Текст книги "Очаровательная плутовка"

– Я вовсе не навязывала лорду Шелдрейку свои идеи, – возразила Анастасия, пытаясь держать себя в узде. – Я просто их ему высказала.

– Суть от этого не меняется, – холодно бросил дядя Джордж. – Ты забыла, кто ты такая и где находишься. Ты моя племянница. И ты больше не в Америке. Может быть, в Америке принято, чтобы женщины принимали активное участие в делах, но…

Она уже с трудом сдерживалась, однако заставила себя говорить спокойно:

– Я вовсе не собиралась оскорблять ваших гостей, дядя Джордж. Кажется, ваши гости придерживаются того же мнения, что и вы: женщине в бизнесе не место. Поэтому больше с подобными предложениями я к ним обращаться не буду. – И едва выдавила из себя: – Простите, если доставила вам какие-то неудобства.

– Отлично. – Джордж коротко кивнул. – Теперь вернемся к твоей сегодняшней поездке. Зачем ты отправилась в банк?

– Поскольку вы задали прямой вопрос, полагаю, вы ожидаете честного ответа, – ответила Анастасия, теребя юбку. – Что ж, извольте. Целью моей сегодняшней встречи с лордом Шелдрейком было подписание партнерского соглашения. Он согласился стать моим равноправным партнером в банке, который я собираюсь открыть в Америке.

На лице Джорджа отразилось крайнее изумление. Анастасия поняла: поразила его не сама новость – он ее и так знал, – а то, что его племянница с такой готовностью ее преподнесла. Было ясно: он не сомневался, что племянница ему солжет. Тогда он с радостью уличил бы ее во лжи.

– Понятно… – протянул Джордж и, сцепив руки за спиной, попытался на ходу перестроиться. – Удивительно, как это лорд Шелдрейк согласился участвовать в такой бессмысленной афере.

– Он не считает ее такой уж бессмысленной. Наоборот, он рассчитывает, что она будет выгодной.

– Похоже, у вас с лордом Шелдрейком полное взаимопонимание не только по этому вопросу, – бросил Джордж. На виске его пульсировала жилка.

Брови Анастасии поползли вверх.

– Не понимаю…

– А я думаю, ты отлично все понимаешь. Особенно учитывая, сколько времени вы провели вместе на балу.

– Лорд Шелдрейк распоряжается моими финансами, а теперь еще является и моим деловым партнером. Естественно, нам приходится проводить вместе какое-то время.

– И это все?

– А чего еще вы ждете?

Лицо Джорджа исказилось от гнева. Резко взмахнув рукой, он выпалил:

– Не строй из себя скромницу, Анастасия! Я не дурак, да и ты не дура и прекрасно знаешь, что я собираюсь выдать Бреанну за лорда Шелдрейка замуж. Я рассчитываю, что об их помолвке можно будет сообщить со дня на день. Твою кузину ждет счастливая жизнь с маркизом. Он даст ей все, что она хочет и в чем нуждается. И я не позволю ничему и никому помешать этому. Я ясно выражаюсь?

Анастасия с трудом сохраняла непроницаемое выражение лица.

– Принимаю твое молчание за согласие. Я прав? «Осторожнее, Анастасия. Не раздражай его, пока не узнаешь всего. Иначе пострадает Бреанна».

– Вы знаете, как сильно я люблю Бреанну. – Анастасия смиренно опустила голову. – Я бы не сделала ничего такого, что могло бы помешать ее счастью. Никогда бы не сделала.

– Отлично. В таком случае мы поняли друг друга. Она кивнула, по-прежнему глядя на ковер.

– Да, дядя Джордж. Мы отлично поняли друг друга.

– Ну что, все прошло так плохо, как я и предполагала? – спросила Бреанна, как только Анастасия поздно вечером украдкой прошмыгнула в ее комнату.

– Скажем так: никаких сюрпризов не было.

Она направилась к стулу, но по пути остановилась и взглянула на тумбочку. Подойдя к ней, она осторожно коснулась фарфоровой лошадки – любимой безделушки Бреанны. На губах ее появилась задумчивая улыбка.

– Все здесь как и раньше, – прошептала она, скользнув взглядом по комоду, уставленному многочисленными фарфоровыми статуэтками. Чего здесь только не было: и дети, и животные, и вазы с цветами. – Вся коллекция цела. Словно время вдруг остановилось. Впрочем, для этих прекрасных вещиц оно и в самом деле стоит на месте.

