Текст книги "Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА V"

В горячке сборов и нервотрёпке дороги он отгонял её далеко-далеко. Как малый ребенок, надеялся на чудо. Всё образуется, а как – совершенно неважно. Теперь понял – не образуется. А ведь деньги выдавали очень серьёзные люди под очень серьёзные проценты. Получается, он не только сам подставился, но и Серджио подвёл.

Ещё раз вздохнув, отогнал жуткие мысли и начал искать входное отверстие. И опять, как прошлый раз, не сумел его разглядеть, ухнулся вниз, зажмурив глаза. Приземлившись, в первую очередь ощупал пространство вокруг. Таблички были на месте. Ну, слава Богу, хотя бы что-то. У Сэнди были с собой фонарик с хорошим аккумулятором и суперсовременный мобильный, в память которого он вбил все материалы по расшифровке клинописи.

Для очистки совести попробовал набрать номер Серджио. Связи не было. Ещё одна удача, точнее, небольшая отсрочка. Сэнди прислонился к наклонной стене, прикрыл глаза. Надо сосредоточиться. Надо успеть как можно больше за очень короткое время. Может, перефотографировать все таблички? Неплохая мысль. Ещё, ещё… Может, сразу начать читать? Нет, он ещё не достаточно бегло это делает.

Может, открыто вынести их на свет божий, а спутникам сказать, что это случайная находка, золото же кто-то утащил? В таком случае, возможно, его сразу же и убьют, благо прикопать есть где, а через пару лет для определения времени смерти понадобится радиоуглеродный анализ, поскольку в нынешнем жарком климате любая плоть в момент высыхает, а вся окружающая местность буквально нашпигована мумиями и скелетами.

Есть ещё одна возможность. Он ведь не обследовал тогда землянку в полной мере: а вдруг здесь кладовка секретная имеется, под завязку набитая всякими драгоценностями? Конечно, можно порыться в том углу, где он однажды начинал, но больно уж велика опасность обвала. Время шло, заряд в аккумуляторе убывал.

Сэнди выключил фонарь, решил довольствоваться галогенной лампой на шлеме. Света от неё только, чтобы мрак разогнать, однако глаза быстро привыкли к полутьме. Правда, появились всякие видения. Но за долгие годы разграбления чужих могил и курганов Сэнди научился игнорировать не поддающиеся определению сущности. Он, атеист по убеждению, твёрдо верил, что, если ничего не бояться, то ничего с тобой и не случится. Сейчас нервы были напряжены до крайности, причиной тому были вполне материальные кредиторы и соратники по полукриминальным раскопкам, поэтому на расплывчатые флюоресцирующие пятна Сэнди внимания не обращал. А зря.

Он продолжил осмотр. Кстати, а где начинается тот тоннель, по которому он тогда выбрался наружу? За эти годы от его входа не осталось и следа. Сэнди занервничал. Осталось только погибнуть тут, замурованному в доисторической землянке. Как там поется в старинной песне? «И никто не узнает, где могилка моя»…

Ладно, о грустном потом. А, он кинул в стенку черепок, опираясь спиной о кувшин. Кувшин вот он, значит, вход находится здесь. Вот и хорошо. Тогда земляная перемычка была очень тонкой. Попробуем, может, удастся быстро откопаться. С разбегу Сэнди попытался плечом пробить преграду. Не удалось. Тяжело вздохнув, начал рыть себе дорогу на свободу. Помнится, тоннель был очень длинным и несколько раз изгибался на всем своем протяжении. Интересно, его весь завалило? Тогда некуда будет складывать выкопанную землю.

Отгребая рыхлую кучу, Сэнди старался не засыпать таблички. Похоже, они были ему дороже собственной жизни. На счастье, завал оказался не очень большим. Пошёл по проходу. Ещё в прошлый раз он показался уж больно высоким – метра четыре как минимум. На первом повороте опять встретилась осыпь, но она не достигала потолка, даже не пришлось копать.

