Текст книги "Тайны серых кхоров"

ГЛАВА 26

Близился закат. Солнце висело низко, и лишенные листвы деревья отбрасывали длинные тени. Когда порыв ветра пробегал по их верхушкам, тени шевелились, и Варсту казалось, что к ним тянутся руки тысяч костлявых трупов. Он знал, что до наступления темноты еще вполне достаточно времени, но все равно нервно ежился, то и дело косясь на небо.

Резкий хруст ветки, раздавшийся сзади, заставил Варста подпрыгнуть на месте.

– Дядь, ну что ты дергаешься, как заяц? Тебе только ушей и не хватает… – Крыс презрительно фыркнул, скользнув взглядом в сторону источника шума. – Просто какая-нить лесная живность резвится. А ты уж прям обделаться от страха готов!

– Я просто проявляю разумную предосторожность, – процедил Варст сквозь зубы. – И лесные обитатели не производят столько шума! Они перемещаются беззвучно!

Налек устало вздохнул и попытался прервать зарождение очередной бессмысленной ссоры:

– Животные перемещаются отнюдь не беззвучно. В противном случае никто не смог бы на них охотиться. Другой вопрос, что лично ты производишь шума больше, чем стадо кабанов. А хруст – это просто кто-то неподалеку пробирался через валежник.

– Это может быть погоня!

– Ага, а как же иначе-то, красавчик? – Крыс сплюнул, пытаясь сбить какую-то пеструю мошку. – Всем только и делать нечего, как второй месяц за нами по лесам шастать. Экие мы птицы важные!

– Время не показатель! Серый Совет никогда не любил спешить! Они просто выжидают, когда мы потеряем осторожность, чтобы схватить нас с наименьшими потерями!

– Какой ты умный, дядь! Я прям не могу! Тебе случайно не напомнить, что именно благодаря твоей настойчивости мы так странно прячемся? Ты же сам не даешь нам углубиться в лес! На кой прыгать по кустам всего в нескольких шагах от тракта?! Да если бы нас действительно хотели поймать, уже давным-давно сделали бы это! Им достаточно попросту неспешненько чесать по дороге, высматривая, когда мы под вечер выберемся на нее искать место для ночлега! Или того лучше – подкрасться, пока мы дрыхнем, и взять тепленькими! Ан нет, не берут! Значит, не очень-то мы им и нужны!

Сзади снова хрустнула ветка. Варст снова дернулся.

– Я уже объяснял… Путь, через который ты нас вывел, явно давно заброшен… Кхоры очень умны! Они никогда не стали бы рисковать, размещая нас в доме, имеющем туда выход.

– А я тебе уже сто раз объяснял, что эта ваша дебильная халупа никогда темницей и не была! Обычное ничейное жилье! И даже последнему дебилу понятно, что, раз после смерти предыдущего хозяина прошел не один год, кто-то мог и подзабыть, какие выходы оттуда ведут! Не говоря о том, что покойный владелец мог и тайком дырочку проковырять. Что, на мой взгляд, куда ближе к истине – ход-то поначалу весьма погано прорыт был. Или ты думаешь, все твои подельники с камнем во лбу – исключительно благородные бессребреники и даже и не мыслят о возможности покопаться в кармане ближнего своего? Порой мне кажется, что ты тупее бревна, дядь!

Варст подавил желание выругаться. Как показывала практика, последнее слово в таких спорах неизменно оставалось за наглым мальчишкой. Даже если это самое слово выливалось в ненормативную тираду.

– Я имел в виду, что кхоры могут не знать, где конкретно мы выбрались на поверхность. Могут не знать, в какую сторону мы пошли. Поиски требуют времени! Нам нужно соблюдать максимальную осторожность, чтобы не быть обнаруженными!

– Че, правда? – Крыс насмешливо сощурился. – Так че ж мы тогда едва плетемся, как брюхатая свинья? Ты ж колдун! Так колдани, мать твою! Как у вас там делается? Пару хлопков в ладони – и опаньки, кхор исчез прямо на глазах усравшейся публики!

– Я. Не. Могу. Строить. Теневые. Переходы, – медленно цедя каждое слово, произнес Варст. – Я уже объяснял! Моих сил для этого недостаточно!

