Текст книги "Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА V"

Самое главное в жизни

Жил-был король Борис. И был он так богат, как ни один король на свете! Чего уж только не было у короля!

– Хочу жениться! – произнёс он как-то. – И чтобы моей женой стала самая умная и самая красивая принцесса.

И принцессу Марию быстренько нашли, она жила в соседнем королевстве. Выйдя замуж за короля, принцесса королевой стала.

– Хочу, чтобы у меня была дочь! – пожелал его величество. И вскоре королева родила королю дочку, чудесную очаровательную девочку, Татьяну. Всё в этой жизни от Всевышнего, и Господь, создавая прекрасное творение, творил его с большой любовью и нежностью. Ах, как маленькая принцесса была хороша! Король Борис был счастлив и от счастья повелел устроить праздник, да такой, какого ещё не было никогда в их королевстве! Пригласили всех, никого не забыли. Постарались никого не обидеть. Ну а какой же праздник без волшебства? Не забыли и позвали старую волшебницу Афелию, по части волшебства она была одна лишь в королевстве. Король Борис прислал за ней дорогую карету, украшенную золотом. А ещё он подарил ей новое дорогое платье с изумрудами, шляпку с расписными кружевами, шёлковые носочки и удобные кожаные туфельки. Благодарности волшебницы не было конца. Она была так рада вниманию его величества! Подарки так приятно было получать, что она даже прослезилась! И, быстренько переодевшись, уселась в карету и поспешила во дворец. Посадили её на самое почётное место в большом королевском зале рядом с королем и королевой. И праздник в честь маленькой принцессы Татьяны удался! Удался на славу! Приглашённых накормили, напоили, да ещё и спать уложили. А когда он закончился, волшебницу повели в детскую и попросили сделать принцессе самые наилучшие пожелания. В те давние времена считалось, что пожелает волшебница Афелия, то обязательно сбудется. И она с волнением произнесла:

– Я желаю Вам, принцесса, чтобы Вы стали самой умной на свете! Чтобы Вы стали самой красивой на свете! Чтобы Вы хорошо пели и танцевали! Чтобы Вы были добры и приветливы к людям! Я желаю Вам, принцесса, чтобы Вы были счастливы и любимы всеми! Я желаю Вам, принцесса, чтобы все мои пожелания сбылись!

Произнеся свое последнее пожелание, волшебница быстро удалилась, так как очень устала и захотела спать. Ах, какие чудесные пожелания были сказаны маленькой принцессе! Ну, разве можно пожелать ей что-нибудь еще? А, может быть, старая волшебница Афелия что-нибудь забыла? И не пожелала ей самого главного? Здоровья не пожелали принцессе!!! Господи, ну, как же так, ну почему, ну почему же и Вы не успели напомнить волшебнице об этом?

Прошли годы, принцесса Татьяна выросла. Исполнилось ей семнадцать лет. Король и королева любили её сильнее прежнего и желали ей только самого доброго и хорошего. Других детей у них не было. Фрейлины и гувернантки заботились о принцессе не покладая рук. Они всей душой любили принцессу, а повара тоже старались и готовили ей самую вкусную и полезную еду. Лучшие учителя учили принцессу всевозможным наукам. Но принцесса была так умна, что знала всё, чему её учили, лучше их. И учителя признавали это, и, удивляясь знаниям принцессы, с восхищением говорили:

– Какая умница наша принцесса! Настоящий вундеркинд!

Лучшие швеи королевства шили ей кофточки и платья. А она была так прелестна в них, так красива! Большей красавицы невозможно было найти. Принцесса Татьяна великолепно пела и танцевала. Учитель музыки разучивал с ней новые танцы. И каждый раз, придумав красивый танец и написав прекрасную музыку, он приглашал принцессу станцевать с ним первой. Потому что он любил её! Она его вдохновляла!

