Текст книги "Тайны серых кхоров"

ГЛАВА 20

Подмерзшая земля хрустела под ногами. Кое-где снег уже припорошил слой палой листвы, и белые островки чередовались с ало-бурыми. Варст провел пальцем по голой ветке. Здесь зима была теплой, почти как на его родине. Он не любил холод и пронизывающий до костей ветер, а сверкающий под солнцем снежный наст слепил его больные глаза.

Одним из распространенных у кхоров развлечений было отослать провинившегося раба далеко на север и оставить поразмышлять о разумности послушания на недельку-другую. У большинства бьерров, не прошедших отбор, температура тела оставалась прежней. И если хозяин слишком поздно менял гнев на милость, из сугробов откапывали закостеневший труп.

Для Варста такое наказание не грозило смертью – его клетки успели измениться во время посвящения. Но он все равно терпеть не мог заметенные белой крупой горы и завывающий в разломах ветер. Гресеру почему-то нравилось пороть своих рабов на свежевыпавшем снегу. И для Варста снег всегда ассоциировался с кровью.

Он качнул тонкую ветку вниз. Сухое дерево хрупнуло под пальцами, надламывая кору. Север… Там сейчас уже вся растительность погребена под толстым белым покрывалом. Если бы у него был выбор, он бы предпочел другое направление пути. По собственной доброй воле лезть в эту ледяную яму… Но он давал слово… Варст потер забинтованные запястья. Второй браслет Налек снял с него через день после того, как они выбрались на поверхность.

Варст поморщился, невольно вспоминая долгое копошение в пропитанной сыростью земляной норе, когда все они, сменяя друг друга, рыли проход наверх – словно бешеные псы, закопанные заживо. Воришка ошибся. Это было не похоже на обвал – во всяком случае, на обвал естественный. Кто-то намеренно завалил проход. Наверное, если бы не Налек, они бы не пробились наверх. Крестьянский увалень работал с неослабевающим упорством, а его лапищи загребали слежавшуюся землю ничуть не хуже лопаты. Трое суток спора со смертью. Выиграли они тот спор или только отложили его?

Налек кхорам был не сильно нужен – даже если он и начнет трепать языком направо и налево… Ну кто ему поверит? Одинокий голос не в силах разрушить многолетнюю стену слухов и легенд, за которую прятались кхоры. Тщательно продуманная, выверенная по кирпичику, призванная запугать и ужаснуть, эта стена была слишком прочной. Да, побег Налека был неприятностью, но не более того. О нем оповестят градоначальников крупных городов, расположенных поблизости, дабы те не упустили шанса свершить публичную казнь, если вдруг беглец забредет на их территорию, но погоню за незадачливым крестьянином посылать никто бы не стал.

А вот от своего раба Гресер так просто не откажется. Слишком ценная Варст вещь. Слишком полезная. Даже Серый Совет не знает, что бьерр, проваливший посвящение, способен видеть. Неважно, как Гресер обоснует свое желание вернуть беглеца, но погоню он отправит, в этом нет и толики сомнения.

Варст слишком глубоко погрузился в свои мысли и едва не упал, споткнувшись о какое-то препятствие.

– Глаза разуй, дядь… – Голос Крыса был тусклым и невыразительным.

Мальчишка сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и небрежно раскидав конечности. За его ногу и задел Варст.

– Прячешься? Ты же вроде собирался уйти – сразу, как выведешь нас наружу?

– Не твое дело. Где хочу, там и хожу.

– А может, ты решил и с кхоров деньги поиметь? Дождаться погони, направить их в нужную сторону? – лениво протянул Варст, рассматривая собранные в хвост грязные патлы мальчишки.

– Да пошел бы ты… Чистоплюй несчастный. Тебе че, заняться нечем?

– Мне просто любопытно, зачем ты лжешь. К примеру, что ты собрался на самом деле делать со сломанными браслетами? Которые нельзя сдать ни одному ювелиру – если тот, конечно, в здравом уме. Кто будет связываться с обворовавшим кхоров?

– Да кто узнает, откуда эти цацки? Брось заливать.

– Полностью гравировку на браслетах затереть невозможно.

– Да прям! Золото – не камень, сотрется как не фиг делать.

