Читать книгу "Клон. Школа"

Глава 8 – Перед смертью не надышишься

Тренировочная площадка примыкала к задней стене моего нового дома, скрытая от посторонних глаз высокой живой изгородью из колючего кустарника с мелкими желтыми цветами, источающими приторно-сладкий аромат. Площадка представляла собой правильный прямоугольник размером примерно двадцать на тридцать метров, покрытый мелким желтоватым песком, который хрустел под ногами, как свежий снег.

Вдоль стены дома выстроились в ряд деревянные, окованные металлическими лентами сундуки, а у входа возвышался небольшой каменный постамент, похожий на древний алтарь. Из отверстий в его поверхности торчали рукояти мечей – десятки гард разной длины и формы.

Перед смертью не надышишься, но соседи по дому заставили меня сделать именно это. Мне предстояла еще одна тренировка перед первым боем на арене, хотя до него осталось всего полдня. Я наконец получил возможность поближе познакомиться с Логом, Дэвом, Крисом и Эдом. Их комнаты располагались по обе стороны от нашей с Терром, а имена – в конце турнирной таблицы, так же, как и наши.

– А что лысый такой? – спросил Дэн и усмехнулся. – Как же звать тебя – лысый или шрам, даже не знаю. Ладно, будешь шрамом…

– Зови меня Лексом, – ответил я, глядя шутнику прямо в глаза.

– Лексом – так Лексом, – ответил он после небольшой паузы.

– Мы решили помочь тебе подготовиться, – сменил тему Крис. – Не хочется, чтобы нашего соседа вынесли с арены на носилках в первые же секунды боя.

– Или в гробу, – мрачно добавил Лог.

– Не пугай его, – вмешался Эд, поправляя свои идеально уложенные светлые волосы. – Смерть на турнире – это редкость. Обычно просто калечат.

– Спасибо за моральную поддержку, – буркнул я и посмотрел на Терра.

– Комитет по спасению безнадежных в сборе, – усмехнулся он. – Лекс, эти парни знают, что делают. Особенно Дэв – он один из лучших бойцов среди лузеров.

– Ладно, – кивнул я. – Что мне нужно делать?

– Раздевайся, – приказал Дэв, стягивая через голову свою тунику.

Я последовал его примеру, и вскоре мы все стояли полуголые под лучами вечернего солнца. И тут я наконец получил возможность поближе познакомиться со своими соседями – не просто увидеть их в коридоре или столовой, а рассмотреть в подробностях.

Парни выглядели как профессиональные фитнес-модели с обложек земных журналов. Все как на подбор стройные, гибкие, с прекрасно развитыми рельефными мышцами, которые вырисовывались под загорелой кожей при каждом движении. Их фигуры были достойны появления на развороте Men’s Fitness или в рекламе протеиновых коктейлей.

Впрочем, я сам ничем от них не отличался. Джамперское тело было даром – или проклятием, как посмотреть. Мы все были красивы той идеальной красотой, которая на Земле одновременно притягивала и отталкивала обычных людей.

Парни начали облачаться в защитное снаряжение, и больше всего меня поразил Эд. Его доспех был настоящим произведением искусства. Яркий, рельефный нагрудник украшала голубая эмаль в широкой золотой окантовке. В центре объемного геометрического узора на груди светился синий полупрозрачный камень размером с куриное яйцо, переливающийся в лучах заходящего солнца. Наплечники были выполнены в виде стилизованных драконьих голов, наручи покрывала тончайшая гравировка, а набедренник расшивали золотые нити.

Он выглядел как персонаж из Lineage – корейской ММОРПГ, в которую я тайком играл от родителей, когда учился в начальной школе. Помню, как часами фармил мобов, чтобы накопить на красивую броню для своего темного эльфа. А в Волде рандомный перс воплотил эти фантазии в реальность.

– Пижон, – подмигнул мне Лог, натягивая свой простой кожаный доспех без украшений. – Если увидишь в сундуках что-то яркое и цветастое, не трогай, не то Эд обидится и запишет тебя в личные враги.

