Текст книги "После Победы"

Не хочу, не хочу, не хочу.. Не хочу я власти. Хочу обычной жизни. Тихой, мирной, не обременённой жёстким этикетом и дворцовыми интригами. Но кого интересуют мои желания? “Не забывай о себе” – вспомнились слова Хелен. Что она имела ввиду?

К рассвету я натаскала воды из ручья, усилила пламя и согрела воду. Влад проснулся сам, пожелал мне доброго утра и ушёл к ручью. Здравствуй, новый день!

В машине я практически сразу уснула. Проснулась после обеда, когда за окном пролетали поля, уже покрывшиеся ровным покрывалом зелени. Они уходили вдаль, расчерчивались тёмными линиями посадок, притупляли бдительность. Влад смотрел на дорогу и жевал яблоко. Почему-то эта обыденность вывела меня из состояния равновесия, но я так и не поняла в какую сторону.

– Устал? – спросила я, просто чтобы что-то спросить.

– Нет.

– Хоть что-то в мире не меняется.

– Правда?

– Да. Твоя многословность напоминает мне столп мироздания.

Влад рассмеялся.

– Соскучилась? – неожиданно спросил он.

– Да. – неожиданно честно ответила я.

– Я тоже.

Мы замолчали. Оба погрузились в свою необдуманную честность и испугались её. Но так хотелось поговорить. Как раньше. Когда не было между нами всей этой крови, вины, статусов и войны. Мы как два потерявшихся ребёнка прибились друг к другу в этом нескончаемом потоке жизни.

– Чем ты занимался в эти три года?

Влад помолчал,потом ответил.

– Сначала отправился к Марку. К тому времени волшебники прочёсывали лес, в котором мы вышли из портала. Я сказал королю, что спрятал тебя.

– Мне слабо верится в то, что Марк так просто успокоился.

– Да, он продолжает тебя искать.

– Он сильно злился на тебя?

– Нет.

– Почему?

– Это сложно объяснить, Ель. Он мне доверяет. Знает, что я не сделал бы этого без веских причин.

– Знаешь, твои причины.. Хотя нет, ничего. – я решила не продолжать.

– И?

– Ничего.

Ель, не ври мне. -Влад помолчал. – Почему ты сомневаешься?

– Потому что это не вяжется со всем, что ты говоришь и делаешь. Ты инициировал и спрятал меня, тем самым пошёл против Марка. Живая и сильная я Марку не нужна. Либо ты действуешь в моих интересах и предаёшь Марка, либо ты сейчас предаёшь меня. Ну или ведёшь какую-то свою игру, но в этом случае вариантов становится слишком много. Я ничего не упустила?

Лицо Влада сделалось невозмутимым, руки на руле расслабились. Похоже, у меня талант – доводить его до бешенства.

– Ель.

– Что?

Ответить он не смог. Машина, ехавшая нам навстречу резко развернулась поперёк дороги. В визге тормозов пронеслась печаль о невысказанном, но мы сумели остановиться. Не успела я выдохнуть, как из подрезавшего нас каяра посыпались люди. В суматохе мне показалось, что их там скопилось бесконечно много, но когда я, выхватив на лету брошенное Владом “Сиди в машине”, выскочила на улицу, насчитала всего лишь четверых. Пересчитала снова. Точно, четверо. Скачки мыслей выстроились в ритм, рука сама нащупала холодные рукоятки в поясной сумке, а я поймала на себе удивительно спокойный взгляд Влада.

Люди были в форме. Чёрные куртки, чёрные штаны и тонкая жёлтая полоска на воротнике. Форма вооружённых сил Рампии. Двое держали боевые ножи, один дубинку с электрошокером, а ещё один поглаживал чёрный, блестящий кнут.

– Кто такие? Куда едете? – гаркнул тот, что с кнутом.

Только сейчас я заметила, что Влад держал в руках меч.

– Кто такие? – снова рявкнул солдат.

– Мирные, едем в Уо. – медленно ответил Влад.

