному смеху, но сейчас шутка уже не показалась ему смешной.

Что бы он сам делал, если бы Тия задумала его укусить?

Что бы чувствовал?

– Три-два-один, впере-о-о-о-о-о-од!

Химеры взмыли, оттолкнувшись от края платформы, и нырнули в желтовато-зеленый туман. В течение пяти томительных секунд на экранах никого не было видно, а потом над туманом появились уши, макушки и один задорный кончик бронированного хвоста, покрашенный на удачу оранжевой краской.

Марко выдохнул и медленно разжал кулаки.

Химеры двигались не слишком быстро, но уверенно. Шли плотной группой, никто даже не пытался устроить отрыв, спровоцировать завал или пойти параллельным курсом.

Осторожность, проверка местности, адаптация.

Чтобы развлечь зрителей, которые скучали без головокружительных прыжков, быстрых рывков и мелких деталей, на экран вывели диаграммы со сравнительными характеристиками. Срез маршрута, новый и старый вес каждой из химер, основные различия до и после трансформации. И вновь обращало на себя внимание, как схожи оказались мысли алхимиков разных команд.

Однако вот впереди проступило первое препятствие, и тут уж все остальное отошло на второй план. Изображение на экране высветило лаву. Много лавы. Целое озеро, и в нем ни одного островка, который можно использовать, чтобы хоть чуть-чуть передохнуть. Другой берег виднелся где-то впереди, и, возможно, был шанс убежать в сторону и обогнуть препятствие, но времени на это будет потеряно столько, финишировать будет уже бесполезно… все равно придешь последним.

– Только скорость, – пробормотал Никола. – Больше ничего не поможет.

Марко покосился на алхимика, но ничего не сказал, а лишь сосредоточился на той части экрана, который показывал изображение Тии.

Химера, как и все остальные соперники, скорости не снижала. Однако плотная группа, в которой Тия держалась в районе десятого места, стала рассредоточиваться. Химеры по одним только им известным параметрам выбирали себе точку для входа в озеро лавы.

– Итак, у нас первое серьезное препятствие, друзья! Посмотрим, как с ним справятся наши участники. Судя по всему, ни для кого из них это не станет проблемой… Хотя постойте! Я совсем забыл про Лигра. Интересно, что же придумала его команда. Они не могли не знать, что среди препятствий будет лава!

И почти тут же, словно комментатор специально подгадал со своим восклицанием – а не исключено, что все было именно так, – Лигр ступает на лавовую поверхность и продолжает двигаться спокойно, как будто бы и не замечая того, что под ногами. Вдобавок он потихоньку ускоряется и выходит в лидеры.

– Внутри азот, – сказал Радован. – Зуб даю! Подушечки внутри полые, там жидкий азот для охлаждения.

– Он будет расширяться при нагревании, – покачал головой Никола, хотя в голосе звучали сомнения. – И что ты будешь делать с ним после?

– Его можно перераспределить, – Радован повторил жест коллеги. – Внутри организма предусмотреть полости, которые постепенно будут заполняться азотом. Он создаст необходимую плотность.

– Так говоришь, будто сам придумал.

– Почему же нет? Рассматривал как вариант. Но слишком сложно. Нужно точно рассчитать все, чтобы не возникло побочных эффектов. Слишком рискованно.

Марко так увлекся разговором алхимиков, что едва не пропустил момент, когда лавовое озеро наконец-то закончились. Однако сама лава никуда не исчезла при этом. Просто теперь наступил черед узкой тропы, которая шла мимо вулканистых гейзеров. Тропа извивалась и виляла, словно приглашая попробовать пройти маршрут по прямой, через всю ту же лаву. Однако едва Птер попробовал срезать поворот, как попал под мощный выброс лавы.

И без того неуклюже смотрящуюся в таких условиях полуптицу подбросило и завертело. Частицы горящей лавы стекали с панциря Птера и падали вниз, а сам он лишь с огромным трудом выбрался на тропу. К тому моменту остальные уже оказались далеко.

– Хо-хо! Какая ирония и неожиданность! Лидер чемпионата внезапно оказывается последним. Догнать остальных ему будет трудно! А ведь отрыв от ближайших преследователей в чемпионате не так уж и велик. Как бы не случилось, что это опрометчивое решение будет стоить Птеру чемпионства по итогам сезона!

Марко представил на секунду, что сейчас происходит в шатре чужой команды, и поежился. Не хотелось бы там оказаться.

У них же все шло спокойно – Лигр действительно вырвался вперед, но озеро лавы Тия прошла удачно, сумев отвоевать несколько позиций. Сейчас она шла седьмой, почти дыша в затылок Борсаю.