– Ты же знаешь, что это не чистое золото. Хотя и сказал прямо противоположное Налеку. Кем тебе приходилась хозяйка браслетов?

Крыс дернулся, резко разворачиваясь.

– Дядь, а не напекло ли тебе голову? Я смотрю, все мозги уже вытекли.

– Я не настолько туп, как наш крестьянский друг. Забавного мастера посоветовала ему найти девушка. Содока, значит? На юге есть такая болезнь. Лихорадка, исход которой частенько бывает смертельным. А переносчиком этой болезни являются мелкие грызуны. Крысы, если быть точным. – Уголок губ Варста изогнулся в усмешке.

– И че? Ты меня поучить решил? Так я те ща в благодарность в нос заеду, чтоб поменьше умного строил. Мне твоя наука без надобности, у меня ремесло другое! Я вор, а не лекарь. На кой мне твои болезни?

– Твоя рука дернулась, когда ты услышал это имя.

Крыс неприязненно уставился на него, сощурив глаза.

– С моими руками все в порядке, красавчик. Мне до уличных фигляров далековато, и их фокусы у меня не так ловко выходят. Да и устал я, пока искал, в какую дыру вас кхоры заткнули. Ну и уронил случайно это золотишко. А вот ты аж перекосился, это факт. Может, это ты мне лучше расскажешь, кто такой Коракс? Ты прям зеленый стал, когда про него услышал. Или, думаешь, раз там темно было, так я ниче и не заметил? Держи карман шире!

– Заметил не заметил… – Варст небрежно пожал плечами. – Ты ошибаешься, воришка. Это отнюдь не страшная тайна. И то, что мне знакомо имя Коракса, не даст тебе возможности меня шантажировать. Он всего лишь однажды спас мою жизнь. И только.

– Тю! Можно подумать, тебе каждый день эту жизнь спасают!

– Я не в восторге от того, что он так поступил.

Память… незавершенное посвящение подарило ему не только ускоренный обмен веществ, но и невозможность забыть что-либо. Событие, разговор… Имя. Даже если это имя было услышано лишь однажды.

В тот раз… Гресер еще не знал о его Даре. И мог убить. Собственно, и убил бы, если бы не глупый ученик кхора, вмешавшийся в процесс наказания неугодного раба. Варст плохо помнил этот день. Наверное, он просил о помощи… Зря просил. Было бы куда лучше, если бы тот мальчишка не защитил его.

Варста потом таскали показать, что случается с теми, кто идет против воли Серого Совета. Кажется, его рвало, когда он понял, что неподвижная куча окровавленного мяса и есть его недавний защитник. Варст думал, тот мертв. Потом узнал, что ошибся. Но увидеть выжившего ему ни разу не удалось. Оно и к лучшему. Варсту было бы неприятно смотреть на прикованного к кровати калеку и осознавать, что если бы не его просьба…

В тот день Гресер не успел добить раба – вмешательство ученика и последующие длительные разборки с его наставником заняли много времени. А потом выяснилось, что Варст умеет видеть. И Гресер начал строго дозировать пытки, тщательно следя, чтобы не нанести серьезного физического ущерба своей игрушке.

Варст потер переносицу, прогоняя неприятные воспоминания.

– За что ты так ненавидишь кхоров, воришка?

– А за что мне их любить? – Крыс отвернулся, уставившись на свои колени. – Великие хранители жизни, х-ха! Может, и без них мы бы справились с Тенями. Вон, прошел же я через этот ваш колдовской забор! И ниче – жив, как видишь. Только и делов – прихватил с собой лисицу, попачкал ее в своей крови, а внутри выпустил. Ну а свою рану, ясное дело, завязал получше. И твои Тени, как ненормальные, за зверем погнались, а меня не тронули. Они ж тупые!

– У тебя есть определенные способности. Если бы ты был помладше, то мог бы стать весьма одаренным кхором. Даже мои руны на тебя реагируют. Ты еще не обращен только потому, что столица – слишком большой город, и там слишком легко спрятаться, когда идет Поиск.

– Легко? Легко?! – В глазах Крыса полыхнул огонь. – Издеваешься?!

– Нет.

