Текст книги "После Победы"

Закат раскрасил кроны деревьев в розовый. Уставшие люди вереницей потянулись к временным избам или к домам, которые уцелели. Запах еды наполнил рот слюной. Я вошёл в дом старшего по деревне вместе с остальными членами делегации. Хозяйка накрывала на стол. Под столом ползали ребятишки. Двое младших выглядывали из соседней комнаты.

Мысль обожгла – сейчас нашему ребёнку уже было бы три года. Маленькая жизнь, которую я уничтожил. Я же видел, что ей плохо, но не мог понять почему. Даже не пытался. Боялся сам себя, своих действий. Я думал, что делаю лучше, но это были попытки успокоить себя. Снова стало стыдно – вспомнил, как усомнился в ней. На самом деле я просто пытался снять с себя ответственность.

На периферии сознания зародилась тревога. Что-то произошло или мысли разбередили душу? Нет, наша связь, сотворённая инициацией, не могла обмануть. С Елией что-то случилось.

Я вышел из-за стола, но тут же остановился. Мне преградил путь лорд Фригг – один из представителей нашей делегации.

– Ну что, барон, в баньку и спать? – спросил он.

– Нет. Я поехал домой.

– Ааа. Ну дело молодое. – Фригг понимающе засмеялся и пропустил меня к выходу.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, ночь стелилась под колёса автомобиля, шуршала листвой и покрышками. В голове всё время крутились предположения о том, что могло произойти. Во дворец людям Эрика хода нет. Диверсия? – сомнительно. А может просто ногу подвернула? Да нет, глупо.

Я ехал и ехал, пока перед рассветом не поймал себя на грани со сном. Остановился на обочине. Проспал четыре часа и отправился дальше. Проскользнула мысль о портале, но бросать машину, со всеми наработками нельзя. Невольно вспомнилось, как мы ехали с Эриком по этой же дороге. Елия весело болтала с Сегдием, а меня разъедала злоба. На неё, на Эрика с его договором, на её благородного и доброго жениха. Даже после свадьбы они продолжили общение. Каждый раз, видя его письма, мне хотелось разорвать их в клочья, написать в ответ кучу гадостей. Я никогда бы так не сделал. Тогда я злился, но хотел, чтобы они сблизились. Надеялся, что так ей будет легче жить с ним. Так какой смысл злиться теперь?

На закате следующего дня я въехал во дворец. Слуга, попавшийся навстречу, отвёл глаза и свернул в кухонный коридор. Я нутром чувствовал – что-то не так. Почти бегом направился к Марку и не прогадал. Они стояли в его личных покоях – Марк, Раман, Бригг, начальник службы безопасности и один из слуг.

– Влад? – Марк сделал шаг навстречу, но посмотрел мне в глаза и остановился.

– Что тут произошло?

– Что ты знаешь? – это спросил Раман

– Ничего.

– Принцесса пропала. – подал голос Бригг.

– Как это произошло? – холод поселился в животе.

Все повернулись к слуге. Тот, побледнел, но ответил.

– Госпоже пришло письмо. Я подумал, что это странно, обычно письма приносят утром, а это пришло вечером. Я отнёс письмо госпоже, она открыла его, но тут же выронила, оттолкнула меня и пошла в конюшню. – слуга, этот немолодой мужчина с выцветшими волосами, посмотрел на меня извиняющимися глазами. – Я пытался остановить её, но она что-то со мной сделала – я не мог даже пошевелиться.

– Заклятие недвижимости. – подтвердил Бригг.

– Она села на лошадь и ускакала. – оправдывался слуга.

– Стража её пропустила?

– Она же принцесса, а не заложница. Но несколько охранников отправились за ней. – ответил безопасник.

– По описанию похоже на какое-то заклятье. – сказал Бригг. – Охрана и слуги, видевшие её, в один голос твердят, что у принцессы было застывшее лицо и отсутствующий взгляд.

– Почему она не взяла машину? Это было бы быстрее. – спросил Раман.

– Она не умеет водить. А с лошадью управляться научилась. – пояснил я. – Письмо где?

Раман протянул мне лист гладкой бумаги, покрытый аккуратной вязью слов.

– Я ничего не почувствовал. – сказал Бригг. – Оно безвредно.