– А раз недостаточно, так заткни пасть и не порти воздух! А то меня ща блевать потянет! – Мальчишка дополнил свою реплику весьма характерным жестом. Варст позеленел, сравнявшись цветом лица со своей одеждой.

Налек поспешно вклинился между спорщиками:

– Нам пора возвращаться в сторону тракта. Солнце садится. Нужно искать островок для ночевки.

Крыс небрежно передернул худыми плечами:

– Как скажешь, дядь! Только ты иди вперед. Тут кусты больно шипастые, а у меня нет желания себе шкуру попортить.

Налеку очень хотелось положить невоспитанного подростка поперек колена и парочкой ударов внушить некое уважение к старшим. Но времени на воспитательные меры катастрофически не хватало, а кусты были вовсе не такими уж и колючими, чтобы доставить Налеку серьезные неудобства. И он двинулся к дороге, оставляя за собой широкий пролом в сухих ветках.

Крыс, насвистывая какую-то бравурную песенку, двинулся за ним. Он все еще не закончил куплета, когда лесная поросль расступилась, открывая вид на широкий тракт. И на группу закутанных в серые плащи людей, тесной кучкой столпившихся на этом тракте.

Гресер неприятно ощерился, отбрасывая капюшон на плечи.

– Кого я вижу! – сладко пропел он. – Неужели заблудившихся путников?

Налек осторожно наклонился, не отрывая от колдуна глаз и нашаривая рукой ветку потолще. В пальцах Крыса запорхало острое лезвие. Варст замер неподвижным столбом.

Гресер неспешно скрестил на груди руки, демонстративно открыв покрытые черной вязью кисти.

– О, вы зря так обеспокоились, друзья мои. Я вовсе не намерен на вас нападать! Кроме того, далеко не каждый из вас представляет для меня интерес. Может, мы сначала поговорим? Или вы предпочтете атаку?

Налек нервно сжал сухой сук. Колдунов было слишком много – никак не менее пары десятков. А они… полтора человека – даже если допустить, что воришка неплохо умеет драться. Варста конечно же считать было бессмысленно – он стоял ни жив ни мертв. Пару минут, быть может, они и продержатся… Но и то – в глухой обороне, не в нападении!

Губы Гресера сложились в язвительной усмешке. Кхор уставился Налеку прямо в глаза, вызывая волну холодного озноба по спине.

– Может, обойдемся без крови? Мне не нужна твоя жизнь, крестьянин. Я наслышан о твоих забавных претензиях к нашему клану. И о попытках вернуть невесту. Но меня это совершенно не интересует. Как не интересует и то, каким образом ты удрал из-под стражи. Также меня весьма мало интересует твой малолетний спутник. Хотя я и отсюда могу сказать, что у него весьма любопытный потенциал. Но мне еще весьма далеко до проведения Поиска, и потому я готов оставить без внимания его способности. Мне нужен только мой непослушный раб. Если бьерр вернется ко мне, я пощажу остальных. Да и зачем лить кровь, если исход нашей схватки более чем очевиден?

Варст нервно сглотнул и сделал шаг назад.

– О, мой раб собирается бежать? – Гресер лениво мазнул по нему взглядом и снова воззрился на Налека. – Но это тоже бессмысленная трата сил. Мы так долго искали вас… Неужели вы думаете, что мы оставили вам хоть единственный шанс выбраться из так хорошо подготовленной ловушки? Солнце садится. Еще час с небольшим – и наступят сумерки. А оба ближайших островка уже приведены в нерабочее состояние, увы. Даже если кто-то из вас и успеет добраться до них через бурелом, это не спасет ваши души. Вам остается только один-единственный шанс. Собственноручно передать мне мое имущество. И тогда мы подарим вам возможность пережить эту ночь.

– Дядь, ты всегда такой говорливый или тебе кто-то яйца прищемил? – фыркнул Крыс, прерывая поток разглагольствований Гресера.

– Щенок… – Лицо Гресера передернулось от возмущения. – Твой мозг так мал, что ты еще не понял, что именно от меня зависит твоя жизнь?! Тебе бы надлежало пасть на колени и молить меня о милости!

– Да пошел ты в задницу, старый хрыч!