– Эта красота что-то дает? – недоуменно спросил я, разглядывая переливающийся камень на груди Эда. – Лучше защищает? Силу прибавляет?

– Пыль в глаза пускает, – пожал плечами Лог, застегивая ремни на наручах. – Твой щит – это Сила, которую излучает Сфера Души. А любые доспехи дают лишь дополнительную физическую защиту. Эд просто любит красивые вещи. И чтобы на него пялились.

Эд прошел мимо с высоко поднятой головой, изображая оскорбленное достоинство. Но я заметил, как дрогнули уголки его губ в еле заметной улыбке. Он действительно наслаждался вниманием.

– Сила? – переспросил я, с трудом натягивая тесный кожаный нагрудник. – Но моя Сфера Души еще не пробудилась. Я не могу использовать Силу.

– Поэтому и нужно отработать кое-какие приемы! – вмешался в разговор Дэв, закончивший облачаться в свой доспех медно-красного цвета. – Лекс, вы уже час трете языками о всякой ерунде, а у тебя скоро бой. Время не ждет. Если ты, не дай бог, сдохнешь от удара какой-нибудь нимфы, Терру придется искать седьмого напарника. А я не хочу снова слушать его нытье о том, какие все идиоты.

– Эй! – возмутился Терр. – Я не ныл! Просто констатировал факты!

– Ладно, хватит, – я поднял руки, прекращая перепалку. – Давайте тренироваться. В чем смысл? Разве можно стать воином за час?

– Смысл в том, чтобы ты не валялся в лазарете неделю, – серьезно сказал Крис. – Или, что хуже, не был убит на арене в тренировочном сражении. Смерти случаются редко, но случаются. Особенно с новичками, которые не знают, когда нужно сдаться.

– Есть специальный жест? – спросил я.

– Бросаешь меч и поднимаешь руки, – объяснил Дэв. – Но это позор. Лучше получить пару синяков, чем прослыть трусом.

– А если противник не остановится?

– Остановится, – уверенно сказал Лог. – За убийство сдавшегося – смертная казнь. Никто не рискнет. Даже самые отмороженные.

– Смотрите! – хмыкнул Терр, ткнув пальцем в медно-красный нагрудник Дэва. – Уже вырядился! И когда ты успел?

– Лучше бы одеться Лексу помог, чем языком трепать! – огрызнулся Дэв и бросил Терру мой нагрудник.

– А трусы ему тоже поможешь надеть? – Терр поймал доспех одной рукой и с усмешкой кивнул в мою сторону. – Или это входит в обязанности первого друга?

– Не ревнуй, детка, – парировал Дэв с ухмылкой. – Его задницу я спасаю исключительно из практических соображений. Не хочется каждую неделю привыкать к новому соседу.

Он подошел ко мне и свалил к ногам оставшиеся части доспехов вперемешку с кожаной одеждой.

– Переодевайся, – распорядился он и, развернувшись, направился к стойке с мечами.

– Прямо здесь? – на всякий случай уточнил я, оглядываясь на открытую площадку.

– А ты кого-то стесняешься? – Дэв обернулся с ехидной ухмылкой. – Есть какие-то серьезные отличия от базовой комплектации? Второй член отрос? Или наоборот – яйца не хватает?

– Здесь негде уединиться, Лекс, – добавил Эд, подбирая подходящий меч из стойки. – Привыкай. В бане тоже все вместе моются. И в лазарете лежат голышом.

В куче белья я нашел некое подобие трусов из грубой ткани и майку без рукавов. Отбросив ложный стыд и мысли о том, что все это наверняка кто-то носил до меня – судя по выцветшим пятнам пота и крови, – я быстро переоделся.

Кожаные штаны оказались тесными и неудобными, с вшитыми металлическими пластинами на бедрах и голенях. Похожие на шаровары в верхней части, они сужались к щиколоткам, где крепились наголенники. Материал был жестким, плохо гнулся, и при каждом движении натирал кожу.

Я попрыгал на месте и несколько раз присел, пытаясь растянуть кожу, но это не особо помогло – скованность движений никуда не делась. Ощущение было такое, будто на ноги надели доспехи из картона, вымоченного в клее.