Рядом с королевским дворцом посадили два больших сада. Один – из фруктовых деревьев. Росли в нем яблони, вишни, черешни, груши и сливы. Принцесса была добра и приветлива к людям; когда поспевали фрукты в королевском саду, она угощала ими всех людей в королевстве. И это нравилось ей, она была счастлива от сделанного ею добра. А в другом саду росли цветы. И каких уж там только не было, самые разные и самых разных оттенков. Принцесса любила цветы и каждый день ухаживала за ними вместе с садовниками-гномами. Поила цветы свежей водой из леечки, кормила специальными подкормками и лечила их, если они болели. Садовниками в двух королевских садах работала большая семья гномов, маленьких человечков. В то время они по праву считались самыми лучшими садовниками в мире. И принцесса Татьяна училась у них и знала, как заботиться о деревьях и цветах. И всегда гномикам в этом помогала. Ухаживать за большими деревьями было несложно маленьким человечкам. Они придумали выдвижные лестницы и взбирались по ним до самых вершин.

Маленьких гномиков в королевских садах работало всего девять. Были они небольшого роста, одевались одинаково и были похожи, как несколько капелек воды, друг на друга. Ходили важными и гордились собой: ещё бы, они были королевскими садовниками и дружили с принцессой, дочерью самого короля! Обувались они в большие коричневые башмаки, застёгнутые на большие коричневые бляхи. Брюки и пиджачки были тёмно-зелёного цвета. А шапочки и ремни были синими. У каждого маленького человечка была большая белая борода, и смотрели они на всех добрыми весёлыми глазами. Глаза у них были необыкновенно красивы: казалось, будто это два чистых голубых озера, в которых переливаются и плещутся искры солнечного света! Были они безмятежны и веселы, а работали быстро и споро. Ну прямо на удивление! Всем нравилась эта дружная команда. Работа в садах доставляла им радость! Король Борис ценил маленьких человечков. Лучших садовников, чем они, не было на всем белом свете! В конце плодового сада по велению короля построили девять просторных домов. Гномы жили там с женами-гномами и маленькими детьми. У детей-гномов была даже своя школа для детей. Жены-гномы одевались по-другому, не так, как гномы-мужья. Башмаков они не носили, были модницами, надевая лёгкие серые сапожки с каблуками. Носили они платья расписные и платки ярко-красных тонов. И детишек они тоже красиво одевали.

В это лето стояла страшная жара. И солнце, словно обидевшись на что-то, решило жечь всё живое вокруг. Юная принцесса Татьяна проснулась и выбежала на балкон своей спальни.

– Пить, пить, пить, дайте пить! – услышала она. Птицы, деревья, цветы и трава просили воды. В садах не покладая рук работали маленькие человечки-гномики. Наливая чистую воду из королевского колодца в маленькие ведёрки, они бегали с ними по садам и поили всё живое вокруг. Нельзя было терять ни минуты! Чтобы пережить жару, необходимо было напиться! Принцесса Татьяна бросилась им помогать.

– Наденьте эту шапочку, принцесса! – подбежав к ней, предложил гном Тинь-Тинь. – Она сбережёт Вас от жарких солнечных лучей.

Но принцесса отказалась шапочку надеть. Шапочка не нравилась ей, казалась маленькой и некрасивой. Разве может принцесса такую некрасивую шапочку носить? Она же не к лицу молодой девушке, – подумала она. А вслух сказала:

– Принцесса должна красиво одеваться!

Как же она ошибалась…

Солнце нещадно припекало всё сильнее и сильнее. Время шло. Напоили всех, никого не оставив в беде. И вдруг, о горе, принцессе стало плохо. Голова у неё закружилась, и она стала приседать, держась из последних сил за большую яблоню. Вскоре она упала.

– Беда, беда, беда! Принцесса Татьяна упала и лежит на траве, – закричал, испугавшись за принцессу, гном Там-там.

– Нашей принцессе плохо! Ей необходимо помочь! – закричали наперебой маленькие человечки. И все они бросились на выручку. Осторожно подняв с травы, они понесли её во дворец. А гномик Тинь-Тинь надел на голову принцессе маленькую шапочку, ту, что он раньше предлагал ей.