Перебравшись через нее, Сэнди увидел нечто странное, чего точно не было в прошлый раз. Вдоль стены стояли ящики, выкрашенные в тёмный цвет. Их было много, не один десяток. Путнику стало не по себе. Казалось, от неведомо откуда взявшейся находки исходила угроза. Однако любопытство пересилило страх. Сэнди попытался открыть ближайший ящик. Присмотревшись, он вдруг догадался, что это.

Армейские запасы! Ведь здесь проходили войска, вот кто-то и припрятал кое-что. Совсем, как и он сам с табличками, чтобы потом вернуться и забрать. Интересно, куда подевался запасливый интендант, и почему он не вынес свою добычу? Может, попался на чём-нибудь и сейчас отсиживает за это срок? Впрочем, не имело значения. Ящик не поддавался. А, на карабинах наверняка пломбы! Сэнди пригнулся. Так и есть, замки замотаны толстой проволокой, зажатой свинцовыми блямбами. Кусачек при себе он не имел, поэтому и открыть ничего пока не мог.

Вот и отмазка для сопровождающих лиц! Конечно, это не золотые изделия, но точно материальные ценности. Теперь надо подумать о том, как тайно стать законным обладателем древнего клада. Может, засыпать проход, там всего ничего до потолка. Или сначала перенести всё же «рукопись» в более безопасное место…

Сэнди вернулся в землянку. Груда из табличек показалась не такой уж большой, но в рюкзак, безусловно, все не засунуть. Перетаскивать такую кучу через завал – запаришься, да и поломать можно. А время, между тем, уходило. Тогда Сэнди начал то, что надо было сделать сразу – фотографировать. Боясь напутать и снять что-то дважды, он торопливо перекладывал справа налево глиняные прямоугольники. Фонарь, укреплённый на земляной насыпи, давал достаточно света, причем в косом освещении знаки смотрелись намного контрастнее, чем если бы фотограф пользовался вспышкой.

Сэнди потихоньку просил своего ангела-хранителя только об одном – чтобы не сели оба аккумулятора, и телефона, и фонаря. И всё же заряда не хватило. Примерно с десяток табличек остались не зафиксированными – стало слишком темно. Убедившись в бесполезности дальнейших усилий, как в прошлый раз, положил пару штук в карман. Перелез через завал, осмотрелся. Чуть ближе к ящикам над головой нависал ком земли, кто-то неаккуратно равнял потолок. Вот бы обвалить его да самому не засыпаться в прямом смысле слова. А ведь можно это сделать!

Сэнди дошёл до армейских запасов. Точно, вот две здоровенные жерди. Наверное, с их помощью груз в яму спускали. Взял одну. С нескольких попыток сумел сбить тяжеленный ком, но результат превзошёл ожидания. Получился настоящий обвал, похоронивший под собой не только часть коридора, но и один из ящиков. Да, похоже, перестарался. Ладно, ничего.

Интересно, а вдруг те, кто сделал эту заначку, тоже засыпали за собой выход? От одной этой мысли бедолагу в жар бросило. Этого только не хватало! Он побежал по проходу, придерживая карманы, чтобы ничего не потерять. За поворотом увидел слабо светившееся отверстие. Ну, слава Богу, можно сбавить шаг. Последние метры он прошёл очень медленно, что-то останавливало его от излишней торопливости.

Зато, как только выбрался из-под земли, не стал даже дух переводить, поторопился удалиться от не очень гостеприимного убежища. И правильно сделал. Быстрым темпом почти пробежал около километра, взобрался на очередной холм и оглянулся. Около замаскированного выхода стоял автомобиль армейского образца. Так, это приехали хозяева спрятанных ящиков, точнее, воры, за своим добром. Как вовремя он унёс ноги!

Что же теперь предложить компаньонам? Надо рассказать правду, по крайней мере, ту ее часть, которая не относится к табличкам. Сэнди попробовал набрать номер Серджио. Заряд батареи стремился к нулю, но связь, как ни странно, установилась. Очень быстро объяснив, где находится, попросил не приезжать за ним, есть серьёзные обстоятельства. На вопрос, когда вернётся, не смог сказать ничего путного, потому что хотел досмотреть до конца развернувшуюся перед ним картину.