– Откуда тебе знать? – Мальчишка мотнул головой, выдыхая облачко теплого воздуха. – Ты ведь родом с юга, колдун. У тебя слишком тягучий и совершенно не здешний выговор. И в столицу ты попал совсем недавно. – Крыс зло прищурился, заглядывая в лицо своему собеседнику. – Тебе нравится быть колдуном, красавчик? Тебе нравится одиночество? Без семьи, без родных и близких? У тебя тонкое лицо, изящные руки… Твои родители были далеко не нищими. В благородных семействах редко заводят много детей. Как ты думаешь, твоя семья сразу согласилась отдать наследника? Или воспротивилась и была уничтожена? Но говорят, кхоры не помнят прошлого? Как удобно!

Варст медленно погладил холодную кору дерева. Шероховатая поверхность неприятно царапала ладони, но он едва обращал на это внимание.

– Я помню свое прошлое. И… моя семья… они не противились выбору кхора. Они были слишком напуганы.

– Им повезло. – Крыс снова отвернулся, сосредоточившись на изучении мерзлой земли. – Моя мать не была такой трусливой… Ты хотел знать, почему я ненавижу кхоров? Я расскажу тебе… Все равно ты никак не сможешь это использовать. А мне иногда хочется выговориться. Не с деревьями же болтать… Моя мать тоже была из знатной семьи. Не веришь, красавчик? Вижу, что не веришь – не похож я на вельможного сыночка. Ну в отца пошел, верно. Без понятия, кем он там был – верно, кем-то из уличной шушеры с кулаками поувесистее. Моя мать умерла, когда я только-только глаза раскрыл. Сдох бы, наверное, если бы меня сестра не выходила… У меня была сестра, старшая. Красивая, умная, сильная… Я любил ее. Пожалуй, она единственная, кого я любил. Она мне говорила, что у меня еще и брат был, тоже старший. Чересчур одаренный, по вашей, кхорьей, части. Не знаю, свидеться нам не довелось. – Крыс кисло усмехнулся и пнул ногой заиндевелые листья. – Его кхоры к рукам прибрали, еще когда он на карачках ползал. Если выжил, наверное, ему сейчас лет двадцать будет – как тебе. Иногда мне интересно, как он выглядит. У него-то отец – вельможа, честь по чести… А иногда мне плевать, жив ли он вообще. Даже если и жив – теперь он один из них… Мать его любила, верно. Не испугалась, не пожелала отдать кхорам. Откупиться пыталась. Но разве можно обыграть колдуна? Сестра говорила, что-то они там подделали, какое-то письмо – и оп-ля, пожалуйте – все семейство обвинено в государственной измене, главу – на виселицу, состояние – в городскую казну, а глупую мать с дочерью – в уличные трущобы. Чтобы неповадно было с колдунами спорить. Сестра в деталях путается, она еще мелкая была, когда все это случилось. Сколько ее помню, она чуть ли не каждый день планы строила, как бы кхорам отомстить. А мне все это безразлично было. Пока в один прекрасный день какой-то плешивый кхор, неизвестно каким ветром занесенный в наши трущобы, не возжелал сделать из сестры свою наложницу. Она ему морду набила. Хорошо набила, от души. Только он с эскортом был. Знаешь, я до сих пор жалею, что не влез тогда в драку. Да против десяти стражников я бы ничего и не смог поделать. Но ты бы знал, как мерзко было смотреть, как ее вяжут в кокон из веревок, а потом бьют – профессионально, чтоб лицо не попортить… Я успел узнать, куда ее утащили. А потом подвернулся Налек. – Крыс замолчал и принялся тщательно разглядывать палый лист, алый с желтыми прожилками.

– И ты решил, что он сможет достаточно отвлечь кхоров, чтобы твои поиски оказались незамеченными?

– Он и отвлек. Просто я немного опоздал. Удовлетворил свое любопытство, красавчик? – Мальчишка зябко потер ладони.

– Тебя действительно зовут Содока?

– Дядь… Знаешь, я не сильно тупой. Вот тебе бы хотелось зваться Чумкой или Холерой? Уж лучше Крысой.

– У твоей сестры было оригинальное чувство юмора.

– Я отобью тебе почки. Позже, – холодно проинформировал его Крыс.

– Почему позже? – спросил Варст.

– Потому что сначала ты мне расскажешь, что такое Источник. И как его можно найти.

– Не знал, что уличные попрошайки умеют читать. Особенно нацарапанное второпях на гнутых обломках.