«Только не обгоняй его», – внезапно подумал Марко, вспомнив, чем закончилось противостояние Борсая и его напарника несколько гонок назад. Не хотелось бы повторить судьбу Иноходца.

И почти тут же, следом за этой мыслью пришла горечь предательства. Собственного предательства по отношению к Штефану, который только совсем недавно стал если не другом, то как минимум товарищем.

Коротко взглянув на напарника, Марко увидел, что тот ходит по кругу, лишь изредка поглядывая на экран. Словно боится увидеть, что там происходит. И то и дело сжимает руку в кулак, не обращая внимания на кровь, выступившую на повязке. Интересно, каково это – беспокоиться не только о том, чтобы твоя химера осталась цела, но и чтобы другие не пострадали? Бррр. Слишком тяжелый груз ответственности.

– Все мы знаем, что жечь может не только огонь! Сейчас начнется настоящее испытание на прочность! Ледяной каток после долины гейзеров! Обжигающий холод после опаляющего жара! Если бы мы включили звуковую трансляцию из Клоштара, то услышали бы, как алхимики скрипят зубами от напряжения. Наверняка вспоминают, защитили ли своих подопечных от резкого перепада температур. Вот и посмотрим!

Химеры взлетают одна за другой на небольшой холмик, и перед ними открывается узкая расселина, дно которой блестит льдом. Будто кто-то решил залить каток с самой сложной траекторией движения для любителей коньков. Крутые повороты, скальные выступы, кристаллическая «терка» – стоит неосторожно повернуть, и тебя придется отскребать от стен. Но главное препятствие – встречный ветер.

– Аэродинамическая труба, кислота ее побери, – пробормотал Никола. – Надо было делать когти длиннее.

– Почему? – Марко еще не осознал, что ждало Тию.

– Потому что разгона не хватит. Ветер в морду остановит метров через десять. Это в лучшем случае. В худшем – опрокинет. И чем мы будем цепляться за лед?

– Когтями…

– Лапнями! – алхимик явно злился. – Вот что мне стоило добавить алмазную крошку? Что?

– Нельзя же все предусмотреть, – пожал плечами Радован. – Ты старался, как мог.

– А ты?

– А я старался еще лучше. – Надо же, нашел момент похвастаться. И расплылся в улыбке.

Границу между горячим газом и зоной искусственного охлаждения химеры проходят без потерь. По крайней мере, на первый взгляд.

Ни у кого не треснул панцирь, не начала облезать шкура, не отвалилась чешуя. Казалось, они даже не замечают перехода.

А вот встречный ветер сразу заставляет с собой считаться. Самые тяжелые рвутся вперед, надеясь на инерцию. Их тут же заносит. Скорость снижается – на льду ведь толком не разгонишься, если у тебя нет в запасе пары когтей-лезвий специально для катания. Ветер меняет траекторию движения, бьет химер о камни, выносит на берег, не давая лишний раз поднять голову и сориентироваться в пространстве.

Скорость пелотона тут же падает. Еще несколько секунд назад Лигр несся вперед огромными прыжками, и вот он уже ползет на пузе по краю расселины, цепляясь когтями за каменные выступы.

– Это он зря, – Радован продолжал сиять. Борсай как раз подбегал к началу «катка», и алхимик явно ждал своего звездного часа. – И остальные зря. По краю ползут.

– Почему? – Штефан наконец перестал ходить туда-сюда и уставился на экран.

– В центре ветер слабее. Если, конечно, ты нормально разогнался…

Борсай перепрыгивает из горячей зоны в холодную, изо всех сил вытягивает вперед морду, хитро подворачивает лапы и влетает на лед, скользя на узких костных выступах. Почти не снижая скорости, он несется дальше. Лапы синхронно двигаются, то прижимаясь к туловищу, то чуть отталкиваясь от него, хвост подруливает на поворотах, и соперники остаются позади один за другим.

Как будто ты с товарищами пошел зимой кататься с горки. И лишь один из всех догадался взять санки. И ветер в лицо, и скорость все выше, а остальные – все дальше.

– Глядите, что творит Красотка! Опять пытается выиграть за счет чужих успехов. В прошлый раз эту тактику она использовала успешно, но посмотрим, как все будет сейчас!

От этой фразы комментатора Марко вздрогнул – последние несколько секунд он наблюдал только за Борсаем и переживал именно за него. А сейчас вдруг почувствовал, что у него горят щеки. Сразу представил, каким будет интервью после гонки.