Кожаная куртка весила как кольчуга – наплечники, наручи и узкие полосы стали на груди и спине добавляли килограммов пять к общему весу. Вся амуниция тянула не меньше чем на десять кило, и я почувствовал, что это серьезная нагрузка, несмотря на великолепные физические параметры моего джамперского тела.

– А почему вы не выдали мне что-нибудь красивое и блестящее? – спросил я, с завистью поглядывая на сияющий доспех Эда. – С камнями, золотом и эмалью? Чтобы противник ослеп от великолепия и сдался без боя?

– Защиту дает не сам доспех, – терпеливо пояснил Эд, пропустив мою подначку мимо ушей. – Он только оболочка, физический носитель, который взаимодействует с твоей Силой. Когда Сфера пробуждена, ты окружаешь себя невидимым энергетическим щитом. Доспех помогает удерживать и направлять эту энергию. А украшения… – он провел рукой по золотому узору на нагруднике, – это просто для красоты. Ну и для устрашения. Богатый доспех обычно означает опытного воина.

– Вы снова упоминаете Силу! – я в отчаянии развел руками. – Я же сказал – моя Сфера спит! Я не могу создать никакой энергетический щит!

– Просто поясняю принцип работы, – пожал плечами Эд. – Скоро сам все поймешь. Если доживешь.

– Очень обнадеживает, – пробормотал я.

– Перчатки надень! – крикнул Дэв от стойки с оружием. – И обмотай запястья вот этими ремнями. Туго, но чтобы кровь не останавливалась.

Я натянул кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Ладони сразу вспотели, а костяшки пальцев неприятно сдавило жесткой кожей. Длинные ремни я обмотал вокруг запястий, как боксерские бинты, закрепив концы специальными пряжками.

– Зачем это? – спросил я, сгибая и разгибая пальцы.

– Твои руки и ноги будут главными мишенями, – объяснил Дэв, возвращаясь с охапкой тренировочных мечей. – Опытный боец сначала лишит тебя подвижности – сломает пальцы или запястье, чтобы ты не мог держать меч. Потом разобьет колени, чтобы ты не мог двигаться. И только потом добьет. Убивать на арене запрещено, помнишь? Поэтому все стараются калечить аккуратно.

– А случайная смерть? – вяло поинтересовался я. – Вдруг кто-то не рассчитает силу удара?

– Возможно все, – задумчиво ответил Крис, выбирая себе меч покороче. – Но лучше выбрось это из головы!

– Вы умеете воодушевить! – выдохнул я. – Может, мне лучше сразу сдаться?

– И прослыть трусом до конца обучения? – фыркнул Дэв. – Нет уж. Лучше пару синяков, чем клеймо позора. К тому же против тебя выставят таких же неудачников. Единиц – тех, кто отстает в развитии.

– Единицы? – я нахмурился. – Это что, система уровней?

– Типа того, – кивнул Дэв. – Степени прокачки Силы, если говорить понятными терминами. Смотри: ты – нулевка, потому что твоя Сфера спит. Как только она проснется, станешь единицей. Потом, по мере тренировок и накопления Силы, будешь расти. Двойка, тройка и так далее. Я, например, пятерка. В драке со мной у тебя нет ни единого шанса.

– И как с этим быть? – уныло поинтересовался я, опуская взгляд на песок.

– Сначала думать, потом бить! – отчеканил Дэв с усмешкой. – Любишь рифмы? Вот тебе еще одна: не лезь на рожон, как сраный пижон!

– Не смешно, – буркнул Эд.

– А я и не шучу, – Дэв стал серьезным. – Даже один удар единицы может вырубить намертво. Представь, что в грудь прилетел булыжник весом с тебя. Примерно такая сила удара у джампера первого уровня. Сломанные ребра – это минимум.

– Значит, я труп? – обреченно спросил я.