– Как жаль, что принцесса не послушалась меня тогда, – горько сожалел человечек-гном.

Начались беспокойные дни в королевстве. Жизнь словно остановилась для всех! Все только и спрашивали друг у друга, не стало ли лучше принцессе? И верили, чудо произойдёт, она обязательно поправится. По-другому и быть не может! Но прошло время, и никто так и не смог помочь бедной принцессе. Заболеть легко, а выздороветь так сложно! Самое главное в жизни – это здоровье!!! Запомните это, друзья. Берегите себя!

Король Борис и королева Мария плакали днями и ночами. Плакали все в королевстве. И каких только лекарей и докторов не приглашал король! Со всего белого света! Когда же, ну когда уже станет легче принцессе? И знает ли кто, как помочь красивой доброй девушке? Доктора и лекари лечили принцессу каждый по-своему. Одни ставили принцессе стеклянные банки, другие делали массаж и припарки, третьи же заставляли дышать горячим паром. А самый старый лекарь рисовал на её руке сердечки, маленькие и побольше. И уверял всех, что это принцессе поможет. Все обещали королю, что принцесса скоро поправится. Только надо ещё немного подождать. Шло время, а принцессе Татьяне легче не становилось.

Однажды на приём к королю Борису пришли гномы. Маленькие человечки очень волновались.

– Ваше преосвященное величество! – обратился к королю за всех самый старший гном Тум-тум. – Мы знаем, как помочь принцессе.

– Как же? – спросил, удивившись, король.

– Обратитесь, Ваше величество, к Господу Богу! Он – властелин всего живого вокруг. Лишь только он сможет помочь вылечить принцессу!

Король Борис уединился в отдельную комнату и, следуя совету, упал на колени. И, воздев руки и подняв глаза к небу, он обратился к Господу Богу.

– Господь! Вы слышите меня? Помогите, помогите, пожалуйста, помогите вылечить нашу принцессу! Она ещё так молода и она так добра ко всем. Чем же она заслужила такую кару? Всевышний! Я отдам Вам всё, дворцы и замки, леса и поля, всё, что у меня есть на этом свете! Пожалуйста, помогите моей дочери-принцессе!

Казалось, что короля никто не слышит. Но вдруг, о чудо! В небе засверкала молния и загрохотал гром. И с небес на землю спустился сам Господь, были видны очертания Всевышнего. Слёзы потекли из глаз короля Бориса. Господь услышал его! Появилась надежда на лучшее.

– Успокойтесь, король, – ответил Господь. – Моё предназначение – помогать людям! Я расскажу Вам, как вылечить принцессу, и она выздоровеет. И не нужны мне дворцы и замки, леса и поля, всё это и так принадлежит мне. Но взамен Вы построите много храмов. Люди будут приходить в эти храмы, молиться и рассказывать мне о своих бедах и радостях. А я буду обо всём знать и буду им помогать. С верой в душе жить людям легче станет! Пообещай же мне, король Борис, что ты выполнишь мою просьбу!

– Да, да, Всевышний, самые красивые, самые лучшие храмы будут построены в Вашу честь! – пообещал король.

И принцесса Татьяна стала поправляться. По велению Господа лечили её совсем по-другому. На голову ей клали холодные мокрые компрессы. Фрейлины и гувернантки веерами обмахивали принцессу. А потом они набирали в рот холодной воды и прыскали ею на принцессу.

– Пфу, пфу, пфу! – Да-да, именно такие звуки раздавались вокруг. А священник читал молитву о здравии принцессы Татьяны. Вскоре принцесса выздоровела. Радости и счастью в королевстве не было конца!

Король Борис сдержал свое обещание. По всему королевству стали строиться храмы. И у каждого храма был свой ангел-хранитель. Церковь Всех Святых, церковь Николая Чудотворца, церковь Апостолов Петра и Павла, церковь Варвары Великомученицы, церковь иконы Божьей Матери, церковь Вознесения Господня и многие, многие другие. Строительство храмов продолжалось и продолжается поныне. А люди стали приходить в эти храмы и обращаться к Богу. С верой в Господа Бога жить людям стало легче!