Солдаты переглянулись. Видимо, мы им не понравились. Или наоборот, так понравились, что они решили нас задержать. Свистнул кнут, блеснул металлический наконечник и неровной дугой ушёл в землю. Хозяин кнута стал медленно оседать на соседа с клинком. Маленький ножик вошёл чётко вровень с жёлтой линией воротника. В это же мгновение я услышала звон стали слева от себя, но обернуться не успела. Белёсый росчерк резанул слух свистом. Я машинально отступила и встретилась взглядом с солдатом. Он шагнул влево, рука начала подниматься. Мои пальцы обожгло быстрым движением. Продолжая смотреть ему в глаза, я видела его удивление, обиду и угасание сознания. Я почувствовала озноб, разливающийся по телу от горящих пальцев, с которых сорвался нож. К горлу подступило горячее. Я только и успела отступить за корпус машины и меня согнуло пополам в спазме. Липкий пот выступил на спине, коленки задрожали. После того, как меня вывернуло во второй раз, я выпрямилась. Тишина сдавила виски. Медленно повернулась. Четыре тела лежали в неестественных позах. Расслабленные, непохожие на человеческие тела. Кровь двоих на моих руках. В тот момент я ещё не осознавала произошедшее. Холодная сосредоточенность отключила мысли и чувства. Я вытерла рот тыльной стороной ладони и подошла к солдату с клинком. Нож вошёл ему в горло, утонул до середины короткой рукоятки. Я взялась за него, толком не понимая что делаю, и с чавканьем вытащила нож. Затем тщательно вытерла об его форму и убрала в сумку. Перешагнула через тёплое, ещё несколько минут бывшее живым, тело и потянулась за вторым ножом. Он вошёл не так глубоко, но вытащить его было сложнее. Я, вдруг, почувствовала запах железа. Он въелся в мои ноздри, заставил желудок снова сжаться в сухом спазме. Выходить было уже нечему. Пальцы дрожали так сильно, что я смогла схватиться за рукоять только с четвёртого раза. Потянула, но рука соскользнула. Как во сне я снова попыталась схватиться за рукоять, положила на неё пальцы. Они дрожали. Тёплая рука Влада обхватила мою и потянула. Нож вышел. Влад вытер его так же, как я – о форму солдата и отдал мне.

– Сядь в машину, Ель. Пожалуйста. – он посмотрел на меня своими серыми глазами.

Я молча подошла к машине. Мне пришлось снова перешагнуть через тело, но мозг уже не воспринимал этого. Я села и закрыла глаза. Снова увидела взгляд умирающего солдата. Он смотрел мне в душу. Разъедал её кислотой. “я убила его, убила, убила, убила их” – крутилось у меня в голове. Глаза распахнулись сами собой. Влад по одному перетащил тела в лес, потом сел за руль их машины и отогнал её туда же. Потом он сел в нашу машину и мы тронулись. Разговаривать не хотелось. Я прижала коленки к груди и положила на них голову.

Запах. Он застрял во мне. Глаза закрыть не получалось. Каждый раз, когда я опускала веки – перед ними появлялся солдат. Он смотрел на меня своими светлыми глазами. Он умирал. Я опустила ноги и стала смотреть в окно. Вдалеке угадывались горы. А может это облака?

– Ель.

– А?

– Ты как?

Я задумалась. Как я?

– Я их убила.

– Да. Ель. Тебе пришлось.

– Я знаю.

– Кто научил тебя метать ножи?

– Берен..Ищейка.

– Ищейка Марка? – Влад уставился на меня широко раскрытыми глазами. – Он был в деревне?

Сначала я засмеялась, попыталась остановиться, но не смогла. Я смеялась и смеялась. Взахлёб, всхлипывая от боли в животе и нехватки воздуха. а потом то, что росло внутри меня на протяжении нескольких часов после стычки с солдатами, перезрело и лопнуло – с треском, с брызгами влаги. Я рыдала и смеялась одновременно, в стоящей на обочине машине с Владом, который держался руками за руль, как за спасательный круг, с глазами солдата, выжженными на подкорке моего сознания. Я рыдала и смеялась пока не выдохлась. Пока из меня не вышел весь воздух, вся влага, вся боль. Влад протянул мне бутылку с водой. Я молча выпила половину и, запрокинув голову,заснула.

