Текст книги "Драконье пламя"

Эрика взглянула на его шею и грудь, где были страшные раны. Сейчас на месте разорванной шкуры и ороговевших чешуек бледнела поджившая кожа. Убедившись, что ее помощь здесь больше не требовалась, Эрика побежала к коню, который поразительно спокойно стоял в стороне, несмотря на сражающихся неподалеку драконов и одного совсем рядом. Похоже, ей действительно нужна была нормальная лошадь, раз уж она теперь дракон. Азарта же удар хватит.

– Стой, – зарычал Руланд, но Эрика его проигнорировала.

Неожиданно он развернулся, взметнув длинным хвостом, который пронесся у нее над головой, чудом не задев, и выпустил струю пламени в кого-то позади себя. Эрика не желала выяснять, в кого именно. Она подстегнула коня, направляясь туда, где видела еще двух павших горных драконов, когда спускалась в долину.

По дороге осмотревшись, она поняла, что степняков остались считаные единицы. Хуже было то, что теперь все горные драконы были сильно ранены. Где-то за ее спиной все еще шел бой. Над головой, распахнув широкие крылья, пролетел малахитовый дракон. Эрика поймала на себе взгляд черно-зеленых глаз, но останавливаться муж Рене не стал, врываясь в битву с врагом.

Эрика остановила коня у лежащего на земле светло-яшмового дракона, чья грудь была разорвана в клочья. Темная кровь уже больше не текла. Ноздри едва заметно подрагивали. Эрика подбежала к закинутой набок рогатой голове и подняла ладонь.

Глаз медленно открылся, и третье веко скользнуло вбок. Ромбовидный зрачок сжался, являя радужку орехового цвета, когда младший лорд Эстергор узнал ее. В отличие от Руланда, сил на слова у него не осталось.

– Уйди от него, маг, – заревел где-то позади другой дракон, но Эрика проигнорировала предупреждение, хотя от страха по спине пробежал холод.

Выпустив магию исцеления наружу, она быстро положила ладонь на морду яшмового дракона. Белоснежное пламя окутало его тушу прежде, чем оглушающая боль пронзила ее живот, когда мощный удар костяной иглой откинул ее прочь.

Эрика кубарем покатилась по земле, и через мгновение саднящее ощущение от физического удара сменилось другим – выжигающим все на своем пути контактом с агрессивной магией. Завыв от скрутившего внутренности чужого огня, она обхватила себя руками, понимая, что не могла этого прекратить. Амулеты, которые должны были защитить ее, с треском рассыпались, усеивая землю вокруг нее металлическими осколками. Эрика заорала, сгорая в агонии.

– Теодор, нет! – заревел яшмовый дракон.

– Ларс? – ошарашенный рык донесся до слуха.

– Прекрати, ты убиваешь ее!

Мгновенно выжигающее ее изнутри пламя схлынуло, но по телу пробежало другое, белоснежное и ледяное. Оно жалило кожу, сводило в судорогах мышцы, не давало дышать. Эрика даже закричать больше не могла. Воздух замерз в легких вместе с голосом.

Неожиданно над ней появился кто-то огромный, и она оказалась под обсидиановой тушей, закрывшей собой все вокруг. Грозный рев сотряс воздух. Эрика ощутила пряный вкус жженого кедра и цитруса, и это позволило уцепиться за реальность, вдохнуть хоть немного.

Острая боль скрутила внутренности следом за вдохом. Сердце так громко билось, что Эрика не слышала ничего, кроме шума собственной крови в ушах. Где-то над ней ревели драконы, но разобрать их слов было невозможно.

Стоящий над ней дракон сместился и прижался носом к ней. Жар его дыхания немного отогрел ее оледеневшее тело. Эрика захныкала, не в силах ничего сказать, так ей было больно.

– Не борись с этим, – нежно пророкотал Маркус и окутал ее дыханием с самым любимым запахом.

Эрика подняла невообразимо тяжелые веки, и слезы с новой силой хлынули из глаз. Дыхание вырывалось судорожными всхлипами. Боль оглушала, казалось, кровь замерзла в венах и сердце вот-вот остановится.

Обсидианово-черные глаза поймали ее взгляд, и вокруг узких зрачков замерцали яркие искры. К ее телу, объятому белоснежным огнем и сотрясающемуся в судорогах, прижался теплый хвост, и широкие черные крылья закрыли небо, ограждая ее от внешнего мира.

– Все хорошо, Эрика, – тихо рыкнул Маркус и потерся о ее плечо кончиком своего огромного носа. – Отпусти пламя. Оно не причинит тебе вреда.

