Текст книги "Трон"

– Ты… ты что, хочешь?.. – Мне словно сердце из груди вырвали. – Ты хочешь, чтобы я вышла за него замуж?!

– Да, конечно, – подтвердил Финн устало.

– И ты даже не собираешься… – Я сглотнула слезы. – Когда мне Элора сообщила, я сопротивлялась, я боролась за тебя.

– Венди, мне очень жаль, – хрипло проговорил Финн. Он подошел совсем близко, даже поднял руку, словно собираясь обнять меня, но тут же уронил ее. – А с Туве ты будешь счастлива. Он способен тебя защитить.

– Да перестаньте уже так о нем говорить! – Кипя от злости, я упала на кровать. – Он человек! Это его жизнь! И он заслуживает большего, чем быть просто сторожевым псом.

– Поверь, в мире есть вещи пострашнее женитьбы на тебе.

– Не надо, – я отчаянно замотала головой, – не надо, Финн, не пытайся шутить и быть милым. Ты от меня скрывал. Но главное – ты за меня не боролся!

– Венди, ты же понимаешь, что я не мог. – Черные глаза Финна полыхнули, ладони сжались в кулаки. – Теперь ты знаешь, кто ты есть и какова твоя роль в королевстве. Я не могу бороться за то, что никогда не было моим. Тем более если ты так много значишь для всего народа трилле.

– Ты совершенно прав, Финн, я не твоя. Я ничья. Но я, как и ты, имею право выбора. А ты не имеешь права это право у меня отбирать и указывать, за кого мне следует выходить замуж.

– Так ведь не я организую эту свадьбу! – искренне возмутился Финн.

– Но ты согласен с тем, что я выхожу за другого, и не сделал ничего, чтобы этому помешать. Так какая разница, кто автор идеи – ты или кто-то другой?

Финн молчал. Я вытерла слезы и легла, повернувшись к нему спиной. Через пару минут дверь тихо, почти бесшумно, открылась и закрылась.

Двадцать два
Соглашение

Сара Эльсинг, королева витра, должна была прибыть в три часа, чтобы забрать Локи Стода, так что все утро было посвящено оборонным мероприятиям – каждая мелочь обсуждалась на заседаниях королевского совета. В них принимали участие я, Туве, Аврора Кронер, Гаррет Стром, а также несколько искателей, включая Финна и его отца. Отсутствие Элоры сильно ощущалось. Она была еще слишком слаба. Оставалось надеяться лишь на то, что ей станет лучше после отбытия Локи. Во время перерыва между совещаниями Туве предложил пообедать вместе, но я отказалась. В моем отношении к нему ничего не изменилось, но мне было как-то странно находиться рядом, зная, что нам предстоит пожениться. Ну и кроме того, я хотела еще раз повидать Локи. Другой возможности поговорить с ним может больше и не представиться.

На этот раз я не стала просить Дункана отвлечь охрану, а избавилась от них сама. В ответ на возражения стражников я напомнила ледяным тоном, что перед ними принцесса, и бедным парням ничего другого не оставалось, как подчиниться и пропустить меня. И плевать, кто и что скажет или подумает. Локи уедет, а вместе с ним исчезнет и повод для кривотолков.

– О, как же я люблю, когда ты злишься! – откомментировал Локи мои пререкания со стражей.

Он сидел на кровати, привалившись к деревянному изголовью, на лице расплывалась фирменная нахальная ухмылка.

– Вовсе я не злюсь, просто хочу с тобой поговорить.

– Как я понимаю, пришла попрощаться? Знаю, ты будешь по мне ужасно скучать, но ты можешь избежать этих мук, если отправишься вместе со мной.

– Спасибо, я как-нибудь переживу.

– Правда? – Локи скорчил уморительно скорбную гримасу. – Неужто ты в восторге от грядущего бракосочетания?

– Что ты имеешь в виду? – напряглась я.

– Слышал, ты обручена с этим занудой маркисом. – Локи соскочил с кровати. – Что, на мой взгляд, в крайней степени смешная затея. Он скучен и банален до чертиков, и ты его ни капли не любишь.

– Тебе-то откуда все известно? – сердито спросила я.