Когда я проснулась машина стояла в редком лесу, а Влад сосредоточенно натягивал палатку. Мне стало стыдно: устроила истерику, как девица перед мышью. В животе сжался комок. Нет уж. Пора брать себя в руки. Я вышла из каяра, кивнула Владу и пошла в лес. Дрова на костёр сами себя не соберут, да и находиться рядом со спутником мне не хотелось. Правда, справедливости для, стоит сказать, что мне с Владом было комфортно только в том мире из которого меня так грубо выдернули.

Когда я собрала большую охапку веток и повернула к дороге, уже сгустилась тьма. Влад встретил меня молчаливым кивком. Он уже разжëг костëр и тот весело потрескивал тонкими ветками. Мы согрели на огне воду, запекли картошку и сжевали сыр с поджаренным хлебом. Наконец, Влад заговорил.

– Ищейка долго был в Столбах?

– Несколько месяцев.

– Часто заходил к Хелене?

– Он жил у нас.

– Даже так? – брови Влада выдали удивление.

– Он попал в аварию, когда уворачивался от лося. Я подобрала его на дороге и отвезла к Хелене. Мы выхаживали его почти три месяца. Потом он восстанавливался, потом искал способ уехать.

– Он подозревал тебя?

– Поначалу. Задавал наводящие вопросы. – я поворошила угли палкой. – Берен хороший ищейка, сразу сообразил, что я подхожу под описание. Но поймать на лжи так и не смог. Потом успокоился. Думаю, что поверил. Надеюсь на это.

– Он не видел браслет?

– Нет. Я его прятала под другими браслетами. Специально купила на ярмарке целую связку.

– Спрятала на видном месте, значит.

– Да. Нам ещё долго ехать?

– Если бы не было войны доехали бы за два дня. Сейчас придётся объезжать занятые территории. Поэтому не знаю.

– Ясно.

Ночь наступила буйная, по летнему тёплая. Ветер шелестел листьями, птицы щбетали не умолкая, а звёзды рассыпались по небосводу, как бисер по подолу юной мастерицы. Костёр трещал сухими ветками, разбрасывал искры. Влад спал рядом, в спальном мешке, повернувшись лицом к огню. Потянуло прохладой. Я перебралась поближе к своему спутнику, прислонилась поясницей к его тёплому боку. До утра было ещё так далеко, а глаза солдата так и преследовали меня. Мне было жаль, что эти люди попались на нашем пути. Могли бы жить ещё долго-долго. Я задавалась вопросами – интересно, кто-нибудь ждёт их дома? Жёны, матери, дети? Может, кто-то уже бъёт тревогу, ищет пропавших бойцов? Хочу ли я знать об этом? Одно я понимала точно – я хотела, чтобы война закончилась. Во мне появилась горячечная решимость – если могу её остановить, то остановлю, чего бы это ни стоило. Я даже знала цену и она уже была уплачена, судя по всему.

Влад повернулся во сне, вытащил из мешка руку и обвил её вокруг моей талии. Выплачена ли? Я легла рядом с Владом. Уснуть всё равно не смогу, но так мне до утра будет тепло и спокойно.

На рассвете Влад проснулся сам. Я почувствовала это по его дыханию. Ещё пол часа он продолжал лежать, уткнувшись носом в мою макушку. Наконец, он сел. Я поднялась на ноги и отошла к машине. Влад пошёл в лес. За утро мы не проронили ни слова. Зачем? Мы оба понимали всё, что происходит между нами и знали, что будущего у нас нет. Не в этой реальности. Не в этой жизни.

В машине я всё-таки забылась тревожным сном, но проснулась уже через три часа. Мне снилась смерть. Она преследовала меня, цеплялась тонкими пальцами за волосы, за одежду. Проникала в сознание. Она смеялась хриплым смехом за моей спиной и ласково проводила по моим щекам ледяными пальцами.

Я проснулась резко. Влад посмотрел на меня быстрым, тревожным взглядом, но промолчал. Забавно – его молчание успокаивало меня лучше, чем слова.

