Текст книги "Тайны серых кхоров"

И я научилась. Но это не помогло мне найти друзей. Потому что люди начали бояться меня. – Она стиснула кулачки так, что хрустнули кости. – Кажется, мне было немногим больше десяти лет, когда впервые появились странные слухи о моем происхождении. Я не знала своих родителей. Человек, заменивший мне отца, говорил, что меня подкинули ему на порог. Мне хочется думать, что он говорил правду. Потому что поползшие слухи… были жуткими. Люди шептали, что на самом деле я – не человек, а подкидыш Теней, а отец мой согласился взять меня на воспитание в обмен на горшок золота. Так случилось, что торговые дела его действительно пошли в гору именно после моего удочерения. Я думаю, это просто совпало, что люди слишком завидовали его удаче… Но слухи все ползли и ползли, и их никак нельзя было остановить. Я слышала, кое-кто считал, что лучше всего тихонько прирезать меня и выбросить тело за границу. Со мной боялись встречаться глазами, прятали подальше маленьких детей – чтобы я не навела порчу. Но, если я проявляла настойчивость и заводила разговор, скалили зубы, мечтая при малейшей возможности дать деру. Мне было так паршиво, колдун… А потом слухи потеряли остроту, затем и вовсе рассосались в более свежих и животрепещущих новостях. У меня появились подружки, с которыми я полюбила болтать… Правда, я уже не могла снова стать доброй, ласковой и любезной, но моих подруг почему-то устраивал мой отвратительный характер. Позже я узнала, почему… Три золотых в месяц – и девушка из бедной семьи будет старательно вилять хвостом, чтобы выслужиться перед сумасшедшей истеричкой. – Гелера скривила уголок рта в неприятной усмешке.

– Я так и не рассказала им, что мне известно про сговор. Потому что фальшивые подруги были лучше, чем совсем никаких. Мне кажется, у тебя тоже не очень хорошо с друзьями, колдун. Ты должен понять… – Она вздохнула. – Однажды мой приемный отец, отмечая удачную сделку, слишком сильно напился. А я не вовремя подвернулась ему под руку. То, что он рассказал… не сильно отличалось от слухов. Он вовсе не находил меня у порога. Нет. Я родилась ночью. За пределами защиты границ. Когда он нашел меня, моя мать уже превратилась в дикое чудовище. Он убил ее, а меня взял к себе. Я до сих пор надеюсь, что он просто перебрал самогона и захотел меня попугать… Понимаешь, я ведь не похожа на чудовище! Я… даже если я иногда и бываю не в себе, все остальное время у меня с головой все в порядке! – Она оторвалась от рассматривания застывших восковых пятен и подняла глаза на Коракса. – Почему ты побледнел, колдун?

– Просто устал сегодня, а здесь душно. Ты не против, если я приоткрою окно? – Кхор добрался до притворенных ставен и толкнул их наружу, со свистом втягивая ледяной воздух. Ее рассказ… Он не может быть правдой, ведь верно? Человек не в состоянии побывать за границей и сохранить разум – Тени разрушают все, оставляя только примитивнейшие животные инстинкты. Без разницы, взрослый, ребенок ли… Даже кхор не в состоянии слишком долго находиться без защиты, иначе будет уничтожен. Но если… воздействие продолжалось не всю ночь… и если… у нее была генетическая предрасположенность…

Коракс не успел еще до конца сформировать свою мысль, а губы уже шептали, активируя нанесенные на кожу руны. Черные символы засветились изнутри – слабо, едва-едва щекоча острыми уколами боли. Это продлилось недолго, но ошибиться кхор не мог.

– Ты выстудишь весь дом, колдун…

Коракс поспешно захлопнул ставни и резко развернулся. Заметила ли Гелера? Нет, сомнительно… Он стоял к ней спиной, а реакция едва проявилась…

– Извини, я задумался.