Я развернул письмо и начал читать. В тексте не было ничего особенного – обычная белиберда о погоде, лошадях и особенностях придворной жизни. Но, по словам слуги, она текст и не читала. Отголосок магии я почувствовал, но распознать не смог. Оттенок мне не понравился. Он не пах гнилью, как некромантия, но было в нём что-то жуткое, заставляющее волосы на затылке вставать дыбом.

– Кто его принёс?

– Я не знаю. Наверное, почтовый служащий. – слуга замялся.

– Разве он работает по вечерам?

– Ннет.

Слуга пошёл красными пятнами.

– Кто-нибудь следит за приходящей почтой? – я посмотрел на начальника службы безопасности.

– Да, милорд. Но кто принёс это письмо – никто не знает.

Комнату заполнила напряжённая тишина.

– Проверь своих. Либо это халатность, либо предательство. – голос Марка прозвучал глухо.

Бригг прошёлся по комнате и вернулся на прежнее место.

– Я помогу проверить, если дозволите. – обратился он к Раману.

– Дозволяю.

Я кивнул присутствующим и вышел. Фонари распихивали тьму. Чем дальше от дворца, тем меньше остаётся света, тем глубже становится тьма между фонарями. Мне нужна Хелена.

Я остановился. Нарисовал на земле круги с заключением сфер. Свист воздуха, лёгкая нить энергии потянулась к кругу. Шагнул. Воздух изменился. Теперь пахло не помоями, а лесом – чуть подгнившей хвоей, свежей травой, цветами. Лёгкое прикосновение к сознанию. Меня уже ждут.

Когда я вошёл в калитку, Хелен вышла мне навстречу.

– Что случилось? – спросила она, как всегда, без приветствия, как будто мы виделись час назад.

– Елия пропала.

– Вот как.. Проходи.

Мы вошли в дом, я сел за стол, Хелена налила терпкий чай. Я протянул ей письмо. Хелена нахмурилась.

– Я могу ошибаться, но это похоже на магию крови. – сказала она глухим голосом. – Мне надо проверить.

– Что? – у меня перехватило дыхание. -Это же смертный приговор!

– Только если сможешь её найти.. И доказать применение запретного заклятья. – Хелена вскочила и нервно прошлась по комнате, не выпустив письма из рук.

Я молчал. Как прорваться во дворец Эрика? А если он держит её не во дворце? – я не сомневался в том, что она жива. Во первых, я бы почувствовал её смерть, а во вторых, убить её – слишком просто для Эрика. И эта мысль пугала меня больше всего.

– Для начала найди того, у кого могла быть кровь Елии.

– У Хельги. – я ответил не задумываясь. – Бывшей любовницы Марка. – пришлось продолжить мне, глядя на вопросительное лицо хозяйки дома.

– Зачем бывшей любовнице Марка так рисковать? Магия крови карается смертью. Или она стала бывшей только из-за принцессы?

– Не знаю. Я думаю, что заклятие наложил Эрик.

– Он как-то связан с этой Хельгой?

– Нет. Во всяком случае, я об этом не знаю.

– А Эрик не мог сам взять кровь?

– Нет. Однозначно нет.

Хелена задумалась.

– Да, наверное только у Эрика есть сколько-нибудь весомый мотив для такого преступления. Но если кровь могла быть только у Хельги, то ты должен найти связь.

– Или Хельгу. – я приложил кулак к переносице.

– Сейчас иди спать, Влад. В этом деле спешка навредит. – Хелена положила письмо на стол и потёрла виски.

Когда она сказала об этом, я почувствовал бесконечную усталость. Только Хелена умудрялась напоить меня успокаивающим чаем так, чтобы я не заметил в нём снотворного.

Утро наполнило воздух пасмурной влагой. Дождь, будто рассеялся в воздухе, смешавшись с ним в равных долях. Я проснулся поздно – Хелена дала мне хорошее снотворное. Голова была ясная, а мысли тёмные. Мне не терпелось вернуться в замок, чтобы начать поиски.

Хелена стояла у окна, вымешивая на столешнице тесто. Она не повернулась, когда я спустился. Только бросила отрывисто:

– Доброе утро.

– Не доброе, Хелен.

Она повернулась ко мне. Как всегда спокойная, с ясными голубыми глазами и точёными, будто из мрамора вырезанными чертами лица.