Последующие часы я тщетно пыталась уснуть. В голове стучала набатом боль, перед глазами стелился туман. Надо поспать – твердила я себе, но глаза открывались сами собой. К тому, времени, когда мы остановились для ночёвки, я чувствовала себя хуже, чем утром, после бессонной ночи. Спать хотелось, но глаза оставались широко открытыми. Ещё шире они открылись, когда я, вытаскивая из каяра контейнер с едой, услышала звуки моторов. Каяра было три. Люди из них выскочили разом, окружили нас плотным кольцом. Да, отбиться будет сложно – подумала я и ужаснулась. Окунуть свои руки в свежую кровь? Пальцы при этом легли на поясную сумку с ножами, но воспользоваться ими мне не удалось – я почувствовала магию. Мужчина, стоящий возле машин. Маг, достаточно сильный. Конечно, для нас, тем более двоих, он опасности не представляет, но в компании с десятком солдат.. Да, шансов вырваться у нас нет. На руках с глухим щелчком застегнулись наручники. Маг подошёл ближе, а металлическое лезвие чьего-то ножа прижалось к горлу.

– Маги. Сильные.. – он задумался. – Отвезём к королю. – затем волшебник отвернулся и направился к их каярам. Солдаты Рампии уже шарили по нашему каяру, вытаскивали вещи, передавали друг другу. Нас повели к их каяру, в который сел маг. Холодное лезвие, по прежнему касалось кожи, но нагретое – оно уже не вызывало дрожь. В машине нас усадили на заднее сиденье. Волшебник надел нам на шеи цепочки с амулетами, ослабляющими магию. Умно. Между наручниками просунули цепь, которая связала нас между собой и воином, севшим рядом. Я оказалась зажатой между Владом и им. Мы поехали. Интересно устроена наша психика – пока мы ехали с Владом и нам ничего не угрожало, я не могла сомкнуть глаз, а сейчас уснула крепким сном без сновидений.

Когда я проснулась солнце весело светило в левое окно. Голова была ясная, как небо, на голубизне которого не виднелось ни одного облачка. С удивлением я отметила, что у меня хорошее настроение, которое омрачалось лишь физиологическими потребностями организма. К счастью, всего через двадцать минут мы остановились на привал. Какое же наслаждение – размять затёкшие ноги и спину! Нас накормили хлебом, сыром и яблоками из наших же запасов, снова погрузили в каяр и повезли дальше.

Сидеть становилось всё труднее. Ноги ныли, поясницу выкручивало, шея затекла. Когда я пытала поменять положение и сесть подругому – получала тычок в бок от охранника. Меня успокаивало только одно – такие же проблемы испытывали все.

Дальнейшая дорога слилась для меня в тягучую череду сменяющихся видов за окном, ноющего тела и тревожного сна. Я так много спала, что это удивляло даже меня. Влад, по моим ощущениям, не спал вообще. Под его глазами залегли тени, черты лица обострились. Ему страшно? – подумала я. Но спрашивать, естественно, не стала. Я не знаю сколько мы ехали. Может двое суток, а может и больше – уже к вечеру первого дня я провалилась в состояние аморфной прострации.

В город мы въехали в полдень. Солнце бликовало в окнах, нагревало дороги, но людей на улицах было мало. Гражданских я не заметила вообще. Солдаты в чёрной форме с жёлтой полоской на воротнике ходили по городу в больших количествах. На больших перекрёстках виднелись блок-посты.

Нас везли к королю. К королю Рампии – Эрику, разумеется. Не знаю о чём думал Влад, но я размышляла о том, как выкрутить максимальную пользу из нашего шаткого положения и сделать так, чтобы Влада не казнили. Я не сомневалась в том, что Эрик его знает. Судя по лицу Влада, я была права. Значит действовать придётся мне – думала я. И действовать осторожно, но прямо.

Нас выгрузили из каяра неподалёку от замка и повели по широкой лестнице. Смешно мы, должно быть, выглядели: в наручниках, перетянутых цепью, концы которой несли двое солдат. Ещё четверо шли спереди и сзади, а за ними шёл маг. Несмотря на амулет я чувствовала его. Кстати, у таких амулетов есть один плюс для тех на кого они надеты. Они не только снижают уровень магии тех, на кого их надели, но и минимизируют силу воздействия на них с помощью магии. То есть это тюрьма и защита в одном флаконе. Именно на этот факт я возлагала свои надежды избавиться от него. Нас ввели в тронный зал, после чего маг ушёл в дверь за троном. Ну конечно, маги всегда были приближенными королей, даже если эти короли – сами маги.

13. Елия.