– Почти, – весело подтвердил Дэв. – Поэтому твоя задача – не драться, а выживать. Избегать ударов так долго, как только сможешь. Уходить, уклоняться, убегать, падать, ползать – все что угодно, только не стоять на месте! Все вокруг будут орать, свистеть, материть тебя последними словами, но ты должен на это забить. Держись подальше, изматывай противника и жди. Рано или поздно он откроется – даже единицы делают ошибки. И тогда ты ударишь. Один раз, но точно.

– А если соперник применит такую же тактику? – усомнился я. – Мы будем просто бегать друг от друга по кругу?

– Исключено, – уверенно заявил Дэв. – Твой противник обязательно нападет. Из гордости, из желания покрасоваться, из-за криков толпы. Единицы – это обычно те, кто уже несколько месяцев учится, но так и не смог подняться выше. Злые, обиженные на весь мир неудачники. И ты для них – прекрасная возможность отыграться, почувствовать себя сильным.

– С тактикой понятно, – кивнул я, стараясь запомнить каждое слово. – Какие основные правила боя? Что запрещено?

– Не бить в лицо намеренно, – начал перечислять Крис. – Случайные попадания не считаются, но если явно целишься в голову – дисквалификация. Не бить по яйцам – это вообще святое. Пах неприкосновенен.

– А если против меня девушка?

– Не цель в грудь, – добавил Эд. – Это не оговорено правилами напрямую, но существует негласное соглашение. Тот, кто ударит девушку в грудь, потом огребет от всех девчонок школы. А они злопамятные и коварные.

– То есть у них изначально есть преимущество, – усмехнулся я. – Три запретные зоны вместо двух.

– Не обольщайся, – хмыкнул Терр. – Девчонки здесь дерутся похлеще парней. Если попадется местная красавица, она не будет строить глазки и кокетничать. Она методично тебя отметелит, а потом еще и ногами попинает для верности.

– Воодушевляет, – пробормотал я. – Ладно, что еще нужно знать?

– Бой идет до первой крови или до потери сознания, – продолжил Дэв. – Но обычно арбитр останавливает поединок раньше, если видит явное превосходство одного из бойцов. Покидать границы арены нельзя – это автоматическое поражение. Использовать что-либо кроме стандартного меча запрещено – никаких кинжалов в рукаве или отравленных игл.

– А Силу можно использовать?

– Если владеешь – пожалуйста, – пожал плечами Дэв. – Но ты же не владеешь…

– Тогда почему все твердят про энергетические щиты?

– Потому что даже спящая Сфера дает некоторую защиту, – терпеливо объяснил Лог. – Невидимая, неосязаемая, но она есть. Доспех помогает ее усилить и направить. У тебя защита будет минимальной, процентов десять от удара погасит. Но это лучше, чем ничего.

– Хватит болтать! – прервал нас Дэв. – Время уходит. Лекс, становись в центр площадки. Будем отрабатывать уходы от ударов. Остальные – отойдите подальше, не мешайте.

Парни разошлись по краям площадки, а я вышел на середину, неуверенно сжимая рукоять учебного меча. Клинок был короткий, сантиметров семьдесят, но неожиданно тяжелый – килограмма два, не меньше. Я сделал несколько пробных взмахов и тут же понял, что главная проблема, нетренированные мышцы запястья, никуда не делась. Меч дрожал в руке, а после десятка взмахов предплечье начало гореть от напряжения.

– Видишь ошибку? – спросил Дэв, поднимая свой меч. – Ты держишь меч как дубину. Расслабь хват. Меч – это продолжение руки, а не отдельный предмет. Почувствуй его вес, найди баланс.

Я попытался последовать совету, ослабил хватку. Меч сразу стал казаться легче, но и контроль ухудшился.

– Не так сильно, – поправил Дэв. – Представь, что держишь птицу. Слишком сильно сожмешь – задушишь. Слишком слабо – улетит.

Странное сравнение, но оно сработало. Я нашел золотую середину между мертвой хваткой и расслабленным удержанием.

– Лучше, – кивнул Дэв. – Теперь слушай внимательно. Против тебя выставят злую единицу, которая захочет отыграться на новичке за все свои неудачи. Если бы в школе еще оставались нулевки кроме тебя, вы бы дрались между собой. Но ты последний. Остальные уже либо пробудили Сферы, либо…

– Либо сдохли, – закончил я за него.