Ну почему он жерди на место не поставил! Они, конечно, не дураки! Ведь сейчас догадаются, что обвал не сам по себе произошел. А вдруг по следам пойдут… Пристрелят, и никаких разговоров, здесь с этим просто. Впрочем, следы почти рассосались, смесь песка и пыли не держит чётких контуров. Оставалось сидеть тихо и надеяться на то, что в машине нет собаки. Из вездехода тем временем выбрались двое, и один, кажется, остался за рулём. Трое против одного – многовато.

Сэнди замер, боясь пошевелиться, хотя на таком расстоянии он был почти не виден своим предполагаемым противникам. Да и сам не мог особенно ничего разглядеть, хотя находился на возвышенности, и место действия – как на ладони. На плато опускался вечер, стремительно темнело, как и положено в низких широтах. Всё же можно было ещё кое-что разобрать. Поскольку пока ничего нельзя было предпринимать, надо хотя бы определить дислокацию. Похоже, он прибыл примерно с той стороны, откуда и незваные гости.

Интересно, что они собираются делать в темноте? Скорее всего, просто проверить свою заначку, ведь на одной машине много не увезёшь. Если ничего подозрительного не обнаружат, возможно, быстро уедут. Сэнди потянуло в сон, хотя отключаться было опасно. Не говоря о визитёрах, с наступлением темноты из нор могли выбраться местные хищники. Сэнди вздрогнул. Боже, он забыл о змеях… Положение становилось отчаянным.

Он достал телефон. К своему ужасу понял, что аккумулятор совершенно разрядился, связи с компаньонами не было. Тем временем гости из тайника вытащили ящик, погрузили в вездеход и уехали. Переждав некоторое время, Сэнди отправился, как он рассчитал, в сторону селения, в котором остались его приятели. В темноте идти было трудно, галогенная лампа плохо помогала – её свет не доходил до земли. Сэнди выбрался на дорогу, идти стало легче. В самые критические моменты он зажигал фонарь и наклонялся, чтобы рассмотреть подозрительное место.

С огромным трудом примерно часа через четыре смог добраться до лагеря, раскинувшегося на окраине селения. Там никто не спад, Серджио сразу кинулся к нему с расспросами. Сэнди смертельно устал, но счёл нужным собрать совет. По дороге он обдумал, что будет говорить, и пришёл к выводу, что обстоятельства ему благоприятствуют.

Своим компаньонам доложил, что нашёл то самое место, но… И тут в цвете последовал рассказ о внезапно обнаруженном складе военного имущества. Сэнди дал понять, что он расположен именно там, где в прошлый раз были сокровища. Слушали его сначала настороженно, потом начали задавать вопросы. К повествованию рассказчик добавил подробности о тяжёлой дороге в темноте. В конце заверил слушателей, что прекрасно запомнил путь и найдёт ящики с закрытыми глазами. Разошлись за полночь. Сэнди показалось, что ему поверили. Впрочем, завтра будет новый день.

Завтра они снова собрались на совещание. При солнечном свете от пиратской романтики не осталось и следа, зато прорезался прагматизм. После трезвого рассуждения решили, что воры это не простые, а определённо прикрываемые армейским командованием, потому и встречаться с ними нежелательно. Но очень хотелось посмотреть, что же там лежит в этих сундуках.

В Междуречье приехало десять человек, ещё столько же набрали на месте. Надёжные к ненадёжным – пятьдесят на пятьдесят. То есть в стычке собственные рабочие могут направить нож в спину. Тем не менее, пятеро из надёжных всё же решили пробраться в подземелье и попытаться порыться в ящиках. Добирались кружным путём, Сэнди нюхом чуял безопасную дорогу.

Вынырнули из серых хрустящих зарослей у самой «норы». Двое остались снаружи, остальные с набором строительных инструментов и радиотелефоном проникли внутрь. Шли медленно, потому не попали в ловушку. Прямо за поворотом чуть не налетели на растяжку. Ещё несколько секунд – и взлетели бы на воздух. Значит, хозяева поняли, что их хранилище посещали посторонние.