– Стража обожает сплетничать, а у меня отменный слух. – Локи снова расплылся в ухмылке и скользнул в мою сторону. – А еще у меня есть два глаза, и я видел короткометражную мелодраму, где в главных ролях ты и этот искатель. Филин? Финик? Как его там?

– Его зовут Финн, – спокойно ответила я.

– Точно! – Локи стоял уже вплотную ко мне, небрежно привалясь к косяку. – Хочешь добрый совет?

– Всенепременно. Сплю и вижу, как получаю советы от пленников.

Локи подался ко мне и прошептал:

– Не выходи замуж без любви.

– Да что ты знаешь о любви?! Ты бы сам был сейчас женат на женщине старше тебя на десяток лет, если бы король не увел ее у тебя из-под носа.

– А я бы все равно на ней не женился. Вот если бы полюбил, тогда – да.

– В тебе проснулась порядочность? – язвительно усмехнулась я. – После того, как ты меня похитил, а твой отец вообще оказался предателем?

– За отца я не в ответе, – парировал Локи. – А вот тебе я ничего дурного не сделал.

– Но ты меня похитил!

– Точно ли я? Насколько помню, тебя похитила Кира, а я лишь помешал ей забить тебя до смерти. И позже, когда ты захлебывалась кровью, не кто-нибудь, а я послал за королевой Сарой, чтобы она спасла твою драгоценную жизнь. Я не стал мешать тебе во время побега. И потом, когда проник во Фьонинг, я не причинил тебе никакого вреда. Так что же такого ужасного я тебе сделал?

– Я… Я и не говорю, что ужасное.

– Но тогда почему ты мне не доверяешь, Венди?

Локи всегда называл меня только принцессой. Услышав свое имя, да еще произнесенное с такой интонацией, я слегка опешила. Даже во взгляде у него появилось что-то более глубокое и серьезное, хотя и чертиков, игривых и насмешливых, как всегда, хватало. Должна признать, что когда он не лезет из кожи вон, чтобы произвести неизгладимое впечатление, Локи дьявольски хорош. Но я не собиралась выдавать свою симпатию к этому витра. Честно говоря, я вообще устала от чувств. Он уезжает, и я, возможно, больше никогда его не увижу.

– Я тебе доверяю. Просто не могу понять, почему доверяю и почему ты помогал мне.

– Хочешь узнать правду? – Локи обезоруживающе улыбнулся. – Из чистого любопытства.

– Ты рисковал жизнью из-за меня только из любопытства?!

– Да, меня поразило, что тебя волновала только судьба твоих друзей, ты была словно одержимая. Ты очень добрая, а добрых людей я в своей жизни встречал немного.

Локи отвел взгляд, уставившись в пустоту коридора. Если он пытался скрыть грусть, то старания были напрасны – я давно уже разглядела, что на его мужественное, красивое лицо часто опускается тень горького одиночества.

Локи потряс головой, точно стряхивая с себя печаль. Улыбка у него получилась невеселой.

– Я подумал, что твоя доброта достойна награды. Вот почему я не задержал тебя при побеге, вот почему не вернул королю.

– Если там так ужасно, почему ты не останешься с нами? – спросила я, не особо раздумывая.

– Нет, – Локи покачал головой, – звучит заманчиво, но твой народ не позволит, а мой народ… скажем так, им не очень понравится, если я не вернусь. К тому же нравится мне или нет, но там мой дом.

– Мне это знакомо, – вздохнула я. Несмотря на то что я начала привыкать ко Фьонингу, я все еще не была уверена, что когда-нибудь назову его своим домом.

– Я же говорил, принцесса, – Локи повеселел, – не такие уж мы с тобой и разные.

– Разве это имеет значение?

– А разве нет?

– Абсолютно никакого. Сегодня ты уедешь. Вернешься к себе домой, к моим врагам… Если все сложится хорошо, мы больше никогда не увидимся, а если увидимся – значит, война и мне придется сделать тебе больно.

– Венди, печальнее этого я ничего не слышал. – Локи был совершенно серьезен. – Но поверь мне, жизнь – не только мрак и ужас, будет и на твоей улице праздник.

– Не сегодня, – покачала я головой.

Из другого конца коридора донесся голос Гаррета – перерыв закончился, и он звал меня на совет.