– Знаешь… – Гелера уставилась на ленту в косе. – Налек был единственным, кто никогда не верил в мое безумие. Не верил он и в то, что я – подкидыш Теней. Он всегда защищал меня, всегда был на моей стороне. Он – единственный, кто любил меня такую, как я есть. Не из-за денег или страха – просто потому, что так решило его сердце. Отец пытался помешать ему сблизиться со мной. Но Налек… Он даже ухитрился против воли отца организовать нашу помолвку… Если бы не твой визит, колдун, – мы бы уже были женаты и жили очень счастливо…

Коракс нервно сглотнул. Утешать он не умел абсолютно, и нужные слова никак не хотели идти на язык.

– Гелер, пожалуйста, не надо так убиваться. Я абсолютно уверен, что все еще наладится. Ты вернешься, вы поженитесь… Все будет хорошо.

Улыбка девушки была печальной:

– Не будет, колдун. Я потеряла его ленту… Ты опять хмуришься. Ты прав, я ненормальная. Кто же еще будет так беспокоиться из-за ленты?.. Мне в последнее время слишком часто снятся странные вещи, колдун. Они настолько странные, что я никак не могу определить, где кончается сон и начинается явь. Я тебе уже пыталась сегодня рассказать – но ты меня не понимаешь. Думаю, у нормальных людей такого никогда не бывает… Я слишком запуталась, колдун. Мне кажется, я никак не могу проснуться. Потому что именно в одном из своих снов я и потеряла ленту.

– Великое солнце! – У Коракса голова шла кругом. Ленты его сейчас волновали меньше всего. – Да какая разница, где ты ее потеряла. Может, ты и в самом деле ее где-то обронила, а сны тут совсем ни при чем. Не обращай внимания на такие мелочи! Я уверен, твой жених будет счастлив подарить тебе множество других лент.

– Если сон, в котором я ее потеряла, был вовсе не сном… Я недостойна того, чтобы он дарил мне ленты. – Гелера резко встала из-за стола. – Прости, колдун. Уже поздно, ты устал… Не лучшее время для страшных сказок. Давай закончим разговор завтра.

ГЛАВА 24

Коракса разбудил крик – тонкий, надрывный, полный непереносимого ужаса. Кхор дернулся, резко садясь в постели и тряся головой. Почудилось? Остаточное воздействие неркана? Вокруг царила тишина, не нарушаемая даже мышиной возней. Он уже почти успел убедить себя, что крик ему просто приснился, когда тот повторился вновь, ближе и громче. Тревожно заверещал разбуженный лерринк, хлопая крыльями.

Коракс спрыгнул с кровати и на ощупь направился к двери, набивая синяки о невидимые в ночной темноте углы. Зря он не забрал себе свечу из созданной Гелерой накануне кучи.

Кхор дернул за ручку, но дверь и не подумала открыться, отозвавшись легким скрипом запертого замка. Коракс прикусил губу. Он точно помнил, что не запирал ее вчера – а значит, это сделал кто-то снаружи. Зачем?! В щель из-под двери явственно тянуло кровью – свежей, только что пролитой. Проклятье!

Косяк выдержал три удара. На четвертом замок, еще в прошлый раз изрядно попорченный вторжением девушки, с громким хрустом вылетел из дверного полотна.

– Гелера, что случилось?

В соседней комнате тоже властвовала тьма. Коракс сделал неуверенный шаг вперед – и едва не упал, поскользнувшись на чем-то мягком. Глупо было тратить силы только ради освещения, но выбора не оставалось. Он щелкнул пальцами, зажигая в воздухе золотистый шар: миниатюрную копию парящих над границей. Непроглядная ночь распалась на множество серых теней.

– Колдун? – Гелера повернула к нему голову, ослепленно щурясь на свет. – Колдун, что здесь творится?! – Ее голос прыгал дрожащим мячиком, то и дело срываясь на всхлипы.