– Есть среди них такие, которых ты еще не видела. Я собрала их позже. – Бреанна показала ей новые статуэтки, среди которых одна была просто очаровательная: две маленькие девочки, смеясь, собирают на лугу цветы. – Она напоминала мне о нас с тобой, – заметила Бреанна и осторожно взяла хрупкую вещицу в руку. – Я увидела ее примерно спустя год после того, как ты уехала из Англии, и в течение многих месяцев любовалась в витрине магазина. Я твердо решила откладывать деньги на ее покупку. Наверное, я до сих пор бы их собирала, но Уэллс, наш дорогой друг, меня приятно удивил. Он подарил мне ее на Рождество. Эта самая дорогая вещица в моей коллекции. Если ты приглядишься повнимательнее, то поймешь почему. Заинтригованная, Анастасия взяла фигурку в руки и принялась внимательно ее рассматривать. Две маленькие девочки склонили крошечные головки над ворохом цветов, которые собрали.

Внезапно внимание Анастасии привлек блестящий предмет, и, вглядевшись, она увидела серебряный металлический кружок. Серебряная монета! Она бережно коснулась ее.

– Так вот где ты ее хранишь! А я думала, под фарфоровой лошадкой.

– Она там и была, пока Уэллс не подарил мне эту статуэтку. Она так живо напоминала мне о нас, что я почувствовала: здесь ей будет самое место.

Анастасия согласно кивнула.

– А моя золотая монета лежит в шкатулке для драгоценностей, которую мама мне подарила, когда мне было четыре годика, для того чтобы я хранила в ней шпильки и ленты и в любой момент при желании могла привести свои непослушные волосы в порядок. Со временем все шпильки и ленты я растеряла, а в шкатулке стала хранить свои сокровища: чудесный разноцветный камень, который мы с тобой нашли возле пруда, листок странной формы, который я сорвала с дуба, ну и тому подобное. Все это время золотая монета оставалась в шкатулке. Иногда, когда мне хотелось почувствовать себя поближе к дедушке, я доставала ее, и тогда мне казалось, что в один прекрасный день мы с тобой будем вместе.

– И этот день настал, – заметила Бреанна дрогнувшим голосом, а Анастасия почувствовала, как ее сердце учащенно забилось.

– Расскажи мне, что тебе говорил отец, – попросила кузина, пристально глядя на Анастасию своими зелеными глазами.

– Он отчитал меня за то, что я осмелилась обратиться к его гостям с деловым предложением. Спросил о том, является ли лорд Шелдрейк моим партнером, и предупредил, чтобы я не встревала между вами.

Анастасия изложила суть своей беседы с дядей как можно короче. Ей не терпелось приступить к более важному вопросу: каким Бреанне видится – или не видится – ее будущее с Дейменом.

– Понятно, – задумчиво протянула Бреанна. – А ты сказала моему отцу правду о лорде Шелдрейке?

Опять! Такое ощущение, что Бреанна намекает на что-то более важное, чем то, что они уже обсудили.

– Это зависит от того, что ты под этим подразумеваешь, – ответила Анастасия, внимательно наблюдая за выражением лица Бреанны. – Я извинилась перед дядей за то, что расстроила его гостей. Что же касается Деймена, я сказала ему правду о нашем партнерстве…

– А о чувствах, которые ты питаешь?

От неожиданности Анастасия прикусила губу.

– Нет, – ответила Анастасия и так же решительно, как и кузина, продолжила: – Я ничего не сказала о своих чувствах по многим причинам. – Она внимательно взглянула на Бреанну, однако та не казалась расстроенной. Ее лицо выражало лишь беспокойство. И Анастасия решилась. – Бреанна, – сказала она, подавшись вперед, – я скорее умру, чем причиню тебе боль. Как бы мне хотелось, прежде чем ты узнала о моих чувствах, узнать о твоих. Если ты любишь Деймена, если чувствуешь, что сможешь его полюбить, если считаешь, что со временем сможешь быть с ним счастлива…

– Остановись, – прервала ее Бреанна, решительно вскинув руку – Так вот что тебя беспокоит. Мои чувства… – Покачав головой, она взяла руку Анастасии в свою. – Я уже говорила тебе, что между мной и маркизом ничего нет. Он очаровательный и обаятельный человек. И добрый: чтобы отец на меня не сердился, он проводил рядом со мной целые часы, делая вид, что увлечен мною. Но, Стаси, я не влюблена в лорда Шелдрейка. – Бреанна лукаво усмехнулась. – А ты… влюблена. Что же касается маркиза, ты настолько поразила его воображение, что он готов тратить на тебя все свое время.