– Ты готов идти до конца?

– Да.

– Тебе придётся доказать причастность Эрика или Хельги к магии, караемой смертью. Если ты не сможешь, то вы оба погибнете. И ты, и Елия.

– Я знаю.

– Тебе нужна помощь.

– Зачем?

– В столице найди Берена. Он ищейка. Тебе понадобится его помощь.

– Зачем он мне?

– Не тебе. Ей. – Хелен посмотрела на меня испытующим взглядом. – Ты отличный маг, а он отличный ищейка.

– Настолько отличный, что не узнал принцессу, живя с ней под одной крышей несколько месяцев?

Хелена улыбнулась.

– С чего ты взял, что он не узнал её?

Мне нечего было ответить. Елия имела уникальную способность располагать к себе людей. Он мог узнать её, но не выдать. Так же как я когда-то не выдал её. Сердце защемило. Нет. Нельзя сейчас думать о ней.

Весь день я бродил по лесу, пока Хелена проверяла заклятие, наложенное на письмо. Наткнулся озеро. Почувствовал следы магии. Елия тренировалась здесь. Отрабатывала заклятия. Я коснулся следов её магии и мне стало теплее – как будто она положила свою маленькую ладонь на мою шею.

Вернулся поздно, молча поел и ушёл в спальню. Три долгих дня я метался, то по двору, то по лесу. Снова рубил дрова, складывал их в поленницу. Монотонная работа успокаивала. Хелена, глядя на меня, хмурилась, но ничего не говорила.

Наконец, она позвала меня в дом. Я зашёл и увидел письмо лежащее на столе.

– Это магия крови. Если будет нужно, я смогу подтвердить это в ковене.

Я поклонился.

– Спасибо, Хелена.

– Влад. Найди её. – она посмотрела мне в глаза. – Я прошу тебя.

– Найду. Обещаю.

На четвёртый день пребывания в Столбах после завтрака, я вышел на дорогу, ведущую в поля. Живность попряталась, тёмное небо нависло тяжестью. Одинокий орёл низко кружил над полем. Я подобрал камешек и нарисовал портал. Снова шаг в круг, струйка энергии, протекающей сквозь линии, и вот я в пропахшем помоями тупике. Каким бы ни был мир, с волшебством или без – изнанка у него всегда оказывается вонючей.

В замке меня ждал безопасник. Он подошёл ко мне чеканным шагом и слегка поклонился.

– Принцесса оставила лошадь в Керете. Там её ждал каяр из Рампии.

– Охранники не пытались её остановить?

– Пытались. Но она обездвижила их.

– Мага за ней не отправляли?

– Их мало, господин.

– Ну да. И это было бы бесполезным. – я замолчал. – Ты знаешь Берена из ищеек?

– Знаю. Найти его?

– Да. Отправь ко мне. – я кивнул на прощание и пошёл искать Марка и Рамана.

Они нашлись в зале для заседаний. Раман осунулся, глаза ввалились.

– Влад? Ты вернулся. – сказал он когда увидел меня. – Где ты был?

– Ты узнал как её заколдовали? – спросил Марк.

Я сел за стол и откинулся на спинку стула.

– Нам придётся привлекать ковен.

– Зачем? – Марк хотел было сесть, но замер.

– Это магия крови. Она карается смертью.

– Эрик? Думаешь он способен на это? – Марк всё-таки сел и потёр переносицу.

– Она его унизила при главах и официальных лицах четырёх государств. Тем более, что магию крови ещё надо доказать. А это трудно.

– Почему не сработали охранные заклятия? – подал голос Раман.

– От магии крови нет защиты. – поэтому она запрещена. Раман, я хочу попросить помощи у ищейки.

– Сколько тебе нужно?

– Один. По имени Берен.

– Почему именно он? – спросил Марк.

Я пожал плечами.

– Я слышал, что он из лучших.

– Хорошо. – ответил король.

Под пристальным взглядом Марка я встал и отправился в свои покои. Мои. Наши. Как ты там? Я открыл окно. Здесь не думать о Елии не получалось. Она хотела поменять обшивку стен в приёмной. Работы ещё не начались – бывшая принцесса никак не могла определиться с цветом. Но первое, что она сделала – это сняла тяжёлые шторы во всех комнатах, впустила в покои свет.