Налек стиснул свободной рукой плечо воришки, пытаясь остановить поток его хамства. Ситуация и так была ужасной, так зачем же доводить колдунов до бешенства?

Крыс плавным движением вывернулся из его хватки и небрежно подмигнул.

– Расслабься, здоровяк. Они трусят, разве ты не видишь? Все эти рассуждения о пощаде – полная туфта! Стали бы они копаться и чесать языком, если бы могли просто навалиться силой! Под их плащами наверняка одни задохлики прячутся. А ты их одной левой положишь, вот они и топорщат перья!

Налек хотел возразить ему: под очертаниями плащей угадывались весьма крепко сбитые фигуры – но не успел. Сзади по ногам лизнула ледяная волна, а в руку вцепились горячие пальцы Варста.

– Держитесь!..

Мир вздрогнул, окутываясь сизым маревом и начиная истаивать в нем. Первыми пропали кхоры – их искаженные фигуры распались на крошечные черные кляксы, сметенные невидимым ветром. Потом исчезли деревья, кривясь и корчась, будто живые. Белесая взвесь тумана липким языком мазнула по лицу, заполняя все вокруг колеблющейся студенистой массой. Дышать становилось все труднее и труднее. Туман заползал в легкие, тугими комками закупоривая нос и горло. Перед глазами появились странные синеватые тени, напоминавшие ожившие скелеты. В пустых глазницах пульсировал живой огонь. Тени протягивали вперед свои костлявые длани и шипели, широко распахивая безгубые пасти. Их становилось все больше и больше – до тех пор, пока вокруг не начало рябить от танцующих золотых огоньков.

Волна страшного холода сковала ноги и скользнула вверх по телу, обращая конечности в непослушный кисель. Хотелось кричать, но из сведенного судорогой горла вылетали лишь клочки отмершей плоти.

Налек почувствовал, что умирает. Сизый туман мокрыми щупальцами гладил его по лицу, заливая глаза. Сердце в последний раз отчаянно стукнулось о ребра и замерло, скованное запредельной болью.

Он уже чувствовал, как безгубые пасти призраков дышат ему в лицо, как их руки обхватывают его шею… И в этот миг туман дернулся и затрещал, как слишком туго натянутое полотно. По мутной взвеси поползли алые трещины, взрываясь сгустками непереносимо яркого света. Туман дрогнул, распадаясь на отдельные слои. Слои эти шевелились и гулко вибрировали на стыках. Свет полыхнул золотыми искрами – и мгла разорвалась, распадаясь на бесформенные клочки ледяной пустоты.

Осенний воздух живительной волной хлынул в легкие. Налек грохнулся на что-то пружинящее и наконец заорал, не в силах терпеть боль в сведенном судорогой теле. Кожу что-то кольнуло, еще и еще… Но он этого уже почти не чувствовал, проваливаясь в спасительный омут забвения.

Пробуждение оказалось не из приятных. Все тело зудело и чесалось, заплывшие глаза с огромным трудом удалось чуть-чуть разлепить – только для того, чтобы увидеть, как небо над головой качается из стороны в сторону.

– Дядь? Ты как, очухался? – Грязная мордашка Крыса на фоне белых облаков смотрелась черным пятном.

– А? – довольно глупо переспросил Налек. Небо не желало успокаиваться, продолжая свой шальной танец. – Мы… где? – Распухшие губы шевелились с трудом.

– А без понятия. Это ты у колдуна спроси, мать его. Если он не сдохнет. Что-то он не шибко здоровым выглядит после своих колдовских штучек. Я бы даже решил, что он уже преставился, но трава-то еще шевелится…

– Трава? – Налек подумал, что слишком сильно ударился головой.

– Дядь, да приди уже в себя! Я ему траву в нос засовывал. Она шевелится – значит, все-таки дышит еще, дрянь такая.

– А с небом… что? – неуверенно уточнил Налек.

– Че? А че с ним? – Крыс покосился вверх. – Тебя че, в глаза тоже ужалили?

– Э?