– Мне пора. Увидимся на встрече с королевой витра, во время обмена.

– Удачи.

Я пошла прочь, но успела сделать всего несколько шагов, как Локи меня окликнул – снова по имени. Я обернулась. Он высунулся в коридор так далеко, как мог.

– Если ты права и в следующий раз нам суждено встретиться на войне, знай – лично я с тобой воевать никогда не буду. Я обещаю тебе.

Наши совещания продолжались все в том же монотонном ритме. Мы постоянно пережевывали одни и те же темы: что делать, если витра откажутся от сделки, куда деваться, если витра снова нападут, как быть, если витра снова меня похитят.

Все прения сводились к единственному выводу: нужно отбиваться. Туве и я будем использовать свои способности, искатели – свои навыки и мастерство, а канцлер будет на подхвате.

Последним пунктом в списке дел перед прибытием королевы витра стояло подписание Соглашения. Его загодя отправили в Андарики, и на нем уже алело кроваво-красным росчерком имя Орена. Гаррет позаботился о том, чтобы Элора поставила свою подпись. Так что мы сидели в военном зале, готовые к прибытию королевы Сары.

В половине третьего Элора освободила Локи, взяв с него обещание вести себя достойно. Несмотря на это, Томас и Финн обращались с ним как с бомбой, которая вот-вот взорвется.

Поскольку мы встречались с правящей верхушкой враждебного государства, я решила одеться, как подобает принцессе, тем более что Элоры с нами не было. Облачившись в темно-фиолетовое платье, я попросила Виллу уложить мне волосы.

– Если бы я знал, что ты так нарядишься, я бы тоже приоделся, – поддел меня Локи, когда Финн и Томас привели его в зал заседаний.

Финн грубо толкнул его на стул, но Локи лишь ухмыльнулся.

– Без фамильярностей, – велел Дункан, сурово глянув на витра.

– Ох, простите, – насмешливо поклонился Локи, – и в мыслях не держал.

Дункан, Финн, Томас, Туве, канцлер и я ждали встречи с Сарой. Все остальные обитатели дворца тоже были наготове.

Локи осмотрелся:

– Что за настроение? Кого хороним? Или вы все-таки передумали и решили казнить меня?

– Пожалуй, не сейчас, – ответила я, глядя на часы.

– А когда же, принцесса? – не унимался Локи. – Ведь у нас осталось всего минут пятнадцать.

Потеряв терпение, я вскочила и принялась расхаживать по залу. И тут наконец раздался перезвон колокольчиков. Я чуть не подпрыгнула – в таком напряжении я пребывала. Ожидалось, что обмен пройдет без эксцессов, но воздух был буквально пропитан тревогой. Ведь мой отец предавал трилле не единожды за свою долгую жизнь.

– Ну что ж, приступим, – сказала я и сделала глубокий вдох.

Я возглавляла процессию к парадным дверям, держа в руках свернутое в рулон и перевязанное красной лентой Соглашение. Дункан шел на шаг позади слева от меня, Туве шел справа. Финн и Томас, крепко ухватив под локти, вели маркиса Стода. Замыкал процессию канцлер.

Два стража ввели королеву витра и встали по обе стороны от нее. Сара стояла ровно в центре ротонды, соединяющей два крыла замка. Щеки ее порозовели от холода, а на вишневом плаще таяли снежинки. Сопровождал ее один лишь карлик Ладлаф.

– Ваше высочество. – Сара тепло улыбнулась и присела в неглубоком реверансе, и я ответила ей тем же.

– Ваше величество, надеюсь, ваше путешествие прошло необременительно.

– Ничуть, разве что дороги немного скользкие.

Изящная рука, затянутая в бархатную перчатку, легко взлетела и опустилась.

– Надеюсь, мы не заставили себя ждать.

– Ни в малейшей степени. Вы прибыли минута в минуту.

– Ну вот, она здесь, – услышала я за своей спиной голос Локи. – Так я пойду?

– Нет, церемония еще не закончена, – прошипел Финн.

– Моя королева, нельзя ли поскорее уладить вопрос со мной? – Локи обратился напрямую к королеве. – Эти искатели распускают руки.

