Текст книги "Город каменных демонов"

И совсем тошно стало, когда появились в лагере юркие человечишки, уверявшие, что всех предателей, таких как он – Седой, освободители расстреливают без суда и следствия. Что немцы уже готовы договориться со Сталиным о мире, и тогда все военнопленные будут возвращены на родину, где их ждет пуля или, в лучшем случае, бессрочная сибирская каторга. Что единственный путь остаться в живых – вступить в некую Русскую освободительную армию.

Сны вернулись весной этого года, когда поползли слухи, что Красная армия наконец окончательно переломила ход войны в свою сторону и теперь, пусть и медленно, теснит немцев обратно туда, откуда они пришли. И в этих снах являлись к нему бывшие товарищи такими, какими он видел их в последний раз: в окровавленных гимнастерках, в разорванных пулями полосатых робах, со свернутыми петлей виселицы шеями. Приходили и молча глядели ему в лицо…

Особенно нестерпимо было видеть Сережку Арефьева, единственного, кто приходил в новенькой отутюженной форме с белоснежным подворотничком и красными треугольничками в петлицах. Все потому, что сгорел Сережка в том самом танке, и последнее, что видел тогда командир, выбираясь из заполняющейся дымом башни «БТ-7», была голова в шлеме, безвольно упавшая на казенник замолчавшего орудия. И он, и механик-водитель Хайрутдинов – веселый татарин откуда-то из-под Казани, бывший тракторист-ударник. Но тот почему-то не навещал командира во снах.

Вот и сейчас, дождавшись своего часа, выступил Сережка из темноты барака…

– Спишь, Седой?

– Сплю.

Но сосед по нарам, несколько дней назад появившийся здесь парнишка лет двадцати, не собирался замолкать:

– Слышь, Седой, а что с нами будет-то?

– Не знаю.

– А меня Мишей Ворониным зовут. Рязанский я. А тебя?

Седой промолчал.

– Но ты же здесь третий месяц уже. Старожил, так сказать. Расскажи, а?..

– Да ничего особенного, – помедлив, ответил «номер 12658». – Днем все та же стройка, ночью вот – барак. Кормят сносно. Даже мясо иногда дают.

– А я слыхал, что мясо – человечина.

– Брешут, – отрезал Владимир. – Слушаешь всякую ересь, а потом спать мешаешь.

– Может, и правда брешут, – согласился паренек. – А крысы?

Крысы были настоящим бичом лагеря. Вечером население бараков обшаривало все углы, забиралось под нары, конопатило тряпьем и тщательно выструганными деревянными пробочками все мало-мальские щели, но мучителям все было нипочем. Неуловимые и вездесущие, они проникали в помещения никому неведомыми путями, минуя все ловушки и оставляя нетронутыми преграды. Впору было поверить, что, уходя, умные грызуны затыкали за собой норки, если бы такое было возможно в принципе. Ходили мутные слухи о каком-то «крысином царе», умевшем проходить сквозь стены…

Все было бы ничего, если и вели бы себя ночные пришельцы по-крысиному: воровали нехитрые припасы, портили обувь… Нет, они имели иные цели.

Практически каждую ночь двое, а то и трое заключенных просыпались в крови, искусанные ночью отвратительными тварями. И ведь выбирали, мерзавцы, место для укуса с точностью опытного медика: там, где близко к поверхности кожи подходила какая-нибудь крупная вена, – запястье, щиколотка, сгиб локтя… И ни разу, что характерно, не перепутали вену с артерией или не куснули впустую!

Но и это было не самое страшное.

После проводимого каждую субботу медосмотра (чистоплотные немцы больше всего на свете боялись вспышки какой-нибудь инфекции) покусанные за неделю исчезали навсегда, а на их место тут же привозили новеньких. На какие только ухищрения не шли пострадавшие, как только не маскировали заживающие ранки, как ни валялись в ногах врачей, из-под белых халатов которых виднелись серебряные молнии на черных воротниках, – все было бесполезно. Подавляющее большинство обитателей барака, и Седов в их числе, пребывали в уверенности, что укушенных ждет пуля в затылок или инъекция отравы, а потом – лагерный крематорий, труба которого дымила день и ночь.