– Да ты походу совсем ниче не помнишь? Красавчик, заметь, неплохо нам мозги прополоскал. Дескать, ниче он не умеет, тока воздух портить. Ан нет, как потребовалось – резко всему научился. Он чет-та наколдовал, пока ты со старым кхором за жизнь балакал. Че – понятия не имею. Меня тряхнуло так, что чуть душу не вышибло. А потом такие глюки пошли… Ха, даже после двойной дозы неркашки такого не привидится… Забавненько так. Полетал в пятнистой каше вместе с какими-то мертвячками… Недолго, правда. И кончилось оно странно: хоп – и нет уже никаких глюков, а мы падаем откуда-то прямо в реку. Хорошо, не очень высоко оказалось, а то бы в блин раскатало. А так вроде обошлось. Ну ты-то не сразу в речку шлепнулся. Тебя сначала по дереву протащило. Качественно так – верещал, будто с тебя живьем кожу режут. По пути осиное гнездо сшиб – до сих пор весь опухший от их внимания. Собственно, вот и все. Колдун едва не утонул, но я его вытащил. Дрянь он, конечно, но все ж небесполезен.

Налек попытался сесть. Пальцы нащупали качающуюся поверхность.

– А плот откуда?

– Да тут местный один на нем плавал. – Крыс вытащил из-за пазухи ножик и любовно погладил пальцем лезвие. – Мы поговорили, и он решил нам его подарить. Зачем ему такая рухлядь? Все равно уже пора новый делать…

– Крыс! – Налек вцепился мальчишке в руку. – Ты с ума сошел?!

– Дядь, отвали. Я его даже не поцарапал. Мужик жив-здоров, да к тому же еще и всласть наорался. Теперь силу его голоса знают абсолютно все в этих лесах.

– Великое солнце…

– Если тебе прям так хочется за ближних своих попереживать, вон, за колдунишкой присмотри. А то он опять блевать кровью собрался.

Налек неуверенно повернулся, оскальзываясь на мокрых бревнах. Колдун беспомощным кулем валялся справа от него. Кожа у Варста приобрела неприятный пепельный оттенок, из носа тонкой струйкой капала кровь. Периодически тело его сотрясали спазмы, и он долго хрипел, отхаркивая красные сгустки.

– Варст? – Налек попытался вытереть ему лицо мокрой тканью, но это ничего не дало. Видимых повреждений не было. Даже одежда была ничуть не более рваной, чем до момента столкновения с нагнавшими их кхорами. Но почему же тогда колдун так сдавленно дышит? – Эй, что с тобой? Опять переколдовался? – Налек помнил, что после создания временной границы Варст весьма долго не мог прийти в себя. Но в тот раз его самочувствие явно было куда более приемлемым.

– Так странно… – Шепот Варста был хриплым и неприятным. Видимо, чрезмерное усилие повредило голосовые связки. – Я так мечтал о свободе… И вот, когда я так близко к ней, мне страшно… Так странно и так глупо… Где мы?

– Я думал, это ты нам скажешь! Я вижу только, что мы плывем вниз по реке. – Налек медленно обвел взглядом окрестности. – Судя по всему, на запад. Колдун, но нам же нужно на север?

– Сейчас нам нужно к людям. Как можно скорее-Пока солнце не село. – Варст замолчал, переводя дух.

– В смысле – чтобы не оказаться снаружи границы?

– Ты думаешь, я в состоянии сделать еще что-либо? Я и так пожертвовал слишком многим!

– В каком смысле? – Налек нахмурился.

Варст провел дрожащей рукой по лбу, вытирая выступивший пот. Из-под вживленного в плоть камня выкатилось несколько капель крови.

– Забудь. Я сейчас слишком слаб, чтобы говорить.

ГЛАВА 27

Зерк устало обвел взглядом собравшихся. Два кресла сиротливо пустовали. Гресер по-прежнему отсутствовал, поглощенный поисками своего беглого раба. Приказ появиться на Совете он проигнорировал. Еще одного участника Зерку так и не удалось выбрать. Изменения ли в Источнике были тому виной, или ухудшилась система обучения, но кхора с нужным уровнем сил так и не нашлось. А тот, чьи способности были наиболее близки к требуемым, как раз и являлся одной из причин очередного созыва Верхнего Круга.

