Текст книги "Драконье пламя"

– Вот эта черта, – она заставила себя пошевелиться и указать на небольшую завитушку.

– Ты занимаешься чарованием?

– Нет, у меня же нет дара, а без него это бессмысленно, – пожала плечами Эрика. – Это то, что я помню после занятий на факультете магии.

Поднять голову во второй раз она не смогла. Сердце и без того так лихорадочно стучало, словно пыталось посоревноваться с галопом скаковой лошади. Волнительная истома сводила живот, дыхание прерывисто вырывалось из приоткрытых губ, и от этого еще больше пряного вкуса растекалось на языке, волнуя все больше.

– Как ты определила точный объем оставшегося заряда?

Интересно, а он знал, как влиял на нее? Поднять глаза и узнать ответ на свой вопрос, Эрика не решилась. О святой ветер, какая же она была трусиха!

– Я рискнула, – соврала она, не желая раскрывать свой самый главный секрет.

Становиться подопытной свинкой магов не было ни малейшего желания. Ей хватило того раза, когда они пытались пробудить ее дар. Учеба у травников оказалась гораздо приятней и безопасней.

– Свободна, – неожиданно грубо рыкнул профессор.

Эрика не смогла понять, разозлился ли он или просто получил, что хотел. Не поднимая головы, она поспешила прочь из аудитории.

Оказавшись в коридоре, Эрика побежала со всех ног к себе в комнату. К счастью, это занятие было последним. Теперь она спрячется от этого опасного мужчины в своей комнате и будет молиться, чтобы ее загрузили заданиями на ее факультете настолько, что она не увидит его еще год. Может, за это время чувства к нему остынут, и она сможет жить, не мечтая о его губах, руках, аромате, вкусе.

* Настоящее *

Утренняя прохлада приятно овевала лицо, и даже сухой степной ветер не докучал так, как в первые дни здесь. Южная граница Зелейна находилась достаточно далеко и от моря, и от гигантского озера, чтобы надеяться, что ежедневные для зимы кратковременные дожди доберутся сюда. Так что приходилось довольствоваться малым.

Эрика подняла лицо к небу и зажмурилась от удовольствия ощущать свежий ветер на коже, слышать шорох кустарника, вдыхать ароматы луговых трав. Ей нравилась свобода. Ей нравилось быть независимой. Это то, о чем она никогда не мечтала, пока не окончила учебу и отказалась от распределения по контракту. Тогда она боялась, что сломала свою жизнь окончательно, но оказалось, что это было ее лучшее решение. Пусть и не без труда, но ей удалось найти покой в этом мире.

После семи лет в Академии Эрика вернулась домой и прожила с родными около полугода, пока не поняла, что такая жизнь была больше не для нее. Нормы внешнего мира полностью стерлись учебой в достаточно фривольном учебном заведении. Смотреть, как младшие сестры с нетерпением ждали грядущее замужество с теми, кого они даже не знали, для Эрики стало невыносимо. Особенно когда ее собственное сердце было разбито.

Ледяной комок скрутился в солнечном сплетении, и холод прокатился по венам. Все хорошее настроение моментально испарилось, стоило вспомнить о мужчине, чьи обсидиановые глаза до сих пор приходили во снах, а теперь еще и преследовали наяву каждый чертов раз, когда Эрика покидала территорию герцога Оленского.

Удивительно, но лорд Девос сдержал слово, и никто из его друзей-драконов не появлялся рядом с зоной, где обосновался он сам и его люди. Эрика жила там же. Единственной, кто практически поселилась в ее шатре, была красноволосая герцогиня. Рене рассказывала, что ее буквально забрасывали вопросами о прячущейся травнице каждый раз, когда она уходила от нее и проводила время с мужем и его друзьями. К счастью, саму Эрику никто не беспокоил, и она могла относительно спокойно заниматься работой.

– Мэтр Нюберг! – позвал один из рыцарей, сопровождавших ее всякий раз, когда она покидала лагерь.

Эрика обернулась, останавливая Азарта. На предплечье рыцаря сидел почтовый сокол. Мужчина сделал виноватое лицо и покачал небольшим свертком с посланием.

– Нас отзывают обратно. Маневры.

– Мне нужно собрать цветы, которые отцвели прошлой ночью. Я не могу вернуться сейчас. Возвращайтесь, я сама справлюсь.

– Сожалею, но мне приказано сопровождать вас из лагеря и обратно, – нахмурился рыцарь.

– Который из приказов важнее? – фыркнула Эрика и прищурилась. – Тот, что отдает ваш герцог, или королевский. Маневры-то, готова поспорить, Его Величество затеял.

Рыцарь покраснел, поджал губы и мрачно переглянулся с товарищами, подтверждая ее предположение.

– Скажете, что я вас слушать не стала и сделала по-своему. Хотя так оно и есть. До встречи, – Эрика махнула рукой и развернула Азарта, пришпорив прежде, чем кто-то скажет еще хоть что-нибудь.

Она уже семь лет не подчинялась ничьим приказам и не собиралась делать этого сейчас. Она была самостоятельной личностью, которая сама управляла своей жизнью. Эрика столько сил, пота и крови потратила на то, чтобы получить это право. Поскольку она была травницей, то в сражениях участвовать ей не придется, а значит, приказ о прибытии на маневры на нее не распространялся.

Усмехнувшись, Эрика на всякий случай проверила, как клинок выходит из ножен, и поправила ворот плотной кожаной куртки, которая на самом деле являлась легкой броней. Она прекрасно умела постоять за себя. Учителя в Академии знали свое дело, так что Эрика с легкостью могла посоперничать в мастерстве с любым мужчиной. Если же ее навыков или силы не хватило бы, в карманах всегда лежали опасные порошки, один вдох которых мог подарить ей легкую победу, а ее противнику целый ворох проблем.

Копыта Азарта застучали по каменистой почве скал недалеко от маленького озера, расположившегося в пышущей растительностью долине. Эрика натянула поводья, замедляя коня и осматриваясь. Она не заметила ни следов людей, ни хищников. Песчаный берег озера был девственно чист. Остановившись недалеко от водной глади, она спешилась и еще раз осмотрелась. В лесу звонко чирикали птицы, на раскаленных солнцем камнях грелись маленькие ящерки.

Эрика спутала передние ноги Азарта и развесила на седле и поводьях вонючие мешочки с порошком из волчьего корня. Они должны были отвадить любого хищника, который решил бы позариться на ее коня. Отпустив его пастись на лужайку у опушки, Эрика вошла в лес и встряхнула мешок, раскрывая.

Три дня назад она заметила здесь цветы лунного ириса и теперь желала насобирать опавшие лепестки и завязавшиеся семена. Редкий для Орастана ингредиент был очень полезен для значительной части заживляющих мазей и стоил просто баснословных денег. Так что упускать такую возможность она не собиралась, как бы опасно ни было бродить по окрестностям в одиночку.

Заметив по дороге сброшенную змеиную шкурку, Эрика сунула ее в одну из сумок на поясе. Застегнув пуговицу, пальцы скользнули по амулетам, развешанным на широком ремне, и губы растянулись в самодовольной улыбке.

Похоже, она действительно неплохо научилась чаровать на покров. Потребовалось всего каких-то три года в Академии, где был доступ ко всевозможным учебникам, а годы самостоятельной практики после отточили мастерство. Ни один из драконов, собравшихся на войну, так и не учуял в ней магию. Хотя это было к лучшему. Ей были не нужны проблемы, если профессор Хольст узнает, что ошибся. Ей больше было не нужно его внимание.

Эрика слишком сильно сжала пальцы, превращая высохший лепесток цветка в труху. Раздраженно смахнув бесполезную пыль на землю, она повернулась к соседнему кусту.

Этот внушающий трепет мужчина вечно лез в ее мысли, мешая жить! Ей понадобилось целых семь лет, чтобы не видеть его во снах каждую чертову ночь. Эрика искренне считала, что смогла наконец отпустить чувства, которые так и остались безответными. Она решила, что, возможно, пришло время заинтересоваться кем-то другим и ответить на ухаживания привлекательного кузнеца в деревне, где она жила последние годы. Возможно, спустя какое-то время она бы даже смогла полюбить его. Но прилетел чертов сокол с призывом на войну.

И вот теперь Эрика снова столкнулась со своим кошмаром, но на этот раз вживую. Самым обидным было то, что ее тело волнительно трепетало рядом с этим мужчиной, несмотря на оставленные в далеком прошлом горькие отношения. Один взгляд на него заставил все внутри нее пробудиться, и контролировать свои эмоции и магию стало невыносимо сложно. Все повторялось снова, как много лет назад. Ее тело полностью игнорировало голос разума. Сладостная истома прокатывалась от низа живота до кончиков пальцев, стоило упоительному аромату жженого кедра и цитруса ворваться в нос. Вот как сейчас.

Эрика вскочила на ноги и в ужасе осмотрелась. Что это значило? Он не мог быть здесь!

– Эрика, – знакомый до дрожи тихий рокот ворвался в уши.

По спине пробежали покалывающие льдом мурашки. Сердце лихорадочно заколотилось где-то на уровне горла, сбивая дыхание. В животе скрутился тугой ледяной узел, когда свалилось осознание, что она была здесь с ним наедине. На много верст вокруг не было ни души. Никто не спасет ее на этот раз.

Набравшись смелости, Эрика обернулась и встретилась взглядом с мужчиной, который украл ее сердце много лет назад, разбил его на мелкие осколки и оставил ее с замороженной от безразличного холода душой.

– Профессор, что вы здесь делаете? Я думала, у вас маневры.

– Маневры у людей, – он шагнул к ней, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

Его дурманящий запах ворвался в ноздри, и Эрика непроизвольно принюхалась. Умопомрачительный вкус растекся волнующей пряностью на языке, и низ живота отозвался протяжной сладостной истомой. Как же она скучала по этому аромату!

Мысленно пнув себя, Эрика подняла голову и встретила прищуренный взгляд обсидиановых глаз.

– Тебе опасно быть одной вдали от лагеря, – на тонких губах появилась едва уловимая мягкая улыбка.

Святой ветер, как же она скучала по ней! По нему.

О боги! Надо бежать, пока она еще могла контролировать себя.

Эрика шагнула назад и ударилась спиной о дерево. Всхлипнув от неожиданности, она затравленно посмотрела на мужчину, который не скрывал довольного выражения на лице. Он знал, что за ней было дерево и бежать ей некуда!

– Я могу за себя постоять, профессор, – собрав все свои силы, довольно грубо ответила Эрика.

Она не могла пасть под его чарами, перечеркнув все те страдания, которые ей пришлось пережить по его вине. Она не могла пойти на поводу у своего сердца, которое робко трепетало в груди в ответ на его близость. Не могла надеяться. Он ненавидел ее. Она была человеком – он был драконом.

– Я больше не твой профессор, Эрика, – он сделал еще один небольшой шаг к ней.

Теперь она могла чувствовать жар, исходящий от его огромного тела. Волнительная дрожь пробежала по спине и растеклась трепетом внизу живота. Ледяное пламя зародилось в солнечном сплетении в ответ на вкус его магии и прокатилось по венам, немного остужая захватывающее все ее естество желание.

– Прошу меня извинить, Ваша Светлость, – скривила губы в язвительной усмешке Эрика и не отвела глаз, выдерживая его взгляд. – Дело привычки. Вы сами не раз говорили, что титулов для нас больше нет.

– Именно, Эрика, – он соблазнительно пророкотал ее имя и уперся руками в ствол дерева по обе стороны от ее лица. – Для тебя я Маркус.

– Для меня вы никто, профессор, – Эрика дерзко вскинула подбородок, невольно дыша его дыханием.

Сердце больно сдавило в ледяных тисках, когда воспоминание об их последней встрече ярко вспыхнуло в памяти. Он бросил ее. Разбил ее сердце, заявив, что она была всего лишь человеком. Игрушкой, чтобы скоротать вечность.

Обсидиановые глаза вспыхнули яркими искрами. Тлеющее пламя очертило зрачки, красиво мерцая в черной бездне. Не говоря ни слова, он наклонился и накрыл ее рот своим.

Эрика ахнула от неожиданности и сильно прикусила его язык, скользнувший мимо ее приоткрывшихся губ. Обжигающе горячая слюна с металлическим привкусом всего на мгновение опалила ее нёбо и щеки. Маркус выругался и отшатнулся от нее, стирая кровь с губ.

Эрика почувствовала, как сковало пальцы от ужаса, но натренированное годами тело действовало само. В ладонях завибрировал защитный амулет, распространяя поглощающий магию покров вокруг всего ее тела. Эрика скользнула за дерево, развернулась и со всех ног побежала прочь.

Из-за спины долетел грозный рык, и страх подстегнул бежать быстрее. Ей бы только добраться до Азарта, а там трусливый конь унесет ее со скоростью ветра прочь от разъяренного дракона. Нападать на нее в лагере Маркус не станет.

Черт! Он не «Маркус». Он «профессор», в крайнем случае безликий «мужчина»!

Перед глазами уже появился просвет, и между деревьев виднелся берег озера, когда за спиной хрустнули ветки. Эрика очертила круг амулетом перед собой, выстраивая огнеупорный барьер в ожидании огненного шара, но вместо этого ее сбило на землю сильным порывом ветра.

Чудом не содрав ладони при ударе, она резко перевернулась на спину и попыталась отползти от разъяренного мужчины, объятого черным огнем. Пламя вокруг него неожиданно исчезло, впитавшись под смуглую кожу, и в ноздри ворвался оглушительный пряный аромат жженого кедра и цитруса.

Маркус остановился над ней и наклонился, схватив ее за вскинутые ему навстречу руки. Не позволяя ей сделать больше ни единого движения, он опрокинул ее на спину и прижал ее запястья к земле. Одним коленом он надавил на ее бедра, фиксируя ее под собой. Он был слишком огромным и тяжелым, чтобы столкнуть его с себя. Эрика не могла пошевелиться, полностью обездвиженная. Сердце лихорадочно стучало в груди, но вовсе не от страха.

Эрика нервно сглотнула, понимая, что была обречена. Она никогда не могла сопротивляться ему. Ее влекло к нему с самого начала, с самого первого вдоха. Она страдала по нему долгих четыре года прежде, чем они сблизились. Вот только то, что между ними происходило, нельзя было назвать отношениями. Маркус верно выразился перед самым ее выпуском. Она была просто игрушкой, с которой ему было приятно коротать вечера время от времени. Она была никем. Он был драконом.

– Ты укусила меня, – пророкотал он у самых ее губ.

В его глазах цвета бездны полыхало драконье пламя. Тяжелое дыхание опаляло лицо пряным жаром.

– Между нами все кончено. Уже как семь лет, – нашла в себе силы сопротивляться Эрика.

Пусть она и не могла сравниться с ним физически, но рот ей никто не заткнет. Она больше не была наивной девушкой с разбитым сердцем. Она не позволит ему снова сломить ее.

– Кто тебе такое сказал? – прищурился Маркус, и на его тонких губах заиграла опасная улыбка.

– Вы, профессор.

– Тебя укусить в ответ, чтобы ты перестала называть меня «профессор» и наконец вспомнила мое имя? – мрачно нахмурился он, приподнимаясь на руке, которая была свободна от удерживания ее запястий у нее над головой.

Эрика прищурилась, с отчаянной отвагой встречая его взгляд, и ничего не ответила.

Маркус сдвинул черные брови над переносицей и наклонился к ее губам. Его ноздри затрепетали, втягивая ее запах.

– Тебе никогда не удавалось обвести меня, Эрика, – произнесенное рокочущим рыком ее имя казалось таким правильным из его уст, таким красивым. – Я всегда знал, что тебя тянет ко мне. Меня всегда тянуло к тебе в ответ. Да, я совершил ошибку, отпустив тебя. Однако ты вернулась…

– Я не возвращалась, – перебила она и дернулась в его хватке. Пальцы на ее запястьях сжались плотнее, не выпуская, хотя она и не надеялась. – Меня призвали на войну. Я здесь не из-за вас, профессор, – едко протянула Эрика, наблюдая, как темнеет от гнева его лицо. Только ей было все равно – пусть мучится так же, как она тогда. – Я отпустила мои наивные чувства к вам много лет назад и нашла новые отношения, – пусть и отчасти, но все же это было ложью. – У меня теперь своя жизнь, в которой вам нет места.

Маркус вдруг выпустил ее, резко поднимаясь. В его глазах на мгновение промелькнуло изумление, смешанное с болью, но он быстро взял свои эмоции под контроль, возвращая мрачное недовольное выражение на красивое мужественное лицо. Его кулаки сжались до побелевших костяшек, и он шагнул назад.

Эрика поднялась на ноги и отряхнула короткое до колен платье и куртку. Бросив на Маркуса мимолетный взгляд, она развернулась и направилась к коню, который стоял довольно далеко от места, где она выбежала к озеру.

Сердце сковало льдом, когда пришло осознание, что отказ ему сейчас причинил не меньше боли, чем его слова, брошенные много лет назад. Как бы она ни пыталась убедить себя, что все чувства к нему умерли за прошедшие семь лет, это было не так. Совсем не так. С трудом сдерживая слезы, Эрика ускорилась, мечтая покинуть эту долину как можно быстрее.

Вдруг на ее предплечье сжались пальцы, останавливая. Эрика вздрогнула и обернулась. Ладонь Маркуса легла на ее затылок, и он притянул ее к себе. Горячие губы поймали ее и утянули в жадный собственнический поцелуй.

Эрика всхлипнула и не смогла больше бороться с собой, прикрывая глаза. Она не отвечала, но и кусаться не стала.

Маркус отстранился и поймал ее лицо ладонями, согревая щеки и лаская их большими пальцами. Волны жара прокатывались от его рук, будоража задрожавшее от желания тело. Сердце ныло в груди, когда в голове проносился калейдоскоп воспоминаний всех тех мгновений, когда он так же трепетно ласкал ее в далеком прошлом. Разум кричал, что она не могла поддаться на его соблазнения, но тело никогда не слушалось ее рядом с этим мужчиной.

– Я знаю, что у тебя нет детей, Эрика, – нежно пророкотал ее имя Маркус, и она не сразу осознала смысл его слов. – Если ты нашла кого-то, мне жаль, но я тебя больше не отпущу. Ты моя. Я отказывался признавать это, но оставаться слепым больше не намерен. Ты…

Эрика резко оттолкнула его от себя, ударив ладонями в грудь. Он отшатнулся назад только потому, что не ожидал атаки, иначе бы ей не удалось сдвинуть его ни на шаг. Маркус был слишком силен, но сейчас оказался настолько ошарашен ее поступком, что позволил эмоциям отразиться на лице.

– Я тебе не принадлежу, – зарычала она на него и раздавила амулет в пальцах, бросая на землю между ними.

Столб ревущего пламени ударил вверх, заполоняя пышущим жаром все перед ней. Эрика бросилась бежать к коню, который в панике прядал ушами, глядя на полыхающий пожар у нее за спиной. Она подлетела к Азарту, взмахом клинка разрезала путы у него между ног, вскочила в седло и со всех сил ударила пятками. Вернув меч в ножны, Эрика вцепилась в поводья сорвавшегося в галоп коня.

Обернувшись, она смотрела, как Маркус шагнул сквозь стену огня так, словно она не доставляла ему каких-либо неудобств. Он мрачно смотрел ей вслед, хотя на его губах играла хищная улыбка.

Эрика отвернулась и пришпорила и так несущегося на пределах своих возможностей коня. Оставалось надеяться, что Маркус не вспомнит, что мог летать, и не бросится за ней в погоню. Хотя Эрика никогда не видела его другую ипостась.

Если так задуматься, она никогда не видела другую ипостась драконов. Возможно, ее и не существовало, а все дело было в их магии, которая отличалась от человеческой. Ведь даже прожив неделю в окружении драконов, Эрика не видела ни одного ящера.

Глава 6

* 10 лет назад *

Эрика отстраненно смотрела, как за окном моросил дождь, и даже не пыталась вслушиваться в слова преподавателя, рассказывавшего о населявших их мир тварях. Ее мысли раз за разом возвращались к вчерашнему вечеру, когда она так торопилась на занятие по астрономии, что буквально влетела в объятия профессора Хольста. Ему пришлось подхватить ее на руки, чтобы она не свалилась на пол от силы удара.

Оказаться в его руках было всем, о чем Эрика мечтала уже несколько лет, а когда это произошло, она едва не потеряла сознание от волнения. Профессор тогда только фыркнул, поставил ее на ноги и молча ушел. Она же несколько минут не могла прийти в себя, совершенно забыв, куда и зачем шла. В итоге на астрономию она опоздала, за что была наказана и полночи провела в обсерватории, высчитывая расположение звезд относительно положения луны. С заданием можно было справиться и быстрее, если бы не ускользающие в страну волнительных грез мысли.

Сегодняшнее занятие было посвящено вивернам, и Эрика снова не могла сосредоточиться на учебе. Хотя она уже и так прекрасно знала, на какие ингредиенты их можно было разобрать, пройдя эту тему месяцем ранее на занятиях по варению снадобий. Еще она знала, что простым оружием убить этих тварей было крайне сложно, а зачарованных клинков в мире существовало не так уж и много. Создавать их было крайне сложно, и поэтому они стоили просто баснословных денег, так что позволить их себе могли только очень состоятельные личности. Например, герцоги.

– Тебе совсем не интересно? – тихо прошептала Ингрид, наклоняясь и толкая ее локтем в бок. – Все о своем профессоре думаешь?

– Что? – Эрика возмущенно уставилась на тихо хихикающую подругу и почувствовала, как жар опалил щеки.

– Ты бы видела свое лицо. Оно почти такое же задумчиво мечтательное, как когда стоит ему появиться поблизости.

– Это настолько очевидно? – раздосадовано прикусила губу Эрика, отказываясь верить, что все вокруг были в курсе ее слабости к одному конкретному преподавателю.

– Даже не знаю, – пожала плечами Ингрид. – Я просто знаю, что он тебе нравится, поэтому могу отметить, что на него ты смотришь иначе, чем на Рольфа, который все никак не отчается. Вот упорный парень. Ты его маринуешь уже второй год с тех пор, как он в открытую заявил о своих чувствах к тебе, а он все не сдается и на что-то надеется.

– Я не знаю, как отказать ему, Ингрид. Я уже намекала ему, что между нами ничего не будет. От поцелуев уклоняюсь, стараюсь избегать его, а он все не сдается.

– Возьми и просто скажи, – пожала плечами она.

– Я не хочу обидеть его.

– Он мужчина, Эрика! – едва не вскрикнула в полный голос Ингрид и снова зашептала, – Пострадает пару недель и забудет. К тому же из-за того, что он такой сильный маг еще и красавчик в придачу, за ним все младшекурсницы бегают.

– Тем более, – возмущенно сжала губы Эрика. – Почему он просто не может переключиться на какую-нибудь другую девушку?

– Может, у него уже спортивный интерес затащить тебя в постель, – фыркнула Ингрид и захихикала. – Я бы не удивилась.

– Вот теперь он точно от меня ничего не получит.

– Для кого ты хранишь себя, принцесса в башне? – тихо смеялась она. – Уж не для прекрасного ли рыцаря-профессора?

Эрика возмущенно ахнула и толкнула подругу в плечо. Ингрид хихикнула слишком громко.

Преподаватель, монотонно бубнящий лекцию, мгновенно замолчал и повернулся к ним.

– Нюберг! Вам не кажется, что вы ведете себя неподобающе?

– Простите, учитель, – Эрика поднялась со своего места и опустила подбородок. – Я вас внимательно слушала.

– Тогда ответьте мне, какое другое название для виверн используется в народе?

– В простонародье их называют драконами. Также это имя относится и к гидрам. Неосведомленные люди считают, что любое крупное существо с чешуей, длинным хвостом и крыльями – дракон. Хотя у гидр крыльев нет, но за них часто принимают спинной гребень.

– Верно, – нахмурился преподаватель и кивнул. – Садитесь, Нюберг, и впредь будьте любезны соблюдать тишину.

Преподаватель отвернулся к доске и принялся указкой показывать на анатомические части виверны, изображенной на огромном плакате.

Ингрид задорно прищурилась и облокотилась на стол, кладя подбородок на ладони.

– Твой профессор тоже с тебя глаз не сводит, ты знала об этом?

Эрика снова покраснела, не ожидая, что подруга вернется к этой теме, и зажала горячие щеки ладонями, возмущенно уставившись на нее. Она прекрасно знала, что профессор Хольст часто оказывался неподалеку от нее. Вкус его магии буквально преследовал ее, куда бы она ни отправилась, хотя самого мужчину Эрика не видела. Единственным местом, где она была свободна от возможности столкнуться с ним, было студенческое крыло. Только там она ни разу не встречала его.

Пару месяцев назад, когда они случайно пересеклись в коридорах огромного замка, он буквально вырвал ее из объятий Рольфа, который, игнорируя ее попытки отстраниться, нагло обнимал ее на глазах у других студентов, ждущих занятие по верховой езде. Тогда профессор Хольст так рычал на побледневшего парня, что после Рольф неделю не приближался к Эрике. Потом он то ли забыл о гневе своего учителя, то ли решил игнорировать и снова начал заигрывать с ней.

Получившая короткую передышку от пытающегося активно соблазнить ее парня, Эрика с досадой осознала, что Рольф не отвяжется, если только она не наберется смелости заявить ему в лоб, что не была заинтересована в близости с ним. Смелости она набиралась уже второй месяц. Нельзя же было быть такой трусихой, в конце-то концов!

Преподаватель закончил занятие и отпустил студентов. Эрика в шоке посмотрела на Ингрид. Неужели она пропустила всю лекцию, витая в своих мыслях? Ингрид поймала ее взгляд и засмеялась.

– Не переживай, домашнее задание я записала, – она помахала тетрадью и сунула ей в руку.

Эрика благодарно кивнула своей спасительнице и, убрав тетрадь в сумку, закинула лямку на плечо. Ингрид дождалась, пока она соберет свои письменные принадлежности, и они вместе направились на выход из аудитории вслед за остальными однокурсниками.

За окнами начали сгущаться сумерки, хоть и слишком рано для этого часа. Небо было затянуто низкими серыми облаками, без конца поливающими Академию дождями уже целую неделю. Эта зима выдалась на удивление унылой.

Вдруг кто-то сдернул сумку с ее плеча, и Эрика в шоке уставилась на Рольфа. Он протянул лямку недоуменно нахмурившейся Ингрид. Она не стала спорить и забрала сумку.

– Будь добра, отнеси это в вашу комнату. На ужин можешь нас не ждать.

– Что ты задумал, Рольф? – недовольно скрестила руки на груди Ингрид и обеспокоенно покосилась на Эрику.

Она заметила, как напряжена стала подруга, и попыталась вырвать свою ладонь из пальцев Рольфа, но не смогла. Он повернулся к ней и ласково улыбнулся. Притянув ее к своему боку, он крепко обнял ее за талию.

– Я всего лишь хочу пригласить Эрику на свидание. Что ты такая бука, Ингрид? – прищурился Рольф. – Тебя, между прочим, Кристофер ждет, если ты не забыла.

Ингрид недовольно насупилась и немного побледнела. Похоже, она действительно забыла, что ей назначил свидание парень, учащийся на курс старше них. Бросив на Эрику выразительный взгляд, она помахала рукой и, закинув ее сумку на свое свободное плечо, ушла в сторону студенческого крыла.

– Рольф, я не хочу никуда идти. Я устала, – попыталась избавиться от него Эрика. – Сегодня был долгий день, еще и погода…

– Не переживай, я обещаю сделать его лучше, – улыбнулся он, перебивая буквально на полуслове, и потянул ее за руку куда-то вглубь учебного корпуса.

Эрика невольно следовала за ним, пытаясь собраться с духом и разорвать уже эти отношения. Так продолжаться и дальше больше не могло. Она не чувствовала к нему ничего уже очень давно. Как бы ей ни было страшно, стыдно и неловко, но она должна была набраться смелости и высказать ему все. Да, это, возможно, будет грубо и невежливо с ее стороны после всего, что он сделал для нее за эти годы, но и альтернативный путь ее не устраивал.

Когда Рольф открыл дверь в комнату для самостоятельной подготовки, в которой не было абсолютно никого и даже свет не горел, сердце подскочило к горлу от ужаса. Ее время вышло. Судя по всему, ему надоело ждать, когда она соблазнится, и он решил перейти к активным действиям.

– Рольф, нам надо поговорить, – Эрика остановилась и все же вырвала свои пальцы из его ладони.

– Нет, поговорим потом, – он снова поймал ее, притянул к своей груди и жадно поцеловал.

Эрика попыталась вырваться из слишком крепких объятий, но не сумела.

Ладони Рольфа скользнули по ее спине, зацепили ленты корсета, мгновенно распуская бант. Он потянул плотную ткань в стороны, раскрывая платье.

Эрика всхлипнула, уперлась руками ему в грудь и попыталась оттолкнуть его, но Рольф прижал ее спиной к стене и продолжил жадно целовать. Противный вкус его горькой магии, которым он буквально дышал, не вызывал ничего, кроме отвращения и отчаянного желания сбежать.

Эрика захныкала, совершенно не желая ничего из происходящего. Почему она так долго тянула? Почему не отказала ему сразу? Почему вообще пошла с ним?

Обжигающий холод зародился в солнечном сплетении, пронесся по венам вымораживающей волной и устремился к горлу.

Рольф отстранился и в недоумении уставился на ее рот. На его губах появилась самодовольная улыбка, и он погладил ее шею, обхватывая ее пальцами.

Холодок ужаса и отчаяния пробежал по коже вслед за его ладонью. Эрика всхлипнула, боясь пошевелиться. Боясь, что он сожмет пальцы в любой момент. Дыхание застыло в груди, сердце гулко билось где-то в горле. В животе растеклось вымораживающее кровь ощущение пустоты. Еще никогда ей не было так страшно.

– Какая ты горячая, Эрика. Я хочу тебя.

– Я не хочу, Рольф, – просипела она.

– Это не страшно, – засмеялся он, явно знавший о том, что у нее никого никогда не было. – Обещаю, что тебе понравится.

Его ладонь скользнула вниз по ее шее в ворот рубашки.

– Нет!

Эрика в отчаянии оттолкнула его от себя, но он поймал ее руки и накрыл ее тело своим, снова прижимая ее к стене и гася любые попытки сопротивления. Она задергалась, завыв от ужаса. Слезы градом полились из глаз.

Рольф был слишком силен и явно не собирался отступать. Его губы скользнули по ее шее, в то время как он сжал оба ее запястья в одной ладони, другую поднимая по ее груди к пуговицам рубашки.

Дверь резко распахнулась и с громким стуком ударилась о стену. Внутрь вошел профессор Хольст, и в комнате мгновенно вспыхнули все светильники.

Рольф отшатнулся от нее. Эрика всхлипнула и, прижав к груди развязанный верх платья, попыталась прикрыть тонкий материал рубашки. Ее била крупная дрожь, слезы бежали по щекам. Поймав взгляд обсидиановых глаз профессора, она мысленно взмолилась забрать ее отсюда. На слова сил не хватило.

Профессор перевел убийственный взгляд на замершего перед ним Рольфа и осмотрел его фигуру с ног до головы. Черные брови сошлись над переносицей, бросая тень на обсидиановую бездну его глаз. Вокруг суженных зрачков вспыхнули ослепительные искры, и Рольф громко заорал, упал на пол и скорчился в агонии. Он принялся кататься по каменным плитам с бока на бок, как если бы пытался потушить огонь. Вот только магия профессора не имела внешнего проявления – огонь терзал парня изнутри, поджигая магию в его крови и причиняя ни с чем не сравнимую боль.

Эрика нервно всхлипнула. Она хотела, чтобы ее спасли, но вовсе не желала, чтобы Рольфа пытали. Да, он перегнул палку, но это же не значило, что его нужно было убивать за это!