Кто-кто, а Владимир хорошо знал, что такая расчетливая жестокость немцев не сказки. Он отлично помнил, как еще в 1942-м, на одном из этапов, два десятка человек из соседнего барака свирепо покусали комары. Ерунда? Не тут-то было… Чешущихся, покрытых волдырями бедолаг отправили в «карантин» – барак на отшибе лагеря. Отправили и забыли. Не кормили, не давали воды… На третий день из барака вместо возмущенных криков раздавался сплошной вой. Через неделю смолк и он. Остался только тяжелый трупный запах, от которого, когда ветер поворачивал с «карантинного» барака на лагерь, блевали даже «капо» из отпетых уголовников. И только через месяц «чистюли» в противогазах и резиновых костюмах открыли дверь и вытащили оттуда единственного оставшегося в живых – как крыса, угодившая в западню, он жрал тела своих товарищей и не только не умер, а даже поправился на этих страшных «харчах». Осталась ли у «трупоеда» хоть капля рассудка, узнать не удалось: довольные «экспериментаторы» увезли его куда-то, и больше его никто и никогда не видел.

Подобные истории знал чуть ли не каждый из заключенных, разве что кроме совсем зеленых пацанов вроде Миши Воронина из Рязани. Поэтому, ложась спать, каждый молился лишь об одном – чтобы его сегодня минула чаша сия, а неведомые вампиры выбрали другого.

– Слыхал? – продолжал сосед, не дождавшись ответа Владимира. – Наши-то уже в Литве! Чуть ли не два шага досюда осталось. Думаешь, перейдут границу? Или договариваться станут с фрицами?..

– Сейчас встану и обоим рыло начищу! – послышалось сверху. – Тоже мне политинформацию затеяли. Спать!

Мальчишка тут же испуганно замолчал, и Седой опять начал уплывать в сон.

И не почувствовал, как в сгиб руки ткнулось что-то ледяное…

* * *

– Конечно, это отдает мистикой, и, сообщи мне кто-нибудь подобную информацию несколько месяцев назад, я непременно посчитал бы чистой фантазией… Но это объективная реальность, и самое лучшее, что мы можем сделать, это попытаться объяснить происходящее с материалистической точки зрения. Хотя, оговорюсь сразу, это будет сложно…

– Попробуйте. С удовольствием выслушаем вашу гипотезу, коллега.

– Хм-м… С любыми допущениями?

– Конечно.

– Ну… начнем с материала. Насколько нам всем известно, материал для своих работ фон Виллендорф с некоторых пор брал из одного и того же места – каменоломни Бранте Клев на юго-восточном побережье Швеции. Вернее, закупал оптом у одного из торговцев отделочным камнем из Кенигсберга. Что, собственно говоря, и послужило причиной быстрого истощения месторождения с последующим банкротством шведского предпринимателя, его разрабатывающего. В документах из архива скульптора зафиксировано два скандала, когда имели место попытки мошенничества и фон Виллендорфа надеялись обмануть, подсунув ему почти такой же камень из соседних каменоломен.

– Значит, все дело в камне?

– Видимо, да… Но никаких различий между брантеклевским габбро и, допустим, льюнгским выявить не удалось. Однако скульптор это различие знал, и знал безошибочно.

– Может быть, это как-то связано со скандинавской легендой?

– Я бы не назвал ее чисто скандинавской… В той или иной вариации сюжет о богатыре, убивающем сторожащего несметные сокровища дракона и купающемся в его крови, которая обладает чудесными свойствами… например, делать человека неуязвимым для любого оружия или вообще бессмертным, понимать язык животных и птиц… присутствует во всех германских эпосах. Зачем далеко ходить? Всем нам хорошо известна «Песнь о Нибелунгах» и фигурирующий там Зигфрид.

– Может быть, отвлечемся от мифологии?

– Охотно. Тем более что я в ней не особенно силен… С коллегой Вольмингом мне здесь не тягаться…

– Вы мне льстите.