– Надеюсь, маркис не очень досаждал вам? – слегка покраснев, спросила Сара.

– Ничуть, – вежливо улыбнулась я. – Мы возвращаем вам маркиса Стода, а вы обещаете сохранять мир до моей коронации. Все верно?

– Абсолютно, – подтвердила Сара. – Витра не будут предпринимать атак, пока у власти остается Элора. Но как только трон перейдет к вам, перемирие закончится.

Я протянула ей Соглашение, ожидая, что она его развернет и тщательно изучит, но Сара просто кивнула, великодушно продемонстрировав свое доверие.

– Ну а теперь я могу идти? – вопросил Локи.

– Безусловно, – самым официальным тоном ответила я.

За моей спиной послышалась возня. А через несколько секунд мимо, поправляя одежду, прошел Локи и встал рядом с королевой. Сара посмотрела на него с осуждением.

– Так что, договорились? – спросил маркис.

– Да. – Сара снова обратилась ко мне: – Ваше высочество, вы знаете, что мы всегда рады видеть вас в нашем дворце.

– Спасибо.

– Король попросил передать, что если вы вернетесь к витра, чтобы вступить в законные права наследницы, он проявит милость ко Фьонингу и его жителям.

Я замялась, не очень понимая, как быть. Я не хотела в Андарики и уж совсем не доверяла королю, но меня только что снова поставили перед сложным выбором, дав понять, что в моих силах защитить всех, кто мне дорог, и Мэтта с Финном в том числе.

Я посмотрела на Локи, ожидая, что он придет на выручку с какой-нибудь шуткой, но на лице его не было привычной хулиганской ухмылки, а в карамельных глазах я уловила растерянность, если не испуг.

– Ваше высочество, – Туве мягко взял меня под локоть, – нас ждут и другие дела, наверное, пришло время попрощаться с нашими гостями.

– Да, разумеется. – Губы снова растянулись в светской улыбке. – Если ваше величество позволит, я вернусь к своим обязанностям.

– Да-да, конечно, не станем больше отнимать ваше драгоценное время.

– Вот именно. – Локи вмиг повеселел и заулыбался. – Андарики – не место для принцесс.

– Маркис, прошу вас, – одернула его Сара.

Королева присела в реверансе, я тоже. Сара повернулась к выходу. Карлик Ладлаф, за все это время не проронивший ни слова, ловко подхватил шлейф королевского платья. Локи о чем-то заговорил, но Сара остановила его сдержанным жестом. Он оглянулся на меня через плечо. Я с удивлением осознала, что мне грустно. Мы провели вместе не так много времени, но каким-то непостижимым образом мы были связаны чуть ли не с первой минуты нашего знакомства.

В компании своей королевы и через парадный вход Локи наконец-то покидал наш дворец и мою жизнь, а мне почему-то хотелось плакать.

Когда двери за витра захлопнулись, мне удалось выдохнуть.

– Что ж, все прошло неплохо.

Вот уж воистину, ожидание неприятностей хуже самих неприятностей.

Лишь канцлер выглядел так, будто прошел через немыслимые испытания. Я благодарно посмотрела на Туве. Хорошо, что он рядом. Такая поддержка дорогого стоит.

– Ох, меня от этих карликов просто выворачивает, – скривился Дункан. – И как только витра живут с ними?

– Уверен, они то же самое думают про тебя, – буркнул Финн.

– Ну что ж, полагаю, ни для кого не секрет, что нам нужно сделать, – вступил в разговор канцлер, потирая пухлые руки.

– Что же? – поинтересовалась я, поскольку не имела ни малейшего представления, о чем он толкует.

– Пока объявлено перемирие, нам нужно атаковать.

Пот крупными бусинами усеял канцлерский лоб, маленькие глазки то и дело помаргивали.

– Смысл перемирия в том, что объявлен мир, – возразила я. – Если мы нападем на витра, мы нарушим условия и снова развяжем войну.

– Но нужно застать их врасплох, – стоял на своем канцлер. – Внезапность – наш единственный шанс на преимущество.

– Нет, перемирие – это наш шанс зализать раны и найти мирный способ выхода из конфликта. Трилле нужно объединиться, проявить максимальную силу и выдержку. Или придумать, что мы можем предложить витра в обмен на наш покой.