– Холодно, – смогла выдавить из себя она и, оторвав ладонь от собственного плеча, положила на горячий нос любимого. – Я сейчас замерзну.

– Ты горишь, – оскалился он и выдохнул упоительно жаркий пряный дым, окутавший ее. – Расслабься.

Эрика нервно фыркнула. Как можно было расслабиться, когда все тело сводило от судорог. Ледяной комок, который сдавливал ее грудь, неожиданно развернулся, словно распустившийся бутон, прокатываясь обжигающими холодом волнами по венам, и пламя на ее коже вспыхнуло ярче.

Она посмотрела на свои руки, где огонь начал менять цвет на лазурный. В ужасе раскрыв глаза, Эрика встретила прищуренный взгляд обсидианового дракона.

– Все хорошо, доверься мне. Прошу, Эрика, – нежно проурчал ее имя Маркус.

Она всхлипнула, искренне желая верить ему. Она не понимала, что происходило, но его спокойствие дарило ей надежду, что это было не смертельно. Боль неожиданно отступила. Ее тело утонуло в лазурной вспышке, ослепив. Покалывающие льдом искорки стали редки и постепенно пропали вместе со странным пламенем.

Эрика моргнула и уставилась на довольную морду Маркуса, которая оказалась не такой большой, какой была всего мгновение назад. Попытавшись смахнуть слезы с лица, она вздрогнула. Ладонь не дотянулась до головы. Голова находилась слишком далеко!

Вскрикнув, Эрика отшатнулась и села на что-то огромное под своими ягодицами. Это перекатилось, и она завалилась на бок, до боли подминая что-то в районе лопатки. Ужас дрожью прокатился по телу, и она увидела, как задорно фырчит обсидиановый дракон над ней.

– Ты такая милая, – пророкотал Маркус и потерся носом о ее… морду?

Эрика скосила глаза и уставилась на длинный чешуйчатый нос, затем обернулась и в шоке посмотрела на огромное тело цвета пенного лазурного моря. Одно широкое крыло было неловко поджато под боком, другое растянулось, скрываясь под прикрывающими ее обсидиановыми крыльями. Еще где-то снаружи лежал длинный хвост, на который она, похоже, села ранее. Посмотрев на хребет с выпирающими черными роговыми пластинами гребня, бок, по цвету похожий на приливную морскую волну, и четыре лапы, Эрика в шоке повернулась к Маркусу.

– Осторожнее, рога, – фыркнул он, выворачивая длинную шею.

Ему было смешно? Эрика возмущенно открыла рот и почувствовала, как щеки растягиваются дальше, чем обычно. Язык скользнул по острым зубам и наткнулся на шесть огромных клыков. Кончик вдруг оказался разделен одним из них. Он был раздвоен, и Эрика чувствовала каждую из его половинок по отдельности!

Маркус, больше не сдерживаясь, засмеялся. Гулкий рокот его голоса отдался дрожью во всем ее драконьем теле, и Эрика затравленно всхлипнула.

– Не бойся, любимая, – тихо проурчал Маркус и снова коснулся носом ее морды, словно поцеловал.

Он поднял рогатую голову на длинной шее и раскрыл черные крылья. Яркий свет ворвался внутрь их крошечного мира, и Эрика прищурилась от неожиданности. Пару раз моргнув, она ощутила, как ветер принес запахи остальных драконов. Обернувшись, она затравленно сжалась.

– Не бойся нас, Эрика, – пророкотал лорд Девос и покачал серповидными рогами. – Мы тебя не обидим.

– Эрика, прости меня, – зарычал дракон цвета темно-бурой яшмы с красными прожилками. – Я не знал, что ты пыталась помочь Ларсу.

Светло-красный яшмовый дракон резко развернулся и укусил брата за крыло.

– Болван. Можно подумать, она добивать нас прискакала.

– Эрика, когда ты узнала? – пророкотал Маркус, и его горячая грудь прижалась к ее телу.

Она все еще лежала на боку, но как встать так, чтобы не свалиться, Эрика не представляла, поэтому предпочла остаться в этой же позе. Тем более что странные ощущения в районе лопаток не давали ей покоя. Посмотрев в то место и убедившись, что она ощущала крылья и абсолютно не понимала, что с ними делать, Эрика в отчаянии повернулась к Маркусу.

Он дернул головой, уклоняясь от чего-то. Со стороны остальных драконов раздались фырканья. Маркус грозно рыкнул на них и коснулся чего-то над ее головой черным когтем, растущим из короткого пальца его крыла. Эрика в шоке распахнула пасть, когда ощутила то, чего чувствовать не должна была. У нее были рога! О боги…

Маркус зубасто оскалился в улыбке и бросил убийственный взгляд на какого-то хихикающего дракона.