– Любишь следить? Ну-ну. Ловко это у тебя получается, при твоем-то паршивом зрении. Мои ноги он в упор не замечает, а царапины на чужих цацках – так это запросто.

– Ты слишком пристально их изучал, воришка. И слишком тщательно при этом шевелил губами. Но вообще-то это была простая догадка. Спасибо, что подтвердил ее.

– Расскажи про Источник, – потребовал Крыс, сверля его взглядом. – Тебе ведь что-то известно, верно? Когда я спросил, у тебя бровь дернулась.

– Эта информация слишком дорого стоит. Чем ты будешь платить? Меня не устроят обломки браслета.

– Ты боишься погони, красавчик? Давай так: если кхоры попытаются тебя поймать, я тебя убью? Ты ведь хочешь умереть?

ГЛАВА 21

Глава Серого Совета обреченно потер виски, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень усталости.

– Ну что опять, Гресер? Мне казалось, мы уже все обсудили… С тобой тяжело общаться, знаешь ли.

– Я настаиваю на сборе Верхнего Круга!

– Зачем? У тебя появилась еще одна гениальная мысль по поводу поимки Коракса?

– У меня создается впечатление, Зерк, что ты мало подходишь для своей должности.

– А у меня создается впечатление, что ты слишком быстро наглеешь. Тебя только-только приняли в Круг! Откуда такое самомнение? – Зерк осторожно, стараясь не делать лишних движений, поправил перевязь на раненой руке.

– Сложившаяся ситуация требует немедленного созыва Круга! – с явным налетом высокомерия в голосе повторил Гресер.

Зерк поморщился, поудобнее устраиваясь в старом кресле. Долгое и бессмысленное заседание совсем недавно завершилось, а теперь этот падкий на деньги и власть выскочка требует организовать еще одно…

– Ты меня слышишь, Зерк? – Гресер хлопнул рукой по столу, привлекая внимание к своей персоне.

– Никто не будет собирать Верхних по каждому твоему чиху. Тебе стоит побыстрее уяснить этот момент.

Гресер раздраженно скрипнул зубами и склонился вперед, нависая над столом. В отполированном до зеркального блеска дереве отразилась смазанная серая тень.

– Я тоже – один из Верхних! И с моим мнением придется считаться!

– Гресер, прекрати… Все знают, что ты спишь и видишь, как бы сесть в мое кресло. Все также знают, что ты туда попадешь, только если перебьешь всех остальных членов Круга. Тебя приняли лишь потому, что альтернатив не было. Раньше с таким уровнем знаний и способностей тебя не допустили бы и до Нижнего Круга. Но уровень Источника падает…

– Ты пытаешься оскорбить меня, Зерк? – Гресер нахмурился.

Глава Серого Совета пожал плечами.

– Я просто объясняю. И для полноценного участия в работе Круга тебе недостает выдержки. Если та проблема, что привела тебя сюда, действительно столь важна, тебе имеет смысл рассказать о ней более подробно. А не спорить со мной по поводу своих прав и возможностей.

Гресер уставился на полированное дерево, будто стремясь отыскать в своем отражении нечто крайне важное.

– Мой бьерр… Сумел сбежать.

– Сбежать? Я думал, ты более рационально используешь браслеты.

– Я использовал! – Гресер зло сжал кулаки. – Но он снял их! В том доме, где я его запер, я нашел лишь обломки!

– Плохо. Рискну предположить, что человеческий пленник, переданный под твой контроль, тоже исчез?

– Это не моя вина! Я не знаю, как они ухитрились вылезти в подземные ярусы!

– Твоя. Это ты настоял на использовании пустующего здания, совершенно не предназначенного для содержания пленников.

– Их надо было перевести в другое место! Глухое и заброшенное! Это должно было оказать моральное давление! То, что они открыли проход… Они не смогли бы сделать этого без подсказки! Среди кхоров, стоявших в охране, есть предатель!

– О да. Несомненно. Только по всему выходит, что этот предатель – ты, Гресер. Какова ситуация с поисками?