– Ну, что им предложить, мы знаем, – тонко улыбнулся канцлер, многозначительно смерив меня взглядом.

– Мы не будем торговаться с ними, – вмешался Финн.

Канцлер пригвоздил его злым взглядом:

– Разумеется, ты не будешь ни с кем и ни о чем договариваться. И торговаться тоже.

– Мы не можем отказаться от переговорной тактики, – вмешался Туве. – Речь, естественно, не о том, чтобы отдать им принцессу, но ничто не мешает разработать другие варианты. Мы потеряли слишком много людей. И за все годы баталий ни одна сторона не выиграла. Думаю, пришло время попробовать иной путь.

– Вот именно, – поддакнула я. – И мы используем перемирие для того, чтобы все обдумать.

– Вы хотите найти новый предмет для сделки? – усмехнулся канцлер. – Королю витра ни в чем нельзя доверять!

– Но мы не можем играть нечестно только потому, что король витра нечестен в игре.

– В прошлый раз мы одержали победу исключительно благодаря тому, что дрались на нашей территории и витра были не в лучшем своем составе, – пояснил Туве. – Напади мы на Андарики – преимущество будет на их стороне.

– Чудненько! – Канцлер поднял обе руки вверх. – Делайте что хотите, но гибель людей будет на вашей совести, не на моей!

Потряхивая в такт шагам щеками, канцлер гордо удалился.

– Спасибо, что поддержал меня. – Я благодарно посмотрела на Туве.

Туве удивленно пожал плечами:

– А разве могло быть иначе?

Двадцать три
Предложение

Я направилась к Элоре – доложить, как прошла церемония. Элора так и не покинула своей любимой гостиной. И рядом с ней все так же сидел Гаррет. Королева как будто немного ожила, но о полном выздоровлении речи явно не шло.

Я вкратце поведала о визите королевы Сары и освобождении Локи в обмен на соглашение о перемирии. Элора улыбалась, и в улыбке ее я угадывала гордость. Гордость за меня. Это ведь была моя первая официальная церемония, и я справилась. Покинув Элору, я обнаружила, что настроение мое уже вовсе не такое сумрачное.

На обратном пути мне встретился Туве – он совершил налет на кухню и возвращался с добычей в виде огромной грозди винограда. Щедрый Туве предложил поделиться, но есть мне не хотелось.

– Ну что, чувствуешь себя наконец настоящей принцессой? – спросил Туве, закинув в рот сразу с десяток ягод.

– Даже не знаю. – Я коснулась массивного бриллиантового колье, которое по торжественному поводу оттягивало мне шею. – Вряд ли это вообще когда-нибудь случится. Думаю, что всегда буду ощущать себя самозванкой.

– Но выглядишь ты как истинная принцесса, поверь.

– Спасибо. – Я благодарно улыбнулась. – Да ты и сам сегодня держался здорово, сосредоточенно и с достоинством.

– И тебе спасибо. – Туве забросил в рот очередную порцию винограда. – Перед встречей я передвинул всю мебель в своей комнате раз десять. Видимо, помогло.

– Точно помогло.

Мы какое-то время шли молча – Туве с аппетитом жевал, я все поглаживала тяжелое колье. Но молчание меня совершенно не угнетало. Я даже отметила про себя, что как, оказывается, бывает комфортно с человеком, если он не давит, не подкалывает ежеминутно, не напрягает до судорог. И потихоньку я начинала понимать, что пытались донести до меня Элора и Финн. Туве – верный, умный и добрый, но его дар требует слишком много сил, и поэтому в одиночку управлять королевством Туве не сможет, но вот как защитник он великолепен. И я верила: что бы ни случилось, он всегда будет на моей стороне.

– Наверняка королева рассказала тебе, о чем они там с моей матушкой договорились. – Туве будто читал мои мысли. – Ну, про то, что мы с тобой поженимся.

– Да.

– Я не в восторге от того, что они за нашими спинами все решили за нас. Словно мы фигуры на шахматной доске, а не живые люди. Это неправильно, и я уже высказал Авроре все, что думаю. И потребовал, чтобы она перестала обращаться со мной как… ну не знаю, как с прислугой.