– Вам заняться нечем?

– Степняки повержены. Уцелевшие отступили. Их армия тоже отошла, – отозвался кто-то.

Учитывая, что рычали они очень похоже, Эрике пришлось обернуться, чтобы понять, что говорил лорд Девос.

– Короли отвели свои силы за холм. Несколько конных полков выдвинулись вслед за отступающими, чтобы убедиться, что они уберутся восвояси.

– Милорд, – неуверенно позвала его Эрика, когда он замолчал.

– Вальтер, – хмыкнул малахитовый дракон. – Ты нам равная.

Эрика смутилась и почувствовала, как ее шея выгибается, отодвигая голову назад. Это еще сильнее озадачило ее. Интересно, а драконы могли краснеть? Выбросив все ненужные мысли из головы, она едва не помотала ею буквально.

– Ми… Валь… – она просто не могла. – Лорд Вальтер, Рене была сильно ранена. Мне пришлось закрыть яйцо, простите.

В малахитовых глазах мгновенно вспыхнуло пламя, и Маркус вдруг закрыл ее собой, встав над ней и распахнув широкие черные крылья. Грозно зарычав на пышущего дымом друга, он обернулся к опешившей Эрике и жутко прищурился.

– Что ты сделала? – пробирающий до костей рокот вырвался из его пасти.

– В нее попали стрелы, я их вытащила. Потом заставила ее закрыть яйцо, – голос дрогнул, и Эрика всхлипнула. – Рене истекала кровью, практически не дышала. Мне пришлось воспользоваться этой странной магией, которая выглядит как белый огонь. Раны зажили, но Рене сильно замерзла. Я дала ей согревающую настойку и бросилась сюда.

– Святое пламя, Эрика, нельзя же так пугать, – облегченно выдохнул Маркус и обнял ее своим широким крылом, оборачиваясь к остальным драконам.

Лорд Вальтер уже взмахивал крыльями, поднимаясь над полем боя. Помотав головой, он нашел Рене на холме и устремился к ней.

Тем временем несколько драконов приняли человеческий облик и подозвали своих коней. Песчаные ранды, совершенно не боясь огромных огнедышащих ящеров, дружно подбежали к хозяевам, приветливо фырча. Эрика поймала себя на мысли, что хочет такую же смелую лошадь, а не этого труса Азарта.

Маркус повернулся к ней, и на его губах появилась ухмылка, обнажившая острые зубы.

– Меняй ипостась обратно.

– Я не знаю как, – смутилась она, и ее хвост больно ударил по земле.

У нее был хвост! Обернувшись к нему, Эрика в ужасе смотрела, как он мечется из стороны в сторону. Маркус фыркнул и повернулся к остальным драконам.

– Мы задержимся. Возвращайтесь без нас.

– Не дави на нее, – обратился к нему Руланд и вспыхнул в вспышке пламени цвета своей шкуры. Через мгновение перед ними стоял мужчина в окровавленной броне. – У нее был трудный день. Дай ей время привыкнуть.

– Идите уже, – рыкнул Маркус и резко поднял голову, уставившись на аквамаринового дракона, – Ты в первую очередь.

– Ты же понимаешь, что это не оставляет сомнений, что она принадлежит моему роду.

– Не сейчас, Теймен, – толкнул его в бок буро-яшмовый Теодор и грозно щелкнул зубами. – Идем.

Огненные вспышки сменили ипостаси драконов, и они уже в виде мужчин оседлали коней и отправились в сторону лагеря. На опустевшем поле боя остались бродить лекари и какие-то солдаты, которые искали выживших и добивали врагов.

Маркус обернулся к Эрике и нежно потерся о ее щеку своим носом. Яркий пряный вкус жженого кедра и цитруса растекался на языке, и она чувствовала, как сердце волнительно трепещет где-то в основании ее шеи. Обжигающий холод подкатил к горлу, сдавил его, и вдруг белесые облачка, сладко пахнущие карамелью и персиком, посыпались наружу из ее пасти. Эрика ошарашенно скосила глаза, глядя на свой длинный чешуйчатый нос.

Маркус фыркнул, и его крыло сжалось, притягивая ее лазурное тело к его черному. Он был таким горячим!

– Чтобы вернуться в человеческую ипостась, тебе нужно просто пожелать, Эрика, – он мягко проурчал ее имя и нежно коснулся носом ее морды, овевая пряным дыханием. Из его губ тоже сыпались дымные облачка.

– Я пытаюсь, – жалобно всхлипнула она, искренне желая стать нормальной.