А вдруг они сторожа оставили, ведь в темноте Сэнди не мог рассмотреть, сколько человек уезжало? Вот уже и штабеля, стрельбы сразу никто не открыл. Может, затаился? Спрятаться особо некуда. Решили время больше не тратить. Наугад выбрали ящик и занялись вскрытием. Пломбу аккуратно сняли, проволоку вытянули, крышку откинули.

Внутри ровными рядами лежали новёхонькие, упакованные в промасленную бумагу, автоматы. Это, конечно, ценные вещи, просто в таком количестве они не были нужны «археологам». Несколько штук, безусловно, – хорошая добыча, но овчинка выделки не стоит, если хозяева их потом найдут – мало не покажется. Безопаснее купить у тех же воров на «чёрном» рынке. Закрыли крышку как было, комар носа не подточит.

Осмотрели другие ящики. На некоторых были такие же знаки, что и на первом, значит, и внутри то же самое. Поднатужившись, сняли верхний и открыли нижний с незнакомой маркировкой. Ничего себе! Он доверху был набит самой ходовой валютой, причем пачки состояли исключительно из крупных купюр. Немая сцена продолжалась недолго. Распихав по карманам несколько пачек, остальные разложили более свободно, под некоторые подоткнули камешки, подобранные на полу. Быстро ретировались, не забыв в горячке о растяжке в коридоре. Конечно, те, кто припрятал захоронку, увидят в конце конов следы ограбления, но не сразу.

По первому впечатлению, готовился путч местного масштаба – оружие, деньги, наверняка в других ящиках и боекомплект. Обсудив эту информацию, решили передислоцироваться в соседний район. Конечно, в компании подобрались люди, в основном, с беспокойным характером и криминальной судьбой, но никому не хотелось нажить неприятностей на очередной совершенно чужой революции.

Уворованных денег, безусловно, не хватило бы рассчитаться с кредиторами, а экспедиция прибыла за большим кушем. В этой местности становилось горячо. Зато сам регион представлял собой настоящий Клондайк в отношении количества исторических древностей, то есть поискать было где и было что. Сэнди, с одной стороны, этому даже обрадовался, потому что беспокоился за свои таблички. Он уже начал относиться к ним как к живым существам.

Хозяева военного склада, скорее всего, не собирались заниматься археологией. Зато свои… Сэнди опасался даже покопаться в собственном телефоне. У него не было отдельного закутка, где можно спокойно расположиться в одиночестве. А тревога грызла, вдруг не получилось ни одного снимка? Надо бы перенести всё в ноутбук, проверить качество кадров…

Да и начать расшифровку, пока текст и методичка по языку находятся в одном носителе, нельзя. Конечно, можно вывести и то, и другое на дисплей телефона, только размер его был слишком мал, чтобы разглядеть детали. Ноутбук хоть и собственный, однако утаить занесённый в него материал невозможно. Тот же Серджио улучит момент и проверит содержимое «записной книжки» приятеля. И ничего не скажешь, друзья ведь, цели общие – обогащение за счёт незаконно изъятых древностей. Тут ещё две таблички просто прожигали карман куртки.

Лагерь снялся с места буквально за час. Наёмных рабочих распустили, расплатившись с ними одной на всех купюрой, найденной в тоннеле. К вечеру искатели были уже достаточно далеко от опасного места. Пока Сэнди обдумывал свои проблемы, к его приятелям заявился, как это принято в подобных историях, ужасный оборванец, и продал им карту с указанием места неизвестного дворца времён великого завоевателя.

Она была очень подробной, к тому же вид имела вполне достоверный. Серджио сразу схватился за новое предложение. Сэнди почувствовал огромное желание бросить всё и немедленно унести добычу в безопасные края. Он так переживал, что даже заболел по-настоящему. Серджио сначала рассердился, наорал на приятеля, потом покумекал и заявил, что сокровища будут делиться только на тех, кто их найдёт. А всяким бездельникам и симулянтам ничего не достанется.