В дверь постучали. Я обернулся и опёрся о подоконник. Берен вошёл и встал передо мной. Спокойный, с открытым, но цепким взглядом ищейки. Я их научился определять ещё в юности, но каким образом так и не понял. Просто в присутствии ищеек между лопаток пробегали мурашки.

– Вызывали, милорд?

– Да. Ты, полагаю, знаком с принцессой?

– Да.

– Сразу догадался кто она? -меня разбирало любопытство.

– Почти. Я долго сомневался – она хорошо держала маску. Я был почти убеждён, и решил подождать. Сначала, чтобы убедиться. И, к тому же, мне было интересно – зачем ты её спрятал.

– И как?

Берен ухмыльнулся одной стороной рта.

– Ты же знаешь, что я не выдал её.

– Знаю. Мне интересно – почему?

– Может потому же, почему ты помог ей сбежать? – ищейка посмотрел на меня твёрдым взглядом.

Во мне закипела злость, захотелось врезать ему, но ярость тут же угасла. Какой смысл злиться, если в этой битве я уже победил?

– Что ты знаешь о Хельге?

Берен пожал плечами, подошёл к глубокому креслу и сел.

– Хельга Ман Ирен. Пятьдесят три года, уроженка Крайра, города Моса, на протяжении нескольких лет была любовницей Марка. Что конкретно ты хочешь узнать?

– Где она сейчас?

– Уехала почти сразу после приезда делегации из Рампии, во главе с принцессой. Видимо быть любовницей бывшего короля ей не захотелось.

– Тебе её отъезд не показался подозрительным?

– Нет. Она та ещё стерва и любила своё положение при дворе больше, чем что-то другое.

– Когда ты видел её в последний раз?

– Во время коронации. Зачем она тебе?

– Я хочу осмотреть её лабораторию и покои.

– Пошли. Только на вопрос ответь. – Берен встал.

– У неё была кровь Елии. – Я подошёл к двери.

– Заклятие крови? – Берен встал передо мной.

– Да. Догадливый.. Ищейка.

Покои Хельги нашлись неподалёку от комнат Марка. Ожидаемо. Скорее всего между ними ещё и переход есть. Надо проверить. Я встал в центре приёмной и осмотрелся: Светло-серые стены, чёрная мебель, золотистые обивка мебели и шторы. Следы магии ощущались везде. Тонкие пряди прошедшей сквозь пространство энергии. Берен в это время методично осматривал ящики секретера. Я вошёл в спальню. Роскошный дымчато-серый цвет стен разрывался нежно-розовым балдахином над кроватью. Графитно-серые шторы, серая же мебель. Ни одной картины на стенах. Такое ощущение, что кровать – это единственное, что имеет ценность в комнате. Серые тумбы рядом с кроватью ничем не заполнены – я их даже не заметил с первого раза. Здесь магия чувствовалась тоньше. Заклятия наложенные на кровать..Кхм.

Я проследовал в кабинет – просторное помещение с неожиданно светлыми стенами, впрочем, почти полностью скрытыми массивными металлическими шкафами. Здесь было всё – от книг до колб с неизвестными жидкостями. Пучки трав висели на крючках, вбитых в потолок. Массивный стол красовался выжжеными пятнами. Отголоски волшебства разворачивались тугими стеблями. Да, тут творилась настоящая магия. Опасная.

Я подошёл к шкафу с колбами. Конечно, сомнительно, что она оставила тут что-то способное её скомпрометировать, но мне было интересно. Я прикрыл глаза и провёл рукой над колбами. Вот! -Рука остановилась над пустым пространством на полке. Здесь был реактив для поглощения остаточных чар. Забавно. Но кровь она хранила не здесь. Я пошёл за струйками энергии. Под столом они стягивались в узел. Я прищурился и увидел люк. Хорошо скрыт, но я сильнее. Замок отщёлкнулся легко, была небольшая заминка на четвёртом уровне охранного заклятья, но Хельга, видимо, из гордости, оставила подпись, через которую я и распутал сеть. Под полом открылась небольшая полость. Скорее всего, именно здесь она хранила самые важные экземпляры крови и заклятий. Полость, разумеется, щеголяла пустотой. Но энергия здесь сохранилась. Хороший исследователь из ковена сможет определить многое из того, что здесь хранилось.