Она не хотела две лишние конечности и длинный хвост, который все никак не мог успокоиться, мотаясь из стороны в сторону.

Маркус поймал ее хвост своим и прижал к земле. Эрика виновато улыбнулась ему, поражаясь странным новым ощущениям в губах и не только.

Неожиданно его объяло черным пламенем. Всего за мгновение оно сменилось на белое, исчезло, и перед ней стоял уже не дракон, а мужчина. На его губах играла довольная улыбка, глаза ехидно прищурились. Он был ниже нее!

Маркус раскрыл руки так же, как когда предлагал ей упасть в его объятия много лет назад. Эрика фыркнула, понимая, что он делал, когда обжигающий холод пробежал по ее венам и вырвался наружу. Она очень хотела оказаться в его объятиях. Она любила его всем сердцем. Маркус был для нее всем. Она была готова остаться с ним навсегда.

Лазурное пламя вспыхнуло на шкуре. Холод ледяными искрами пробежал по телу, защипал льдинками и сменился на белоснежную вспышку. В следующее мгновение Маркус крепко обнял ее. Эрика прижалась щекой к его наплечнику и глубоко вдохнула. Даже их грязные и жесткие доспехи не мешали ей наслаждаться его объятиями.

– Я люблю тебя, Эрика, – пророкотал он, утыкаясь носом в ее волосы. – Прости меня за все.

– И я люблю тебя, Маркус, – она подняла голову и прижалась носом к его горячей шее там, где не было доспехов, чувствуя, как его сердце бьется в унисон с ее.

Он поймал ее лицо в ладони и жадно поцеловал. Пламя в его дыхании устремилось к ней, ворвалось в рот, смешалось с ее, и Эрика задохнулась от восторга и счастья.

Глава 10

* Настоящее *

Эрика смотрела на широкую спину Маркуса, едущего впереди на огромном вороном ранде. Азарт легко поспевал за ним, но то и дело недовольно фырчал, когда ветер приносил пряный аромат дракона. Спрашивать, куда они направлялись, не было смысла. Она и так знала, что в той стороне находилась долина с озером.

С момента переломного сражения прошло два дня. Степняки бежали, и несколько легких конных полков гнали их прочь от южной границы Зелейна. Союзные войска сворачивали лагерь, готовясь отправиться по домам. Здесь должны были остаться только регулярные пограничные силы, усиленные отрядами из ближайших графств.

В день, когда была одержана победа в битве, забравшей жизни практически всех приведших сюда армию степных драконов, и когда Эрика узнала, кем являлась на самом деле, было большое празднование. Вот только она его проспала. Едва они вернулись в лагерь и Маркус утащил ее в свой шатер, Эрика провалилась в сон, стоило голове коснуться подушки.

Следующий день она тоже провела в сонной дреме, не в силах подняться с постели. Все тело неприятно ломило, и волны обжигающего холода прокатывались по нему, заставляя дрожать так, словно ее закинули в Ледяные Пустоши на севере. Маркус практически все время провел с ней, лежа рядом и согревая, отлучаясь, только чтобы раздобыть еду.

Вчерашний день Эрика провела, можно сказать, запертая в шатре любимого мужчины, пока он сам рычал на других драконов. О чем они спорили, она не знала – ее очень эффективно отвлекала Рене, которая провела большую половину дня с ней, пока ее не забрал муж. Оставшись наедине с собой, Эрика наконец привела себя в порядок, омыв тело в небольшой бадье и распутав и вымыв длинные волосы. К вечеру с ужином вернулся Маркус, и всю ночь она плавилась в его руках, сгорая в страсти его любви.

И вот сегодня перед рассветом он усадил ее на Азарта и куда-то потащил, не говоря ни слова. Эрика не стала мучить его расспросами, пытаясь угадать, зачем они направлялись в долину. Идей было не так уж и много, но пугало, что часть из них причиняла боль. Что, если он передумал? Что, если снова решил отказаться от нее, но сделать это не на виду у всех?

– Что случилось? – Маркус обернулся, его ноздри трепетали, втягивая ее запах.

– Ничего, все хорошо, – жар опалил щеки, когда Эрика поняла, что ветер дул ей в спину.

– Я чувствую твою боль, – снисходительно улыбнулся Маркус и придержал своего коня, поравнявшись с ней. Поймав ее ладонь, он крепко сжал ее пальцы в своих. – Что тебя терзает?

– Зачем мы уехали из лагеря? – озвучить свои страхи не хватило духу.

– У меня для тебя сюрприз. Приятный, – он прищурился и бросил мимолетный взгляд назад. – Главное, успеть, пока остальные не поняли, что я тебя увез.