– Или покинули школу, – поправил Дэв. – Не все выдерживают. Некоторые сбегают после первого же боя.

– У меня нет такой возможности, – тихо сказал я, вспомнив мертвый поселок и Бет. – Мне некуда бежать.

– Тогда учись выживать, – Дэв встал в боевую стойку. – Самое важное правило: всегда смотри на предплечья противника, а не на кисти. Предплечье начинает двигаться раньше, чем кисть. Так ты на долю секунды раньше увидишь начало атаки. То же самое с ногами – следи за коленями. Силовая атака требует хорошего упора. Сначала вперед идет опорная нога, потом корпус. Если видишь, что противник переносит вес на переднюю ногу – жди удара.

– Это я проходил в тиаре, – кивнул я. – Виртуальный учитель говорил то же самое.

– Одно дело знать теорию, другое – применять на практике, – усмехнулся Дэв. – Когда перед тобой живой противник, который хочет тебе навредить, мозг отключается. Остаются только рефлексы. Поэтому мы их сейчас и будем вырабатывать. Я буду атаковать медленно, специально показывая движения. Ты – уходить от моих выпалов. Готов?

Я кивнул, хотя готов не был совершенно.

Дэв сделал утрированно медленное движение – указал взглядом на свою правую ногу, начал сгибать колено, переносить вес. Я успел отскочить назад до того, как его меч начал движение. Клинок рассек воздух там, где я стоял секунду назад.

– Хорошо, – одобрил Дэв. – Но далеко не отпрыгивай. Нужно оставаться на дистанции контратаки.

– Но тогда он меня достанет!

– Уходи в сторону, а не назад, – объяснил он. – Смотри.

Он повторил атаку, но теперь я шагнул вправо. Меч прошел мимо, а я оказался сбоку от Дэва – в идеальной позиции для ответного удара.

– Понял? – спросил он. – Назад уходи только от колющих ударов. От рубящих – в стороны. Продолжаем. Теперь я буду атаковать сериями.

Следующие полчаса превратились в изматывающий танец. Дэв атаковал с постепенно нарастающей скоростью – сначала отдельные удары, потом связки из двух-трех выпадов. Я прыгал, уворачивался, падал, перекатывался. Песок забился во все возможные места, пот заливал глаза, дыхание сбилось.

– Стоп! – скомандовал Дэв, когда я в очередной раз упал, уходя от его атаки. – Передышка. Лог, покажи ему акробатику с мечом.

Лог молча подошел и встал напротив меня.

– Самое опасное в бою – падения и перекаты с оружием, – сказал он своим обычным мрачным тоном. – Можно случайно себя поранить или выронить меч. Смотри и повторяй.

Он сделал кувырок вперед, держа меч вытянутым вдоль тела. Движение было плавным, текучим – он словно перелился через невидимое препятствие.

– Меч всегда параллельно телу, – объяснил Лог. – Никогда не держи его поперек – поранишься или руку сломаешь. Давай, попробуй.

Я попытался повторить. Первый кувырок вышел кривым – я ткнулся лицом в песок. Второй – лучше, но меч выскользнул из руки. Третий почти получился. А затем я потерял счет попыткам.

– Теперь падение назад с перекатом, – продолжил Лог, когда я в очередной раз встал на ноги и отдышался.

Он упал на спину, одновременно подтягивая колени к груди, перекатился и вскочил на ноги одним движением. Меч все время оставался в правой руке, направленный вперед.

Это оказалось сложнее. Инстинктивно хотелось выставить руку, чтобы смягчить падение, но тогда меч оказывался в опасной близости от тела. Пришлось повторить раз двадцать, прежде чем получилось более-менее сносно.

– Боковые перекаты, – Лог был неумолим.

Влево, вправо, через плечо, через бедро – каждое движение отрабатывалось до автоматизма. Мышцы горели, легкие разрывались от нехватки воздуха, но Лог заставлял повторять снова и снова.

– Достаточно, – наконец сказал Дэв. – Для первого раза сойдет. Главное – не паникуй, если упадешь. Лучше перекатиться и встать, чем пытаться удержать равновесие и получить удар.