– Влад. Подойди.

Я вылез из под стола и пошёл в спальню. Берен стоял на кровати. Нежно-розовый полог откинулся, оголил деревянный каркас.

– Что здесь написано, маг?

Я залез на кровать и встал рядом с ищейкой.

– Это на зыке “Ва”.

– Я знаю.

– Тут заклятие. Странно, что Хельга не сняла его, когда уходила. – я задумался. – Может торопилась?

– Что за заклятие?

– Сокрытие. Сейчас. – я провёл пальцами по линиям и они выстроились в буквенную вязь. Я потянул за ниточку энергии и слова распались.

– Готово.

В ответ на эти слова балдахин покачнулся и открыл нишу. Пустую.

– Забрала содержимое, но не сняла заклятие. Почему? – спросил Берен.

– Два варианта. Либо торопилась, либо знала, что искать буду я и прятать тайник не имеет смысла.

– Или всё вместе. – Берен слез с кровати и открыл тумбочку. – Что она хранила в тайнике?

– В этом, судя по всему, бумаги или письма. Тут противопожарное заклятие подмешано и защита от влаги. В кабинете тоже есть тайник, но там хранились кровь, заклятия и препараты.

– Тут письма из дома. – Берен достал из тумбочки пачку конвертов. – Тут прикрытие, в тайнике основное? У нас теперь есть точный адрес её родных.

– Да. Думаешь имеет смысл их проверить?

– Возможно.

– Я хочу вызвать ковен.

– Может сначала попробуем поговорить с ней?

– Если она не совсем дура, то мы её не найдём. А ковен имеет полномочия для масштабных поисков по всем мирам.

– Постой, Влад. А если это не она?

– Тогда ей нечего опасаться. Но я сомневаюсь, что кровь принцессы могла попасть к кому-то ещё.

Берен перешёл к другой тумбе.

– Сколько во дворце магов сильнее Хельги?

– Только я.

Берен открыл баночку и кремом и понюхал.

– Значит она опасалась только тебя? Марк знал об этом?

Я застыл. А ведь он прав. Если Хельга виновна, то она знала, что я найду тайники или следы от них. И знала, что я буду искать её. Куда она могла податься? К Эрику? Вряд ли. Он сам её подставит при любой возможности, чтобы замести следы. Адрес на письмах. Забыла о нём или сознательно оставила там, где их найдут, чтобы пустить по ложному следу? Я взял письма и просмотрел их. Обычные письма от родственников.

– Берен, в секретере тоже были письма?

– Были. От матери и брата. Ничего интересного.

Почему часть писем лежит здесь? Я достал письма из секретера и начал просматривать. По содержанию не отличаются. По адресатам тоже. По датам выходит, будто письма хаотично вытащены из основной пачки. Тогда зачем держать их в разных местах? В этом должен быть смысл. Я снова начал читать. В письмах из секретера нет ничего примечательного, а в письмах из тумбочки упоминается некий друг и ещё одна интересная деталь. В одном из писем мама благодарит Хельгу за то, что прислала помощь, но удивляется тому, что люди, пришедшие с ней говорили с Рампийским акцентом, когда как должны были говорить с Амрэйтским.

Могло ли это значить, что Хельга была каким-то образом связана с Эриком? Теоретически, это возможно. Тем более, Эрик должен был откуда-то узнать о том, что у неё имеется кровь принцессы. Если, конечно, я думал в правильном направлении. Любовница Марка – шпионка Эрика? Маловероятно. Но если так, то это было бы хорошим подспорьем для Эрика в управлении Амрэйтом. В критической ситуации он мог воспользоваться заклятием крови и спрятать следы. Ещё нельзя исключать вариант того, что она сама предложила Эрику кровь. Зачем?

– Берен, я думаю, что проверку родных можно пока отложить.

– Вот как? – ищейка перебрался в кабинет. – Может стоит поговорить об этом с Марком? – озвучил он мысль, которая ещё не успела оформиться во мне.

– Может и стоит.

– Она подготовилась. – Берен просматривал записи в толстых тетрадях. – Ничего ценного, часть листов вырвана, несколько мест уничтожены. Почему она не забрала тетради целиком?

– Не хотела нагружать себя бесполезной тяжестью? – я забрал у Берена одну из тетрадей. – У неё было время подготовиться. – листы, исписанные формулами, приятно шуршали. – Как думаешь где она сейчас?