– Он тебе это сам сказал? – услышала Анастасия собственный голос.

– Нет, – ответила Бреанна, глаза ее блеснули. – Но когда ты танцевала с лордом Перси, а я с маркизом, он четыре раза наступил мне на ногу и два раза назвал меня твоим именем.

Сама того не ожидая, Анастасия почувствовала, что слова Бреанны ей приятны. И все-таки…

– Я бы не стала тебя обманывать, Стаси, – тихим голосом заверила ее кузина. – В таких важных делах нужно быть предельно откровенной. Я бы скорее потребовала, чтобы ты оставила маркиза в покое, если бы сама питала к нему какие-то чувства. И не потому, что я ставлю свои интересы превыше твоих, а потому, что знаю: ты бы никогда себе не простила, если бы я пожертвовала своими чувствами к мужчине, только чтобы ты была счастлива. Но это не тот случай. Так что выброси все эти глупости из головы. – Бреанна еще крепче сжала ее руку. Щеки раскраснелись. – Лучше расскажи, что между вами. Он тебя уже целовал?

Выслушав пространную речь кузины, Анастасия Почувствовала небывалое облегчение.

– Да, – улыбнулась она. – У меня от его поцелуев голова идет кругом. – Она откинулась назад и, высвободив руку, провела ею по растрепанным волосам. – События развиваются настолько стремительно, что трудно загадывать наперед.

– Неужели? – с сомнением в голосе спросила Бреанна.

– Меня беспокоит твое будущее… и что произойдет, если дядя узнает правду.

Бреанна плотно сжала губы.

– Ничего, переживет. Ему придется это сделать.

– Все не так просто. Существуют некоторые обстоятельства, о которых ты не знаешь. – Анастасия замолчала, понимая, что пришло время рассказать Бреанне кое о чем из прошлого, моля Бога, чтобы она не приняла эту новость слишком близко к сердцу. – Упорное стремление твоего отца выдать тебя замуж за Деймена продиктовано не только желанием устроить твою личную жизнь, да и свою собственную, но и чувствами горечи и обиды, которые он носит в себе без малого вот уже два десятка лет и которые с годами вовсе не утихли.

– Ты говоришь о ненависти наших отцов друг к другу? – обеспокоенно прошептала Бреанна. – Ты считаешь, что отец хочет выдать меня замуж за лорда Шелдрейка, только чтобы превзойти дядю Генри?

– Не превзойти, а наказать. Вернее, наказать его через меня, его дочь.

– Ничего не понимаю… Как можно моим замужеством наказать дядю Генри? Отец может удовлетворить свое не в меру честолюбивое стремление приобрести большее влияние, чем когда-либо имел дядя Генри. И только.

– Нет, не только. – Анастасия медленно встала и, ухватившись за кровать, повернулась к кузине лицом. – Дядя Джордж ненавидел моего папу не только за то, что у них были разные взгляды. Твой отец ненавидел его за то, что он женился на маме.

Складка между бровей Бреанны стала еще глубже.

– Не секрет, что отец не любил тетю Анну. Мы с тобой это чувствовали, даже когда были детьми.

Но как эта его нелюбовь… – Внезапно глаза ее расширились. – Тебе известно, почему он к ней так относился?

– Несколько лет назад мама рассказала мне эту историю. – Анастасия прислонилась головой к кровати и продолжала: – Когда ее в первый раз вывезли в свет – это было в Лондоне, – она познакомилась с дядей Джорджем. Он начал ухаживать за ней, твердо намереваясь жениться. А месяц спустя она встретила папу. Это произошло совершенно случайно. Она выходила из магазина на Бонд-стрит и увидела, как мужчина, которого она приняла за дядю Джорджа, на ходу выпрыгнул из кареты, да так неудачно, что налетел на фонарный столб и повредил лодыжку. Прихрамывая, он подошел к ближайшей скамейке и сел. Естественно, мама поспешила к нему на помощь, а подойдя, увидела, что это не дядя Джордж, а его брат-близнец. Они влюбились друг в друга с первого взгляда. Папа пытался поговорить со своим братом, объясниться, но у него ничего не вышло. Дядя Джордж так и не простил моих родителей.