Внешне Эрик мне понравился – высокий, с тёмными волосами и жгуче-голубыми глазами. Он вошёл и я сразу почувствовала, что он волшебник, причём сильный. Сначала он осмотрел Влада с ног до головы, а потом приступил к разглядыванию меня. По мере созерцания, глаза его становились всё веселее и веселее. Он подошёл ко мне, протянул мускулистую руку и снял амулет. Ощущение возникло такое, как будто с меня сняли противогаз. Я сразу почувствовала его потенциал. Сильный, но Влад, как будто, сильнее. Он попытался проникнуть в мою память, и не смог. Это его не расстроило – он широко улыбнулся и посмотрел на Влада со смесью восторга и восхищения во взгляде.

– Барон Наймор, какая честь!

– Приветствую, милорд. – ответил Влад. Он был расслаблен, а лицо выражало спокойствие, граничащее с безмятежностью. Я, в очередной раз, задалась вопросом – это его врождённая способность или он специально учился выглядеть расслабленно-спокойным, когда был напряжён или зол?

– Представишь мне свою спутницу?

– Нет. – лаконично ответил Влад.

– Я сама представлюсь. – сказала я, и кожей ощутила гнев Влада.

– Вот как? – Эрик повернулся ко мне.

– Елия Саврен, милорд. Рада знакомству.

Эрик застыл с милой улыбкой на лице. Конечно, он сразу догадался кто я.

– Я могу проверить?

– Конечно. – я вытащила воспоминания о детстве и пропустила Эрика к ним. Это не было сложно, но чтобы защитить границы сознания, придётся потрудиться. Как я и ожидала, Эрик не постеснялся попробовать пробить дорогу к остальной памяти, а затем и к сознанию, но потерпел сокрушительное поражение. Я не удержалась от улыбки. Стоит передать Хелен спасибо. Только сначала придётся разобраться с текущими проблемами.

– Рад приветствовать вас в моём скромном походном штабе, принцесса Елия. – Эрик поклонился. – Могу я узнать куда вы направлялись, когда мой конвой вас перехватил?

– Разумеется к вам, милорд. – ответила я. Всё время бодрствования в каяре похитителей я прикидывала варианты нашей встречи с Эриком. Отвлекаясь от ноющего тела, обдумывала как может повести себя король Рампии и какие у меня шансы его обмануть или хотя бы притупить бдительность.

Лицо Эрика на мгновение вытянулось и он посмотрел на Влада.

– Я хочу вернуть себе трон, милорд. – я смотрела на него спокойно. Эрик перевёл взгляд на меня и снова широко улыбнулся.

– Я помогу вам, миледи. А сейчас, думаю, вы хотели бы отдохнуть?

– Да, только не могли бы вы снять с моего спутника амулет?

– Вы настаиваете? – спросил Эрик. Мне показалось, что он занервничал.

– Да, милорд.

Король подошёл к Владу и снял с него цепочку.

– Надеюсь на ваше благоразумие. – проговорил он и ушёл.

Появились люди и повели нас в глубину замка. Идти пришлось недолго – замок оказался совсем крохотным, но чистым и уютным. Нам выделили покои на втором этаже. Разумеется, разные, но граничащие друг с другом. Мне досталась небольшая спальня в пастельно-розовых тонах, с кроватью под атласным лиловым балдахином, милая светло-жёлтая гостиная с мебелью из светлого дерева и санузел. Всё было таким светлым и сладко-солнечным, что я невольно задумалась о хозяйке покоев. Кто она? Скорее всего, дочь наместника. Судя по обстановке – она в том самом возрасте, когда девушкам уже начинают подыскивать женихов. Сердце кольнул страх. Где она сейчас? Мне оставалось только надеяться, что девушку не обидели. В конце-концов, я решила узнать о хозяевах замка при первом же удобном случае, и начала набирать ванну.