– У Эрика.

– Почему?

– Если это она передала ему кровь принцессы, то там ей безопаснее всего. И Эрику, при таком раскладе, тоже спокойней держать Хельгу возле себя.

– С другой стороны, он может её подставить в случае чего.

– Согласен.

Мы прошерстили все бумаги, убедились в предусмотрительности волшебницы, и отправились к Марку. Ищейка намёка об отдыхе не понял, или проигнорировал, поэтому к бывшему правителю мы пришли вместе. Марк нашему визиту не удивился. Версию о том, что Хельга уехала из-за изменений в дворцовой иерархии он опроверг. Зато поделился своими подозрениями о шпионаже Хельги. Уже много лет он подозревал, что волшебница работает на Эрика. Действовала она аккуратно, но несколько раз допускала ошибки, по которым её и вычислил Марк. О своём открытии он никому не говорил, но Хельгу держал при себе. Решил, что сможет получить от этого выгоду. Отъезд Хельги Марка не удивил, зато подтвердил его подозрения о шпионаже волшебницы в пользу Рампии. Эрику больше ничего не светило в Амрэйте и он это знал. К тому же он понимал – повлиять на Рамана тем же путём уже не получится.

– Она прячется у Эрика, я убеждён. – в третий раз повторил Марк. – С ним ей безопаснее всего.

– Возможно, но я не уверен. – я сидел за столом, покачивал в руке кубок.

– Чтобы подтвердить или опровергнуть её причастность, надо найти связующие нити. Где они могли познакомиться? – Берен сидел откинувшись на спинку кресла, с локтями на подлокотниках и переплетёнными на животе пальцами.

– Академия. – я посмотрел в окно.

– Поехали туда? – Берен смотрел в потолок.

– Ты прав. Концы, скорее всего, там. – я допил сок и поставил кубок на стол.

– Что вы будете делать потом? – Марк устало сгорбился в кресле.

– Поедем в Рампию. Инкогнито, конечно. будем выяснять. Потом вызовем ковен.

– Я всё подготовлю для Рампии. – Марк сделал паузу. – Без ковена никак?

– Боюсь, что никак.

– Не нравятся они мне.

– Они никому не нравятся. Спасибо, Марк. – я поклонился. Берен тоже встал и они вышли.

Когда отошли на несколько метров Берен спросил:

– Пойдём через портал?

– До ближайшей возможной точки. Встретимся через час после рассвета у парадного входа. – я почесал подбородок.

– Мы найдём её.

16. Влад.

Я проснулся, когда первые рассветные лучи пробились сквозь серую дымку. Окно на ночь осталось распахнутым и прохладный воздух взбодрил меня лучше, чем мысли. Нетерпение разлилось по жилам – не дало спокойно позавтракать. Я взял сумку с вещами, бросил взгляд в окно и пошёл. Берен уже ждал меня перед входом. Глаза злые, цепкие. Нервничает? Мы молча пошли к окраине города. Можно было взять каяр, но хотелось проветриться, насладиться свежим утренним солнцем, которое ещё не набрав дневной жар, ласкало лицо. Елия всегда умела наслаждаться природными благами – тёплым ветерком, ласковым солнцем, шелестом листвы. Чувствует она сейчас тепло? Или разум её помутнён? Я почувствовал границу волшебного затвора – можно открывать портал.

В академии была площадка для порталов, но она открывалась только по приглашению, которое было не так-то просто получить. Поэтому мы собирались выйти из портала возле горной реки, которая протекала через академию. Оттуда к школе вела каменистая дорога. Когда-то, в прошлой жизни, я убегал с этой площадки вместе с Хелен. С тех пор координаты впечатались в мою память. Символы легли на землю аккуратными завитушками. Для Берена они не имели постоянной формы. Как всегда, в присутствии человека, не владеющего магией, мне стало интересно посмотреть на язык Ва глазами не мага. Энергия потянулась из пальцев, наполнила линии портала. Воздух внутри круга поменялся. Ищейка шагнул вплотную ко мне. Мы встретились взглядами и одновременно шагнули. Зной упал на нас раскалённой ладонью. Я закрыл портал и осмотрелся. Каменная ладонь, на которой мы вышли из портала, раскроилась кружевом трещинок, проросла мхом по окраине, выходящей к ручью, который отделился от основного потока горной реки. Здание академии теснилось между отрогами слоистой горы. Защитный купол создавал лёгкую рябь в непривычно прозрачном горном воздухе. Берен хмыкнул и молча пошёл вверх по ручью.