– Это становится опасным… – пробормотал один из собравшихся. – Уровень Источника падает, и мы не в состоянии обеспечивать безопасность прежнего количества населенных пунктов. Люди недовольны…

– Люди всегда были недовольны! – возразил другой член Круга. – Но раньше они держали свое недовольство глубоко внутри, из страха не позволяя показать даже толику его. А теперь?! Четыре убийства – и это всего за последний месяц! Причем убийства грамотные: нападавшие выжидали момент, когда кхор будет максимально ослаблен.

Зерк потер пальцами виски. Левая рука все еще отдавалась ноющей болью при движении – следствие излишней беспечности… Излишнего доверия к блокирующему воздействию браслетов… Что, если сейчас все они проявляют ту же беспечность в отношении людей?

Уровень Источника падал… В последние годы это падение усилилось, что не замедлило сказаться на состоянии границ. Наиболее старые из них начали рушиться в огромных количествах. Кхоры физически не успевали латать все дыры, отдавая предпочтение тем поселениям, где жителей было больше. Что, в свою очередь, тут же отразилось на реакции населения. Количество недовольных властью кхоров росло как на дрожжах.

Четыре трупа… и у Зерка не было никакой возможности наказать провинившихся, как должно: слишком много на такие наказания требовалось сил. Сил, которые сейчас надлежало экономить. Но не отсутствие ли кары порождало новые нападения?

Пока волнения были еще хаотическими, возникавшими спонтанно… Однако их количество уже вызывало серьезные опасения. Если найдется достаточно сильный лидер… У Совета могут возникнуть проблемы.

– Быть может, среди нас завелся предатель? Это объясняло бы уровень осведомленности населения. Что, если кто-то затеял игру против нас, желая сместить Совет? – продолжил свою мысль один из спорщиков. – Я слышал, один из старших учеников… хм… называл Верхний Круг кучкой выживших из ума придурков. Дескать, мы слишком носимся со своими принципами защиты и совсем разучились огрызаться…

– Это тот, кто похвалялся, как наказал недостаточно угодившую ему деревеньку? – уточнил второй кхор. – Но это же единичный случай! Кроме того, мальчишка был изолирован в карцере почти на месяц…

– Мы ищем не там, – вмешался Зерк. – Недовольство населения – лишь логичное следствие наших ошибок. Да и активность Теней в последнее время слишком высока. В совокупности с падением наших сил это очень ухудшает позиции Клана. Возможно, нам имеет смысл попробовать заблокировать Источник…

– Ситуация не настолько критическая, чтобы пытаться совершить коллективное самоубийство, – кисло возразил предыдущий собеседник.

– Не обязательно самоубийство, – вздохнул Зерк. – Мы слишком мало знаем об Источнике. С годами часть информации была утрачена.

– Но как быть с тем, что все наши способности привязаны к этому артефакту? А что, если мы не сможем пользоваться силой после его блокировки?! Каждый из нас вытерпел неимоверное количество боли, чтобы получить доступ к этой силе, – и что же? Вот так просто отказаться от нее?! Стать одним из людей? – Кхор возмущенно фыркнул. – А вдруг в процессе блокировки Источника на свободу вырвутся Тени? Что тогда мы будем делать?

– Иногда риск является оправданным.

– Не в нашей ситуации! Достаточно и того, что этот Коракс неизвестно зачем пытается попасть к Источнику! Вдруг он действительно узнал правду? Вы хоть представляете, во что это может вылиться?! Этот мальчик со своими идеализированными понятиями просто уничтожит там все, до чего сможет дотянуться! А ведь, согласно донесениям, он уже где-то неподалеку! Еще пара недель – и он приблизится достаточно, чтобы очередным переходом проникнуть внутрь! А мы до сих пор медлим!

– Он не сможет войти туда. Одной силы недостаточно, чтобы преодолеть защиту Источника. Ключа у Коракса нет. А создать его самостоятельно невозможно. Книги тут не помогут…

– Книги – возможно! Но разве ты забыл про два Ключа, считающиеся утраченными?! Что, если ему удалось добраться до одного из них?

Зерк поморщился.

– Как?! Один из них находился в хранилище, уничтоженном горным обвалом! Второй же, переживший потоп, больше не функционирует! Еще два столетия назад попытки реанимировать этот артефакт были заброшены, а сам он надежно заперт!