Моё одиночество длилось недолго – в комнаты влетел вихрь из четырёх молодых девушек. Когда они увидели, что я сама набираю себе ванну – заохали, усадили меня за стол, на котором уже стояли блюда с фруктами, хлебом, тремя видами сыра и холодным мясом. В бокал налили розовое вино, а сами бросились застилать постель и готовить полотенца. Я наблюдала за ними. Работали девушки быстро, почти не разговаривали, но постоянно обменивались смешливыми взглядами и улыбками. Невольно я расслабилась. Вряд ли хозяевам замка повезло меньше, чем прислуге. Когда ванна и желудок наполнились, я разделась и опустилась в воду. Какое же это блаженство – лежать в горячей, пахнущей маслами воде после долгой дороги! Я почти замурлыкала от удовольствия. Мало мне надо для счастья.

На следующее утро, после четырнадцати часов прекрасного сна на мягкой кровати, и плотного завтрака, я прогуливалась по саду. Его дорожки, выложенные камнем песочного цвета, огибали громадные клумбы, а цветы каскадами то поднимались холмами, то сходили на нет. Мне никак не удавалось понять систему по которой выстроены клумбы. С первого взгляда показалось, что они абсолютно хаотичны, но после обследования большей части сада, я поняла, что система есть. Просто непонятно с какой точки она начинается и в каком направлении движется. Чем ближе я подходила к центру сада, тем сильнее он напоминал цветущий лес. Здесь я и встретила Влада.

Он стоял спиной ко мне, лицом к пруду, в котором плавали красно-белые, жирные карпы. Первым моим порывом было уйти, пока он меня не заметил. Чуть позже пришло осознание, что Влад являлся магом из числа высших, а значит, заметил меня уже давно. И раз он остался тут, значит ждал меня. Поэтому я выровняла сбившееся на мгновение дыхание и подошла.

– Привет.

– Будь осторожна. – он не стал поворачиваться ко мне.

– Я знаю.

– Уверена? – Влад дёрнул плечом и всё-таки повернулся.

– Эрик умён. Его на мякине не проведёшь. Он понял, что мы шли не к нему.

– Я знаю, Влад. Вот только у нас нет особого выбора. Мы можем оставаться здесь на его условиях или попытаться внести свои.

– С ним не стоит играть, Ель. Он хитёр и очень опасен. Особенно в мести. – Влад посмотрел мне в глаза. Выдержать этот взгляд мне не удалось.

– Я не собираюсь играть с ним. Но, я думаю, мы сможем договориться.

– И всё-таки будь осторожна. – он взял меня за руку и сжал. – Мы не можем проиграть.

– И выиграть тоже. – я не удержалась и посмотрела ему в глаза. – Мы можем только попытаться свести всё к ничьей.

Не знаю сколько мы так стояли – молча, сцепившись руками, как будто мир нас растаскивает в разные стороны. Так оно и было.

Обратно к замку шли в тишине. Я чуть впереди, Влад сзади, лёгкий летний ветер – со всех сторон. Когда мы подошли к воротам, слуга, ожидавший нас, церемонно поклонился, а после сообщил, что король ждёт принцессу в своём кабинете. Я шла за слугой и всё время, пока не скрылась за массивными дверями, чувствовала тяжёлый взгляд в спину, который тупым тараном пробивал меня между лопаток. Мысли замедлились. Надо понять как вести разговор – стоит притвориться дурочкой или дать понять, что я представляю из себя?

Кабинет мне понравился. Огромное окно занимало почти всю стену, лёгкая тюль покачивалась, принимая движение ветра. Стены были оббиты деревянными панелями и покрыты светлым составом. Два огромных книжных шкафа придавали кабинету серьёзности, а яркие картины отвлекали от тяжёлых мыслей. Стол выглядел здоровенной глыбой и занимал всю центральную часть кабинета. Кресло хозяина красовалось красным сукном, таким же как стулья для посетителей.

Я вошла в кабинет, кивнула Эрику, который стоял возле окна, и села, не дожидаясь приглашения. Он, будто бы искренне улыбнулся, и тоже сел.

– Приветствую вас, принцесса.

– Добрый день, король. Рада вас видеть. – ответила я.

Эрик постучал пальцами по столешнице.

– Елия, вы слышали об обещании Марка сдать столицу только принцессе?

– Разумеется, Эрик. – я откинулась на спинку стула и переплела пальцы на животе.

– Почему вы отправились ко мне, а не напрямую к Марку?

Итак, игра началась.

– Я не доверяю Марку. Где гарантия, что я снова не окажусь в темнице, если приду туда одна?