Путешествие в горах обманчиво. В чистом, разреженном воздухе предметы казались ближе, чем они были. От выхода из портала казалось, что до академии пол часа – час ходьбы, но прошло уже два, а стены школы придвинулись лишь наполовину.

Берен шёл легко. Со стороны можно было подумать, что он обыкновенный турист, который решился на путешествие в зачарованные горы. Тем временем, в академии нас заметили. Я почувствовал касание сознания – грубое, будто по лицу нождачкой провели. Первокурсники на дежурстве. Не особо старательные или не способные. Прочитать нас не смогли, значит вызовут дежурного мага из преподавателей. Улыбка невольно коснулась губ. Я представил паникующих студентов на посту, сжимающих амулеты побелевшими пальцами. Вспомнил, как сам был таким же. Идти осталось немного, но нас начали задерживать. Видимо, дежурный маг не спешил на помощь студентам, и они активировали один из амулетов. Зной раздражал. Пространство под ногами искривилось. Теперь на каждый обычный шаг приходилось делать три. Я усмехнулся, Берен покосился на меня и продолжил идти.

– Не хотят нас пускать? – спросил он.

– Типа того. – я сделал ещё несколько шагов и продолжил. – Боятся, ждут преподавателя.

– Студенты? – Берен хмыкнул. – А я-то думал, почему считали так отвратно.

– Да. Первый курс, наверное.

Сознания снова коснулись. Теперь нежно, как пёрышком. Пространство выпрямилось и стены академии придвинулись почти вплотную. Чёрные, гладкие, местами блестящие – оплавленные. Среди студентов столетиями гуляла легенда, будто бы стены пытался расплавить дракон, во время битвы. Якобы основатель академии украл из его пещеры шлем, дарующий ясность разума каждому, кто его наденет. Дракон явился в академию и здесь пал в бою с директором. Насколько правдива эта история – никто не знал, но шлем хранился в кабинете директора под колпаком из мудрёных заклятий. На последнем курсе я пытался размотать клубок защитного колпака, но не смог – только покрылся прыщами. Директор Вересов даже ругаться не стал – покачал головой и отправил в общежитие. Прыщи прошли через неделю, а директор перестал оставлять студентов в кабинете без присмотра дольше, чем на десять минут.

Чёрные, кованые ворота бесшумно открылись. Мы вошли в пустой двор и остановились. Берен обернулся на закрывшиеся ворота и пожал плечами. Тишину никто не нарушил.

– Барон Наймор и ищейка короля Рамана. – звонкий голос разрезал тишину. – Чем обязаны? – профессор Рам вышел из тени. Любопытные студенты выглядывали из окон, а дежурные стояли на стене и отсвечивали красными ушами.

– Мы по частному делу, профессор. – я кивнул на вход в здание.

Профессор развёл руками:

– Добро пожаловать в академию. – седовласый, стройный и гибкий маг повернулся к нам спиной и повёл в основное здание школы. Не думал, что однажды вернусь сюда. Юность дохнула на меня памятью. Я машинально увернулся от заклятия, подвешенного в воздухе кем-то из студентов, и окунулся в воспоминания. Весёлые и не очень. Мы так же делали ловушки для невнимательных студентов и преподавателей, подвешивали заклятия с активацией, настроенной на соприкосновение с аурой, подмешивали зелья преподавателям, рисовали порталы на окнах. Так веселились студенты академии задолго до меня, так же ехидничают нынешние. Забавно, что преподавательский состав в школе почти не менялся. Считалось, что если преподаватель не сбежал в первый же год, то останется здесь навсегда. Так оно и было, с исключениями настолько редкими, что их можно не брать в расчёт.