Счастье, радость и любовь

Жил-был один король. Был он неплох собой и ещё достаточно молод. Но жизнь не складывалась у короля. Он никак не мог найти свою любовь, свою королеву. Он путешествовал по всему свету, знакомился и искал своё счастье.

– Вы можете варить варенье? – спрашивал он, познакомившись с очередной королевой.

Дело в том, что король очень любил варенье. И весть об этом разнеслась по всем королевствам, маленьким и большим. Поэтому перед знакомством с ним каждая новая королева старалась научиться правильно варить варенье, используя лучшие народные рецепты. Чтобы доказать ему, что именно её варенье самое вкусное и ароматное!

– Да, конечно, король, я умею варить варенье! – отвечала ему, познакомившись с ним, королева. И варила королю варенье. Клубничное, земляничное, яблочное, грушевое и многие-многие другие. Какие вкусные варенья! Все они нравились королю. Но чего-то в них не хватало…

– Может быть, в них мало сахара или мало ягод? – спрашивал себя недоумевающий король.

Но однажды он познакомился с очаровательной королевой! Она была так красива и умна, ну просто сплошное восхищение! Настоящий ангел! Взгляд у неё был добрым, нежным, всепонимающим.

– А Вы умеете варить варенье? – спросил король у королевы. И она сварила ему варенье. От всей души! Она нежно помешивала его маленькой ложечкой, чтобы оно не пригорело. А когда оно сварилось, она нежно положила его в маленькую тарелочку. Положила рядом ложечку и угостила им короля.

– Вам нравится варенье, которое я сварила? – спросила королева у короля. А он смотрел в ее глаза, увидев то, что так долго искал по всему свету! Это было варенье счастья, радости и любви! И король, попробовав чудесное варенье, понял: он нашёл королеву, которую так долго искал!

Лариса Зубакова

Родилась под Калугой, училась в МГИЛИ (Москва). Долгое время работала редактором программ на ТВ и пишущим журналистом в печатных СМИ.

Живёт в Москве. Книги: «Кольцо» (2006), «Зябкое тепло» (2007), «Грозовой перевал» (2011) «Красная жара» (2014). Участница Пражского Международного литературного фестиваля, Международного фестиваля литературы и культуры «Славянские традиции». В 2012 году – презентация книг во Франции (Экс-ан-Прованс). Готовятся сборники на французском и болгарском языках. Член AFEL (Ассоциация Франко-Европейской литературы) с 2012 года.

Огни

 
Эльф и Элви заблудились в чаще,
в зарослях густой баюн-травы.
В жизни раз случается несчастье —
никуда от горя не уйти.
 
 
Раз в году слетаются на танец
духи леса, крыльями звеня.
Сквозь решётку корчит оборванец
рожи, цепью яростно гремя.
 
 
Оборванец.
             Танец.
                    Духи леса.
Просека.
            Открытый окоём.
Озеро за дымчатой завесой
тонет смесью яви, грёз и снов.
 
 
Эльф и Элви; спящая запруда —
из контекста вырванный набор,
счастье непокойное. Покуда
не рассеется дурман лугов,
 
 
страждущее сердце не разбудишь.
Проглотив пилюлю бытия,
разглядишь сквозь призму, обнаружишь
весь разор и мрак. Печать —
ничья.
 
 
А тавро, отторгнутое напрочь,
рассосётся, больше не кровит.
Пелена, задёрнутая наспех,
расползётся. Просто надо жить.
 

* * *

 
Бессонница, что разлеглась удобно на постели
и не желает уступить ни дюйма
бесплотному, на грани исчезновенья сну…
 
 
Ворочаться, вздыхать – удел одряхшей плоти.
 
 
…Лежишь, уставясь в потолок открытыми глазами,
и чувствуешь, как сквозь тебя проходят волны —
шумы Вселенной,
сопрягая тело и душу воедино с мирозданьем
и комкая земное бытиё.
О молодость, зашедшая в тупик!
 