– И тем не менее они поженились, – прошептала Бреанна. То, чего она никак не могла понять раньше, стало ясным. – И ненависть отца стала еще сильнее. Теперь мне все понятно. И почему он был так суров к тете Анне, и почему никогда не оставался с ней наедине. – Подняв голову, она с любопытством взглянула на кузину. – А он любил мою маму? Или женился на ней просто так, только затем, что нужно было на ком-то жениться?

Анастасия задумчиво прикусила губу.

– Честно говоря, не знаю. Твой отец женился через несколько месяцев после женитьбы своего брата.

– Наши мамы были сестрами. Они были так похожи. И разница в возрасте у них составляла всего год. Отец женился на маме сразу же после того, как дядя Генри на тете Анне. Это не может быть простым совпадением. Что же касается отца, то я тоже знаю, что он из себя представляет. И тем не менее мне необходимо знать о прошлом все, чтобы понять, почему отец так сильно ненавидел… ненавидит, – поправилась Бреанна, – дядю Генри. То, что ты мне сейчас рассказала, меня огорчило, однако не шокировало и не причинило мне боль.

– Я рада. – Анастасия почувствовала, какая тяжесть свалилась с ее души. Но это ощущение было недолгим. Стоило вспомнить, почему она рассказала Бреанне историю о своих родителях. – Теперь ты понимаешь, почему твой отец стремится любой ценой сделать тебя миссис Деймен Локвуд. Не потому, что так уж хочет, чтобы ты вышла замуж за Деймена, а потому, чтобы я этого не сделала. И мне даже страшно подумать, что он предпримет, если его мечта не воплотится в жизнь. Да к тому же, похоже, и богатство, и положение Деймена позарез ему необходимы. Нет, – Анастасия энергично замотала головой, – я даже помыслить не могу о том, чтобы сказать ему правду. Я не желаю, чтобы дядя Джордж на тебе отыгрался. Не хочу тебя подставлять!

– Придумала! – просияв, воскликнула Бреанна. – Я знаю, что делать, чтобы вы с лордом могли спокойно встречаться, не вызывая гнева моего отца.

– И как ты себе это представляешь? Ведь дядя Джордж хочет видеть рядом с Дейменом тебя.

– Именно меня он рядом с ним и увидит начиная с завтрашнего утра, когда лорд Шелдрейк приедет к нам по приглашению отца на завтрак. – Бреанна встала и, вытащив из волос шпильки, тряхнула головой. – Помнишь, ты как-то сказала, что может настать день, когда тебе потребуется быть мной? Так вот, этот день настал. – Она торжествующе улыбнулась. – Идем. Пора мне отказаться от своей прически, а тебе – избавиться от своего американского акцента.

Кабачок был маленький, темный и почти не виден с главной дороги. Внутри посетителя встречали облупленные стены, зато дешевый эль. А что еще нужно простому человеку? Да и вопросов никто не задавал. Плати да пей сколько хочешь. Так что для свиданий лучшего места не найти. Джордж с отвращением вытер руки о сюртук, словно от этого атмосфера в зале могла стать более приятной. Он немного помешкал в дверях, стараясь не обращать внимания на царящий вокруг шум и гам, на оглушительные взрывы хохота, издаваемые пьяными матросами. Пришлось собрать в кулак всю свою силу воли, чтобы сдержать позывы рвоты от бьющей в нос вони. Джордж стремительно прошелся по залу, горя желанием побыстрее покончить с делами и уйти. Наконец он заметил в самом дальнем углу кабачка мерцание свечи. Подойдя к столику, отодвинул стул и сел.

– Что узнал? – спросил он сидевшего напротив мужчину. Тот раскурил сигару и спокойно взглянул на Джорджа.

– Они и в самом деле стали партнерами. Условия договора стандартные. Каждый внес по двадцать пять тысяч фунтов.

– По двадцать пять тысяч! Черт! – совершенно забыв, где он находится, воскликнул Джордж и стукнул ладонью по столу.