Кораксу не понравились ее глаза, снова превратившиеся в расплавленные золотые бельма. Однако куда больше его взволновал вид мокрых ярко-алых пятен, в изобилии усыпавших одежду, руки и постель Гелеры. Так вот почему пахло кровью…

Задать вопрос кхор не успел. Гелера мигнула, и взгляд ее перескочил обратно на пол, снова наполняясь ужасом. Коракс посмотрел себе под ноги – и едва подавил желание отпрыгнуть назад.

Пол был усыпан мертвыми тушками. Здесь было никак не меньше нескольких десятков птиц, наваленных толстым слоем. От вытекших из вспоротых брюшек внутренностей распространялся тошнотворный запах тухлятины.

Коракс медленно, стараясь не наступать на птиц, подошел к кровати Гелеры. Девушка сжалась в комочек в дальнем уголке своего ложа, ее заметно трясло.

– Все в порядке. Это просто птицы. Успокойся. – Кхор обхватил ее за плечи и притянул поближе. Девушка вцепилась пальцами в его рубашку и громко всхлипнула. – Все в порядке, – автоматически повторил Коракс, гладя дрожащую спину.

На лоб ему упала вязкая капля и неторопливо поползла вниз, оставляя влажную дорожку. Коракс вздрогнул и поднял глаза. Следующая капля мазнула по щеке. Кхор с силой прижал девушку к себе, не давая ей возможности пошевелиться.

В потолке, прямо над его головой, чернело какое-то пятно. Мерцающий шар рывками потянулся вверх, разгоняя темноту. Добротные перекрытия с толстыми опорными балками словно пробила рука огромного чудовища, оставив сквозную дыру не меньше трех локтей в обхвате, хищно щерившуюся острыми деревянными обломками. Зацепившись за край одного из обломков, вниз свисала выдранная из тела рука, сплошь залитая свежей кровью. Очередная красная капля зависла на мертвых пальцах – и полетела вниз, распадаясь на крошечные брызги.

Коракс зажмурился, сглатывая колючий комок в горле.

…– Учебный контур разорван. Противникам – сойти с линии границы. Результат экзамена: не зачтен. Мои соболезнования, Зеран. В реальной схватке твой ученик был бы уже мертв. – Голос члена Нижнего Круга полон усталости и безразличия.

– Коракс! – Зеран рванул нерадивого ученика за ухо. – Да что ты такое вытворяешь?! Ты ведь так замечательно начал атаку! Что с тобой стряслось в конце?

Коракс со вздохом покосился на своего «противника». Мальчишка как раз стаскивал через голову глухой серый балахон с намалеванными ядовито-желтой краской глазами разной величины.

– Это просто тренировка. Не было никакой необходимости проверять боевые удары. Ему и так уже было слишком больно!

– Больно? – Кустистые брови Зерана взлетели вверх. – Что за глупости ты говоришь?!

– Он плакал… Это было слышно. Меня учат, что я должен защищать людей, а не мучить!

– Ты сошел с ума?! Он – бьерр! Да даже если он сдохнет – он не более чем разменная монета! Стоять под ударами – это его работа! Именно за нее он получает свой кусок хлеба! Именно благодаря ей он не сдан в лабораторию как донор внутренних органов! – Зеран раздраженно взмахнул руками. – Глупец! Ты должен научиться убивать своих врагов, вне зависимости от того, как они выглядят! Иначе какой от тебя прок?! Да разве ты не знаешь, что Тень способна принимать наипричудливейшие облики? В том числе – подчеркиваю! – и человека! Нельзя промедлить, нельзя поддаться сентиментальности и жалости! Этот бой – учебный, эта «Тень» – всего-навсего переодетый бьерр, и твоей жизни тут ничто не грозит. Но если ты не научишься действовать решительно здесь и сейчас, ты можешь замешкаться и в настоящей схватке! И что тогда?! Запомни! Противник никогда не даст тебе второго шанса! Если не ты – то тебя! И малейшее промедление – это смерть! Ты понял?..