Кабинет директора, находился в основании башни, которую так и называли – директорской. Я вошёл в знакомые до зубовного скрежета двери и почувствовал волну тревоги, которая, очевидно, по привычке поднялась во мне от нахождения в этом мрачном помещении. Чёрные стены с картинами ночных гор в стиле гиперреализма, чёрная мебель, стулья обитые чёрным атласом, такие же шторы во всю дальнюю стену, всегда наглухо закрытые при приёме студентов, но сейчас распахнутые настежь. У меня перехватило дыхание. Потрясающий вид на долину выбил воздух из лёгких. Только теперь я, кажется, разгадал загадку, мучившую студентов нескольких поколений – почему кабинет выглядел как чёрная дыра? Потому что в своей черноте он не только не отвлекал от вида за окном, но и оттенял его, делал глубоким и ярким, погружал в атмосферу зачарованных гор. Директор, господин Вересов, стоял лицом к нам, сбоку от окна, судя по всему, наслаждаясь реакцией. Мы не виделись с моего выпуска из академии, но мне показалось, что прошла всего неделя. Длинные, светлые волосы директора обрамляли его круглое лицо с мелкими чертами и тёмными, острыми глазами, которые как крючки цепляли за нутро – вытаскивали сокрытое.

– Почему вы никогда не открывали шторы при студентах? – спросил я совсем не о том, о чём собирался.

Вересов засмеялся, довольный вопросом.

– И лишить учеников интриги? К тому же мне нравится слушать те бредни, которые они придумывают, пытаясь объяснить – что за окном и есть ли оно вообще.

– А разве по расположению окон нельзя определить куда они выходят? Снаружи или через другие ? – подал голос Берен.

– На эту сторону замка невозможно подойти снаружи. – Пояснил я. – Там целый ворох скрывающих заклятий. А другие окна на эту сторону не выходят. И всё-таки – зачем? Неужели только ради подогрева интереса у студентов?

– А ты пришёл сюда узнать об этом? – вопросом ответил директор.

– Они пришли по частному делу. – вмешался Рам, поймал острый взгляд Вересова и, поспешно поклонившись, вышел.

– Прими запоздалые поздравления со свадьбой, Влад. – сказал директор, как только дверь за Рамом закрылась.

– Спасибо, директор. – внутренности снова смёрзлись. Вересов пригласил нас за большой овальный стол, налил прозрачный сок в три стакана и уселся в кресло во главе стола.

– Я слышал разные слухи о твоей женитьбе – один красочнее другого, но разобрать какой из них насколько правдив, не смог. Одни говорят, что принцесса Елия смогла снять чары ненарушаемого договора, а потом победила короля Эрика на дуэли. Другие говорят, что победил его ты. Кто-то клянётся, что сам видел, как принцесса швырнула корону в Рамана, а тот короновал сам себя, пока она билась с королём Рампии, а потом была пленена тобой и принуждена к браку. Другие уверены, что вы с принцессой действовали в сговоре и собирались вместе взойти на престол, но король Марк вас переиграл. Кто-то утверждает, что вы хотели убить короля Эрика, а другие думают, что принцесса действовала по его указке. Как видишь – разобраться в этой каше человеку, практически не покидающему стены академии сложно. Что расскажешь мне ты?

Берен смотрел на Вересова, а его брови, медленно поднимавшиеся во время монолога директора, застыли в напряжённой гримасе. Вересов наслаждался, а я сжал пальцы на стакане в попытке унять внутреннее напряжение.

– Информация за информацию? – спросил я с улыбкой.

Директор снова засмеялся, хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Идёт!

– Что именно ты хочешь услышать?

– Всё! С самого начала. Порадуй старика, Влад. Здесь не так много развлечений, ты же знаешь.

Я посмотрел в окно, на залитую солнечным светом долину, на серо-чёрные громадины гор, и начал рассказ. Даже глядя в окно, я чувствовал, что мужчины слушают внимательно и запоминают, откладывают вопросы, сдерживают замечания. Сухие слова опавшей листвой метались по комнате, и я, неожиданно, понял, что никому не рассказывал нашу с Елией историю от начала и до сегодняшнего дня. Становилось легче – чёрные когти тревоги медленно разжимались. За десять лет проведённых в академии у меня появились основания доверять Вересову, а Берену доверяла Хелен. Пока я рассказывал – солнце переместилось, скрылось за облаками и появилось снова. В долине кипела жизнь, паслись рыжие олени, дикие лошади толпились на берегу озера, птицы гомонили: то взмывались в небо необьятной стаей, то рассыпались по кронам деревьев.