– Ничуть, профессор. Но, согласитесь, любые попытки объяснить чудесные свойства виллендорфовских скульптур будут отдавать сказкой. Никакого дракона, конечно, не существовало в природе, однако дыма без огня не бывает. Допустим, что где-то в глубинах Вселенной существует жизнь, совсем не похожая на нашу…

– Это тоже фантастика!

– Не большая, чем та, что мы можем увидеть всего лишь через несколько помещений отсюда.

Председательствующий строго постучал карандашом по графину с водой:

– Я попросил бы не перебивать докладчика!

– Итак, я продолжаю. Предположим, что эта жизнь занесена на нашу планету.

– Каким образом? Божественным провидением?

– Почему? Допустим, что она гнездилась на метеорите… Про инопланетный корабль, опустившийся когда-то на шведском побережье, я и говорить боюсь.

– Хорошо. Итак?

– Возможно, что микроорганизмы внеземного происхождения… Я говорю предположительно – не исключено, что аналогов этой формы жизни мы вообще не можем себе представить… Итак, каким-то образом иная жизнь меняет структуру камня, придавая ему чудесные свойства…

– И открывается это лишь фон Виллендорфу.

– Отнюдь. Присутствующий здесь профессор Вольминг имеет достоверные данные о поклонении некоторых из языческих племен, как в Швеции, так и в Прибалтике, каменным статуям. Язычники приписывали им многие свойства, роднящие их с нашими… к-хм… объектами. И, между прочим, приносили кровавые жертвы. А связь брантеклевского габбро с человеческой кровью доказана некоторыми из наших коллег неопровержимо, хотя механизм ее до сих пор не ясен. Более того, она положена в основу разработанной и совершенствуемой в данный момент технологии, о деталях которой я здесь распространяться не буду. Достаточно того, что подавляющее большинство из нас внесли в ее создание свою лепту, а без участия остальных она не могла быть осуществлена вообще.

Переждав бурные и продолжительные аплодисменты, докладчик добавил:

– Скажу больше. Сейчас вам, уважаемые господа, будет представлено нечто, в существование чего трудно поверить.

Двери аудитории распахнулись, и на пороге появились угрюмые лаборанты, катящие…

12

Краснобалтск, Калининградская область, 200… год.

Женя прибежал домой немногим раньше начала «комендантского часа». Конечно же, ехать с совершенно расклеившимся милиционером за рулем было выше его сил, поэтому он просто довел того до постели и, не слушая совсем уже пьяных «Ты меня уважаешь?», выскочил из квартиры, стараясь никому не попасться на глаза. Все же, как ни крути, а дверь была опечатана прокурорской печатью. Пусть уж старший лейтенант Прохоров разбирается в делах своего отчима, раз он тут теперь законный хозяин.

Уже сбегая по лестнице, Евгений задумался над совсем уже не к месту прилепившимся вопросом: а почему Роман в таких чинах, если до пенсии ему осталось всего ничего? И тут же нашел ответ: поскольку старшие чины тоже почти не стареют, естественной ротации дождаться очень трудно…

«Да и бог с его погонами, – думал он, торопливо пересекая улицу. – Главное, что он нас предупредил…»

Вера, к счастью, еще не ложилась.

– Куда ты запропастился? – накинулась она на Князева, едва тот постучал в дверь, будто караулила каждый звук. – Татьяна Михайловна вон извелась вся… Знаешь, что она мне рассказала?

– Потом, потом… – Молодой человек схватил тонкое запястье девушки и чуть ли не насильно перевернул ее руку, открыв сгиб локтя. Чтобы закатать рукав, потребовалось мгновение.

– Что это? – указал он на уже желтеющий по краям синяк, окружавший два очень неприятно выглядящих черно-багровых пятнышка.

– Больше не буду, гражданин начальник! – шутливо заныла Вероника, пародируя героиню какого-то сериала. – Один разик только укололась… Век воли не видать!

– Я серьезно! – прикрикнул на нее искусствовед.

– И я серьезно, – вырвала она руку, опустила рукав и отвернулась. – Поранилась где-то. Тебе что, мент этот наболтал про меня каких-то гадостей? Ты меня наркоманкой считаешь? И вообще, я в таком тоне…

– Вера, – мужчина взял девушку за хрупкие плечи и повернул к себе лицом. – Поверь мне, это очень серьезно! При каких обстоятельствах ты получила эти отметины?