 
И напряжённая работа мысли:
– Что же останется после меня?
Быть просто женщиною – это просто роскошь.
Дети – залог успеха в будущем,
ростки надежды.
В них реальный смысл,
заложенный в веках и поколеньях.
Поэтому-то матери не мучатся бессонницей
и спят спокойно по ночам.
Им вполне хватает повседневных тягот и забот.
 
 
Бессонница…
Днём время исчезает в круговерти,
что называется насыщенностью дня.
Но только мириадами сомнений проступят звёзды,
возвращая на свои места
дух беспокойства и попытку осмысленья
пронзённого земного бытия…
 
 
Какой оставлю след и кем предстану
в конце пути?
Чья воля непреклонна,
и что есть цель моя?
 

Мария Казарова

Рождённая в СССР. Окончила Тульский политехнический институт по специальности «радиоинженер», хотя по окончании школы получила характеристику для поступления на филологический факультет. Всю жизнь проработала по специальности, кроме периода с 1995 по 2000 годы. На заводе перестали платить деньги, пришлось поработать корреспондентом в областных СМИ (газеты и ТВ). Тогда же начала писать, сначала большую книгу, затем рассказы в жанре реальной фантастики. Читатели – люди в возрасте от 25 лет.

Порция бессмертия

Новый случай представился не сразу. Круговерть событий, не всегда приятных, затягивала и временами властно влекла на самое дно. Сэнди постепенно начал забывать ту необычную экспедицию. Впрочем, начиналась она совершенно обычно, довольно нудно и даже тяжело. Он тогда учился на археологическом – это когда ещё появятся продвинутые дружки и разъяснят восторженному щенку, что почём.

А тогда он был просто счастлив, что одолел десятки соискателей вожделенного студенческого билета, а потом ещё титаническим трудом заслужил место в исследовательской партии. Предстояли раскопки не просто за рубежом, а в месте вероятного зарождения не только самой древней, а действительно первой цивилизации.

Перед поездкой фантазия разыгралась беспредельно, Сэнди уже воображал себя в центре внимания всей мировой общественности. Ну как же, самый молодой участник экспедиции, а сделал выдающееся открытие, правда, какое, он ещё не успел придумать. Но в таком исключительном месте наверняка, куда ни ступи, сразу тайна откроется.

Как и положено, действительность оказалась не просто не радужной, а очень даже неприглядной. Конечно, развалины старинного дворца впечатляли, одни только колонны метров в восемьдесят высотой чего стоили. Кстати, интересно, для кого они, такие огромные, предназначались? Но на этом весь интерес и кончился.

Несмотря на название – Междуречье – местность была сухая и жаркая. Пережжённая солнцем почва при малейшем ветерке занималась сначала маленькими ураганчиками, соединявшимися в большие вихри, которые потом разбойничали сутками, засыпая хлипкие палатки пылью и мусором. В промежутках между ветровыми атаками солнце, в полдень стоявшее практически в зените, нещадно палило.

Сэнди в первый же день получил тепловой удар, к вечеру у него поднялась температура, всю ночь он метался в жару. Спасла его завхоз экспедиции, женщина без возраста и с совершенно незначительной внешностью, но, как оказалось, обладавшая безразмерным сердцем и бесконечными запасами материнской любви и сострадания. До рассвета она меняла на его воспалённом лбу влажные полотенца, обтирала тело слабым раствором уксуса. К утру страдалец был измучен непосильной борьбой с недугом, но совершенно здоров.

Археология быстро разочаровала нетерпеливого искателя сокровищ. Лопатой на месте раскопа пользоваться не разрешалось, почва снималась тонкими слоями специальными совочками. А там, где ожидалась какая-нибудь находка, и вовсе действовали кистями. Причём ожидания далеко не всегда оправдывались. Такими темпами можно возиться до второго пришествия!

Надежда на открытие мирового значения растаяла, как мираж. Предстоял тяжёлый и совершенно неблагодарный труд. Сэнди был непоседлив. Он рано научился читать, но проглатывал только те книги, которые вызывали интерес. Если требовалось осмысливать получаемую информацию, начинал скучать.