Эрик заговорил только спустя несколько минут.

– Барон Наймор. Мне казалось, что он верен Марку.

Хорошо, что у меня было время обдумать варианты развития этого разговора. То, что речь зайдёт о верности Влада было очевидно.

– Он верен Марку, но так уж получилось, что у него был долг передо мной. Барон Наймор не мог поступить иначе – сказала я тихо. – Это произошло ещё в том мире. – я задумчиво посмотрела в окно, потом перевела взгляд на короля. Он выглядел задумчивым, но смотрел на меня колким, оценивающим взглядом.

– Почему вы напали на Амрэйт? – задала я вопрос, на который знала ответ.

Эрик продолжил меня рассматривать.

– Раньше у Рампии были прочные союзные отношения с Амрэйтом, подкрепленные родственными связями. После бойни, унесшей жизни твоих родителей я думал, что ты мертва и смирился. Пытался восстановить союзные контракты, но с Марком договориться не получилось. Недавно до меня дошли слухи, что вы живы и даже сумели ускользнуть от Марка. Я их проверил и понял, что они правдивы. Марк искал принцессу. Я решил, что война – это отличный повод отвлечь внимание Марка от вас и дать возможность присоединиться ко мне. И, как видишь, мой расчёт оказался верным. – Эрик улыбнулся очаровательной и самодовольной улыбкой. В ответ я тоже улыбнулась.

– Да, вы действительно разрешили мои проблемы и сомнения. Видите ли – я не знала когда и как выйти из тени. Да и к кому обратиться, тоже. Только.. – я нахмурилась. – Я могу доверять вам?

– Конечно, Елия. – король посмотрел на меня с отеческой лаской. – Я бы хотел заключить с тобой договор.

– Да, я думаю, так будет спокойнее всем. – ответила я с благодарностью, под которой постаралась скрыть волнение.

Эрик еле заметно выдохнул. Боялся что я откажусь?

– Вы слышали о ненарушаемых договорах?

– Слышала. Хотите заключить его? – внутри меня поселился холод, желудок сжался.

– Да. Вы же не против?

– Нет, конечно. – Теперь мне стало по настоящему страшно. Появилось чувство, что я лечу с крутой снежной горы на санках. Скорость всё выше, вокруг пролетают деревья, подбираясь всё ближе к моей траектории, и возможности доехать без травм нет.

Эрик достал из ящика стола бумагу и ручку в виде пера, разгладил несуществующие складки и поднял на меня внимательные глаза.

– Каковы ваши условия, принцесса?

Я задумалась. Мысли скакали, как ошпаренные и мне пришлось приложить усилия, чтобы угомонить их.

– Во первых, я хочу, чтобы барон Наймор остался при своих титулах и владениях. – начала я.

Брови Эрика поползли вверх.

– Почему первым вы выбрали это условие?

– Потому что я обязана ему жизнью и свободой. – я пожала плечами с безразличным видом.

Эрик записал мои слова красивым, витиеватым почерком.

– Дальше.

– Я хочу самостоятельно определить участь Марка и его семьи. И никто не сможет оспорить моё решение. – я затаила дыхание. Эрик поднял брови и вперился в меня пронзительным взглядом.

– Марк убил моих родителей. Я имею на это право. – добавила я. Эрик расслабился и кивнул.

– Справедливо. – он вывел второй пункт на бумаге.

– У меня есть одно, но важное условие, принцесса. – наконец, проговорил он, закончив писать.

– Слушаю вас, король.

– Я хочу, чтобы вы вышли замуж за моего сына.

У меня перехватило дыхание. Я, конечно, предполагала, что это будет его основным условием, но мне всё равно понадобилось время, чтобы справиться с собой.

– Я согласна, Эрик. – мы встретились взглядами.

– Честно говоря, я ожидал протеста. – Эрик расслабленно откинулся на спинку кресла, потёр переносицу и приподнял брови.

– Это справедливая плата за помощь и гарантия союзных отношений наших государств. Разве нет? – с усилием, но мне удалось заставить свой голос звучать ровно.

– Вы поразительная девушка, Елия. – Эрик покачал головой и продолжил писать.

– Я хочу попросить об одном маленьком одолжении. – я прикусила язык от напряжения.

Эрик перестал поднял на меня глаза.