– Женя, мне больно! – испуганно вскрикнула Вера, и Евгений, опомнившись, выпустил ее. – Это в самом деле так важно?

– Да, очень!

– Ну… Это было пару дней тому назад. Я проснулась от того, что мне хотелось петь, смеяться. Легкость была во всем теле неимоверная… А потом глянула на постель и чуть в обморок не упала: все одеяло и простыня в крови. Я сначала думала… ну это… неважно. А потом, когда уже руки мыла, увидела эти ранки. Они еще кровоточили, поэтому я их забинтовала. Все. Да!.. Я еще потом целый час диван осматривала, думала, что гвоздь где-нибудь торчит… А что, ты что-то узнал? Это опасно?

– Нет, ничего. Это так, ерунда.

– Ты от меня что-то скрываешь?

– Вера. Все потом, в дороге. Собирай скорее вещи, и бежим. Что у тебя? Чемодан? Сумка?..

– Чемодан… Но поезд только завтра днем!

– Побродим где-нибудь. Чем раньше мы отсюда уберемся – тем лучше.

Вере не нужно было повторять дважды. К чести юной девушки, она успела собраться за пятнадцать минут. Правда, аккуратно сворачивать вещи не было времени, и чемодан наотрез отказывался закрываться. Князев, забежавший в свою комнату лишь для того, чтобы покидать в сумку то немногое, что еще не было туда уложено, обернулся как раз тогда, когда журналистка прилагала отчаянные усилия в борьбе с пузатым упрямцем. Молча отстранив любимую, он приналег коленом, и вредное китайское отродье, видимо, струхнув, застегнулось на счет «раз-два». Хотя и обиженно надулось при этом…

– Все? Ничего не забыла?

– По-моему, ничего… Стоп! А как же Татьяна Михайловна? Так и уедем, не попрощавшись, как воры?

– Почему как воры? Как честные люди уедем, но по-английски. Напишем записку, так, мол, и так. Срочно, дела, служебная необходимость. И денег оставим.

– И все-таки…

Вера, присев на краешек дивана, быстро покрыла ученическим почерком половину странички, подумала и приписала внизу еще пару строк.

– А сколько денег?

– Тысячу оставь. На еще одну, от меня.

Девушка подумала и положила под листок еще две синие купюры. Все равно это были сущие копейки по сравнению с московскими ценами…

– Бежим…

Евгений схватил нетяжелый девичий чемодан за ручку, вскинул свою сумку на плечо, и парочка тихо покинула гостеприимную квартиру.

Ночь встретила их не по-прибалтийски теплым, почти южным воздухом, ароматом цветов…

– Теперь куда?

– К вокзалу, конечно…

Колесики чемодана, пусть и покрытые резиной, громко стучали по брусчатке. Женя попытался нести его в руке, но толстая, раздутая туша больно колотила по бедру, сковывала движения. Из-за возни с чемоданом он мало обращал внимания на окружающее и был готов сорваться на грубость, когда Вера испуганно схватила его за локоть.

– Чего тебе… – начал он, но девушка его перебила:

– Слушай…

Только теперь он обратил внимание на каменный стук, похожий на то, как если бы по каменному полу поочередно и очень небрежно переставляли наполненные водой ведра. Звук шел из-за ближайшего поворота.

– Не может быть, – попытался успокоить он журналистку. – Еще только… – он глянул на часы. – Еще нет и одиннадцати…

– Уже пятнадцать минут первого!

– Как это… – начал Евгений и осекся – секундная стрелка его часов действительно не двигалась. «Батарейка сдохла! – подумал он. – Ох, я осел!»

– Они нам ничего не сделают? – пролепетала Вера. – Мы же их не трогали…

«Конечно, не трогали… Только выведали все самые сокровенные тайны и теперь хотим смыться…»

– Бежим обратно! – скомандовал он вслух. – Скорее… Да брось ты этот чертов чемодан!

Но из того переулка, откуда они только что вышли, тоже раздавались шаги «каменного гостя».