– Спасибо, – выдохнул я, опираясь на колени.

Сердце колотилось как бешеное, а перед глазами плясали цветные пятна. В голове царил сумбур. Меня учили плавать, бросая в воду, словно сраного котенка. Казалось, что до выхода на арену я просто не доживу. Впрочем, главное было дожить до выхода с нее. А в вероятности такого исхода я сомневался еще больше.

Глава 9 – Зрелища без хлеба

Амфитеатр был заполнен наполовину. На концентрических каменных скамьях, окружающих ристалище идеальным кругом, сидели ученики, каждый из которых уже пробудил свою Сферу и был на голову выше меня по боевым навыкам. Их лица, освещенные мерцающим светом факелов, выражали спокойное любопытство зрителей, пришедших на привычное шоу. Для них это был обычный вечер. Для меня – потенциально последний.

Прямо перед площадкой, на массивной деревянной скамье с высокой резной спинкой, восседали наставники. Все они были глубокими стариками – седые, с лицами, изборожденными глубокими морщинами. Они сидели неподвижно, словно изваяния, и обозревали зал.

Арена была засыпана свежим песком – этого добра в Волде было столько же, сколько в пустыне Мохаве. На безупречно ровной поверхности еще не было ни следа, ни капли крови. Круг арены был обозначен тонкой медной полосой, выступающей из каменного пола – за нее нельзя было выходить под страхом немедленного поражения.

Освещали арену расположенные по окружности факелы, которые наполняли воздух дымом и тяжелым запахом горящего масла. Языки пламени плясали и колебались, отбрасывая прыгающие тени на мраморные статуи и каменные стены. В этом свете все приобретало драматический, почти театральный характер.

Яркие доспехи учеников, сверкающие в отблесках факелов, и лица, которые могли бы украсить обложки глянцевых журналов, создавали ощущение, что я оказался на съемочной площадке очередного пеплума. Только здесь не было зеленых экранов, страховок и каскадеров. Все было по-настоящему. Мраморные статуи обнаженных юношей и девушек, поддерживающих каменный купол, казались частью декораций античного мира, где красота тела возведена в культ, а сила – в добродетель.

Невидимая глазу, но вполне ощутимая линия разделяла пространство арены на две половины. Одну заполняли юноши, другую – девушки. Никаких указателей или физических барьеров не было, но все четко придерживались этого негласного правила, словно между ними была воздвигнута невидимая проволока.

Наставник Илар встал со своего места и неторопливо вышел в центр арены. Он взял в руки концы витого шнура, который служил поясом его белоснежной туники, и медленно, методично оглядел трибуны. Его серые глаза, холодные и проницательные, словно два осколка льда, скользнули по лицам учеников, на мгновение задержались на мне, и я почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– Добрый вечер, ученики! – сказал он, и его голос, мягкий, но властный, без усилий заполнил весь зал.

Акустика амфитеатра была идеальной – каждое слово отражалось от стен и купола, становясь четче и внятнее. Он кивнул, слегка наклонив голову к левому плечу в характерном жесте приветствия.

Все ученики шумно встали со скамеек, и их одновременное движение создало гулкий грохот, который заставил меня вздрогнуть. Они безмолвно повторили жест наставника, склонив головы в знак уважения. Я тоже торопливо поднялся, чуть не опрокинув Терра, и попытался скопировать этот жест, надеясь, что не выгляжу при этом совсем уж по-идиотски.

– Илар – старший наставник, – шепнул мне Терр, наклонившись так близко, что я почувствовал его дыхание.

– Почему среди наставников нет женщин? – озвучил я пришедший в голову вопрос. – Ни одной наставницы, только мужчины. Это странно, учитывая, сколько среди учеников девушек.

– Не знаю, – пожал плечами напарник. – Сам когда-то задавался этим же вопросом. Я спрашивал об этом у кого-то из них, но в ответ услышал какой-то бред про традиции и предназначение…

– Сегодня мы подводим итоги восьмой недели занятий, – продолжил старший наставник после небольшой паузы, в течение которой он неторопливо оглядывал наши возбужденные лица.