– Как я их найду, если бьерр снял браслеты?! А на крестьянина их еще не успели надеть! В нижних ярусах запросто может потеряться целая армия. Я понятия не имею, где они сейчас бродят! Потому я и требовал собрать Круг! Мне необходима помощь в их поиске и поимке. Те крохи артефакта, что остаются в коже наших рабов, слишком слабо фонят, чтобы я мог провести поиск в одиночку. Объединенными же силами мы активируем ту часть браслета, что осталась вживленной в организм бьерра, и не только с легкостью вычислим их местонахождение, но и заставим самих приползти обратно!

Зерк опустил глаза, сосредотачиваясь на изучении собственных пальцев. Его очень интересовало, почему Гресер так рвется вернуть себе какого-то бьерра. Рвется настолько, что требует полного созыва Круга и объединения кристаллов. А ведь такая процедура очень энергоемка и надолго ослабит весь Верхний Круг… Сбежавший бьерр имеет такую высокую ценность? Нет, разумеется, нет. Чрезмерную настойчивость еще можно было бы списать на возникшую привязанность к рабу – в принципе такое иногда случалось. Но Гресер никогда не слыл чувствительной натурой.

– Поиск крестьянина не настолько важен для нас. Даже если он и начнет болтать… Паутина слухов, распространяемых нашими людьми, слишком хорошо налажена. Крестьянину никто не поверит. Решат, что он перепил или наелся неркана.

– Он же будет продолжать свои идиотские поиски!

– Ты про невесту? Даже мы не смогли понять, о какой из девушек, приведенных в анклавы за последнее время, идет речь. Недалекому крестьянину тем более не разобраться с этим. Что до его попыток – если он будет действовать слишком активно, он рано или поздно опять попадется. И, разумеется, будет немедленно уничтожен. Что, вообще говоря, следовало сделать сразу. Твое вмешательство оказалось весьма неразумным.

– Его было необходимо допросить! – напряженно возразил Гресер.

– Это ты так считаешь. А лично мне абсолютно безразлично, кто он, откуда и каким образом заполучил в пленники твоего бьерра.

– Нельзя проявлять столько беспечности! Я уверен, именно он снял браслеты с моего раба! И с той девушки, что устроила покушение на тебя – тоже!

– Готов допустить. И что? Это просто доказывает, что браслеты требуют определенной доработки. В частности, повышения уровня сопротивления металла на разрыв. Или ты хочешь убедить меня, что крестьянин, как и мы, владел силой? Напрасная трата времени. Я говорил с ним и ничего не почувствовал.

– Их все равно надо поймать! Мало ли что могли они увидеть в нижних ярусах! Ведь часть хранилищ расположена именно там!

– Теперь ты пытаешься убедить меня, что наш пленник был хорошо образован? – устало поинтересовался Зерк, по-прежнему разглядывая свои пальцы.

– При чем здесь его образованность?!

– Чтобы воспользоваться информацией из хранилищ, нужно как минимум уметь хорошо читать.

– Но мой бьерр умеет! А они бежали вместе!

– Гресер… – Зерк потер небольшое пятнышко, пачкавшее полированную поверхность стола. – Совет создан не для того, чтобы потакать твоим причудам. Чем так важна поимка никчемного бьерра?

Гресер раздраженно сощурился.

– Если мы позволим своим рабам убегать и даже не будем предпринимать попыток к их поимке, как мы собираемся держать их в узде? Да если хотя бы тень слуха о произошедшем просочится к бьеррам, это спровоцирует тотальную смуту!

– Не спровоцирует. Они разобщены и запуганы. Все, мне надоел этот спор. Я отказываю в созыве Круга. Твои доводы меня не убедили. А поимка бьерра – твое личное дело, не имеющее никакой общественной ценности.

Гресер скрипнул зубами.

– Ты еще пожалеешь об этом! Я найду их и без вашей помощи! В конце концов, я теперь имею право использовать силы как минимум двух десятков рядовых кхоров!

– Как я уже и говорил, тебе недостает выдержки. Тебе надо многому научиться, чтобы стать полноценным участником Круга. Хотелось бы напомнить, что без согласования с Советом ты имеешь право управлять только учениками последней ступени.

– Ты не можешь мне помешать!

– Я и не собирался. Лишняя, к тому же нестандартная, тренировка ученикам не помешает. Надеюсь, ты помнишь, что несешь личную ответственность за жизни тех, кого призовешь? В противном случае к тебе придется применить весьма неприятные санкции. Например, пожизненное лишение права голоса. Совету нужен твой кристалл, Гресер, но не ты лично. Не забывай об этом.