– Спокойно, Медфорд, не стоит обращать на себя внимание. Не думаю, что тебе этого хочется.

Джордж сдержанно кивнул.

– Что ты можешь сказать насчет моей племянницы и Шелдрейка?

– Твоя племянница необыкновенно хороша. Равно как и твоя дочь.

– Я тебя не об этом спрашиваю. Я спрашиваю, что у нее с Шелдрейком.

– Ничего особенного я не заметил. Однако они оставались у него в кабинете совершенно одни в течение получаса. Я понятия не имею, чем они там занимались. Все остальное время говорили лишь о делах.

– Есть что-нибудь новенькое относительно того чертова фонда, который основал мой отец? – нетерпеливо буркнул Джордж.

– Я все хорошенько проверил. К нему не подобраться. Эти деньги тебе не достанутся. Никогда.

Джордж горько рассмеялся.

– Тогда тем более мне необходимо заполучить то, что осталось от наследства, пока моя чертова племянница не пустила все на ветер. – Подавшись вперед, он вперился в собеседника яростным взглядом. – Отправил письмо на континент?

– В ту же ночь, как мне его привезли.

– Хорошо. Глаз не спускай с Шелдрейка. И сделай все возможное, чтобы он держался от Анастасии подальше.

Глава 10

К половине десятого утра Бреанна превратилась в Анастасию, а Анастасия в Бреанну. Даже самый внимательный наблюдатель не смог бы ничего заподозрить.

– Я и забыла, как это приятно – отстаивать свое мнение, – шутливо заметила Бреанна, прохаживаясь по спальне уверенной походкой Анастасии. – Непременно этим займусь за завтраком.

– На твоем месте я не стала бы этого делать, – суховато заметила Анастасия, чуть склонив голову к плечу, как это делала Бреанна. – Твой отец ясно дал мне понять, что откровенные высказывания ему не по душе. Кроме того, сейчас он на меня зол. Так что советую тебе вести себя потише.

– Но ведь ты – это я, – усмехнулась Бреанна. – Не забывай об этом.

Анастасия не смогла сдержать улыбки.

– Тебе нравится эта игра, верно?

– Очень. Но больше всего мне будет приятно, когда я увижу, как вы с лордом Шелдрейком отправитесь прогуляться. Интересно, что он скажет, когда узнает от тебя, что ты – это ты?

В глазах Анастасии вспыхнули веселые искорки.

– Я не собираюсь слишком спешить с признанием. Пусть думает, что гуляет с тобой. Посмотрю, как он будет себя вести, а потом открою наш секрет. Мне ужасно хочется провести Деймена Шелдрейка. Пока что мне удавалось лишь не уступить ему – ни в сообразительности, ни в предприимчивости, ни на скачках. Но на сей раз я твердо намерена выиграть.

Бреанна притворно воздела глаза к потолку.

– Нет, ты просто невыносима! Бедный, бедный маркиз… Знал бы он, что связывается с особой, которой палец в рот не клади!

Стук в дверь прервал их разговор.

– Да? – крикнула Анастасия, поскольку они переодевались в комнате Бреанны.

В комнату заглянула Лиззи.

– Простите, миледи, ваш батюшка просил сказать вам, что приехал маркиз. Они ожидают вас и леди Анастасию в столовой.

– Спасибо, Лиззи, – спокойно сказала Анастасия. – Мы сейчас придем.

– Хорошо, миледи. – Дверь за служанкой закрылась.

– Ну, начало положено, и неплохое, – заметила Анастасия, грациозно приподнимая юбки, как сделала бы Бреанна.

– Верно, – согласилась Бреанна, поправив перевязанные лентой волосы и убедившись, что из незамысловатой прически выбиваются несколько прядей. – Идем, Бреанна. – Она озорно блеснула глазами. – Твой поклонник ждет тебя.

Как только девушки вошли в комнату, Деймен поднялся и посмотрел проницательными дымчато-серыми глазами сначала на Бреанну, потом на Анастасию и снова на Ереанну.

– Доброе утро, дамы. Рад видеть вас обеих.

– Мы тоже, милорд, – тотчас же ответила Бреанна, улыбнувшись, после чего подошла к стулу, на котором обычно сидела Анастасия, и сдержанно взглянула на отца. – Доброе утро, дядя Джордж.