– Да.

– Она думает, что может меня постоянно контролировать, да и твоя мать с тобой обращается так же. У меня такое впечатление, что они расписали план наших жизней задолго до нашего появления на свет и ни за что не отступятся ни от одного из пунктов, даже если мы не согласны с ним.

– Да.

– Я знаю твою историю. – Туве искоса взглянул на меня. – Аврора рассказала мне и о твоем отце, и как ты можешь потерять корону из-за него, да и вообще из-за ошибок твоих родителей. Ужасная глупость и несправедливость, потому что ты обладаешь огромной силой, и ты никому не желаешь зла.

– Спасибо.

– Ты должна быть королевой. Это ясно любому, кто хоть немного разбирается в жизни, но проблема как раз в этом – люди мало в чем разбираются. Я бы ни за что на свете не поступил так. Ну, не стал бы отнимать у тебя корону. И я бы всегда защищал тебя от того, кто рискнет это сделать.

Многословность Туве меня потрясла. Обычно из него и двух слов не вытянешь. Вот только к чему он клонит, я не понимала.

– Я знаю, что ты влюблена в… в общем, не в меня. Я тоже не влюблен в тебя, но я тебя уважаю, и ты мне нравишься.

– Ты мне тоже нравишься, и я тебя тоже очень уважаю, – ответила я тихо.

– Это значит очень много и не значит совсем ничего. – Он с шумом выдохнул воздух. – Я лишь хочу сказать, если тебе нужен преданный сторонник, кто-то, кто поможет оставаться на троне, то я готов. Но это потому, что… Мне кажется, я и сам этого хочу…

Я резко остановилась. Он тоже. Мы смотрели друг на друга.

– Туве, ты сейчас о чем?

– А ты хочешь?.. То есть… ты хочешь замуж? За меня?

– Я… я…

– Если нет, то все останется по-прежнему, – торопливо продолжил Туве. – А спрашиваю я потому, что эта идея мне не кажется такой уж чудовищной, пусть все и решили за нас.

– Да. – Это слово само сорвалось у меня с языка. – Да, – повторила я уже тверже. – Да, я хочу… Я выйду за тебя замуж.

Туве робко улыбнулся:

– Уверена?

– Уверена.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но лицо словно окаменело.

– Вот и хорошо, – сказал Туве. – Хорошо, так ведь?

– Да, хорошо… Наверное.

– Наверное, – повторил Туве. – Знаешь, если честно, меня даже подташнивает.

– Думаю, это нормально.

– Хорошо, – повторил он снова. – Что ж, ты тогда ступай по своим делам, а я пойду по своим, ладно?

– Ладно.

– Отлично…

Он неловко похлопал меня по плечу и быстро ушел.

Что же это было? На что я согласилась? И зачем? Я не влюблена в Туве, да и он не питает ко мне никаких романтических чувств. Мы с Туве уважаем и понимаем друг друга. И только… Но… это лучший выход для королевства, для нашего народа. Элора уверена, что мой союз с Туве необходим и мне, и всем трилле. А я должна поступать в интересах своего народа, и если для этого нужно выйти замуж за Туве – так тому и быть. В конце концов, на месте Туве мог оказаться кто-нибудь и похуже.

Я посидела перед зеркалом в своей комнате, потом не спеша переоделась и, позвав Дункана, направилась в библиотеку. Мне хотелось побольше узнать о трилле. Финн кое-что рассказал мне перед церемонией крещения, но тогда я слушала вполуха, без интереса, а теперь все иначе, теперь я хочу знать о трилле все. Дункан помог выбрать наиболее подходящие книги, я обложилась ими и погрузилась в изучение истории своего народа.

Весь вечер я провела в обществе книг и манускриптов, жадно впитывая в себя исторические факты. Дункан заснул, свернувшись в кресле. Ближе к полуночи я разбудила его, и он сопроводил меня в мою комнату. Защитник из сонного Дункана был так себе, но бояться мне было нечего – по крайней мере, какое-то время, как я надеялась.

На следующий день мы с Туве возобновили тренировки в атриуме. Я была рада вернуться к обычному распорядку дня. Дункан присутствовал на занятиях, и если между мной и Туве и была какая-то неловкость, то он не подал виду. Я же чувствовала себя как-то странно, но Туве загрузил меня упражнениями, и все посторонние мысли на время вылетели из головы.