«Скажите, это вы сами научили химеру жульничать?» – и это еще самый невинный вопрос из тех, что приходили в голову.

Тия скользила по льду следом за Борсаем, защищаясь его тушей от ветра. Конечно, она постепенно отставала, потому что таких костных пластин у Тии не было. Приходилось подруливать одним лишь хвостом, цепляясь перьями-чешуйками за гладкую поверхность льда. Как же хорошо, что его не стали укорачивать!

– Красотка постепенно отстает, но все равно остается на втором месте.

Втором? Каком таком втором? Они что, всех обогнали?

Марко глазам не поверил, но все было именно так, как говорил комментатор. За счет этого маневра Борсай действительно вырвался вперед, и довольно значительно, в то время как Тия, увязавшись за ним, стала второй. И пускай преследователи наступали на пятки, и пока впереди была только половина дистанции, Марко почувствовал, как тепло радости разлилось в груди. Он оглянулся по сторонам, заметив в глазах остальных такую же потаенную радость. Шутка ли – команда «Вихри» имела шанс на победный дубль. Две командные химеры на первом и втором месте. Такое случалось, но редко, потому что чаще всего владельцы команд подбирали разноплановых химер и разделяли между ними тактику. Поговорку про яйца и корзины они знали хорошо.

– Хоть бы…

Но едва Марко только произнес первую фразу, как ладонь внезапно оказавшегося рядом Николы запечатала рот. Не сильно, но резко и неожиданно, так что Марко даже вздрогнул от испуга.

– Молчи, – едва ли не зловеще прошептал алхимик. – Нет ничего хуже, чем случайно произнесенное «хоть бы что-то там». Надо не надеяться, а верить. А когда ты говоришь «хоть бы», ты будто сомневаешься, что это осуществимо. И тогда мировая судьба просто пожимает плечами и забирает у тебя то, во что ты не веришь. Понимаешь?

Марко кивнул. Суть он уловил, хотя можно было сформулировать проще и понятней. Тем не менее он вовсе не собирался тут же бросаться в спор, рассказывать, что это все предрассудки и ничего в словах плохого нет. В конце концов, алхимики куда больше знают о том, что происходит в этом мире и каковы его законы.

К тому же ситуация на трассе не располагала к подобным спорам.

Химеры, покончив с ледяным катком, выстраиваются в некое подобие цепочки. Поднимаются в гору и, миновав вершину, попадают в густой туман. Мало того что он подозрительно зеленоватого цвета, так еще и по плотности не уступает растопленному шоколаду. Тягучий туман обволакивает химер. Он настолько плотный, что даже их зрение не способно пробить густоту дальше чем на несколько метров. Приходится замедлять движение, а плотность тумана только способствует этому.

Все происходит в замедленном темпе, словно бы под водой.

Не лучше и хозяевам химер. Видимость на экранах почти нулевая. Нужно вглядываться до рези в глазах, чтобы различить смутные силуэты, которые продолжают двигаться к финишу.

– Лишь бы выдержала, – прошептал Никола над ухом Марко. – Впрочем, антикислотным покрытием я ее обработал.

«Антикислотным?!» – Марко вздрогнул. Да, конечно, у него появились подобные мысли, когда он только увидел цвет облаков, но ведь это очень опасно! Вдруг кто-то из химер остановится? Что в таком случае собираются делать организаторы? Как будут спасать?

Марко нервно заерзал, бросил взгляды по сторонам, но не заметил особого оживления. Да, все по-прежнему переживают скорее за возможность победного дубля, чем за химер. И в чем тут дело?

«А что ты хотел? – спросила рациональная часть сознания. – Точно так же все могло произойти и на участке с лавой. И с падением со скалы, что Тия уже однажды пережила. Так почему ты вдруг испугался кислоты?»

Марко не знал точного ответа. Может быть, слово само по себе было такое… пугающее. Когда кто-то произносил «кислота», не добавляя при этом «аскорбиновая» или «муравьиная», то на ум сразу приходили только те, которые в один момент разъедают все подчистую.

Однако движение на экране отбросило все сомнения и мысли. Химерам наконец-то удалось вырваться из туманной завесы. Они, словно призраки, выныривали из зеленых, стелющихся по земле облаков, отряхивались на бегу и продолжали путь к финишу.

Первым вынырнул Борсай, чем вызвал крик ликования в шатре «Вихрей». Второй, однако, появилась не Тия, а Лигр. Третьей – похожая на броненосца химера на толстых коротких лапах. Четвертой – еще одна химера, напоминающая шарик на тонких ножках. И лишь следом за ними Тия.