Джордж, как обычно, равнодушно кивнул.

– Доброе утро, Анастасия. – Он повернулся к девушке, которую принял за свою дочь. – Доброе утро, Бреанна. – После чего сел и сделал знак лакею подавать на стол.

– Анастасия, я только что начал рассказывать вашему дяде о нашей вчерашней встрече, – сказал Деймен, прихлебывая чай. – Но похоже, вы уже сами ему все рассказали.

– Да, – ответила Бреанна, выбрав клубничное желе, как это сделала бы Анастасия, а не свое любимое яблочное. – Сразу по возвращении. Мне бы следовало сказать ему о моих планах до отъезда из Медфорд-Мэнор. Дядя Джордж совершенно верно заметил: мы живем в Англии, а не в Штатах.

– Это верно. – Деймен откусил кусочек бисквита, тщательно его прожевал и, проглотив, заговорил вновь: – Но никакая опасность вам не грозила. Карета виконта доставила вас прямо в банк, а там вас уже дожидались мои служащие. – Он выразительно взглянул на Джорджа. – Ваша племянница была в хороших руках.

– Я в этом не сомневаюсь, – бросил Джордж, поджав губы. – Тем не менее следовало бы подумать о ее репутации, хотя она и ездила к вам только по делу. Анастасия должна была спросить моего разрешения на поездку к вам и взять с собой горничную.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем фарфора и хрусталя. Несколько раз Джордж многозначительно взглянул на девушку, которую считал Бреанной.

Анастасия заерзала на стуле, понимая, чего от нее – то есть от Бреанны – хотят. Но как ей проявить инициативу по отношению к Деймену? Как бы это сделала Бреанна?

И Анастасия с ужасом поняла, что Бреанна бы это никак не сделала.

– Бреанна, а чем вы занимались вчера, когда мы с вашей кузиной трудились в поте лица? – спросил Деймен, первым нарушив тишину, и, сам того не ведая, пришел Анастасии на помощь.

Слава тебе, Господи! Облегченно вздохнув, Анастасия аккуратно сложила лежавшую у нее на коленях салфетку.

– Признаться, я чувствовала себя так одиноко. – «Хорошее начало, Анастасия, – похвалила она себя. – Бреанне и в самом деле должно было быть тоскливо. Действуй в том же духе, и Деймену ничего другого не останется, как вежливо предложить тебе прогуляться с ним». – Дело в том, что я привыкла, что Стаси постоянно дома, – спокойным, взвешенным тоном, характерным для Бреанны, продолжала она. – До ее приезда я и не представляла, как редко бываю на людях и как приятно делиться своими мыслями с внимательным слушателем.

Анастасия застенчиво замолчала и, сделав глоток чаю, продолжила:

– Но вы, конечно, спрашиваете не об этом. Так чем же я занималась? Рано утром сходила погулять: днем для прогулки слишком жарко. Потом пошла в библиотеку и почитала. Вот и утро прошло. А перед обедом вернулась Стаси.

Деймен кивнул и, тепло улыбнувшись, заметил:

– И вы, я уверен, весь остаток дня провели вместе.

– Мы практически не расстаемся с ней. – Анастасия сдержанно улыбнулась в ответ. – Нам со Стаси предстоит наверстать столько лет.

– С приездом кузины вы заметно повеселели, – заметил Деймен. – Как приятно видеть, что из кокона вылупилась прекрасная бабочка.

– О Боже! Надеюсь, ваши слова не означают, что раньше я была похожа на гусеницу?

– Ну что вы! – хмыкнул Деймен. – На бабочку, только более робкую.

Джордж, заметно повеселев, отодвинул тарелку с недоеденным завтраком и радостно провозгласил:

– У меня возникла великолепная идея. Помнится, Бреанна, ты что-то говорила о том, что хотела бы посоветоваться с лордом Шелдрейком по поводу наследства, которое оставил тебе дедушка. Почему бы не сделать это сейчас, сразу после завтрака? Мне до встречи с маркизом еще нужно просмотреть кое-какие бумаги. Что ж нам держать нашего гостя в доме, когда на улице такая прекрасная погода? Может быть, вы спуститесь к ручью и побродите по саду?

Анастасия послушно улыбнулась дяде Джорджу.