Я все лучше управлялась со своими способностями. В этот раз я подняла Дункана вместе с троном, на котором он сидел, и смогла это сделать уже без долгой предварительной концентрации. За глазными яблоками пульсировала боль, но я не обращала на это внимания.

Туве поднял стул и силой мысли заставил его танцевать в воздухе – показал новое упражнение. И, глядя на порхающий стул, я вспомнила про Элору, про то, что сделал с ней ее дар. Я понимала, что мы, и особенно Туве, должны выплескивать наши способности, чтобы они не свели нас с ума, и все равно мысль эта пугала. Мне совсем не хотелось, чтобы и Туве превратился раньше времени в глубокого старика и умер молодым.

После тренировок навалилась усталость, но усталость приятная, без прежнего ощущения полного изнеможения. Я окрепла, нарастила ментальные мускулы, обрела уверенность.

Элора так и не выходила из своей гостиной. И после занятий я отправилась навестить ее. На этот раз я не застала ее лежащей на оттоманке – добрый знак. Элора снова взялась за живопись – сидела на табурете у окна, перед ней стоял мольберт. Шаль соскользнула на пол, но она, похоже, не замечала этого. Длинные волосы струились по плечам и спине серебристым полотном.

– Вы уверены, что нужно этим сейчас заниматься? – спросила я.

– Уже несколько дней меня терзает мигрень, и я хочу от нее избавиться.

Я подошла поближе, чтобы рассмотреть полотно, но увидела только кусок темно-синего неба, больше на картине пока ничего не было. Элора отложила кисть:

– Я могу чем-то помочь?

Королева повернула голову, и я с облегчением отметила, что белесая старческая пелена больше не застилает ее глаза.

– Нет, я просто зашла узнать, как вы себя чувствуете.

– Лучше. Мне уже никогда не быть прежней, но я чувствую себя намного лучше.

– Уже кое-что.

– Наверное.

Элора отвернулась к окну, за которым серел пепельно-сумрачный день.

С неба больше не сыпало и не капало, но тяжелые свинцовые тучи словно придавливали все к земле. Клены и вязы черными штрихами расчертили пейзаж, замерев в ожидании зимы. Ветви вечнозеленых деревьев поникли под тяжестью намерзшего льда, готовые сломаться при первом же сильном порыве ветра.

– Туве сделал мне предложение, – сказала я, и Элора резко обернулась. – И я дала согласие.

– Ты приняла предложение?!

– Да. Так будет лучше для королевства, значит, это мой долг. – Я словно уговаривала саму себя. – Туве хороший парень, и, наверное, из него выйдет замечательный муж.

Как только я произнесла эти слова, до меня дошло, что я не имею ни малейшего представления, что за зверь такой – замечательный муж. Мне почти не довелось общаться с семейными парами, отца я тоже не помнила. А что касается собственного опыта… Не знаю, как называется то, что было у нас с Финном, но делать выводы из наших отношений вряд ли стоит.

Элора продолжала смотреть на меня. Я судорожно вздохнула и изобразила улыбку. У меня еще есть время, чтобы выяснить, что значит быть женой.

– Да, уверена, Туве будет хорошим мужем, – прошептала Элора и снова повернулась к мольберту.

– Вы правда так думаете?

– Да. Я не желаю тебе своей судьбы, и если бы твой долг перед трилле потребовал от тебя страшной жертвы, я бы честно рассказала тебе о мрачных перспективах, чтобы ты знала, на что идешь.

– Спасибо. – Я была благодарна королеве за ее правдивость и прямоту. – А вы жалеете, что вышли за отца?

– Я стараюсь ни о чем не жалеть, – устало сказала Элора, берясь за кисть. – Королеве не пристали пустые сожаления.

– А почему вы больше не вышли замуж?

– За кого же я могла выйти?

У меня чуть не вырвалось имя Томаса, но я вовремя спохватилась – ничего, кроме королевского гнева, я своей репликой вызвать не могла. Этот брак был невозможен. Томас – искатель, и у него уже есть семья. Но думаю, что даже не это разозлило бы Элору, а скорее моя осведомленность о ее личной жизни.