Еще одна солоноватая капля стекла по губам, прогоняя воспоминание. Кораксу не хотелось открывать глаза, не хотелось признавать: он все-таки допустил ошибку. И уже не в учебном бою… Почему он вчера не принял никаких мер? Почему убедил себя в случайности происходящего? Ведь для случайности было слишком много совпадений! А теперь… Сколько людей погибло ночью? Погибло только потому, что он промедлил?.. Он снова поднял взгляд к свисающей с потолка окровавленной конечности.

Почему он медлит до сих пор?!

Гелера по-прежнему прижималась к нему дрожащим телом, будто перепуганный птенец. Расплавленное золото глазниц заволокла дымка безумия. Коракс со свистом втянул воздух. Будь все проклято! Даже если это и самый очевидный вариант… Он ведь не видел своими глазами, что именно она – убийца!

С глухим стуком что-то снаружи ударилось в запертые ставни, еще и еще раз. Коракс обернулся в сторону окна – как раз чтобы увидеть, как очередной камень проломил створки, с грохотом влетев в комнату.

– Выходи, колдун! Мы знаем, что ты там! – вразнобой донеслось с улицы. Через расколотые ставни внутрь падали блики движущихся факелов. – Выходи и выводи свое чудовище!

Дом рваным кольцом окружала толпа. Подойти близко люди боялись, и пока все дело ограничивалось выкрикиванием угроз и гневным размахиванием факелов.

Еще один камень влетел вовнутрь. На этот раз вокруг него была обмотана тлеющая пакля. Коракс поспешно опрокинул на нее кувшин с водой и закашлялся от едкого дыма. Нет, угрозами на этот раз толпа не ограничится. Видимо, кто-то видел, как убийца проникает в этот дом. Видел и, разумеется, счел, что за все в ответе серый колдун. А может, и раздосадованный отказом помочь градоначальник приложил к этому руку… Коракс "прикусил губу. Какая разница! Ему надо было сразу обратить внимание на странный шум под окнами. А сейчас уже поздно: люди довели себя до аффекта, и что бы он им ни сказал, так просто его не отпустят. Им нужен козел отпущения. Тот, кто заплатит за пролитую кровь…

Кто-то размахнулся и запустил в дом горящим факелом. Внутрь факел не попал – но достаточно было и того, что он так и не погас, скатившись по наружной стене здания. Коракс покосился на окно, опасаясь подойти ближе. Толпа пока недостаточно зла, чтобы полезть внутрь, но… Снаружи потянуло горелым. Еще пара таких бросков – и дом превратится в огромный костер. Отсюда надо было выбираться – и чем скорее, тем лучше. Иначе их просто сожгут заживо. Выбираться… но как? Открыть теневой переход прямо из дома Коракс не мог – активация осуществлялась либо непосредственно на самой границе, либо снаружи ее, на тех точках, где скапливались лучи сил. Внутри Врата попросту не откроются, нет смысла и пытаться.

Вспугнутый шумом лерринк белой тенью спикировал на плечо кхора, царапая когтями сквозь тонкую рубашку.

– Капа, улетай! Да кыш же, тебе говорят! – Коракс с усилием оторвал обеспокоенную птицу от своей одежды и подбросил вверх. – Прочь! Сейчас ты мне будешь только мешать!

Лерринк заложил вираж вокруг его головы.

– Пошла прочь! – Коракс схватил какую-то тряпку и швырнул ее в птицу. Лерринк возмущенно заклекотал, но все же внял его приказу и метнулся наружу сквозь покореженные ставни.

Снаружи раздались воинственные возгласы, быстро сменившиеся разочарованными. Попасть в лерринка было не так-то просто.

Коракс посмотрел на Гелеру. Девушка безучастно глядела сквозь него, ее глаза окончательно покинул разум. Кхор подавил желание хорошенько встряхнуть ее. Не стоит – если и придет в себя, она просто снова ударится в истерику.

Нервничая, стараясь не подходить слишком близко к окну, то и дело натыкаясь на мебель, кхор поспешно побросал в сумку свои вещи. Шум и выкрики, доносившиеся с улицы, продолжали нарастать. Еще несколько камней влетело внутрь. У Коракса уже не оставалось воды, чтобы потушить горящую паклю.