– Почему? – Эрика смущенно улыбнулась, расслабляясь.

Несмотря на причиненную им когда-то боль, ей хотелось верить ему. Она любила его всем сердцем и надеялась, что его слова были искренними, когда он признавался ей в своих чувствах.

– Ты же слышала, что Теймен хочет забрать тебя с собой на север.

– Зачем? Я его даже не знаю, – нахмурилась Эрика.

– Горных дракониц остались считаные единицы, и все они обещаны или уже замужем. Моему роду повезло больше всего. У меня три сестры и две племянницы. Хотя из них только одна свободна в своем выборе. Остальные уже связали свои судьбы с драконами.

– Что значит «обещаны»? – Эрика недоуменно посмотрела на Маркуса.

– Это значит, что после того, как драконице исполнится тридцать лет, ее отдадут замуж за старшего в роду холостого дракона, который предложит самый лучший выкуп.

– Тридцать? Почему не после шестнадцати, как у людей?

– В тридцать наступает драконье совершеннолетие. До восемнадцати драконы развиваются практически так же, как люди. Затем наше взросление замедляется, и начинает совершенствоваться контроль над пламенем. Старость наступает только после двухсот пятидесяти лет, если только дракон не подарит свой срок кому-либо еще.

– Что это значит?

– Магия исцеления – опасная штука, – мрачно посмотрел на нее Маркус. – Хоть и полезная. Она может исцелить раны, избавить от болезни. Однако, когда дело касается спасения жизни… Цена за жизнь – жизнь. Если ты спасаешь чью-либо жизнь, не важно: человек, зверь, дракон – ты отдаешь собственную взамен. Жертвуешь свои годы.

– Я спасла троих, – тихо прошептала Эрика, чувствуя, как холодок страха ползет по спине. – Сколько я отдала?

– Мы никогда не знаем наверняка, – вздохнул Маркус и грустно улыбнулся ей. – Все зависит от тяжести ран или болезни. Во время Столетней войны многие из старшего поколения отдали свои жизни, чтобы спасти наши. Поэтому горных драконов старше ста пятидесяти лет практически не осталось. Последний старик, который не участвовал ни в одной битве и сидел на своей горе золота, пережил всех известных драконов. Дед Теодора и Ларса. Ему было триста семь лет, когда он умер.

– Сколько тебе лет? Ты говоришь так, будто участвовал в Столетней войне, – смутилась Эрика.

– Я и участвовал. Мне сто тринадцать лет.

Она в шоке распахнула рот, уставившись на мужчину. Но он выглядел не старше тридцати пяти!

Маркус засмеялся и дохнул в нее пряным дымом. Эрика подавилась и закашлялась, возмущенно покраснев. Собственное пламя ледяной волной подкатило к горлу, сдавливая его.

– Дыши, Эрика, – Маркус нежно помял ее ладонь в пальцах. – У тебя слишком трусливый конь, чтобы пережить твою смену ипостаси.

Она невольно засмеялась и расслабилась. Ледяной узел в районе солнечного сплетения растворился.

Маркус довольно прищурился.

– Если бы я знал, кого держал в своих руках все те годы, – виновато вздохнул он. – Я никогда не перестану чувствовать вину перед тобой, любимая.

– Знаешь, Маркус, – Эрика поймала его взгляд и робко улыбнулась. – Возможно, это и к лучшему. Мы оба повзрослели и выросли из своих предрассудков.

Он фыркнул, сверкнул искрами вокруг зрачков, но согласно кивнул. Эрика нежно улыбнулась ему и сжала его пальцы в своих.

– Зато теперь я знаю, что ты полюбил меня человеком. Хоть и испугался этого.

Маркус жутко зарычал, но она только рассмеялась, зная, что он злился не всерьез. Однако этой демонстрации хватило Азарту. Конь тонко заржал и взбрыкнул так, что Маркусу пришлось выпустить ее ладонь.

Эрика вцепилась в поводья, и Азарт понес ее в сторону сверкающей на солнце воды. Она честно пыталась остановить его, но глупое, трусливое животное несло ее к самому озеру.

Наконец ветер выдул дурь из головы коня, и он замедлился, слушая свою хозяйку. Эрика обернулась к догнавшему ее Маркусу и виновато пожала плечами. Он фыркнул и сказал ей спешиваться.

Эрика спрыгнула на землю и отправила игреневого коня пастись вместе с огромным вороным рандом. Обернувшись к Маркусу, она мгновенно оказалась в его объятиях. Поймав его губы в поцелуй, она скользнула пальцами в его черные вьющиеся волосы и утонула в пряном аромате жженого кедра и цитруса.