– Отрезали… Тогда вперед…

* * *

Преследователи были кругом. На их стороне был сам город, внезапно превратившийся в тесный кирпичный лабиринт, запутывающий чужаков, кружащий их на одном месте, выбрасывающий в самых неожиданных местах. Несколько раз беглецы издали видели преследователей и всякий раз поражались той неторопливости, с которой каменные истуканы делали свое дело. Да и куда им было торопиться? За те несколько часов, что оставались до рассвета, последние силы у людей должны были иссякнуть.

Несколько раз беглецы забегали в подъезды, колотили и звонили в запертые двери, взывая о помощи, но с таким же успехом можно было стучаться в равнодушную кирпичную стену. Ни разу не слышали они за деревянными и металлическими дверями даже шагов хозяев, никто не спросил оттуда: «Какого черта вам нужно?» Казалось, весь город внезапно вымер.

– Я больше не могу! – Вера, тяжело дыша, прислонилась к стене дома и дрожащей рукой пыталась утереть пот с лица. – Брось меня. Беги – я как-нибудь…

– Ерунды не мели! – Князев схватил ее за руку и потащил за собой. – Соберись с силами…

В этот момент угловатый силуэт, подсвеченный со спины луной, появился из-за поворота в паре сотен метров впереди молодых людей. Они круто развернулись и побежали обратно. Но там уже стояла смутно различимая фигура, человеческая, но совсем неподвижная. Из-за плеча у нее виднелась другая.

– Там люди! – радостно воскликнула девушка. – Нам помогут!..

– Помогите! – закричала она, бросаясь к неподвижным силуэтам. – Спасите нас!..

И те двинулись навстречу. Неторопливо впечатывая в камень мостовой тяжелую поступь.

Тоже статуи!

Женя на бегу скинул с плеча увесистую сумку, схватил Веронику в охапку и кинулся левее фигур, там, где оставался проход чуть шире двух метров. Если это ловушка…

Но статуи лишь чуть повернули каменные лица и поводили парочку взглядами, даже не сбавив шага. За их спинами не было никого, и молодой ученый, тяжело дыша, остановился, глядя вслед ожившим скульптурам, удаляющимся навстречу мощному преследователю. Теперь луна четко вырисовывала их силуэты светящейся каймой, и было видно, что это стройный, атлетически сложенный юноша и широкоплечий плотный, чуть сутуловатый мужчина.

– Это муж Татьяны Михайловны, – шепнула девушка на ухо Евгению. – Я его видела на кладбище… Его памятник…

А из-за угла вслед за первым преследователем появились еще и еще, а издалека доносился мерный каменный топот… Казалось, что все «каменное население» города жаждет крови беглецов. Но вот три ближних фигуры сошлись…

– Неужели они будут драться? Они же одинаковые! Все памятники!

– Видимо, не все…

В ответ раздался мощный трескучий удар, и Князеву показалось, что он увидел брызнувшие снопом искры…

Похоже, что Шандорин в прошлой, человеческой, жизни был не дурак подраться, поскольку тузил он противника – кого-то из германских литераторов девятнадцатого века – весьма профессионально. «Интеллигент» на глазах терял человеческий облик вместе с градом отлетавших от него осколков. «Древний грек», так приглянувшийся Вере, в потасовке не участвовал, видимо, исповедуя рыцарские правила «один на один». Зато другие преследователи признавали только правила уличных отморозков – «всем скопом на одного»… И когда Валерий Степанович, почти не потерпев урона от рук «интеллигента», перешагнул через его слабо копошащуюся почти бесформенную тушу, юноша уже отмахивался сразу от троих: Бисмарка, непонятной крылатой твари с когтистыми лапами и хвостом и вооруженного мечом рыцаря.