– Гелера, идем! – Он схватил девушку за руку и потянул за собой, к лестнице на второй этаж. По счастью, сопротивляться она не стала – только то и дело поводила носом по сторонам, как дикое животное, ищущее след.

Ступени лестницы были скользкими от крови. На первый труп он наткнулся, едва поднявшись наверх. У мертвеца не хватало головы и левой ноги, спина была вспорота до костей, а вокруг мокрой лужей растекались раздавленные внутренности. Кораксу очень хотелось приглушить свет своего шара – но не мог же он идти вслепую!

Еще одно тело кровавой тряпкой висело на шаткой лестнице, ведущей на чердак. Видимо, несчастный пытался убежать на крышу, но не успел. Коракс осторожно сдвинул труп в сторону, освобождая проход. Подтолкнул Гелеру вперед, понуждая подняться. У кхора кружилась голова и дрожали ноги. Он пытался заставить себя не думать. Потом, все потом. Сейчас самое главное – выбраться.

Ледяной ветер, гулявший по крыше, лишь слегка привел Коракса в себя. Снизу, сквозь оставленную раскрытой чердачную дверь, уже ощутимо тянуло гарью. Надо было спешить.

Гелера безучастно вертела головой по сторонам. Кажется, она вообще не понимала, где находится. На лице девушки застыла маска отстраненного безразличия, на шум беснующейся вокруг дома толпы она не обращала ни малейшего внимания.

– Идем! – Коракс дернул ее за руку, заставляя пригнуться. Не хватало еще, чтобы толпа заметила их.

Обледеневшая черепица скользила под ногами. Коракс едва удерживался, чтобы не упасть вниз. Раненая нога ныла, мешая двигаться быстрее. От бьющих в лицо порывов колючего ветра слезились глаза. Воздух со свистом вырывался из легких, обжигая горло.

Ему казалось, что прошли века, прежде чем наконец они добрались до края крыши. По счастью, соседний дом примыкал практически вплотную, и даже весьма скромных сил Коракса хватило, чтобы перескочить на его кровлю. Несмотря на опасения колдуна, Гелера тоже перемахнула разрыв без каких-либо проблем, будто даже в помраченном состоянии бег по крышам был для нее самым обычным делом.

На следующий дом кхор перепрыгнуть не рискнул. Слишком уж сильно дрожали ноги. Правда, идея спуститься по водостоку оказалась не многим лучше: он едва прополз половину пути, когда под руками что-то хрупнуло и вся конструкция с ужасающим грохотом полетела на землю.

– Вот он! Лови колдуна! Поджечь его!

Вопли озверевших людей подстегнули Коракса не хуже неркана. Он резко вскочил, отряхиваясь от жестяных обломков и выискивая Гелеру. Когда водосток рухнул, она была ниже… Цела ли?

– Жги колдуна! – Кто-то метнул ему в лицо пылающий факел.

Коракс нащупал ладонь девушки и рванул в сторону. Старая рана на ноге тут же отозвалась болью, но времени обращать внимания на такие мелочи у кхора не было. Толпа все еще боялась перейти к рукопашной, но, судя по всему, ждать уже оставалось недолго.

– Жги колдуна и колдовскую тварь!

Камень просвистел в опасной близости от головы. Кхор споткнулся и едва не упал, цепляясь за Гелеру, как за посох. Еще один камень взбил сугроб слева…

Мелькающие мимо дома сливались в неразборчивые тени. Коракс уже давным-давно перестал понимать, где находится. Осталась только одна мысль – бежать, бежать как можно быстрее.

Вопли толпы позади усилились, в них прибавилось торжествующих ноток. А в следующее мгновение по слезящимся глазам Коракса полоснул яркий свет.

Граница. Всего в нескольких шагах впереди снег черным росчерком пересекала тонкая, как волос, линия. А над ней мягко горела цепочка золотистых шаров, висящих в воздухе.