ГЛАВА 22

Городок, спрятавшийся среди скованных льдом гор, оказался довольно большим – особенно для здешних безлюдных мест. Визит колдуна совпал с проведением какой-то местной ярмарки. Узкие улицы кишели от пестрой толпы, а в воздухе не утихал разноголосый гомон.

Кхора шум раздражал, и он заперся в своей комнате, предоставив Гелере разгуливать по городу в одиночестве. Девушка не возражала, напротив. Разве в обществе колдуна могла была она насладиться здешней атмосферой кипящего веселья? В немалой степени ее хорошему настроению способствовали и обращенные к ней восхищенные взгляды. Если бы еще не было так холодно!

Гелера остановилась у одного из прилавков, заваленных мехом. Серые, черные, бурые шкуры чередовались с пятнистыми и полосатыми. Некоторые из них на родине Гелеры считались редкостью. Кое-какие расцветки она видела впервые в жизни. Вероятно, в этих занесенных снегом местах меха не являются предметом роскоши.

Она поежилась. Снова кольнуло желание вернуться домой, где снег выпадал только в середине зимы и держался не дольше нескольких дней. Колдуну-то хорошо, на него холод не действует. А она постоянно мерзла. И как только еще простуду не подхватила?

– Госпожа! Прекрасная госпожа! – Навстречу выкатился низенький торговец, круглый, как головка сыра. Он старательно улыбался, растягивая рот чуть ли не до ушей. – У меня есть нечто специально для вас! Прошу вас, только взгляните! – Отточенным движением он нырнул за прилавок и ловко развернул перед девушкой ярко-белый с серебристым отливом мех. – Примерьте, не пожалеете!

Гелера не смогла воспротивиться искушению погрузить руки в это пушистое облако. Легкий, с густым коротким ворсом, мех был невероятно мягок на ощупь… А торговец уже суетился вокруг, стаскивая с ее плеч старый мешковатый плащ и заворачивая в меховую шубку. Сразу стало тепло и уютно, холодный ветер перестал колоть ее замерзшее тело. Снимать мех не хотелось. Гелера провела ладонью вдоль рукава, пропуская блестящий ворс сквозь пальцы.

– Прямо как на вас шили, госпожа! – авторитетно заявил торговец, адресуя ей восторженный взгляд.

Шубка действительно сидела как влитая.

– Всего десять золотых, госпожа! Только ради вашей красоты – за бесценок предлагаю!

Гелера подавила вздох. И почему ей попался именно этот нищий колдун?! Или слухи, что кхоры чуть ли не спят на алмазах – в принципе полнейшая чушь? Десять золотых, ха. У него и двух горстей серебра не наберется…

– У меня нет с собой… нужной суммы.

Торговец на минуту запнулся, обежал ее пристальным взглядом и заулыбался еще шире.

– Прекрасная госпожа, никаких проблем! Вы можете оставить мне в качестве залога ваше украшение и поднести деньги попозже!

Украшение? Ах да, золотистый кулон, что она стащила у кхора. Неужели он стоит больше десяти золотых? Впрочем, какая разница? Кулон ей уже порядком поднадоел, а шубка была восхитительна.

– Хорошо. – Она расстегнула замочек и вложила мерцающий камешек в жадно раскрытую ладонь торговца. Расстались они абсолютно уверенные в крайней выгодности совершенной сделки.

Гелере не терпелось похвастаться приобретенной обновкой. То, что дверь колдуна была заперта, ее не остановило. Да и что это за замок, если от одного тычка ноги вылетает?

Кхор сидел за уставленным всякой снедью столом и увлеченно изучал какую-то книгу. На еду он не обращал ровно никакого внимания. Не обратил внимания и на появление Гелеры.

Девушка фыркнула. Ну не нахал ли! Он что, вообще оглох? Да еще себе под нос какую-то песенку мурлычет! Фу, ну и противный у него голос.

– Эй, колдун! Смотри, что я купила! Разве я не очаровательна? На, потрогай! – Она ткнула ему рукой под нос, закрывая широким рукавом книгу. – Ты когда-нибудь встречал такой мягкий мех?