Сэнди сразу согласился на все условия. И даже на то, что деньги из тоннеля он тоже не получит. Через сутки он уже покинул страну. Уезжал в очень беспокойный момент: в той провинции, откуда только что выбрался, началась очередная революция, поэтому властям было не до мелкого служащего-иностранца, который удирал от вооружённого конфликта. Багажа при нём было мало, стрельба велась уже в районе аэропорта, поэтому чиновникам было не до осмотра. Тем более, что он вынул из баула большую бутылку со спиртным и намеренно оставил её на стойке.

На родине самолёт с беженцами тоже не очень внимательно досматривали, поэтому таблички, на которые, естественно, металлоискатель не среагировал, не были предъявлены таможенникам. Впрочем, тех в основном интересовали наркотики и оружие, которыми Сэнди никогда не увлекался. Домой он почему-то не поехал, а отправился в деревню к старой тётке, которая по большому счету не была его родственницей. Просто очень давно его отец учился в институте с мужем тёти Клавдии, потом оба умерли, а Сэнди привязался к старой женщине.

Как она обрадовалась, увидев своего мальчика живым и здоровым! Тем более, он приехал не с пустыми руками. Они накрыли хороший стол, проговорили весь вечер. Затем тётка ушла спать, а Сэнди, наконец, смог спокойно расположиться наедине со своей добычей. Он вытащил таблички и разложил их на столе, затем включил компьютер, который привёз сюда пару лет назад. Конечно, техника за это время ушла далеко вперёд, но и эта машинка ещё неплохо работала.

Он сбросил с телефона и материал по расшифровке, и снимки. Качество получилось не ахти, однако всё более или менее читалось. Сэнди решил переводить с табличек, которые привёз с собой. Посидев всю ночь, расшифровщик остался доволен результатом. Правда, ясности не прибавилось. В записи рассказывалось о строительстве какого-то корабля. Причём начало рассказа явно находилось в другой части текста.

Почему-то автор придавал очень большое значение этому процессу, он тщательно перечислял все операции, вплоть до забивания деревянных гвоздей. Особенно скрупулёзно указывались размеры, выраженные в таких странных единицах, что Сэнди не сразу понял. Потом он вспомнил недавно слышанную историю из старых времён собственной страны. Там размеры указывались в локтях – расстояние от локтевого сустава до сжатой в кулак кисти. Конечно, у каждого человека своя длина костей, но так уж было принято у древних.

Может, и в этих записях использовалась та же мера? Кстати, в некоторых странах, очень даже цивилизованных, осталась в качестве единицы измерения, например, стопа ноги. Но что это был за корабль? Табличка закончилась, история прервалась. Сэнди дублировал записи – кроме компьютерных, делал заметки на бумаге. Немного отдохнув, взялся за вторую. Он решил, что отснятые кадры никуда не денутся, а керамика может разбиться.

Следующая история была совсем неинтересной – какая-то странная битва с явно преувеличенными подробностями. Кто-то там летал по небу, а сам автор – можно ли представить себе? – шагнул и перекрыл реку одной своей ступнёй. Только дети могли такое насочинять. Ещё там фигурировал глаз Бога, из которого вылетали смертельные лучи и сжигали всё на свете. Ну прямо космические войны какие-то!

Хотел было и третью начать, из фотографий, но от усталости из глаз уже сочились слёзы. Глянул на часы – ого, скоро рассвет. Пора и спать, а то свихнуться недолго. Утром тетя Клавдия не стала будить дорогого мальчика: утомился вчера, бедняжка. Протёрла стол, поправила подушку, почти сползшую на пол. Как хорошо, что есть близкая душа, пусть даже не родня. В магазине похвасталась продавщице: мол, племянник приехал, гостинцев привёз. Только что из-за границы из экспедиции вернулся, он там переводчиком работал. Правда, быстро уехать пришлось, беспорядки начались. Умный он у неё и добрый, никогда ни в чем не отказывает. В это время в подсобке послышался грохот, а затем цветистый мат. Продавщица махнула рукой:

– А, это чернорабочие, пьянь ужасная, да в нашей деревне других и не найдёшь.