А от перспективы ещё трёх месяцев каторжной работы на раскалённом солнцем плато просто-таки впал в депрессию и начал подспудно обдумывать возможность побега. Однажды его послали в ближайшее селение. Зачем, он впоследствии и вспомнить не мог. На обратном пути решил сократить дорогу и полез через высохшие, серые от пыли, кусты. Сделав первый шаг, с сухим треском провалился, как ему показалось, прямо в преисподнюю.

Падал с зажмуренными глазами. Точнее, ехал по очень крутому склону. Приземлился на груду черепков. Посидев немного и поняв, что прибыл на конечную станцию, приоткрыл глаза и осмотрелся сквозь ресницы. Место, куда бедолага попал, чем-то напоминало кувшин с узким горлом. Где-то наверху в тёмном небе ярко светили звёзды. Сэнди протёр глаза. Ведь день ясный на дворе… Хотя да, он читал, что из колодца в любое время можно увидеть ночное небо. Так, с этим разобрались.

А что за черепки? Осторожно пошевелился. Мать честная, это же глиняные таблички, на которых местные жители в древности писали друг другу письма и вообще всякие документы! Вот оно, открытие! Сердце зашлось от радости. Действительно, новичкам везёт. Дождавшись, пока пульс утихомирился, Сэнди в свете фонаря попытался рассмотреть свою находку. Таблички, конечно, пострадали после его необъявленного жёсткого приземления, но не так сильно, как можно было ожидать. Клинопись он читать не умел. Впрочем, в те годы этот язык был незнаком и более именитым учёным.

Сэнди задумался. Можно сейчас сообщить о своем открытии. Но дальше что? Конечно, все лавры достанутся начальнику экспедиции. Он наверняка сделает на этом материале очередную научную работу, получит очередное звание. А Сэнди? Ну, выпишут копеечную премию, может, статью тиснут в местной газетёнке. И всё. Попробовать попридержать информацию, посмотреть, как станут развиваться события? Если уж совсем ничего не найдут, показать заветные таблички.

Он слышал, что при отсутствии результатов могут ничего не заплатить, а попусту вкалывать в таких адских условиях не хотелось. Но если попадётся хотя бы мелочь какая, пусть таблички останутся в заначке. При хорошем раскладе можно будет вернуться сюда и спокойно достать их. Сунув в карман парочку, Сэнди огляделся, но теперь уже с другим интересом. Попал-то он сюда быстро и почти безболезненно, а вот как будет выбираться?

Обошёл по периметру место заключения. Что бы это могло быть? На пещеру непохоже. Скорее всего, кто-то старательно вырыл нечто вроде землянки. Значит, должна найтись и дверь, через которую бывший хозяин попадал в свое убежище. А, вот здесь угадывается высокий проход, погребённый теперь под осыпью, по которой он приехал. Порода мягкая, если найти чем, можно попробовать прокопать лаз.

Сэнди вернулся к тому месту, где заметил огромные кувшины. Один из них треснул, осколок можно было использовать в качестве совка. А интересно, что хранилась в таких большущих ёмкостях, и как их передвигали, особенно полные? Сейчас в них ничего не было, и то они весили немало. Ну, впрочем, подумаем об этом позже. Сэнди начал копать, однако результаты оказались плачевными – рыхлый грунт осыпался на освобождённое место.

Пришлось сесть и ещё раз оценить обстановку. Отверстие в потолке, скорее всего, служило для вентиляции. Кстати, а где разжигался огонь, неужели жилец этой «квартиры» занимался сыроедением? Сэнди с досады запустил в дальнюю стенку черепок, которым хотел прокопать себе путь на свободу. С глухим стуком тот пробил препятствие и исчез в темноте. Похоже, это та самая «дверь». Сэнди, боясь поверить в удачу, начал расширять отверстие руками.