– Вообще-то я читал. Но если ты настаиваешь…

Гелера не успела отреагировать, как пальцы колдуна накрыли ее грудь и слегка сжали.

– Ага, мягко. – Он уставился ей в глаза, и не думая убирать руку.

Гелера застыла соляным столбом, раскрывая рот, будто вытащенная из воды рыба.

– Ты что-то хотела сказать?

Она резко отшвырнула его ладонь. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Ты… Да что ты себе позволяешь?!

Лерринк, до того мирно дремавший на высокой спинке стула, встрепенулся, распахивая крылья и издавая агрессивный клекот. Гелера бросила на птицу злой взгляд. Та ответила тем же.

Проклятье! Нашел себе защитничка! Хуже цепной собаки! С таким клювом лерринк ей половину пальцев отхватит, как нечего делать.

– Ты за это поплатишься, колдун! И не думай, что я тебе это спущу!

– Я даже могу напомнить. – Он безмятежно улыбнулся, демонстрируя антрацитовые зубы. – Я всего лишь выполнил твою просьбу. Чем ты недовольна?

– Радуйся, радуйся. Твоя птица не всегда будет рядом! – Она фыркнула и уселась за стол напротив него. – А сейчас я все равно слишком голодная, чтобы драться.

– Чудная ты, Гелер. – Колдун поставил локти на стол, сплетая пальцы в замок и опираясь на них подбородком.

Гелера только фыркнула, придвигая к себе тарелки. Ничего, вот прогонит она эту птицу, то-то он попляшет!

И она приступила к разработке планов грандиозной мести, параллельно опустошая плошку с вареньем. Варенье оказалось вкусным, но кончилось до безобразия быстро. Соскоблив остатки лакомства со стенок, Гелера принялась задумчиво обсасывать ложечку. Она как раз весьма ярко представила, как замечательно будет закопать мешок с колдовскими цацками под навозной кучей, когда голос кхора заставил ее очнуться.

– Мне вот интересно… – вкрадчиво поинтересовался колдун. – Ты действительно так любишь сладкое? Или ты просто тренируешься?

– Фего?

– С ложкой, – уточнил колдун, чересчур пристально изучая ее.

Гелере потребовалась почти минута, чтобы сообразить, о чем это он. Девушка вспыхнула, как мак, и запустила пресловутой ложкой в лоб наглеца. Не попала: с неожиданным проворством кхор увернулся. Уголок рта у него подергивался в усмешке.

– Ты, извращенный колдунишка! Да откуда тебе только такие мысли в голову лезут?!

– Ну я книжек много читаю. – Он хихикнул, разворачивая раскрытый томик в ее сторону. – С картинками. – С легким шелестом перевернулась пара страниц, и Гелера ошалело уставилась на гравюру откровенно неприличного содержания.

– Ты… – У нее от возмущения перехватило горло. Тени с лерринком, сейчас она этому колдуну покажет! Девушка схватила со стола первую попавшуюся тарелку и швырнула в сторону кхора. На этот раз уклониться он не успел, и на его голову обрушился ливень из квашеной капусты.

Лерринк спланировал на стол, издав воинственный свист. Когти птицы царапнули дерево, оставляя глубокие борозды.

– Спокойно, Капа. – Колдун коснулся лапы лерринка. – Не лезь.

Гелера подтянула к себе еще одно блюдо, предварительно заглянув внутрь. Мясо, причем с костями. Чудненько. Если попадет, испугом он уже не отделается.

– Дитя мое. – Кхор перевел взгляд на Гелеру. – Ты морковку любишь?

Он еще заканчивал говорить, а в сторону девушки уже летело содержимое какой-то плошки. Девушка спрыгнула на пол, пригибаясь, но все равно несколько кусочков вареных овощей мазнуло ее по лицу.

– Ах ты так! Драться, да?! Ну я тебе сейчас… – Она, не глядя, швырнула в его сторону жареные кости. На миг высунулась из-под стола, успев увидеть, как одна из костей заехала колдуну по лицу, оставляя неплохой фингал, но тут же сама подставилась под очередной залп со стороны противника – на сей раз в нее запустили кашей.

– Подлец! Ты испортишь мой мех! Я тебя потом его чистить заставлю! – прокричала она, надежно укрывшись за стулом.