Клавдия сочувственно покивала головой, заплатила, забрала покупки и отправилась домой.

Сэнди проснулся с головной болью. Перестарался вчера. Освещение в избе слабое, глаза пришлось сильно напрягать. Однако народная мудрость гласит: охота пуще неволи. Хотелось узнать, что же там произошло? Сэнди включил компьютер, открыл файл с фотографиями. С какой начать? Да хоть с последней, похоже, они перемешаны. Ведь он и сам дважды свалился на эту кучу и разбросал всё по полу.

Увеличил изображение, начал читать. Часа через два тётя Клава позвала его обедать. Добрая женщина, жаль, что совершенно одинокая. Ведь ему удается навещать её очень редко. Как она тут поживает, когда никого нет? Клавдия хлопотала, ей хотелось угодить редкому и такому дорогому гостю. После обеда Сэнди решил прогуляться, погода стояла великолепная. Свежая зелень раннего лета радовала глаз, лёгкий ветерок ласково шевелил волосы, и вообще – солнышко светило, птички щебетали…

Он дошёл до околицы, поднялся на небольшой холмик и забрёл в лес. Невысокий подлесок скрывал его от людей, проходящих по дороге. Настроение было более чем благостное, всё так хорошо получилось – ему удалось выехать из опасного района и сохранить добычу. Расшифровка идёт полным ходом и живётся ему здесь, как у Христа за пазухой. Он выбрался на небольшую светлую полянку, со всех сторон окружённую кудрявыми кустами, прилёг на шёлковую траву. Над головой плыли пышные, как взбитые сливки, облака. Потянуло в дремоту, глаза сами собой закрылись.

И тут очень не вовремя раздались приглушённые грубые голоса. Сэнди поморщился, приподнялся на локте. Мужики приближались и, наконец, остановились за кустами прямо возле отдыхавшего. Сквозь почти сплошную нецензурщину прорывались отдельные цивильные слова. Мелькнуло его имя. Сэнди напрягся. Один из заговорщиков убеждал другого:

– Этот… «из-за бугра» вернулся… старуха говорит, у него бабок немерено…а нам выпить не на что… да не бойся, он не военный… вот сегодня ночью и пойдём.

Сэнди неслышно вытер пот. Вот и «у Христа»… Эх, дура старая, чего зря языком шлёпать! Впрочем, она не виновата, что поделилась своей радостью, у неё в жизни, кроме него, видно, и нет ничего. Но придётся отсюда уезжать. Хорошо, что погулять вышел, а то неизвестно чем бы кончилось. Оружие у него, конечно, есть, но против лома нет приёма.

Сэнди огородами пробрался в дом, быстро собрал вещи, скинул на флэшку расшифровку табличек и файлы с фотографиями. Информацию с жёсткого диска уничтожил. Клавдию ждать не стал, чтобы не наговорить ей лишнего. Написал записку, будто с работы вызвали, но обещал вернуться. Сел в машину и поехал, сам не зная куда. Проезжая мимо магазина, демонстративно зашёл купить бутылку воды.

На крыльце отдыхали трое тех самых хануриков. Сэнди раскланялся с ними, громко попрощался с продавщицей и сообщил, что долго не приедет, потому забрал все вещи. У пьянчуг вытянулись рожи. Жаль, конечно, оставлять поле боя таким ничтожествам, но он не имел ни времени, ни возможности вести с ними военные действия. Все силы надо отдать расшифровке, неизвестно, как долго будет продолжаться затишье. Выезжая на трассу, усиленно перебирал в памяти всех близких и шапочных знакомых, у которых можно безбоязненно отсидеться. Маловато оказалось надёжных адресов.

Выбравшись на асфальтовое покрытие, остановился. Направо или налево? Шансы попасть в неприятность абсолютно равные. Решил нерешаемую задачу самым распространённым образом: закрыл глаза, загадал поворот и начал сводить пальцы. Не сошлись. Значит, налево. Выжал скорость, благо знаки позволяли, и отбросил все тревожные мысли. Удивительно, но единственное место, которое не рассматривалось, – это собственная квартира: кредиторы хорошо знали его адрес. Хорошо бы, конечно, и телефон заменить на «левый», но этот аппарат он не мог выбросить, там снимки.