Впрочем, холодное свое оружие латник в ход не пускал – даже будучи из крепчайшего диабаза, каменный меч переломился бы от первого удара о каменную голову. Так что драка шла все-таки почти на равных – на кулаках, а когти и крылья можно было не считать. Страшное оружие против живой, мягкой жертвы, они с треском откалывались при соприкосновении с каменным телом. Но, несмотря на ущерб, ожившие статуи сражались ожесточенно, не жалея рассыпающихся в щебенку конечностей. Даже превратившийся в обрубок «литератор» цеплялся за ноги «наших» бойцов, мешая им, пока хозяйкин муж, весь покрытый выщербинами и потерявший кисть левой руки, не раздробил его торс на несколько обломков мощным ударом ноги, сделавшим бы честь любому футбольному центрфорварду. Правда, и сам при этом потерял половину ступни…

– Женя! Их сейчас победят… – в отчаянии закричала Вероника, ломая руки при виде бойни, разворачивающейся перед ней. – Чем им помочь?

– Думаю, что ничем, – пробормотал молодой ученый, снова подобравший сумку. – Разве что бежать, пока они задерживают преследователей. Чтобы хоть недаром погибли…

– Но так же нельзя!..

К противникам Шандорина и «грека» присоединился еще один «серый», и теперь двое «наших», постепенно теряя силы, оборонялись против четверых.

Молодые люди так увлеклись зрелищем боя, что не заметили, как из-за их спин вылетел еще кто-то, и шарахнулись, не сообразив, что каменный враг не мог бы так бесшумно подкрасться и тем более настолько легко двигаться.

Сжимая в руках какую-то палку, новый персонаж подскочил сбоку к Бисмарку, взявшему в борцовский захват юношу, и обрушил свое несерьезное на вид оружие на шею основателя Германской Империи… Эффект был таким, будто отточенный стальной меч поразил живого человека. Голова в шлеме, давно уже потерявшем наконечник, футбольным мячом взвилась в воздух и разлетелась вдребезги, ударившись о булыжник мостовой.

То, что для существа из плоти и крови – смертельная рана, для памятника лишь мелкая неприятность. Обезглавленная статуя продолжала двигаться, и обезвредить ее удалось, лишь отрубив обе руки и одну из ног. Но и тогда изувеченный монстр ворочался на земле, скрежеща обрубками конечностей о камень. А неожиданный спаситель уже приканчивал своим странным оружием обескрылевшего и обесхвостевшего урода…

Глядя на то, что стало с их товарищами, авангард преследователей попятился в темноту улицы, и бойцы получили некоторую передышку.

– Роман, ты?! – изумился Женя, узнав в бесстрашном победителе каменных демонов милиционера, оставленного в совершенно неудобоваримом состоянии всего каких-то пару часов назад на квартире отчима. – Откуда ты?.. вы…

– От верблюда! – огрызнулся старший лейтенант, брезгливо обрывая со своего «меча» какие-то неопрятные лохмы. – Проснулся – тебя нет. Пока сообразил что к чему… А вы молодцом: сообразили лыжи навострить! Только как бы не поздно…

– Чем это вы их? – вклинилась Вера, уже успевшая от избытка чувств перецеловать оба покалеченных памятника, безучастно застывших сразу, как только надобность в их помощи миновала.

– Да вот… По дороге сюда выломал себе… саблю! – продемонстрировал Прохоров-младший размочаленную на концах палку примерно полутора метров длиной. – Самый лучший клинок – из акации! Ох, и наколотили мы в детстве друг другу шишек такими вот шпагами!..

У Жени в голове что-то клацнуло, и он явственно услышал голос покойного архивариуса:

«На всякий случай: они боятся только дерева. Живого дерева…»

– Так что же это получается, – растерянно промолвил он. – Мы зря бежали? Я мог от любого дерева отломить обычную ветку и разогнать все это… воинство?!

– Экий прыткий, – покачал головой Роман, и не понять было – говорит он серьезно или шутит по своему обыкновению. – Отломать… Тут ведь сноровка нужна. Не у каждого получится, не обессудь… На! Держи мою, – великодушно протянул он «оружие» Евгению. – Пользуйся. А я себе еще сделаю. И вам, барышня, заодно.

В этот момент преследователи, видимо, на что-то решились или дождались руководителя, поскольку из темноты появилась колеблющаяся масса, в которой невозможно было разобрать очертания отдельных статуй.

– Идите, – обратился Прохоров к покалеченным союзникам. – Вам с ними не управиться. Мы тоже уходим. Если навалятся всей толпой, маши не маши деревяшками – не отмашешься!