– Я хочу, чтобы официальная помолвка произошла после моей коронации.

– Могу я узнать почему?

– Мне кажется, что так народу будет проще принять новую власть. Многие ещё помнят прошлый переворот. Они могут подумать, что я всего лишь ваша ставленница и марионетка.

Эрик продолжил сверлить меня взглядом.

– Условие о браке с вашим сыном будет прописано в ненарушаемом договоре. Мы можем прописать там же срок помолвки. Например, месяц после коронации.

– Что же.. Я согласен. – король расслабил плечи и продолжил писать. – Это разумное предложение, Елия. Вы же понимаете, что с вами будет, если вы нарушите договор?

– Конечно. Могу я ознакомиться с тем, что вы написали? – я улыбалась, но внутри разворачивалась бездна.

Эрик передал мне договор. К моему облегчению, записал он в точности то, о чём мы говорили. Формулировки не предполагали разночтений. Я взяла перо, которое Эрик достал из чёрной шкатулки. Оно кольнуло мой палец, вобрало в себя кровь. Я поставила подпись на обоих экземплярах и передала перо Эрику. Он, в свою очередь, подписал договор и положил перо обратно в шкатулку. После король свернул бумаги, перевязал их золотыми шнурами и один экземпляр вручил мне. Я приняла его с лёгким поклоном, как требовал церемониал. Теперь мы скреплены узами, которые едва ли не прочнее, чем брак. По крайней мере до тех пор, пока договор не будет выполнен.

Я вернулась в свои покои, в надежде отдохнуть и остановить расширение внутренней бездны, но в покои нагрянул целый взвод швей, которые принялись снимать с меня мерки. Они крутили меня, поднимали и опускали мои руки, показывали разные ткани и кружева. Старшая швея сказала, что это подарок от короля. Солнце уже спряталось за верхушками деревьев когда они, наконец, оставили меня в покое. Но обрадоваться я не успела. Влад зашёл в комнату, осмотрел меня с головы до ног и, с напускным безмятежно-спокойным выражением лица приблизился. Я смотрела на него и не могла себя заставить отвести взгляд. Он остановился передо мной и замер.

– Чего хотел Эрик?

Я с усилием втянула в себя воздух, загоняя непрошенную влагу обратно, и отошла к окну.

– Мы заключили договор. – наконец смогла я ответить ровным голосом.

– Условия?

Нет, нет, нет. Я не хочу говорить условия. Пусть он узнает не от меня, не тогда, когда я буду рядом.

– Ты можешь быть свободен. Можешь уйти в любой момент. Мне больше ничего не угрожает здесь. – сказала я и почувствовала его руку на своём плече.

– Какие условия, Ель?

Я смотрела на него долго, так долго, что солнце перешло к закату. Моя рука поднялась и коснулась его щеки прежде, чем я осознала, что делаю. Дверь отворилась, и рука упала безжизненной плетью.

– К вам принц, Сегдий, госпожа. – служанка поклонилась и вышла. Принц вошёл с улыбкой, которая при виде меня стала ещё шире. Я нутром почувствовала его волнение, и что улыбка только сейчас стала искренней. Он был очень похож на отца – такие же тёмные волосы лежали на плечах тугими локонами, а ярко голубые глаза смотрели на меня с плохо скрываемым облегчением. Стерпится – слюбится? – подумала я сквозь толщу тоски, бушующей во внутренней бездне. Сегдий кивнул и протянул мне руку, я вложила в неё свою и машинально отметила, что рука у него тёплая. Он поцеловал пальцы, не отрывая восхищённого взгляда от моего лица. Ярость Влада ощущалась холодными потоками, касающимися моего сознания. Я не хотела, чтобы он узнал об этом так.

– Рад с вами познакомиться принцесса. – произнёс мой жених.

– Приветствую вас, Барон Наймор. – обратился он к Владу.

Влад молча поклонился.

– Рада с вами познакомиться, принц – ответила я.

Принц продолжил держать мою руку, а Влад сверлил меня таким пронзительным взглядом, что по затылку забегали мурашки. Сердце стучало о рёбра, как птица о прутья клетки. Я поняла, что моих сил надолго не хватит. Немая сцена затянулась, напряжение нарастало.