Коракс втянул ледяной воздух. Сердце рвалось из груди вспугнутой птицей.

Граница. По ту сторону смутно мелькали тонкие силуэты, прозрачные и как будто невесомые. Тени никогда не приближались вплотную к охранной черте, но и не отходили слишком далеко, поджидая своих жертв.

В одиночку даже кхор не может выйти в ночь без защиты. Чтобы построить временный круг, нужно время. Небольшое – но как знать, не успеют ли за это время Тени расправиться с самонадеянным колдуном?

А он даже не мог открыть Врата… Время, проклятое время… Ведь толпа не будет ждать, миролюбиво наблюдая за его приготовлениями. Один удачный удар камнем, пока он погружен в состояние концентрации, – и Врата взорвутся, сметая все вокруг себя.

– Попался, колдун! – Толпа радостно загомонила, медленно смыкая кольцо. Шаг, еще шаг. Люди боялись его – все еще боялись подойти достаточно близко. Но с каждой минутой их страх ослабевал. Еще шаг… Коракс видел их перекошенные лица – лица охотников, загнавших зверя в ловушку. – У кого еще есть камни? Бей его!

Коракс стиснул ледяные пальцы Гелеры и дернул ее за собой, сквозь мирно светящуюся цепь золотых шаров, прямо навстречу смазанным серым теням, скалящим призрачные пасти.

ГЛАВА 25

Они успели пробежать не больше пары десятков шагов, когда смазанные контуры Теней дернулись и потянулись в сторону незваных гостей. Коракс шумно выдохнул. Все его навыки боя можно было задействовать только на стороне противника, в призрачном мире переходов, открываемом Вратами. Почему никто и никогда не пытался драться с Тенями в мире людей?

Сине-серые, как густой туман, Тени парили над землей, не касаясь ее. Коракс слышал, что большинству кхоров они видятся как бесформенное скопление мути. Ему самому Тени почему-то всегда казались похожими на людей. В глубоко запавших ямах глазниц отражалось горящее золото. Коракс знал: Тени не обладают разумом в человеческом понимании, но сейчас в этих непроницаемых глазах ему чудилась угроза – и недоумение. Силуэты Теней сдвигались все ближе… Так удав играет со своей добычей, медленно подползая к загипнотизированному танцем змеиных колец зверьку. Желание сопротивляться испарялось, как вода под пустынным солнцем. Коракс не собирался сдаваться так просто, но у него не было больше сил сделать даже пару шагов. Безразличие заматывало душу в непроницаемый кокон липкой паутины.

– Отдай то, что тебе не принадлежит… – Царапающий шепот рождался прямо внутри головы. – Отдай…

Коракс нервно сглотнул, невольно делая шаг назад. Гелера, руку которой он по-прежнему продолжал сжимать в своей, безучастно и молча повторила его движение.

– Отдай… Отдай наше…

До Теней уже можно было дотянуться рукой. Сизый туман то формировался в призрачные контуры, то расплывался, заволакивая все вокруг непрозрачной дымкой.

– Отдай… Вор… Опять крадете…

Ярко-белый росчерк падающей звездой сорвался с черного неба. Раздался воинственный клекот.

– Капа? – Коракс прищурился, стараясь разглядеть лерринка. Однако сейчас птица двигалась быстро – слишком быстро, чтобы можно было различить что-либо, кроме смазанного белого пятна. – Капа, улетай! Здесь опасно!

Лерринк и не подумал послушаться. Не сбавляя скорости, он врезался в сизый туман. Вязкая мгла дернулась, прогибаясь и тщась отбросить нахальную птицу прочь. Смазанные Тени завибрировали от внутреннего напряжения.

Белые сполохи стремительно пронзали сизую муть, словно быстрая игла мастерицы-вышивальщицы. За лерринком тянулся нестерпимо яркий след, въедавшийся в силуэты Теней и не желавший исчезать. Коракс сощурился, заторможенно следя за полетом лерринка. Белый узор разъедал мглу, истончая ее, – вскоре кхор уже мог различить через поредевшую мглу край далекого леса.