«Валерий Степанович» медленно кивнул и направился куда-то в боковой переулок. Юноша немного помешкал, глядя на Веру, и нехотя отправился за своим товарищем лишь после того, как девушка еще раз обняла его покрытые выбоинами и трещинами плечи и чмокнула в холодную твердую щеку…

– Бежим!

И трое людей кинулись бежать от медленно катящейся по их следам каменной волны…

* * *

– Они их… уничтожат? – на бегу поинтересовалась Вероника.

– Меньше говори – дыхалку собьешь! – одернул ее милиционер, успевший выломать и теперь на ходу обстругивавший ножичком новый «меч».

– А все-таки? – поддержал Женя. – Они же нам помогли…

– Товарищеский суд устроят! – хмыкнул старший лейтенант. – А может, и на поруки возьмут… Не понять вам. У ЭТИХ совсем другая иерархия и другие взаимоотношения. Нечеловеческие. Я вам как-нибудь потом… Если из города вырвемся. Так что не переживайте вы за них. Да и те, покалеченные, не мертвы. Восстановятся…

– Как это?

– Ну, это еще сложнее. Там все дело в иерархии, в статусе…

Договорить Прохорову-младшему не дали яркие, почти осязаемые лучи фар автомобиля, выскочившего из-за угла и резко затормозившего рядом с беглецами, не заглушая мотора.

– Такси вызывали?..

Тейфелькирхен, третий уровень объекта «А», 1944 год.

Седой с трудом выплыл из полудремы, в которой пребывал почти все последнее время.

Никого из обитателей «блока X», среди которых он, кстати, встретил многих, укушенных в свое время «крысой», не использовали ни на каких работах, да и сам «барак» напоминал скорее не тюрьму, а больничную палату. Владимиру довелось как-то побывать в такой еще до войны, когда ему вырезали аппендицит. Он почти позабыл про подобное великолепие. Койки с панцирной сеткой вместо нар, постельное белье… Разве что окон в палате не было и кокетливых санитарок заменяли рослые угрюмые парни с военной выправкой.

Но чистую постель и одежду, обходительное обращение и прекрасное питание (давали даже красное вино!) он с радостью поменял бы на духоту и тесноту барака, на тяжкий труд от зари до зари и жизнь впроголодь.

Дело в том, что реальность оказалась страшнее всех догадок и предположений, бродящих среди заключенных.

Укушенных странными «крысами» узников никто не уничтожал. И «заразы» никто не боялся.

Их использовали в качестве «дойных коров».

Седов знал, конечно, о донорах, но те добровольно делились частичкой своей крови, чтобы оказать помощь нуждающимся в ней. Не всегда бескорыстно, но непременно – добровольно. Тут же ни о какой добровольности речи просто не шло.

Ежедневно обитателей палаты по одному увозили на каталках в «процедурную», где ласковый и вежливый врач в очках с толстыми стеклами сцеживал у них из вены некоторое количество крови. Здоровый мужчина такое изъятие перенес бы легко, но лишь в том случае, если бы оно не повторялось в ближайшее время. И еще, и еще… Причем закономерность таких «процедур» не мог установить даже поляк Зайкович, считавшийся здесь старожилом. Некоторых, как того же Седого, таскали каждый день, кого-то – два раза в день, а иные получали на восстановление несколько дней или даже неделю. Именно благодаря такому графику Тадеуш Зайкович, бывший профессор математики Краковского университета, умудрялся существовать в «донорской» третий месяц. А кто-то не возвращался из процедурной, и его пустующее место вскоре занимал другой «пациент». И тут уж было понятно, что исчезнувшего перевели не в реанимацию…

Но Владимиру уже было все равно. Он проводил в полусне целые дни, тупо принимая пищу, и как об избавлении мечтал о том дне, когда последняя капля крови наконец покинет его жилы и он уплывет в блаженное небытие, где ждут его и мама, и папа, и бабушка, и погибшие товарищи…

– Номер 12658, – раздалось у него над головой, и две пары сильных равнодушных рук переложили безвольное угасающее тело на скрипучую каталку.