– Конечно, отец. Это прекрасная идея. – Она нерешительно взглянула на Деймена. – Если лорд Шелдрейк не возражает.

– Возражать? Что вы! Я с удовольствием составлю вам компанию. – Деймен отодвинул стул и встал. – Я готов.

Анастасия грациозно поднялась, подавив желание вскочить.

– Вы не возражаете, отец?

– Конечно, нет. Мы с Анастасией еще не все доели. А вы идите.

Мнимая Бреанна вопросительно взглянула на мнимую Анастасию.

– Ты не возражаешь, Стаси?

– Конечно, нет, – решительным тоном ответила Бреанна. – Идите. Желаю вам хорошо провести время.

Уэллс, стоявший у двери, при виде их удивленно выпрямился.

– Мисс Бреанна? Вы уходите?

– Нет, Уэллс. Мы с лордом Шелдрейком идем гулять. Скоро вернемся.

– Понятно, – Дворецкий нахмурился. – А ваш батюшка знает об этом?

– Конечно.

– Очень хорошо. – Уэллс открыл дверь. – Только не уходите далеко.

Анастасии пришлось сдержаться, чтобы не рассмеяться.

– Какой заботливый у вас дворецкий, – заметил Деймен, взяв Анастасию под руку и ведя ее по тропинке.

– Очень, – ответила Анастасия, не поднимая глаз. – Я вообще редко выхожу из дома и никогда без горничной и в сопровождении джентльмена.

– Я в этом не сомневаюсь, – улыбнулся Деймен. – Так куда Джордж приказал нам идти? К ручью?

– Да. – Анастасия вздохнула. – Он находится в самой дальней части поместья.

– Чтобы мы подольше побыли вместе. – Деймен хмыкнул. – И почему это меня нисколько не удивляет? И почему я не верю, что вы собирались спрашивать моего совета по поводу вашего наследства?

– А я и не собиралась, – ответила Анастасия, глядя на Деймена из-под опущенных ресниц.

Деймен замолчал. Анастасия отдала бы все на свете за то, чтобы узнать, о чем он думает. Они продолжали молча идти, и наконец Анастасия не выдержала.

– Я вас обидела? – выпалила она.

– Конечно, нет. Почему вы так решили?

– Не знаю. Вас могло обидеть то, что я не интересуюсь бизнесом. Или мои слова об Анастасии, – закинула девушка пробный камень.

– Ах это… – Деймен небрежно пожал плечами. – Ни то ни другое меня не обидело. Я не жду, что все вокруг будут разделять мою страсть к финансовым делам. Что же касается Анастасии, то она и в самом деле весьма своеобразная особа. А мы правильно идем? – спросил Деймен, замедляя шаг.

Дорожка вела в густую рощу.

– Да.

– Отлично.

Деймен завел Анастасию в дубовую рощу и, когда они зашли вглубь на почтительное расстояние, внезапно остановился и круто повернул ее лицом к себе.

– Что-то случилось? – захлопала глазами Анастасия.

– Ничего.

Она недоуменно взглянула на Деймена. Лицо его, скрытое тенью дерева, ничего не выражало.

– Тогда почему мы остановились?

– Поговорить. – Деймен снял с гладко причесанных волос Анастасии упавший с дерева листок. – Вы же сами за завтраком сказали, что чувствовали себя одиноко.

Анастасии не нужно было притворяться, что она удивлена. Поведение Деймена ее и в самом деле поразило.

– Да, говорила. Но…

– Ну вот. Я хочу скрасить ваше одиночество.

– Разговором? – Осторожно спросила Анастасия.

– Помимо всего прочего. – Деймен провел рукой по ее щеке. – Вы поразительно красивы.

– Так вы об этом собрались со мной разговаривать? – Удивление Анастасии моментально сменилось гневом. – О моей красоте?

– Угу. – Деймен погладил ей щеку, потом подбородок. – И еще о многом другом.

– А именно?

– Вы говорили, что увлечение Анастасии – бизнес, – внезапно сменил Деймен тему разговора. – А каковы ваши увлечения?

Отступив на шаг, она затеребила юбку, лихорадочно пытаясь понять, что здесь происходит.