– Да, мех жалко. Он же мя-ягкий. Может, тебе раздеться? – Вопрос раздался почти прямо у нее над ухом. Гелера дернулась. Как он смог так тихо подкрасться? Правой рукой она лихорадочно зашарила по столу, выискивая новый предмет для атаки, но колдун оказался проворнее: на голову девушки выплеснулась пахнущая ягодами жидкость. Ресницы тут же слиплись.

– С ума сошел?! – возмущенно возопила она, одной рукой пытаясь протереть лицо, а другой хаотично размахивая вокруг, зажав в пальцах глиняное блюдо.

Отпугнуть колдуна не получилось: блюдо шваркнуло о что-то твердое и раскололось на куски. И почти сразу же в ее запястья вцепились горячие пальцы, рывком опрокидывая навзничь.

– Пусти! – Она попыталась вывернуться и пнуть его ногой, но, кажется, промазала. Почему не удается выдернуть руки? Проклятье, ведь физически она сильнее! Или раньше он все время притворялся?!

– Проси прощения, – раздался смешок у нее над ухом.

– Я?! Это ты меня лапал!!!

– Ты сломала замок. И мешала мне читать.

– Читать?! Ври больше! Видела я, что ты там читал! – Гелере наконец удалось раскрыть склеенные компотом ресницы, и она уставилась в лицо нависшего над ней колдуна. Только сейчас девушка заметила, что глаза у кхора пугающе налились кровью, а зрачки ненормально большие – черное пятно занимало почти всю радужку.

Может, он напился? Нет, пахло от него не выпивкой – запах, пробивавшийся сквозь опрокинутую на него капусту, был приторно-сладкий, травяной. От этого запаха у Гелеры слегка закружилась голова.

– Так будем извиняться или как? – Он склонился ниже, почти касаясь губами ее щеки. Горячие пальцы на ее руках сжались сильнее. Девушке казалось, что она чувствует, как бьется пульс колдуна – быстро-быстро, будто вспугнутая птица. Она дернула рукой, но колдун прижимал ее к полу не хуже каменной плиты. Где-то в глубине души шевельнулась тень неуверенности, переходящая в страх.

– П-пусти. Хорошо, хорошо. Я прошу прощения. Я не хотела тебе мешать. – Гелера облизнула пересохшие губы. – Ну? Доволен? А теперь пусти меня!

– А если мне этого мало?

– И… чего ты хочешь? – Ее голос почему-то упал до шепота.

Кхор пару долгих мгновений вглядывался ей в лицо, потом резко отшатнулся, освобождая девушке руки.

– Уходи! – Цепляясь за стул, он поднялся. Гелера заметила, что пальцы его мелко дрожат. – Уходи, быстро. Я… не в себе. И могу причинить тебе вред.

Девушка замерла на полу, испуганно съежившись. Ей не нравился странный огонь, полыхавший в его глазах.

– Кому сказано?! Вон!

Перед ее носом расцвел огненно-золотой шарик. Гелера шарахнулась в сторону, путаясь в полах одежды. Поспешно вскочила – и метнулась прочь, не дожидаясь, пока шар превратит ее в жабу.

Запертая дверь комнаты не показалась ей надежной преградой от спятившего колдуна. Гелера успокоилась, только подтащив к двери кровать, на которую сверху водрузила еще и стул. Она бы предпочла соорудить преграду посущественнее, но другой мебели в комнате не было.

Матрас девушка стянула на пол, устроив себе ложе под окном, где и провела следующие несколько часов, тревожно вслушиваясь в каждый шорох.

Темнота подкралась незаметно, вынудив запалить свечи. Те оказались дешевыми и едва горели, распространяя вонь. От тяжелого запаха вскоре начало подташнивать, и Гелера немного приоткрыла оконные ставни, впуская струйку ледяного воздуха. Куда проще было погасить свечи и не страдать от чада и холода одновременно. Но в последнее время Гелера стала бояться темноты. Она не хотела засыпать. К ней и раньше, случалось, приходили странные сны, но раньше их было не так много. А теперь ее почти непрерывно преследовали кошмары – то четкие, словно залитые светом, мертвецы, то смазанные, оставлявшие в памяти лишь туманные образы и алые тени. Она забывала эти сны – быстро, уже к следующей ночи. Но неприятное ощущение сохранялось, как мерзкий привкус горького лекарства на языке.