Над ним проплывали ставшие знакомыми дверные переплеты, поочередно вползали в поле зрения, укрепленные на потолке лампы с матовыми плафонами, и не было сил проводить их глазами. Вот и «процедурная»…

– А вы неважно сегодня выглядите!

Доктор, как обычно, был ласков и приветлив.

– Ну-ка, мой дорогой, пожалуйте вашу ручку…

Сухие теплые ладони, ладони хорошего человека, мягко приподняли вялую руку человеческого существа.

Холодная, пропитанная спиртом ватка коснулась предплечья, и хорошо отточенная игла почти без боли вонзилась туда, где давно уже вздулся огромный сине-багровый кровоподтек. Владимир почувствовал знакомую волну дурноты, свидетельствующую о том, что по прозрачной трубочке сейчас начала свой ток Река Жизни. Его жизни…

Но доктор остался недоволен.

– Что же, мой милый, вы не стараетесь? – пожурил он своего «пациента». – Ну-ка, давайте еще попробуем…

Новый мимолетный укус, на этот раз в другую руку, и новая дурнота, заставившая Седого заколебаться на грани яви и забытья.

– Все. Отработанный материал, – раздался над ним незнакомый равнодушный голос.

– Да, вы правы, – медик, напротив, был непритворно расстроен. – Но порядок превыше всего…

Ватка снова протерла место укола, и куда-то около локтя воткнулась новая игла.

Но принесла она не дурноту.

По руке вверх быстро прокатилась волна ледяного холода, в один момент достигшая мозга. Сознание внезапно прояснилось настолько, что Владимир вмиг вспомнил всю свою жизнь от самого рождения, даже те эпизоды, которые, казалось, давно и навсегда забыл… Он еще успел удивиться, что вся его без малого тридцатилетняя история уместилась в таком коротком отрезке времени.

А следом за озарением какие-то страшные тиски сдавили легкие, не давая вздохнуть, оплели стальными тросами затрепетавшее мелкой противной дрожью сердце, до треска сжали мозг под черепной коробкой… В глазах завертелись чудовищной, умопомрачительной красоты цветные круги, и все разом исчезло…

Последней конвульсией умирающего сознания была куцая мыслишка:

«Вот и все…»

* * *

Вначале было ничто: ни света, ни звука, ни дуновения ветерка.

Потом откуда-то родился свет.

Сначала яркий, какой-то бестелесный свет шел отовсюду, сменив ставшую уже привычной темноту, длившуюся… миг?.. год?.. тысячелетие?..

Сектор света постепенно сужался и одновременно становился менее ярким, всеобъемлющим, материализовал из ничего что-то вещественное…

То, что когда-то было Седым, Седовым Владимиром Алексеевичем, наконец, заключенным номер 12658, снова ощущало себя. Правда, не совсем так, как раньше. Точнее, совсем не так.

Существо (а оно мыслило, следовательно, существовало) воспринимало мир с бесстрастностью кинокамеры, гораздо, на порядки четче, чем человек. Потому что оно уже не было человеком. И одновременно было им.

Воспоминания, прошлые чувства, эмоции еще где-то существовали, но были чем-то вроде живого поэтического слова, изложенного типографским шрифтом на сухой и мертвой бумаге. Существо их фиксировало, но не более того.

– Какой прекрасный образчик, – послышался чей-то голос.

Существо слышало не ушами, оно воспринимало звуковые колебания всем телом. Они передавались с поверхности вглубь, многократно усиливались…

– Согласен, – говоривший вплыл в поле зрения, и существо внезапно ощутило тяжелую ярость, поднимающуюся из глубины вибрирующего в такт со звуковыми колебаниями тела.

– Настоящий воин! Ишь, каким зверем смотрит… С удовольствием оставил бы его, но приказ есть приказ. Грузите.

Петля стального троса охватила каменную шею, послышалась новая, на этот раз механическая, вибрация, и каменное тело внезапно потеряло точку опоры. Оно медленно повернулось вокруг оси, и в поле зрения появились еще несколько существ. Неподвижных, черных, антрацитово поблескивающих под льющимся сверху светом. Смутно знакомых.