Впрочем, понять было немудрено. Деймен ее соблазнял. Соблазнял самым наглым образом. И это Деймен Локвуд – принципиальный Деймен Локвуд – пытается соблазнить невинную девушку! Да не какую-нибудь, а Бреанну. Бреанну! После того как заявил Анастасии, что испытывает к ее кузине лишь дружеские чувства, а всего несколько минут назад сам признался, что его пленила Анастасия.

Негодяй! Подлый лгун! Мерзкий развратник! Она не знала, что делать – то ли ударить его, то ли закричать.

– Ну скажите же мне, – уговаривал ее Деймен, сцепив руки за спиной, словно опасаясь, что даст им волю, – чем вы любите заниматься?

«Так бы и дала тебе пощечину, подлец!» – пронеслось у нее в голове, однако она взяла себя в руки.

– Чем я люблю заниматься, вы спрашиваете? Люблю читать, рисовать и собирать фарфоровые статуэтки. В общем, вы сочтете мои увлечения самыми обыденными.

– Это как сказать, – задушевным тоном проговорил Деймен. – А какие фарфоровые статуэтки?

– Самые разные. Изображающие людей, животных, цветы, различные предметы. Я начала собирать свою коллекцию еще в детстве, и сейчас она у меня довольно обширная.

– Вот как? А вы мне как-нибудь ее покажете? «Когда? – едва не вспылила Анастасия. – Когда ты отнесешь меня, то есть Бреанну, в постель?»

– Только не говорите мне, что вам и в самом деле интересно на нее взглянуть. Деймен удивленно вскинул брови.

– А почему, собственно, нет?

– Потому что я представить себе не могу, что такому человеку, как вы, это интересно. Равно как не могу себе представить, что такой человек, как вы, опустится… – Анастасия оборвала себя на полуслове. Еще секунда – и она бы себя выдала.

– Опустится до чего? – спросил Деймен и, подойдя к Анастасии почти вплотную, взял ее руки в свои. – И скажите, каким человеком вы меня считаете?

– Честным. Человеком, который скорее будет заниматься финансовыми делами, а не… – Договорить она не смогла, у нее перехватило дыхание: Деймен увлек ее еще глубже под сень деревьев.

– А не… – подсказал он, стягивая с ее руки перчатку и прижимаясь губами к ладони.

– Что вы делаете? – ахнула Анастасия.

– А вы как думаете? – Деймен стянул вторую перчатку и, отшвырнув обе в сторону, решительно обнял Анастасию за талию.

– Лорд Шелдрейк, право… – Анастасия вырвалась, горя праведным гневом. Да как он смеет! Как смеет совращать Бреанну, когда еще вчера ухаживал за ней, Анастасией! – Думаю, нам лучше вернуться домой, – резко бросила она.

– А я думаю, что нет.

– Отлично. В таком случае я вернусь одна. – Она попыталась его обойти.

– Нет, не вернетесь. – Снова схватив ее за талию, Деймен привлек Анастасию к себе. – Я еле дождался конца завтрака, чтобы побыть с вами наедине.

– Сейчас же отпустите меня! – Анастасия попыталась отцепить руки Деймена от своей талии и замерла: нагнув голову, он прильнул губами к ее обнаженному плечу. – Прекратите! – воскликнула она, чувствуя, как по телу ее пробежала дрожь. – Отпустите меня! А не то я…

– Честно говоря, мне больше нравится, когда волосы у тебя распущены, – прошептал Деймен, поцеловав пульсирующую жилку и покрывая поцелуями ее шею. – Но так, как сейчас, – более убедительно. И мне бы не хотелось срывать ваш блестящий план. Так что я не стану вытаскивать из твоей прически шпильки. – Запрокинув Анастасии голову, Деймен приблизил губы к ее губам. – Вместо этого я сделаю вот что. – И он легонько коснулся ее губ. – Поцелуй меня.

Смысл его слов не сразу дошел до Анастасии. Она изо всех сил замолотила кулачками по груди Деймена, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги от его поцелуя.

– Я не хочу…

– Поцелуй меня, Анастасия.

Внезапно до нее дошло. Она взглянула на Деймена широко раскрытыми глазами и с трудом пролепетала:

– Ты… догадался?

– В ту же секунду, как только тебя увидел. – И, предвидя возмущение, которое неминуемо должно было последовать, поспешно проговорил: – Потом будешь меня ругать, а сейчас поцелуй.