Ехал вольготно, с хорошей скоростью, не останавливаясь и не отвлекаясь на проносившиеся мимо пейзажи. Вообще постарался освободить голову ото всяких мыслей. На обочине изредка появлялись фигуры с протянутой рукой. Пролетая мимо, некоторых даже не успевал рассмотреть. Сначала он никого не собирался подсаживать. Потом вдруг закралась озорная мысль: довериться первому встречному, хотя бы попробовать. Ну, не первому, конечно.

Он сбавил обороты двигателя и стал присматриваться к голосовавшим. Старик; два ханурика вроде тех, от кого он сейчас уносил ноги; явно слишком весёлая компания, один прямо под колёса бросился, еле успел руль вывернуть. Издалека на холме появились два силуэта. Похоже, женщина с ребенком. Сэнди ещё сбавил скорость. Да, мама с сыном, вид у обоих усталый. Они даже не пробуют остановить машину, настолько разуверились в человеческой отзывчивости.

Сэнди затормозил прямо возле них, выглянул в окно:

– Вам куда?

Они вздрогнули разом, мать измученно улыбнулась:

– Тут недалеко. Да не надо, сейчас отдохнём и сами дойдём.

Мальчик посмотрел на нее с мольбой. Сэнди не стал разговаривать. Он вышел из автомобиля, открыл заднюю дверь и сделал приглашающий жест.

Женщина прошептала:

– Нам заплатить нечем.

Сэнди улыбнулся как можно дружелюбнее:

– А я у вас заночую, вот и в расчете будем.

Мальчик радостно подпрыгнул и полез в машину. Его мать замешкалась. Оказывается, чуть вдалеке от дороги стояла еще здоровенная корзина, затянутая сверху тряпкой. Сэнди заподозрил, что в ней что-то шевелится, уточнять не стал, подхватил корзину и запихнул ее в багажник. Женщина немного покраснела, и, стараясь быть как можно незаметнее, села на заднее сиденье поближе к сыну.

Сэнди вернулся за руль, еще раз спросил:

– Куда едем?

Мальчик уже осмелел, почувствовал в водителе родственную душу:

– А вот до того поворота, где берёза кривая, потом по грунтовке. Там совсем чуть-чуть.

Сэнди догадался, что «чуть-чуть» в его понимании окажется немного больше, чем ему бы хотелось. Ну, что ж, раз взялся за гуж… Да и заночевать, действительно, где-то надо было, в гостинице же светиться не хотелось.

«Чуть-чуть» вылилось километров в десять, к тому же по сильно разбитой дороге. Из-за обилия колдобин тащились еле-еле, приехали на край деревни, когда уже смеркалось. Изба на первый взгляд показалась вполне приличной. Отчего же вид у его попутчиков был немного жалкий? Сэнди помог разгрузиться и затащил корзину в сени. Потом перегнал машину во двор подальше от любопытных глаз.

Мальчик, несмотря на то, что мать всё время пыталась его окорачивать, щебетал без остановки. Он задавал бесконечные вопросы и не успевал выслушивать ответы, потому что из него, как из дырявого мешка, с огромной скоростью вылетали новые вопросы. Чувствовалось, что он был счастлив тем, что его слушает взрослый мужчина, да ещё хозяин такой прекрасной машины. Гордость просто-таки переполняла его. К сожалению, зрителей, способных ему позавидовать, в этот момент на улице не было.

Сэнди ужасно устал, однако не хотел расстраивать мальчика. Сначала он пытался отвечать, потом понял, что этого не требуется, достаточно просто дружески улыбаться. Мать, в отличие от сына, молчала. Зайдя в избу, она накрыла стол скатертью, на тарелку положила хлеб и вытащила из печки картошку в мундире. Мальчик побежал мыть руки, Сэнди пошёл за ним. В сенях стояли кадка с водой и корец. Они полили друг другу на руки. В корзине послышалось шуршание.