– За Гаррета, – сказала я, и Элора издала подобие смешка. – Он вас любит, он хороший человек и благородного происхождения.

– Да, он хороший человек и очень добрый. Но к браку это не имеет никакого отношения. Я говорила уже, принцесса, что любовь и брак – абсолютно разные вещи. Брак – это союз двух партий, а у меня нет ни малейшего желания вступать в союзы с кем бы то ни было.

– Вы не хотите замуж просто ради того, чтобы быть с кем-то? Вас не гнетет одиночество?

– У королевы много привилегий, но одиночество в их список не входит. – Элора занесла кисть над холстом, но новый мазок делать не спешила. – Моя жизнь полна и без любви, и без мужчин. Когда-нибудь ты это поймешь. Поклонники приходят и уходят, а королева остается королевой.

Я смотрела в окно, не зная, что сказать. В этой, несомненно, благородной и независимой позиции мне виделась трагедия. Уж я-то точно не хочу закончить свои дни в одиночестве, какой бы независимой ни стала.

– Кроме того, я не хотела давать Вилле возможность претендовать на трон, – добавила королева. – Выйди я замуж за Гаррета, она бы стала принцессой, законной наследницей престола, а мне это было совершенно ни к чему.

– Из Виллы могла получиться неплохая королева, – сказала я искренне.

Вилла мне все больше нравилась. Мне кажется, дело не только в том, что я лучше ее узнала, но и она здорово изменилась. Она стала добрее, в ней открылась способность к сочувствию и пониманию, а ведь в самом начале нашего знакомства всех этих качеств и в помине не было.

– И тем не менее королевой будешь ты.

– Надеюсь, это случится не скоро, – вздохнула я.

– И все же, принцесса, тебе нужно быть готовой. – Королева посмотрела на меня через плечо.

– Я готовлюсь, – заверила я. – Изо всех сил. Тренируюсь, не пропускаю королевских советов, занимаюсь в библиотеке. Но мне по-прежнему трудно представить, что через несколько лет я буду настоящей королевой.

– У тебя нет в запасе нескольких лет, – возразила Элора.

– Но почему? Вы знаете, когда я стану королевой? Сколько времени у меня есть?

– Видишь вон ту картину? – Элора кистью указала на холст, прислоненный к книжному шкафу. Я уже видела его раньше. Это был мой портрет, словно Элора писала меня с натуры, только на картине я была в белом платье, а мою голову венчала ажурная корона, усыпанная бриллиантами.

– Так что же? Мы же знаем, что я когда-нибудь стану королевой.

– Посмотри на портрет внимательно. Посмотри на свое лицо. Сколько там тебе лет?

Я присела на корточки и начала изучать собственное изображение. Мне показалось, что я выгляжу на картине абсолютно так же, как и в жизни.

– Трудно сказать. – Я выпрямилась и посмотрела на королеву. – Может быть, и двадцать пять.

– Может, – согласилась Элора. – Хотя у меня другое мнение на этот счет.

– И какое же мнение у вас? Да и как я стану королевой?

– Если правящий монарх прекращает свое существование, престол переходит к наследнику. – Королева словно процитировала свод законов.

– Вы хотите сказать, что я стану королевой после вашей смерти? – Губы внезапно онемели, и вопрос дался мне с трудом.

– Да.

– Но… Но это же не значит, что вас скоро не станет?

– Именно так, – безмятежно ответствовала Элора, точно мы вели беседу о погоде.

– Но… Но я не готова! Вы еще не всему меня научили!

– Вот по этой причине я всегда торопила тебя, принцесса. Я знала, что у нас мало времени. И хотела убедиться, что ты справишься.

– И что, сейчас вы в этом уверены?

– Уверена. – Она повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза: – Не паникуй. Никогда, ни при каких обстоятельствах не впадай в панику, принцесса.

– Я не паникую, – соврала я. Сердце рвалось наружу, а голова стала пустой и легкой.

– И я не собираюсь умирать завтра, – добавила Элора с легким раздражением. – У тебя есть еще время, но ты должна полностью сосредоточиться на занятиях. Отнесись внимательней к моим словам.