Текст книги "Спасатель. Жди меня, и я вернусь"

– Это к востоку от Рыбьих Костей, – глядя на медленно редеющее над дальним склоном облако дыма и пыли, задумчиво произнес Виктор Павлович Стрельников. – Если мне не изменяет память, как раз в том районе находится один из тайников господина Прохорова. То есть, вероятнее всего, не находится, а находился, – поправился он. – Так что вы напрасно волновались, Андрей Юрьевич. Правы были не вы, а я: наш юный друг не утонул в море, сорвавшись со скалы. Карта находится в распоряжении противника, а это означает, что наш Евгений Иванович жив. По крайней мере, был жив до этой минуты.

– Вы соображаете, что говорите? – раздраженно спросил Андрей. Вопрос был риторический. Он знал: Стрельников прекрасно соображает, что говорит, да и вообще с головой у него полный порядок – во всяком случае, в той части, которая отвечает за ум и расчетливость.

– На войне как на войне, Андрей Юрьевич, – спокойно произнес Стрельников. – И я не намерен заламывать руки и посыпать голову пеплом, оплакивая каждую из ее жертв. Тем более что глупость наказуема, даже если совершается по юношескому недомыслию. В любом случае, – добавил он непререкаемым тоном, – думать нам сейчас нужно не о судьбе нашего юного друга, а о своей собственной. Мы заперты на этом острове, нас преследуют превосходящие силы противника, и наши шансы найти золото в данный момент ничтожны – смею заметить, по вине все того же Евгения. Единственное, что я могу вам обещать, – это что мы попытаемся его выручить, если представится такая возможность. И если будет кого выручать.

Звучавшие в его голосе металлические нотки Андрея не удивили, а без преувеличения чудовищный смысл речей Виктора Павловича ничуть не шокировал. За минувшие сутки он узнал о своем компаньоне много нового – то есть не узнал, а просто увидел все своими глазами и убедился, что собранные им по крупице скудные обрывки сведений об этом человеке целиком и полностью соответствуют действительности. Тут могли иметь место какие-то мелкие несовпадения в событиях, местах и датах, но это был как раз тот случай, когда от перестановки мест слагаемых сумма не меняется. Андрей был к этому готов, еще когда собирался покинуть Москву; к чему он так и не сумел по-настоящему подготовиться, так это к масштабам разыгравшегося здесь кровопролития.

Стрельников стоял на крыше заброшенного дота, до пояса скрытый разросшимися на его крыше кустами. Потеряв к Андрею всяческий интерес, он продолжал смотреть в бинокль туда, где над покрытым низкорослой растительностью косогором все еще виднелось поредевшее, едва заметное облако тротилового дыма. С той стороны послышался новый взрыв, куда более слабый, над зарослями возникло и поползло вниз по склону, тая на глазах, еще одно серое облако.

– Отлично, – не отрываясь от бинокля, вполголоса произнес Виктор Павлович. – Просто отменно! А знаете, Липский, я готов взять обратно все нелестные эпитеты, которыми успел наградить нашего юного друга с момента его исчезновения. Если бы не его эскапада, эти дымы сейчас, вполне возможно, вставали бы над нашими костями.

– Это какая-то дурацкая шутка, – убежденно произнес Андрей. – Глупый изуверский розыгрыш. Я начинаю склоняться к мысли, что никакого золота здесь нет, а все это – карта Прохорова, этот никому не нужный остров – просто ловушка для охочих до легкой наживы болванов. Таких, как мы с вами.

Опустив бинокль, Виктор Павлович с любопытством воззрился на него с высоты своего наблюдательного пункта.