Мальчик засмеялся:

– Это наш петух. Мы возили его на рынок. Правда, здорово, что его никто не купил?

Сэнди рассеянно кивнул. Что же у них произошло, что они пытались продать последнюю живность? Очевидно, у них нет кормильца, причём умер он совсем недавно, дом ещё не успел обветшать. Расспрашивать мальца было бы нечестно. Вернувшись в избу, поужинал, чем Бог послал, и улёгся спать на широкой скамье прямо в горнице. Мать с сыном ушли к себе в маленькую комнатёнку.

Наутро он решил осесть на новом месте на пару дней, а там видно будет. Надо было как-то договориться с хозяйкой. В активе имелся союзник – мальчик, смотревший на гостя как на высшее существо. Сэнди подумал, что в сельской тишине можно будет попробовать приступить к дальнейшей работе. Впрочем, у тёти Клавы тоже была сельская тишина, её просто ненадолго хватило. Главное, нейтрализовать восторженность мальчика. Он не хуже старушки может раззвонить на всю деревню преувеличенно радостную новость.

Что бы такое придумать? А, надо притвориться спортсменом-неудачником, который решил подлечиться после травмы. Типа, денег особенно нет, а врачи посоветовали смену обстановки, желательно на сельскую местность. Вот он здесь и оказался. Всё это почти дословно было донесено за скудным завтраком хозяевам. Мальчик ужасно обрадовался, что добрый дяденька останется у них. Женщина смутилась, начала отговариваться, что, мол, условия неподходящие, стыдно брать за такие деньги. К тому же у них в деревне есть и более богатые дома, в которых с радостью сдадут комнату.

Сэнди сказал, что его всё устраивает, и даже больше того, он вырос в деревне у бабушки именно в такой избе, поэтому ему просто хочется вспомнить детство. Он врал, причем совершенно бессовестно, потому что был горожанином в неизвестно каком поколении, и не просто не был знаком с сельским хозяйством, а ещё и боялся его.

Но сейчас набрался храбрости и решил настоять на своём и произнёс:

– Вот и договорились. Платить я буду…

И он назвал сумму, вполне приемлемую в городе, но слишком большую для деревни. Женщина было опять запротестовала, Сэнди встал, поблагодарив за еду.

– Не считаете, что нам пора познакомиться?

Хозяйку звали Валентиной, сын оказался Вэлом. Тёзки они, что ли? Предоставленная ему маленькая комнатка показалась Сэнди райским уголком. Сбегал в машину за багажом, расположился с комфортом. Достал ноутбук, собрался заняться делом, но дверь заскрипела, в щель просунулся любопытный нос. Вот и поработай тут!

– Ну заходи. Что тебе?

– А Вы каким видом спорта занимаетесь?

– Восточными единоборствами.

У мальчишки глаза просто загорелись:

– А меня научите?

Ну конечно, ведь все герои боевиков только и делают, что лупят друг друга в стиле каратэ или чего-то подобного. А тут живой каратист! В их-то деревне! Теперь пиши пропало, от зрителей не отвязаться.

– Хорошо, научу. Но ты знаешь первое правило восточных бойцов – не болтай!

– Даже Дику? Ну он мой лучший друг, ну пожалуйста!

– Нет, нет и нет. Потом – может быть. А сейчас давай договоримся: я буду с тобой заниматься, но ты с этой минуты будешь слушаться меня безоговорочно. Согласен?

Мальчик явно немного разочаровался, уж очень его разбирало похвастаться, а тут даже лучшему дружку ни слова, но головой в знак согласия кивнул.

– Вот и прекрасно, а теперь дай мне спокойно разобраться со своими делами. И помни – не болтай! Иначе я тут же уеду.

Мальчик шмыгнул носом, кивнул и исчез. Сэнди посидел немного, желание работать улетучилось.

Он потянулся, решил выйти во двор. На крыльце столкнулся с Валентиной, она опять залилась краской. Да, у неё явно что-то с кровеносными сосудами. Хозяйка прошептала: