Текст книги "Чёрный Триллиум"

ГЛАВА 42

Король Волтрик и Зеленый Голос стояли у парапета на верхней площадке главной наблюдательной башни. Густые облака висели так низко, что почти скрывали флагшток с развевающимся на нем знаменем Лаборнока. Казалось, рукой можно достать до стремительно несущейся над головами туманной завесы. Внизу, во внешнем дворе, и в узких городских переулках стояла гулкая, вязкая тишина. Странное для полудня, для поры самой напряженной работы безмолвие! Только откуда-то справа доносились басовитые удары – кто-то размеренно колотил молотом по наковальне. Это постоянство, четкая последовательность ударов выводили из себя – никакой кузнец не может с такими интервалами стучать по заготовке. Словно кто-то нарочно созывал духов Тьмы потешиться, разгуляться в канун Праздника Трех Лун.

– Значит, завтра наступает этот мерзкий праздник? – спросил король и машинально передернул плечами. Его знобило – он поплотнее укутался в плащ. – Это в его честь побитые рувендиане увиливают от работы? Добрая половина населения и дворцовой прислуги заявили, что страдают от лихорадки и не могут встать с постели. Те же, кто вышел, бездельничают. Или на них на всех действительно напала слабость? Никто ничего не может поднять…

– Что-то витает в воздухе… – признался Голос. – Такое… – Он повертел пальцами. – Определенно, не пройдет и нескольких часов, как вновь разразится жуткая гроза.

– Я не о том, – фыркнул король. – Дураку ясно, что готовится какая-то гнусность. Мне казалось, ты в курсе, что за каша здесь заваривается, а ты мне все про бури рассказываешь.

Зеленый Голос пониже надвинул капюшон и, поклонившись, сказал:

– Ваше величество, скоро сюда должен прибыть всемогущий маг. Он обрисует вам ситуацию и ответит на все ваши вопросы. Мне самому мало что известно, но уверяю вас – ничего серьезного не случилось.

Король сухо рассмеялся – вернее, выдавил из себя надтреснутый смешок, резко повернулся и прошелся вдоль парапета. Постоял около флагштока, пристально вглядываясь в зелень джунглей, что лежали к северу от Цитадели. Несмотря на пасмурную погоду, луга, перелески и – далее – густая поросль леса сегодня были по особенному нарядны, отливали приятным глазу густо-изумрудным блеском. И запах – сладковатый, болотный – был заметно крепче, чем обычно.

С природой, как и с людьми, творилось что-то непонятное. Откуда эта обильно косящая людей лихорадка? Почему так грозно несутся тучи? Почему так неестественно ярки пейзажи за рекой? Кто, наконец, с выматывающим душу упрямством колотит и колотит по железу? Что за адский кузнец испытывает их терпение?

– Значит, говоришь, ничего серьезного не происходит? – задумчиво спросил он. – Говоришь, скоро будет буря? Тогда почему, черт тебя побери, маг приказал отозвать практически все гарнизоны, почему вся армия должна оставить страну, сосредоточиться в Цитадели, более того, готовиться к решающей битве?

– Простые меры предосторожности…

– Лжешь! Вы оба лжете! Вы уже успели вступить в сговор, предатели! – Король схватил помощника колдуна за плечо и одной рукой принялся трясти его так, что у того зубы застучали. – Они явились по мою душу, эти три колдуньи-принцессы! Что, подлец, разве не так? Я давным-давно мог уехать в Дероргуилу и отсиживаться там в безопасности, но вы оба уверили меня, 'что все идет как надо. Что нет никакого повода для тревоги! Нет никакого повода, слизняк? Где эти девки, где их талисманы? Я вывел вас на чистую воду – они, как и говорилось в предсказании, явились сюда, чтобы погубить меня.

– Нет, великий король!

– Я попал в ловушку! – заорал Волтрик. – И по чьей же милости? Не по вашей ли? О, всемогущий Зото, будь добр ко мне. Воины возненавидели меня, когда узнали, что им придемся отсиживаться в этой чертовой дыре весь сезон дождей. Рыцари сходят с ума от безделья, дни и ночи пьют, не дают прохода женщинам. Никто не желает служить мне, только трусы, идиоты и хитроумные ловкачи, которые ждут не дождутся, когда эти ведьмы разделаются со мной. Они вмиг подхватят свалившуюся корону.

Зеленый Голос рухнул на колени и, воздев руки к мрачному, скрытому облаками небу, отчаянно закричал:

– Вовсе нет, ваше величество, вовсе нет! Сейчас сюда прибудет всемогущий маг – он все объяснит.

– Если он прибудет! – продолжал греметь Волтрик. Он выхватил короткий меч и с силой прижал его плашмя к носу своего собеседника. Лицо того исказилось от боли. – Но если он не появится, тогда ты, ублюдок, простишься со своей головой. Я же завтра утром постараюсь выбраться из этой выгребной ямы. Лучше рискнуть и встретить опасность в поле, чем сидеть и дожидаться, пока меня, как глупого панчака, поведут на бойню.

Он с силой ударил ногой слугу, и тот растянулся на каменных плитах.

В этот миг с небес донесся крик, напоминающий звук исполинской боевой трубы.

Волтрик отшатнулся, прикрыл лицо руками, потом, по-видимому, справившись с испугом, обернулся на торжествующий призыв. Звук повторился, и из лохматых сизых туч вывалилась гигантская птица, спланировала точно на площадку башни… Когти ее, вцепившиеся в парапет, казалось, способны в мгновение ока разметать древнюю каменную кладку. Из-за головы удивительной птицы выглянул Орогастус и учтиво поклонился королю.

– Приветствую вас, мой господин, – негромко окликнул он остолбеневшего Волтрика. – Как и было обещано, я уже здесь и готов сразиться с вашими врагами.

– Клянусь зубами Зото! – встряхнул головой пораженный король. – Это же одно из тех чудовищ, что служат этой старой карге Вине. Вы сумели приручить его?

Орогастус соскользнул со спины ламмергейера, поблагодарил его – тот в ответ скосил оранжевые, с черными зрачками, глаза-блюдца в его сторону, затем взмахнул крыльями и исчез в облаках.

– Великая Волшебница, ваше величество, – с нескрываемым удовлетворением сообщил придворный маг, – мертва. И ее преемницей стала небезызвестная вам принцесса Харамис. Та самая, что однажды позволила себе отказаться от предложенной вами руки. Но теперь, пусть даже она сама не осознает этого, рувендианская гордячка полностью находится под моим влиянием.

– Клянусь десятью кругами ада! – только и смог вымолвить обескураженный Волтрик. Он вложил меч в ножны, вздохнул с облегчением. – А как насчет двух других?

Орогастус прошелся вдоль парапета, присел на каменный выступ на северной оконечности площадки, наклонил голову, так что капюшон плаща полностью закрывал лицо. Связавшись телепатическим способом со своим слугой, он отдал ему необходимые распоряжения. Тот тотчас вскочил на ноги и мелкими шажками засеменил к открытому люку.

Когда король и маг остались одни, Орогастус откинул капюшон и широко улыбнулся Волтрику, подошел к нему, протянул руку – точь-в-точь как восемнадцать лет назад, когда они впервые встретились за тридевять земель отсюда, и Волтрик сразу и навсегда поддался воле и обаянию этого удивительного человека.

– Ее сестры уже здесь, – бодро сообщил маг. – Кадия ведет сюда неорганизованную орду болотных народцев. Они вооружены духовыми трубками и копьями с кремневыми наконечниками. Войско Анигель – тоже сброд: несколько сотен лесных людей, страшных видом, но таких же диких, ниссомы – их немного меньше, отряды партизан-рувендиан и… ваш сын, этот предатель, с остатками своего отряда.

– Однако у принцесс есть… эти самые… талисманы! Орогастус кивнул.

– Но они не умеют ими пользоваться. Эти дамы по наивности уверили себя, что стоит приказать магическим предметам – и они тут же сокрушат нас. Клянусь бессмертием своей души, подобным образом они мало чего добьются. Их отряды слабо вооружены, а сами принцессы – глупые девчонки. Дух у них, конечно, боевой, но без мозгов, без серьезной подготовки все это – пшик.

Они присели на выступ парапета. Волтрик, нахмурившись, принялся жевать длинный ус, потом обвел рукой окружавшие крепость болота.

– Мы здесь, как в ловушке. Нам никогда не выйти из Цитадели. Ни в сухой период, ни в сезон дождей. Как отыскать их в этих болотах? Тут даже ужасные скритеки не помогут…

– Не совсем так, – ответил Орогастус. – Я уже объяснил вам ситуацию. Эти девицы сами явились сюда, под стены крепости, собрав свои силы в единый кулак. Разве это нам не на руку? Мы превосходим их числом, умением, вооружением; прибавьте сюда мои молниевые машины. Эту возможность ни в коем случае нельзя упустить. Наша главная задача – любым способом втянуть их в решительное сражение – шажок за шажком, так, чтобы они сами не заметили, как все их силы окажутся вовлечены в битву. Поймите, ваше величество, у них ведь нет времени. В их распоряжении сутки. Потом – все! Зарядят дожди. Им придется распустить армию – кормить-то ее нечем, а у нас полные закрома, крыша над головой, нам не надо кувыркаться в этой вонючей жиже. Когда же наступит очередной сухой сезон, инициатива полностью перейдет к нам. У них кончится запал, и собрать новое войско будет очень трудно. Только нельзя допускать ошибок, которые совершил генерал Хэмил. У него был приказ найти Кадию, а он для начала разгромил селения ниссомов в Тревисте, пожег деревни уйзгу. Зачем? Откуда такая неразумная прыть?

– Да, в этих вопросах он проявил самодеятельность, – согласился Волтрик. – Ему было указано на необходимость продемонстрировать флаг, и все… – Тут король вскочил, оперся локтем о зубец парапета. – Значит, ты постараешься уничтожить их с помощью молниевых разрядов? Что ж, это звучит обнадеживающе.

– Я положу головы Кадии и Анигель к вашим ногам. Харамис же, ставшая моей помощницей, будет преданно служить вам и душой, и телом.

Волтрик нервно хихикнул.

– Что-то мне не очень верится… Хотя, если ты очаруешь ее… Тогда все возможно. Я всегда предпочитал таких стройненьких, долговязых. Да и детей мне недостает… Особенно сыновей…

– Государь, быть битве! – сухо напомнил Орогастус. – В эти два дня, а точнее – в Праздник Трех Лун.

Глаза короля загорелись – он уже испытывал душевный подъем.

– Отлично! Именно этого нам и не хватало, чтобы кровь начала быстрее струиться по жилам! К черту сомнения! Месяц я провел здесь, половину срока готовился к смерти, а вторую – впитывал смрад этих дьявольских болот. У тебя уже готов план?

– В общих чертах. – Орогастус тоже поднялся. – Время пришло. Я нисколько не сомневаюсь в том, что мы одержим победу. Я полон сил, моя мечта – придать вашему венцу блеск мировой славы – близка к осуществлению. Как я понял, полки, расположенные в Цитадели, приведены в состояние боевой готовности. Скоро сюда прибудет лорд Осоркон с пятью сотнями тяжеловооруженных бойцов… Ваше величество, не изматывайте себя размышлениями об этих принцессах, тем более об их талисманах… Все ваши страхи выеденного яйца не стоят!

Королевский маг вытащил из складок плаща кожаную сумку, достал из нее деревянную шкатулку с вырезанными на гранях черепами и другими символами смерти. Откинул крышку… Внутри, в гнезде из черного вельвета, лежал зеленоватый, тускло светящийся шар размером с небольшой плод дерева ладу.

– Этот предмет является куда более страшным оружием, чем все мои прежние штуки, вместе взятые. Это вторая часть наследства, оставленного мне моим учителем, мастером Бонданусом.

– Это тот, кто подарил тебе Золотые пилюли?

– Да. То был дар жизни, а это – дар смерти. Дьявольской, невообразимой! Не завидую тем, кому придется познакомиться с этим шаром. Его можно использовать только в крайнем случае, так как он поражает всех – и друзей, и врагов. Уничтожает все живое в радиусе сотни элсов. Если потребуется… Если не останется никакого иного способа разделаться с принцессами, тогда я сам займусь этим.

Зеленый шар словно приворожил взгляд Волтрика. Король побледнел, испарина выступила на лбу.

– Как же эта штука называется? – с трудом шевеля губами, выговорил он. – Как работает?

– Она называется Убийственный Пар. Она пришла из тех древних времен, когда Исчезнувших еще на свете не было. Предки моего учителя использовали это оружие против них. Тогда, ваше величество, на этих просторах разразилась грандиозная битва. Победителю в награду должен был достаться весь мир. Сфера сделана из стекла. Стоит разбить ее, и содержимое тут же начнет испаряться. Всякого, кто хоть раз вдохнет ядовитый газ, сразу настигает смерть. Я готов пойти на все ради победы – ради нее мы не будем щадить ни своих, ни чужих. Вам, ваше величество, беспокоиться не о чем – вы останетесь на верхних этажах башни. Убийственный Пар действует только на высоте в рост человека.

Орогастус закрыл шкатулку, уложил в сумку и спрятал ее в складках плаща.

– Впрочем, думаю, это средство не понадобится. Я продемонстрировал вам Убийственный Пар, дабы убедить, что у принцесс нет шансов. Они неминуемо проиграют. Наша мощь несокрушима.

Маг глянул на короля и приковал к себе его взор – в глазах Орогастуса блеснули искорки, и Волтрик замер. Кровь отхлынула у него от лица, он не мог пошевелиться, заговорить, отвести взгляд…

– Верьте мне, государь, – мягко сказал Орогастус, с едва заметной лукавой усмешкой глядя на короля.

– Да, – дрожащим голосом ответил тот. – Верю…

Перед самым выступлением из лагеря на Скрокаре к месту расположения основных сил Кадии, которое находилось в пятнадцати лигах к северу от Цитадели в непроходимых болотах, Анигель решила обратиться к талисману с просьбой надежно укрыть ее дружины от глаз соглядатаев Орогастуса. Обратилась без особой веры в успех, трепеща душой, – и чудо свершилось! В тот же час на среднее течение обоих Мутаров наполз такой густой туман, что люди были вынуждены брести в нем с вытянутыми руками. Их вели оддлинги, которым эта клубящаяся завеса была нипочем.

После некоторого колебания Анигель все-таки пришла к выводу, что столь неожиданная удача является следствием ее ворожбы, и дала команду к выступлению. Войско вайвило и рувендиан было погружено в лодки и благополучно добралось до замка Манопаро, где Скрокар вливался в Мутар. Затем некоторое время они спускались вниз по Мутару, а в окрестностях Цитадели проводники направили флотилию в один из боковых рукавов, который тайной протокой был связан с совершенно недоступной для людей областью, где стояла армия Кадии. Они прибыли туда в полночь.

Это место представляло собой достаточно сухую возвышенность – вернее, несколько обширных холмов, островками выступавших из растекшейся по округе грязи. Только на одном из них, самом большом, было выставлено несколько фонарей со светляками. Один из вождей уйзгу с нарисованными вокруг глаз большими красными кругами встретил лодку, где находились принцесса Анигель и лаборнокские рыцари, и сообщил, что проводит их к шатру принцессы Кадии.

Вождь с фонарем в руке двинулся вперед, следом за ним Анигель, принц Антар и остальные лаборнокцы. Они нашли Кадию под широким кожаным навесом в окружении военачальников уйзгу. Все сгрудились вокруг грубо сколоченного стола, на котором была разложена карта Цитадели.

Здесь в военном совете участвовали и женщины, причем чувствовали себя очень уверенно, не испытывая никакого стеснения перед мужчинами. Правда, юбки у них были чуть покороче и более богато расшиты. Из-под них выглядывали сделанные из травы длинные штаны, сверху все – и мужчины, и женщины – носили странные золотистого цвета туники, напоминающие рыбью чешую, – вероятно, своеобразные кольчуги, решил принц Антар.

Вожди были в шлемах, некоторые из которых – найденные, по-видимому, в развалинах древних городов – были изготовлены из металла. Кадия тоже была в шлеме – отличить ее можно было сразу. Она на полторы головы возвышалась над подчиненными. Настоящий генерал, подумал принц.

Увидев сестру, Анигель бурно разрыдалась и, не стесняясь слез, бросилась к ней, однако Кадия уклонилась от объятий. Она в упор глядела на принца Антара, который вместе со своими рыцарями задержался у входа. Принц поочередно смотрел то на одну сестру, то на другую, потом нахмурился…

– Что с тобой? – удивленно воскликнула Анигель. – Наконец мы вместе! Мы – живы!

– Да, мне удалось остаться в живых, – холодно ответила Кадия. – Но кого ты привела с собой, сестра? Что у тебя с ним общего? Нет тому веры, кто пролил кровь родственников. Ты слишком быстро забыла, кто принес страдания на нашу землю.

Анигель горестно вскрикнула – Кадия уязвила ее в самое сердце. Однако уже в следующее мгновение она выпрямилась, чуть отступила, гордо вскинула голову. Слезы у нее тут же высохли. Кадия не смогла скрыть удивления, но еще более поразили ее слова сестры – веские, невозмутимые…

– Кто дал тебе право осуждать людей, сопровождающих меня? Чем ты гордишься, чем похваляешься? Ненавистью? Ты что, уже победила наших заклятых врагов – Волтрика и Орогастуса? Кто дал тебе право указывать? Своей гневливостью ты Антара не напугаешь. Этот человек и его рыцари повидали не меньше твоего. Я знаю – знаю! – им можно доверять. Я клянусь жизнью… И талисманом, который Владыки воздуха дозволили мне отыскать.

Она сияла с головы венец из серебристого металла. Триллиум, впаянный в центр, начал полыхать. Свет часто пульсировал, изменялся от золотистого до малинового и вишневого.

Принц Антар шагнул вперед.

– Ваше высочество, – он глядел прямо в глаза Кадии. – Скажите, чем мы можем доказать свою преданность?

Кадия долго молча разглядывала принца, потом перевела взгляд на корону, которую принцесса Анигель держала на ладони. Затем не спеша, без слов, вытащила из ножен свой меч. Трехвекий Горящий Глаз… Перевернула оружие, взяла его рукоятью вверх так, чтобы все три ока смотрели на Анигель и Антара.

Глаза открылись… Испуганный шепоток пробежал по толпе уйзгу и лаборнокцев.

– Сестра, – глухо сказала Кадия, – отвернись. Позволь нашим талисманам прийти к согласию.

Анигель с невозмутимым видом исполнила просьбу.

– О, Владыки воздуха, верные слуги Господа всемогущего, – тем же чуть сипловатым голосом воззвала Кадия. – Откройте нам, кто из этих рыцарей честен и благороден, кто заслуживает уважения, а от кого ждать беды. И поступите с ними так, как они собирались поступить с нами.

В очах Священного Меча запылало пламя – с вершины набалдашника ударили два слепящих ярко-голубых луча. Принц Антар и пятнадцать его рыцарей вздрогнули. Следом на землю с каким-то странным, горловым всхлипом рухнули два человека. Загрохотали доспехи, потом наступило молчание.

Через несколько мгновений лорд Ованон набрался мужества и наклонился над ними, потом встал и объявил:

– Онбогар и Турат… Они обрели смерть… Анигель вскрикнула. Принц Антар обернулся к своим товарищам и удивленно спросил:

– А где же Ринутар?

Все переглянулись – оказалось, с тех пор, как они высадились на берег, его никто не видел. Антар собрался было отдать приказ о немедленном розыске, но принцесса Анигель сказала:

– Я сама найду его.

Она надела корону на голову и сразу стала выше ростом. Девушка величаво повернулась – взгляд ее, неземной, проникающий сквозь любую преграду, был направлен в сторону Цитадели.

– Он на реке, – вибрирующим голосом провозгласила она. – В украденной лодке…

– Немедленно в погоню! – воскликнул лорд Пенапат. – Он же поднимет тревогу в крепости!

– В этом нет необходимости, – раздался из темноты незнакомый голос. Рыцари-лаборнокцы расступились, и к свету вышла принцесса Харамис. На плечах у нее был накинут белый плащ, в левой руке она держала корону королевства Рувенды.

– Харамис! – в один голос воскликнули ее сестры.

– Кадия! Анигель! – Принцесса не выдержала и мелкими шажками подбежала к ним, обняла. – Да, это я. Я! Пусть этот Ринутар бежит, все равно король Волтрик и Орогастус уже знают, где мы. Им известно также, что вы собираетесь пойти на штурм до наступления праздника.

Тут заговорили все разом – и вожди уйзгу, и лаборнокцы, и Кадия с Анигель, даже маленький Джеган издал удивленный возглас.

Харамис высоко подняла свой талисман. Янтарное сердечко, укрепленное на вершине широкого кольца, затрепетало золотым светом. В ответ ему так же ярко запылали Триллиумы двух других талисманов. Харамис почувствовала, как все три волшебных предмета заговорили между собой – их безмолвная перекличка была если и не доступна пониманию, то, во всяком случае, прекрасно видна!

– Сестры! – Харамис положила корону на стол и вскинула обе руки. – Мне хорошо известно, как много воинов собралось в этом лагере. – Она старалась говорить твердо, веско, ни в коем случае нельзя было раньше времени обнаруживать свои сомнения. – Я обежала взором дальние окрестности и обнаружила много лодок с воинами-уйзгу, спешащими сюда. Более того, сообщаю вам, что большая флотилия рыцарей-рувендиан с севера уже совсем близко. Но если вы бездумно бросите эти силы на Цитадель, то погубите не только наше дело, но и множество верных нам и справедливых существ. Всех их в этом случае ждет неминуемая смерть.

– Это кто же тебе сказал? – вспыхнула Кадия. – Уж не твой ли дражайший колдун?

Харамис бросило в краску. Едва ли она заслужила подобный упрек. Однако Кадию тоже можно понять, у нее есть основания так думать. Так что смирись…

– Каково бы ни было твое отношение к тому, что случилось между мной и Орогастусом, в конце концов, это не я привела врагов на наш военный совет. – Она в упор глянула на Анигель, которая стояла теперь рядом с принцем Антаром. Анигель тоже покраснела, но не ответила. – Что касается ужасной судьбы наших друзей, – продолжила Харамис, – это и меня касается. И вас! Я не слепая! Кто наши союзники? Ниссомы, уйзгу – это всего лишь легковооруженная пехота. Граф Палундо может не поспеть вовремя, но даже если он и поспеет, его людям придется вступить в бой с корпусом лорда Осоркона, с пятью сотнями бойцов, плывущих по реке. Армия Волтрика, собранная в Цитадели, поднята по тревоге. Они готовы выдержать любой штурм. Главные ворота Цитадели уже починены…

– Возможно, – усмехнулась Кадия, – у нас найдется средство, чтобы открыть их. И чтобы защититься от твоего колдовства тоже.

– Это будет стоить вам слишком много жизней, – продолжала настаивать Харамис. – Наверное, вы еще не знаете, но больше мы не можем рассчитывать на поддержку Великой Волшебницы.

– Почему? – воскликнула Кадия. – Она всегда помогала нам. Неужели ты хочешь сказать, что в будущем сражении она примет сторону Орогастуса?

– Нет. Я только хочу сказать, что Великая Волшебница умерла.

Анигель, услышав эту весть, вскрикнула, а Кадия требовательно спросила:

– Откуда ты знаешь?

– Я знаю, потому что присутствовала при ее последних минутах.

Голос ее по-прежнему звучал сурово, твердо.

– Еще раз предупреждаю – Орогастус поджидает вас. Все ужасные машины Исчезнувших, попавшие к нему в руки, приведены в готовность. Он вызвал скритеков, обитающих в Зеленой Топи. Топители уже спешат к крепости, они устроят засады и будут пожирать всякого, кто попадет к ним в лапы. Неужели вы считаете, что способны лицом к лицу одолеть Орогастуса?

Наступила тишина, томительная, бесконечная. Первой не выдержала Харамис:

– Вы погибнете! Образумьтесь, прошу вас! Если мы укроемся в болотах, они не посмеют сунуться туда во время дождливого сезона.

– Нет! – Кадия с размаху ударила кулаком по столу. – Орогастус околдовал тебя. Неужели ты всерьез рассчитываешь занять место Великой Волшебницы? Даже плащ ее надела…

– Ты думаешь, я сплю и вижу, как бы поскорее стать Великой Волшебницей? – с горечью спросила Харамис.

– Конечно, – ответила Кадия. – Ты всегда жаждала власти. Ты даже представить себе не можешь, что кто-то – тем более я и Ани – способен придумать нечто более хитроумное, чем ты.

Подобная несправедливость буквально оглушила Харамис. Ее словно ударили. Кадия, казалось, закусила удила, лишь Анигель почувствовала, что происходит со старшей сестрой.

– Мне кажется, Кади, ты и на этот раз перегнула палку. Прежде всего тебе следует успокоиться. – Она в упор посмотрела на среднюю сестру. Та нахмурилась, потом отвернулась, и Анигель спокойно продолжала: – О чем, собственно, вы спорите? О том, кто привел сюда предателей – кстати, достойно наказанных, – или об отношениях с Орогастусом? Охота вам тратить драгоценное время на ссоры? Кади, еще раз предупреждаю – успокойся! У тебя есть возражения против плана Харамис? – И, заметив удивление на лице средней сестры, закончила: – Нет? Ты даже не соизволила ознакомиться с ним. Давай-ка послушаем, что она надумала. Но Кадию не так-то легко было привести в чувство. Ярость уже затуманила ей очи. А тут еще эта корона, которая одиноко лежала на столе. Обратив на нее внимание, она совсем вышла из себя.

– Как насчет трона, Харамис? Вы решили с Орогастусом захватить корону не только Рувенды, но и Лаборнока? Вы и Волтрика уже успели склонить на свою сторону?

– О чем ты говоришь, Кадия! – в отчаянии воскликнула Харамис. – Ты просто не понимаешь…

Тут неожиданно в разговор вступил заметно постаревший Джеган.

– Давайте не будем ссориться. Доверимся талисманам. Пусть они подскажут, где правда, а где ложь, как это случилось с принцем Антаром и его людьми.

Харамис гордо вскинула голову.

– Как пожелаете. Но предупреждаю вас, сестры, если ваши магические предметы подобны моему Трехкрылому Диску, будьте очень осторожны, когда начнете испытание. Я не сомневаюсь, что мой талисман, как и ваши, способен убивать.

– Так тому и быть! – поставила точку Кадия. Анигель с невыразимой болью переводила взгляд с одной сестры на другую.

– Дорогая Харамис! – воскликнула она. – Как бы мы ни доверяли тебе, но твое пребывание у Орогастуса… Мы не должны забывать об этом. – В глазах у девушки стояли слезы, но говорила она тихо, спокойно, с неколебимой верой, и эта твердость духа заставила всех примолкнуть. Анигель закончила уже в абсолютной тишине – даже журчащая поодаль река замерла, ветерок присмирел… – У нас нет иного пути, кроме как подвергнуть испытанию чистоту твоих помыслов.

В этот момент со стороны лагеря долетели ликующие крики, громкие возгласы. По-видимому, сюда добрался еще один отряд добровольцев. Казалось, этот шум, ожившая ночь, особенно ясная в те минуты – туман уже рассеялся, и звезды, проснувшись, помаргивали в вышине, – должны были примирить сестер, смягчить их сердца.

Но нет – напряжение, царившее в главной ставке, передалось всем, стоявшим рядом. Никто слова не произнес, но словно по команде лаборнокцы и уйзгу покинули это место и скрылись во тьме, за линией часовых, охранявших подступы к штабу. Возле стола, кроме сестер, остались только принц Антар, которого бестрепетно удержала Анигель, и Джеган, который нарисовал на земле перед каждой из сестер знак Черного Триллиума.

Харамис, глядя на Анигель, усмехнулась.

– Пусть будет по-вашему, хотя я не настаиваю, чтобы тебя тоже подвергли испытанию за связь с принцем Ангаром.

Анигель покраснела, но голос ее остался так же спокоен, как и прежде.

– Это недостойные слова, Харамис. Более того, они неуместны, и я рада, что их слышат только свои и они не выйдут за пределы этого шатра.

Харамис прикусила нижнюю губу, потом повернулась, взяла со стола корону и подошла к Джегану. Тот встал на колени и, склонив голову, принял символ государственной власти. Затем охотник поднялся и отошел к одной из стоек. Там и застыл…

Анигель и Кадия встали рядом с поднятыми талисманами в руках. На этот раз молитву начала младшая сестра.

– Могучие Владыки воздуха, проявите милосердие к нам, Трем Лепесткам Священного Цветка. Явите, что ожидает нас на пути, с какой стороны ждать опасность, что может помешать нам восстановить великое равновесие во Вселенной.

Три талисмана засияли разом – малиновым ослепляющим светом. Принцессы замерли и теперь напоминали изваяния – глаза широко открыты, словно этот огонь вовсе не тревожил их, губы чуть раздвинуты…

Затем корона, жезл и меч сменили тон пульсирующего сияния – освободившись из рук своих хранительниц, они взлетели в воздух, застыли точно между ними и вдруг слились! Конец жезла врос в расположенный на набалдашнике меча Черный Триллиум, где между тремя пылающими очами образовалось трепещущее отверстие; при этом волшебный жезл пронзил и как бы насадил на себя корону, на которой вдруг ожили изображения трех ужасающих лип. Рога тиары плотно обхватили кольцо с трепещущими на вершине тремя крылами. Затем таинственный голос произнес:

– Перед вами Скипетр Власти, который способен не только поддерживать равновесие мира, но и уничтожить его. Станьте мудрыми и осторожными, проникнитесь благородной справедливостью, прежде чем прикажете ему действовать. И помните, что те, кто изготовил этот Скипетр, сами страшились коснуться его…

Кроваво-красный теперь свет угас… У каждой принцессы в руках очутился ее собственный магический предмет.

Долгое тягостное молчание длилось несколько минут, пока принц Антар не отважился нарушить его.

– Так что, талисманы вам что-нибудь ответили? – спросил он.

Харамис недоверчиво взглянула на него, но голос подала Анигель:

– Разве ты не видел? Разве не слышал?

– Ничегошеньки. Вы обратились к Владыкам воздуха, и все…

Сестры переглянулись, потом молча обнялись – все трое.

– Итак, я, кажется, оправдана, – шепнула Харамис. – Или нет?

– Конечно, – так же тихо, но решительно ответила Кадия. – Тем не менее мы атакуем Цитадель.

– Вы обе так решили? – нахмурившись, спросила Харамис.

– Да, – ответила Анигель. – Если ты не желаешь к нам присоединиться, тогда, по крайней мере, не вреди, тем более не вздумай помогать врагам.

– Ни в коем случае, – ответила Харамис. – И все-таки мне придется оставить вас. Мне следует быть возле крепости, и там… Я не знаю, что там произойдет, но у меня нет сомнений – я должна быть в Цитадели.

Джеган вышел из угла с короной в руках.

– Если желаете, принцесса Харамис, я доставлю вас туда в своей лодке.

– Благодарю. Но прежде чем уйти, позвольте сообщить вам нечто очень важное – я поняла это, когда гостила у Орогастуса. Подавляющее большинство его «магических» трюков – не более чем умелое использование хитроумных машин, доставшихся ему от Исчезнувших. Ваши талисманы в силах справиться с этими устройствами. Я испортила одну из таких штучек, коснувшись ее своим жезлом. То же самое сможете проделать и вы.

Она крепко обняла сестер.

– Кадия, Анигель, будьте осторожны! Молите Владык воздуха защитить вас.

Она взяла у Джегана корону и тут же удалилась с охотником. У стола остались Кадия, Анигель и Антар. В вышине, почти над самой головой, раскатисто громыхнуло, окрестности на мгновение осветились, и сильный дробный дождь застучал по кожаному навесу.

Кадия, закусив губу и нахмурившись, долго, изучающе смотрела на принца, потом спросила:

– Вы действительно ничего не видели и не слышали? Ни света, ни слияния трех талисманов, ни странного голоса?

– Поверьте, принцесса, ничего. Вы просто стояли, потом, когда я спросил, мне ответила моя госпожа…