– Кажется, Красотка испытала трудности при прохождении тумана. Но у нее еще есть время наверстать это отставание.

Никогда еще голос диктора не казался Марко таким издевательским. Такое ощущение, что он радовался отставанию Тии. Может быть, тоже поставил на ее сход? Ну уж нет! Уже три четверти дистанции позади, а химера все еще в строю и идет в группе лидеров. Как вам такое, а?

Марко шумно выдохнул, глубоко вздохнул и кое-как загнал ворчащую злость назад в глубины души, откуда та пыталась подняться. Даже если все кажется несправедливым, то это не повод кричать от злости и топать ногами. Лучше сосредоточиться на трассе. И изо всех сил желать Тие победы!

Почему победы? Да потому что она уже четвертая!

– О-хо-хо! Вы только посмотрите на это! Красотка почуяла простор и действительно бросилась отыгрывать отставание. Обратите внимание, что Мячуна она сделала как стоячего!

Последний участок трассы подходил Тие лучше всего. Это была узкая горная тропа наподобие тех, что уже встречались на других трассах. Только никакой пропасти ни с одной из сторон не было, а потому химера могла вдоволь скакать по стенам, цепляясь нарощенными когтями прямо в камень и периодически спускаясь с отвесной скалы на тропу, чтобы пополнить запас сил. Маленькая, по сравнению с другими участниками, масса тела помогала Тие в этом.

Мячун остался позади, и впереди уже показалась фигура Броненосца, который двигался целеустремленно… но медленно, по меркам Тии. Взмыв в прыжке четвертой, химера приземлилась уже третьей и бросилась бежать дальше. Но теперь она встретилась с достойным противником. Шедший вторым Лигр и сам был не дурак побегать. А благодаря азоту, который, как видно, разошелся по телу, химера стала легче и прыгучей. Он даже потихоньку догонял Борсая. Не ясно, хватит ли этой скорости, чтобы опередить его до финиша, но расслабляться не стоило.

И все же Тия не бросила бежать. Медленно, по чуть-чуть, она ждала ошибки Лигра, намереваясь опередить противника.

Не хватило дистанции.

Когда показалось, что еще чуть-чуть и Тия окажется второй, мелькнула финишная черта, и химеры остановились в специальном загоне, позируя и дожидаясь остальных, чтобы после всем вместе переместиться в привычный мир.

Тия тоже переступила с лапы на лапу, на морде мелькнуло недоуменное выражение – я третья? Не шутите? – а затем химера упала как подкошенная и осталась лежать.

Сердце Марко пропустило удар, второй, третий, а затем он не выдержал и закричал от страха и боли в груди…

* * *

– Дыхание?

– Слабое, но есть.

– Пульс?

– Аналогично.

– Общее состояние?

– Сильная слабость и истощение. Похоже, она выложилась больше того, на что была способна.

– Почему вы ничего не делаете?!

Алекс и Никола переглянулись между собой, а затем синхронно повернулись к Марко. Тот стоял на пороге лазарета, сжимая кулаки и не замечая собственных слез. Тия лежала на столе. Грудь химеры еле заметно вздымалась, но глаза оставались закрыты, а сама она выглядела безвольной и столь сильно отличалась от своего привычного бодрого вида, что невозможно, нельзя было просто так стоять и смотреть.

Марко считал, что даже не «нельзя», а преступно по отношению к Тие.

Но ветеринар и алхимик просто стояли и разговаривали.

– Почему вы ничего не делаете? – спросил Марко уже тише.

– Потому что мы пока не знаем, что надо сделать, – мягко сказал Алекс. – Прежде чем начинать лечение, нужно установить причины и диагноз. Иначе мы можем лечить не от того. А сейчас, мне кажется, тебе лучше выйти.

– Я никуда не пойду, – Марко сжал кулаки еще сильней.

Тем не менее, когда Никола подошел и потянул Марко, тот позволил увести себя за дверь, а потом закрыть ее и оставить Тию наедине с Алексом.

Никола похлопал Марко по плечу, помолчал, тяжко вздохнул и тоже скрылся в лазарете. Оставшись один, Марко прислонился к стене и медленно сполз по ней вниз, усевшись на корточки. Откинув голову, он закрыл глаза и слушал, как за стенкой бурчат что-то неразборчиво врач и алхимик.

В шатре царила тишина. Праздничную вечеринку в честь победы отменили, и большинство членов команды либо ушли куда-нибудь в Клоштар, либо занимались своими делами. Обычная жизнь, обычная суета, вот только что-то случилось с Тией.