Его взгляд был спокойным, почти отстраненным, словно он видел нас насквозь и уже знал, кто из нас доживет до конца года, а кто сложит голову в очередном сражении.

– Я поздравляю учеников, поднявшихся на следующий уровень, – голос его оставался ровным, но в нем прозвучали нотки одобрения. – И напоминаю, что, как и раньше, вам предстоит тяжелая работа над собой. Каждый новый уровень требует все больше усилий, все больше жертв. Путь джампера – это путь постоянного преодоления себя.

Илар помолчал, давая словам осесть в наших головах. На его лице не отражалось никаких эмоций – ни гордости, ни сочувствия.

– Сегодняшний выходной, который, как я надеюсь, вы провели в медитации и созерцании, закончится тремя схватками, – продолжил наставник. – Эти бои покажут, насколько вы продвинулись в своем мастерстве, насколько готовы применить полученные знания на арене.

Он еще раз обвел нас взглядом, и взгляд его серых глаз, холодный и беспристрастный, заставил меня поежиться. На скамьях воцарилась абсолютная тишина. Ученики затаили дыхание – все ожидали объявления имен.

– На арене сразятся Кас и Мира – самые сильные ученики школы на данный момент, – объявил Илар, и зал ахнул от восторга. – Они будут биться на учебных мечах до первой крови или до тех пор, пока один из соперников не сдастся. Это будет показательный бой, из которого каждый из вас должен извлечь урок.

На арену вышел синеглазый парень с русыми волосами до плеч, облаченный в дымчатые, отливающие серебром доспехи. Его латы выглядели так, словно были выкованы из застывшего тумана и лунного света – легкие, элегантные, но явно прочные. Каждое его движение было наполнено уверенностью и грацией хищника.

Следом за ним появилась классическая голубоглазая блондинка в бежевом топе из мягкой кожи и бирюзовых бриджах, явно подобранных под цвет ее невероятных глаз. Длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу, чтобы не мешали в бою, а движения были столь же плавными и уверенными, как у Каса. На ней почти не было доспехов – только легкие наручи да тонкий кожаный топ.

– Терр, – обратился я к напарнику, который был полностью поглощен разглядыванием противоположных трибун, – на Мире вообще брони нет – только наручи. А Кас по самое горло в железе – разве что шлем на голову не нацепил. Это же несправедливо!

– Это не запрещено правилами, – ответил Терр, не удостоив меня взглядом. – Каждый участник выбирает доспехи сам, в зависимости от своего стиля боя. Мира предпочитает атакующий стиль, а Кас – защиту. У каждого своя философия боя.

Я покосился на противоположные трибуны и не смог удержаться от восторженного вздоха – все девушки обладали идеальными фигурами и лицами фотомоделей.

– Слюну вытри, – хмыкнул Терр и наконец соизволил скосить на меня глаза. – Уродов среди джамперов не бывает!

– Что будет дальше? – спросил я, пока противники готовились к бою.

– Бой по жребию, – ответил напарник, наконец оторвавшись от созерцания девичьих прелестей. – А затем на арену выйдешь ты. Соперником станет слабейший ученик. Это традиция – новичка никогда не бросают на убой.

– Самый низкий уровень? – уточнил я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

– И самое маленькое количество набранных очков, – добавил Терр с сочувствием в голосе. – Но не расслабляйся – даже слабейший ученик все равно сильнее тебя. У всех Сферы уже пробуждены.

– Все очень интересно, но ничего не понятно, – пробормотал я себе под нос и воззрился на арену, заставив себя отвести взгляд от красоток. Мне нужно было сосредоточиться, наблюдать за техникой боя, учиться. Но мозг отказывался работать – слишком ярки были впечатления и слишком много адреналина в крови.

Старший наставник Илар занял место в ложе, устроившись на своем кресле с величественным видом правителя, наблюдающего за гладиаторскими боями. На арене остались только Кас и Мира. Они стояли друг напротив друга, и между ними будто искрило от напряжения.