– Дверь можно открыть!

– И получить бесполезный камень? Не говоря о том, что как раз в то хранилище Коракс вообще ни разу не пытался пробраться! Готов спорить, что он даже и не подозревает о его существовании!

– Это безумие… Зерк, тебе что, жизнь стала казаться слишком пресной? Да даже ничтожной доли шанса на его удачное проникновение вполне достаточно, чтобы отдать приказ о ликвидации!

– Я не нахожу целесообразным убивать столь способного кхора. Особенно с учетом того, что наши силы падают! – Зерк резко опустил ладони на стол, впечатывая пальцы в полированное дерево.

– Но он же все равно умрет! – возразил его собеседник. – Он сам так сказал Совету!

– А, его предсказание… – Зерк позволил себе едва заметно усмехнуться. – Сдается мне, он просто раскопал очередную запрещенную книгу и решил проверить, в какой степени она соответствует истине. А чтобы мы не мешались под ногами, придумал всю эту игру в Поиск. Формально ведь мы не можем тронуть его в столь важный момент. Коракс очень наивен. Он до сих пор верит в правила… Готов поспорить, он благополучно вернется, как только ему надоест изучать горстку ничем не примечательных алых кристаллов. И начнет нам вешать лапшу на уши на предмет того, что на сей раз его «видение» дало сбой. Он надеется, что у нас не будет оснований возразить ему. Ведь два раза он действительно ошибся.

– Два раза? Из нескольких сотен?

– Важно не количество, а сам факт.

– Факт… – Кхор раздраженно встряхнул головой. – Факт в том, что он подобрался настолько близко к Источнику, что это становится опасным! И нельзя забывать о его спутнице. Не отрицаю, рассказ Гресера и мне кажется довольно-таки бредовым. Но что, если некие крупицы истины в нем присутствуют?

– Я думал над этим. Пытался собрать дополнительные сведения, но только зря потерял время, – покачал головой Зерк. – Нет никаких прямых доказательств того, что девушка, которую Коракс таскает за собой, действительно одержима.

– Однако нормальное человеческое существо не будет по собственной доброй воле сопровождать кхора. А браслетов на ней нет!

– Это Гресер сказал, что нет.

– Не лучше ли подстраховаться? Если Гресер не ошибся… Нам ведь уже приходилось сталкиваться с такими Тенями! Они весьма хитры, и поймать их на месте убийства более чем сложно!

– Я собираюсь отправить по ее следу крелгов.

На пару мгновений воцарилась тишина, шаткая и непрочная.

– Но у нас осталось только девять живых особей… – неуверенно пробормотал один из кхоров.

Зерк потер лоб. Он прекрасно понимал, что хотел – и побоялся – произнести его собеседник. Слишком ценны были эти последние особи. Огромные псы-убийцы, способные отыскать свою цель где угодно. Сильные, упорные, преданные. От них невозможно было спрятаться. Они могли пройти теневой стороной, белыми призраками возникнув прямо перед лицом своей жертвы. Идеальный зверь, специально выведенный кхорами несколько столетий назад. Но, увы… в последние годы что-то разладилось и у крелгов давно уже не рождалось щенков. А сами они умирали – он ран, от болезней, от недостатка света…

– У меня есть предположение, что Коракс попытается защитить свою спутницу. Он вечно лез защищать слабых. А его жизнь пока еще представляет для нас весьма ощутимую ценность. Крелги же уничтожат только девушку, не причинив вреда самому Кораксу.

– Ты уверен? В охотничьем запале… Они могут нарушить приказ и убить больше, чем одну дичь.

– Уверен. Когда был жив наставник Коракса, он с огромным трудом оттаскивал мальчишку от этих псов. Крелги пытались защищать ученика кхора, словно одного из своих щенят. А на вожаке он, кажется, даже катался верхом.

– На крелге? – Кхор удивленно покачал головой. – Сказки… Смотрители кормят их, не снимая поводка…

– В любом случае это решение представляется мне наиболее разумным. Коракс перемещается весьма хаотично, а крелги с легкостью найдут нужный след даже на теневой стороне. Думаю, уже через месяц мы позабудем об этой проблеме. Остается решить, что же все-таки делать с Источником…