За ним действительно начинался широкий и высокий туннель. Не помня себя от радости, узник поспешил наружу. Где посеял то, за чем посылали, он забыл, да и вообще не вспомнил ни о чём, пока не добрался до лагеря. А там от него потребовали отчёта о причине невыполнения задания. Парень чуть не проговорился о находке, вовремя прикусил язык. Руководитель экспедиции метал громы и молнии. Оказывается, раздолбайство самого молодого работника давно уже всех достало.

Сэнди тоже вспылил. Итогом беседы на повышенных тонах было увольнение бунтовщика, высылка из страны пребывания в двадцать четыре часа и угроза отчисления из университета. Если первые два пункта обрадовали, то последний никак не входил в планы молодого человека, и на короткое время он сбавил обороты. В ректорате каялся, слёзно клялся больше не повторять ошибок молодости. Ему поверили.

Да и как не поверить тому, кто при поступлении набрал высший балл и неплохо проявил себя в процессе обучения? Сессии сдавал вовремя, курсовые работы предъявлял если и не полностью оригинальные, то имеющие свежие мысли и интересные предположения. Примерно год Сэнди учился старательно и без проблем. Постепенно его беспокойной натуре становилось тесно в рамках университетской рутины.

В этот период очень кстати встретился ему такой же неуёмный парнишка, увлекавшийся восточными единоборствами. Вообще-то на родине этой борьбы её основой является вовсе не нанесение ударов или успешная оборона, а своеобразная философия. Новоявленным друзьям было скучно вдаваться в подробности незнакомой культуры, зато как здорово красиво размахивать руками и ногами и считаться участником таинственной банды! Кое-чему они, конечно, научились и стали опасными противниками. Все меньше и меньше находилось недоброжелателей, которые осмеливались нападать на них.

А учёба постепенно отходила сначала на второй, затем на третий план. Тем более, что у Серджио оказались в знакомцах так называемые «чёрные копатели». Они создали сеть друзей-соперников, доставали карты с нанесением мест расположения кладов разных времён. Опередив археологов, варварским образом проводили раскопки. Их интересовали только ценности, а что происходило с историческими артефактами, никого не волновало.

Сэнди похвастался перед новыми приятелями находкой. Серджио повертел перед глазами глиняным обломком. Надо сказать, что к этому моменту он выглядел непрезентабельно. Презрительно хмыкнув, вернул приятелю:

– На мой взгляд, никакого интереса оно не представляет. Да не сам ли ты это сляпал?

Сэнди обиделся, спрятал табличку и надолго позабыл о ней. Чего только не происходило за эти годы! Государства меняли границы и политический строй, финансовые системы вырастали из ничего и снова обрушивались. А загадочные глиняные черепки ждали своего часа. И вдруг… Сэнди чуть инфаркт не хватил, когда он услышал в новостях о находке века.

Примерно в том районе, где он был в своей первой экспедиции, раскопали курган, в котором оказалось несколько десятков подобных табличек. Ученые худо-бедно расшифровали некоторые из них. Язык оказался близким к уже изученному шумерскому. Сэнди по необъяснимому стечению обстоятельств любил разгадывать ребусы и кроссворды. Казалось бы, это противоречило его мятежной натуре – проводить время в спокойной сосредоточенной работе, зато странная привычка помогла ему в дальнейшем.

Во всемирной Сети он нашёл пиратский материал по расшифровке интересовавшего его языка и приступил к прочтению имевшихся в наличии фрагментов. Сложность заключалась в том, что во многих древних восточных языках записывались только согласные звуки. А значение слова во многом зависело от стоящей в нужном месте гласной.

Промучившись некоторое время, он с огромным удивлением обнаружил, что обладает «страницами», в произвольном порядке выхваченными из дневника. Автор рассказывал историю своей жизни. На первом обломке он вспоминал семью. Вроде ничего интригующего – отец, мать, братья и сестра. Но было что-то странное, как он называл родственников: эти малыши. Сначала Сэнди решил, что не совсем правильно перевёл.