– Вор!.. Мы еще вернемся…

Сизая дымка взорвалась драными клочьями, уже ничем не напоминавшими человеческие силуэты. Невидимые тиски отпустили грудь кхора, позволяя ему вдохнуть. Победно клекоча, на плечо Коракса спикировал лерринк. Кхор бережно коснулся белых перьев:

– Спасибо, Капа. А я и не знал, что вы так умеете. Думал, это такая же часть сказок, как и все остальное.

Лерринк переступил лапами, царапая сквозь ткань плечо своего хозяина, и издал еще один торжествующий клич.

Коракс на миг прикрыл глаза. Насколько долгой окажется выигранная отсрочка? Тело все еще сковывала неестественная слабость, он едва удерживался на ногах. Но медлить было опасно.

Кхор покосился назад. Линия границы была все еще слишком близко. За светящимися шарами он не мог различить лиц преследователей, но чувствовал бурлящее там бешенство. Наверняка там уже поняли, что Тени не тронут колдуна. Еще немного – и в них снова полетят камни… Двадцать шагов – слишком маленькое расстояние, чтобы не попасть. А у маячившего на горизонте леса опять начинала клубиться сизая мгла.

Коракс потянулся к линиям силы. Слабое, неудачное место – временная граница не продержится даже до утра. Но выбора у него не было.

По заснеженной земле поползла тонкая линия, вспарывающая белый наст. Крохотный круг, едва-едва достаточный, чтобы сделать пару шагов, не выпадая за пределы защиты. Золотистые шары мигали слабо и прерывисто. Но даже такое небольшое колдовство скрутило желудок кхора в тугой узел, заставив грохнуться на колени и уткнуться горящим лбом в снег. Но снег не приносил облегчения, почти мгновенно превращаясь в тепловатую воду.

– Колдун? Где я?

Коракс медленно поднял голову. Остатки воды потекли за шиворот, щекоча кожу.

– Колдун? У тебя кровь на лице…

Глаза Гелеры снова стали нормальными. Обычные человеческие глаза. Серые, как осеннее небо.

– Сядь рядом. – Коракс похлопал по мерзлой земле рядом с собой. – Рассказывать долго, а стоять мне тяжело.

Гелера недоуменно повертела головой по сторонам. Было видно: ей не хочется садиться на снег. Но спорить она не стала.

– Ну? – Изящные брови девушки сдвинулись в одну линию. – Чего же ты молчишь?

Руки двигались медленно, непереносимо медленно. И дрожали. Плохо… Когда он успел так сильно вымотаться? Тонкая жилка сонной артерии забилась под пальцами пойманной птицей…

– Колдун? Эй, ты чего это? Ты зачем меня по шее гладишь? А ну отпус… – Договорить Гелера не успела. Глаза девушки закрылись, и она безвольным мешком свалилась кхору на колени. Недовольно заклекотал на плече лерринк.

– Я и сам знаю, что дурак, Капа… Страшный дурак… Что же мне теперь делать?

В глубине сознания закопошился разумный червячок, его второе «я».

«Ты же успел захватить свои вещи. И даже не потерял сумку, когда прыгал по крыше. Там есть нож. Неужели забыл?»

Непослушные пальцы долго развязывали намокший от грязи узел. Нож нашелся почти сразу. Тонкий нож, очень удобный, чтобы срезать траву. Лунный свет отразился на лезвии, разбросав в стороны блики.

«Ну что ты тянешь, а? Ты теряешь время, которого у тебя и без того мало!»

Коракс прикусил губу и поднес нож к беззащитно открытой шее. Острие царапнуло по тонкой коже, выдавив пару алых капель. Рука мелко задрожала.

«Опять твои дурацкие воспоминания? Не хочешь резать по горлу – ударь в сердце. Или подзабыл уроки и не сумеешь его отыскать?»