Бойцы взяли в руки учебные мечи – тупые, но все равно способные нанести серьезные травмы. Они заняли позиции, их тренированные тела напряглись, как пружины. На скамьях воцарилась тишина, и все присутствующие переключили внимание на поле боя. Даже Терр перестал пялиться на девушек и впился взглядом в арену.

Противники поприветствовали друг друга легким кивком головы – краткий жест уважения перед схваткой. И сражение началось.

Кас молнией бросился вперед, и его движение было настолько быстрым, что я едва успел различить его. Дымчатый силуэт размазался в воздухе, словно на фотографии с длинной выдержкой, и в следующее мгновение он возник перед Мирой с мечом в вытянутой руке, целясь ей в грудь.

Но Мира была не менее быстра. Девушку мгновенно окутало туманное облако серебристого цвета, и в то же мгновение она оказалась у парня за спиной, словно телепортировавшись туда. Ее меч прочертил дугу к его незащищенной шее, но Кас успел среагировать, отбив удар.

– Сожгли кучу энергии, – шепнул мне Терр, больно надавив наплечником на ключицу, отчего я поморщился. – Сейчас покружат с мечами, восстанавливая запасы, и будут тратить снова. Такая у них тактика – короткие взрывные атаки с использованием Силы.

– Но ведь Сила разлита в воздухе – бери, не хочу? – спросил я, вспоминая объяснения Тана о природе магии в этом мире. – Почему они ее экономят?

– Да, она пронизывает все вокруг нас, – терпеливо объяснил Терр, как учитель тупому ученику. – Но ты не можешь черпать ее безгранично. Можно использовать только тот объем Силы, который пропускает через себя твоя Сфера. Это как труба – есть ограничение по пропускной способности. Чем выше уровень, тем шире труба, тем больше Силы ты можешь использовать одновременно.

– Кто-нибудь в этой сраной школе объяснит мне все это подробно? – не выдержал я. – У вас что, учебников нет? Лекций? Нормальной теории?

– Все потом, – сказал Эд, сидевший слева от меня, и усмехнулся. – Сначала выживи, потом будешь разбираться в тонкостях. Смотри на арену!

На арене продолжались позиционные бои. Кас и Мира по очереди атаковали друг друга, защищались, уходили от ударов плавными, почти танцевальными движениями, но не могли прорвать оборону противника.

Я с завистью смотрел на отточенные движения Каса – каждый его выпад был идеально выверен, каждый блок – безупречен. И со стыдом вспоминал свои обезьяньи кривляния и неуклюжие увертки во время тренировки с Дэвом. Между нами была пропасть – я был неуклюжим новичком, а Кас – мастером.

– Они тоже не сразу такими стали, – как будто прочитав мои мысли, шепнул Эд, наклонившись ко мне. – В самом начале, на первом уровне, я неплохо Каса в песке вывалял. А сейчас он меня одной левой положит, даже не вспотев. Все приходит с Силой, опытом и тренировками.

Его слова немного подбодрили меня, но ненадолго. Перспектива месяцев или даже лет упорных тренировок, чтобы достичь такого уровня, пугала не меньше, чем предстоящий бой.

Мира внезапно крутанулась волчком, ее тело размылось, и она зигзагами пошла в атаку. Меч в ее руке начал выписывать тускло поблескивающие восьмерки и конусы – те самые фигуры, которым учил меня двойник в тиаре. Но мои атаки были топорными и медленными, а у Миры выглядели как произведение искусства – каждое движение перетекало в следующее так плавно, что казалось, будто она танцует, а не сражается.

Кас уворачивался от ее атак, его тело изгибалось в невероятных позах, и он медленно пятился к краю арены, к трибуне, выставив клинок перед собой. Казалось, что Мира теснит его, что победа уже близко.

– Эй, Терр, – я обратился к напарнику, слегка толкнув его плечом, и запоздало подумал, что, если он пихнет в ответ, мне может грозить перелом ключицы. – За пределы арены выходить нельзя? Что будет, если Кас переступит линию?

– Это – автоматический проигрыш, – коротко ответил он, не отрывая взгляда от поединка.