Потом у него возникла идея, что рассказчик, видимо, достиг высокого общественного положения и потому презрительно обзывал родню мелкотой. На следующей же строке эта идея была опровергнута: столько любви и тепла чувствовалось в странном слове, и читать его следовало, видимо, «малютки». Вдруг Сэнди вздрогнул. Они умерли, причём очень давно, причём все! Что же там произошло?

Ему очень захотелось прочитать записи полностью, каждую из оставшихся табличек. Для этого требовалась самая малость: набрать денег, найти надёжных людей, организовать экспедицию, достать разрешение на проведение раскопок. И всё это в регионе, где на протяжении нескольких лет, как тлеющие угли, время от времени вспыхивали то «розовые», то «гвоздичные», но всегда кровавые и разрушительные революции.

Неизвестно к тому же, осталось ли в целости само хранилище. Вдруг какой-нибудь шальной бомбардировщик или беспилотник сбросили на одинокий холмик весь боезапас и сравняли его с землей? А даже если клад ждёт своего хозяина, как вывезти такую обширную находку? Ведь клинописное собрание, как историческая ценность, наверняка сразу будет объявлено национальным достоянием и государственной собственностью.

С другой стороны, овчинка выделки стоила. Если дело выгорит, барыш не только покроет все расходы, но и обеспечит удачливого археолога до конца жизни и материально, и той самой всемирной славой. Прикинув и так и этак, он решил в свои планы (но не полностью) посвятить Серджио, того самого, из «чёрных копателей».

Сэнди придумал историю о кладе из золота и драгоценностей. Якобы он застолбил это место ещё в юности, а дальше произошла та самая история, в результате которой его выперли из университета, и, тем самым, закрылись все официальные возможности. Впрочем, врать почти не пришлось. К исключению приятеля из вуза Серджио сам приложил руку, а потому поверил и во всё остальное. На всякий случай Сэнди добавил, что золото могут выкопать в любой момент, что добавило авантюрности предстоящей экспедиции.

Друг, вспомнив молодость, начал активно готовиться к поездке. А так как к этому времени Серджио достиг значительного положения в сомнительных кругах, то возможности у него были почти неограниченные. Таким образом, Сэнди обратился по адресу. Довольно быстро главные препятствия были преодолены, и основная группа прибыла в район поисков.

С момента, когда его выгнали из археологической партии, прошло слишком много времени, поэтому Сэнди не сразу определился на местности. Боёв там не было, однако проходила передислокация войск. Тысячи людей и батальоны военной техники хорошо притоптали почву, местами совершенно сгладив рельеф. Тогда он решил положиться на мышечную память. Конечно, от того селения он бежал очень давно, но событие было столь неординарным, что должно было чётко отложиться в подсознании.

Они прибыли в начальный пункт на внедорожнике, и Сэнди пустился в путь, причем, несмотря на возраст и приобретённые болячки, старался набрать ту самую скорость. Ноги вели его, и он очень надеялся, что вели правильно. Внедорожник остался в селении, потому что Сэнди опасался, что автомобиль будет отвлекать от автоматического движения. Возможно, Серджио и наблюдал за ним каким-нибудь супертехническим способом, но бегун ни о чём не думал.

Сделав несколько необъяснимых поворотов, он по инерции взлетел на очередной холм и вломился в те самые кусты. Это ж надо, прошло почти двадцать лет, а пропылённые серые хрупкие веточки, на первый взгляд, дунь, и рассыплются, эта ветошь, прости Господи, будто на машине времени перенеслась из того знойного и душного дня в не менее знойное и душное сегодня. И вообще, если бы не острая щемящая боль под ложечкой, создавалось впечатление, что не было многих лет и многих потерь.

Сэнди стоял, судорожно пытаясь восстановить дыхание и держась за сердце, стремившееся пробиться сквозь ребра на свободу. Ему стало страшно. А вдруг там одна пыль, вдруг ему приснились эти таблички? Или нет, кто-то, как и он сам тогда, забрался в землянку-пещеру и вынес всё подчистую? И ещё одна мысль черкнула чёрной птицей по белёсому небу. Чего здесь точно нет, и никогда не было, так это золота и других драгоценностей.