Кхор зажмурился. Один быстрый надрез – и все будет кончено… Она даже ничего не поймет, не успеет прийти в сознание… Только несколько мгновений боли… Кажется, при ударе в сердце боли меньше. Но его ножик слишком мал, а руки слишком сильно дрожат… Это только бессмысленно затянет агонию.

«Ну чего ты сидишь?! Не мог никто, кроме нее, убить тех горожан! Да и кому еще понадобилось бы запирать тебя? Полностью безумное существо попросту перегрызло бы тебе глотку… А ей ты зачем-то нужен, вот она и позаботилась о твоей безопасности!»

– Это не более чем предположение…

«Предположение? А что, предположение, что неизвестное чудовище перепугалось, услышав ее вой, и удрало восвояси – лучше?! При этом, вероятно, первую часть ночи оно пряталось на втором этаже, волшебным образом возникнув там из ниоткуда! Ты ведь видел ее глаза! Она – не человек! Ты должен был уничтожить Гелеру еще там, а не тащить за собой этот балласт! Ведь ты же прекрасно понимаешь: если ты оставишь ей жизнь, она продолжит убивать! И не надо убеждать меня, что твое присутствие ей помешает! До сих пор не мешало же! Скорее она и тебя пришьет за компанию, чтобы под ногами не путался! Да, она не понимает, что делает, но разве это оправдывает ее поступки?! Так почему же ты медлишь?!»

Коракс выругался и замахнулся ножом. Тонкое лезвие воткнулось в мерзлую землю рядом с шеей Гелеры и переломилось надвое, не выдержав силы удара.

«Идиот! – отчаянно взвыл внутренний голос. – Разве можно позволять гормонам одерживать верх над рассудком?! Да чего ты вообще хочешь добиться? Ты же не имеешь права оставить все просто так!»

Лерринк встревоженно взмахнул крыльями, будто соглашаясь с незримым собеседником Коракса.

– Я не могу ее убить, Капа. Просто не могу… Было глупо позволить себе привязаться к ней… А сейчас уже слишком поздно.

Отыскать покрытые слоем грязи браслеты оказалось куда сложнее, чем нож. Два кусочка металла завалились на самое дно сумки и никак не желали выниматься, зацепившись раскрытым краем за шов. Да и излишняя дрожь пальцев не способствовала успешному извлечению.

Коракс один-единственный раз видел, как активируют браслеты. И, разумеется, до сих пор прекрасно помнил все детали. Золотые кольца послушно сомкнулись на запястьях Гелеры. Тонкие полосы металла на миг вспыхнули ярким огнем, стряхивая с себя пыль и грязь, как змея сбрасывает старую кожу. На блестящем полированном золоте проступил тонкий рисунок: рвущаяся в небо птица с обрубленными крыльями. Губы Коракса шевелились почти беззвучно, накладывая на браслет одно ограничение за другим. Послушный его воле, рисунок медленно менялся, становясь все четче и глубже.

Кхор вздохнул, прогоняя предательские цветные пятна перед глазами. Если бы он мог сейчас остановиться! Если бы мог обойтись уже наложенными чарами! Но сон, проклятый сон… Если он умрет, как было в том сне, браслеты превратятся в самое обычное украшение. И та сущность, что прячется внутри Гелеры, обретет свободу.

У Коракса не было права из-за своей слабости подвергать риску невинных людей. Он вздохнул еще раз и прошептал слова заключительного аркана. Рисунок на браслетах дернулся и начал медленно покрываться черным налетом – до тех пор, пока силуэт птицы не оказался полностью залит им.

Веки Гелеры дрогнули. Кажется, еще совсем немного – и она придет в себя. Чересчур быстро для человека.

Шары временной границы неустойчиво мигнули. Два, самое большее – три часа, и граница исчезнет, растворяясь в ночи. Слишком мало времени, чтобы нормально отдохнуть. Слишком велик шанс погибнуть при теневом переходе. Но выбора у них не было.

Коракс печально усмехнулся, поудобнее устраивая голову девушки на своих коленях. Если Гелера узнает, что он с ней сделал, она его попросту возненавидит.