– Не думаю, – сказал он наконец снова поднося бинокль к глазам. – Покойный господин Прохоров был не из породы шутников. Розыгрыши он не любил, да и времени на то, чтобы подстраивать здесь какие-то ловушки, у него не было. Ну, максимум одну-две – в расчете на то, что упомянутые вами болваны либо поголовно погибнут, либо станут рассуждать, как вы, и обратятся в позорное бегство… Вообще, Андрей Юрьевич, – добавил он другим тоном, – я вынужден со всей прямотой и предельно настойчиво просить вас взять себя в руки. Перестаньте бросаться из крайности в крайность. То у вас трагедия, то какой-то фарс… Ничего подобного не происходит. Мы с вами участвуем в игре с максимальными ставками, вот и все. Люди каждый день гибнут просто так, ни за что – выходят из дому за булкой хлеба и пакетом молока и не возвращаются. Или просто засыпают с зажженной сигаретой в руке и просыпаются уже на том свете. А нам есть ради чего рисковать, нас поджидает целый вагон золота, а в придачу к нему – истина, ради установления которой вы, помнится, были готовы бесплатно пожертвовать собственной жизнью. Поэтому перестаньте ныть, господин Липский! Я рекомендую вам это тем настоятельнее, что мы сейчас находимся в боевых условиях и живем, фактически, по законам военного времени. А с паникерством и пораженческими настроениями на любой войне во все времена боролись одинаково. Напомнить вам, как именно?

– Самое смешное, – подумав, сказал Андрей, – что у меня не возникает ни малейших сомнений в серьезности вашей угрозы. Вам ведь ничего не стоит меня шлепнуть, верно?

– Как и любого другого при прочих равных условиях, – хладнокровно подтвердил Стрельников. – Но без необходимости я этого делать не стану, поскольку не отношусь к породе людей, которой это грязное занятие доставляет удовольствие.

– И на том спасибо, – пробормотал себе под нос Липский.

– Кушайте на здоровье, – далеко не впервые демонстрируя завидную остроту слуха, откликнулся Стрельников. И, помолчав, добавил: – Не обляпайтесь.

Невесело фыркнув, Андрей присел на камешек и вынул из кармана расплющенную в блин пачку. Внутри осталось всего две сигареты: одна – кривая, сморщенная, а другая – надломленная почти точно посередине. Андрей аккуратно разорвал ее пополам, сунул в зубы ту половинку, что с фильтром, и закурил. Инспектировать тощий рюкзак на предмет обнаружения свежей пачки он не стал: поиски не имели смысла, сигарет больше не было.

Поодаль, укрываясь от готового в любую минуту возобновиться дождя, коротали время за какой-то неторопливой беседой бойцы. После бегства с КНП их осталось всего трое. Двоим, один из которых был Слон, Стрельников приказал удерживать бункер, прикрывая отход группы. Шансы этого маленького арьергарда на выживание, и без того мизерные, упали до нуля после того, как все тот же Виктор Павлович с присущим ему хладнокровием приказал взорвать единственный путь к отступлению – узкую каменную полку, что тянулась от обнаруженного Женькой подземного хода почти до гребня береговой гряды. Это не озвучивалось, но у Андрея сложилось совершенно определенное впечатление, что Стрельников оставил Слона на верную смерть не просто так, а в наказание за казус с колодцем и веревкой. Наказание выглядело бессмысленным и неадекватно тяжелым, но это лишь подтверждало имеющуюся у Андрея информацию о характере и привычках компаньона.

Теперь, когда пресловутые личные качества уважаемого Виктора Павловича начали вылезать наружу, как шило из мешка, Андрей понимал, что от этой поездки нужно было отказаться. Он невесело усмехнулся собственным мыслям: ну-ну. Еще там, в Москве, он точно знал, что рано или поздно этот миг настанет, и нарочно загнал себя в безвыходное положение. Потому что чего-то добиться, играя в одиночку против сильных мира сего, можно только таким способом: перейти Рубикон, сжечь за собой мосты и вычеркнуть из памяти значение слова «ретирада».

Да и потом, загоняя себя в эту крысоловку, он был не одинок: ему помогал, и притом весьма искусно, тот самый господин, что, держа в одной руке сильный полевой бинокль, а другой привычно опираясь на трость, в данный момент озирал окрестности с крыши старого японского дота. Как бы то ни было, время выбора миновало давным-давно; жребий был брошен, ставки сделаны, и действовать приходилось, как верно подметил, хотя и по другому поводу, все тот же месье Стрельников, по обстоятельствам.

– Я их вижу, – подал голос упомянутый господин. – Один, два… Позвольте! Всего двое? Однако, однако…

Андрей вскочил.

– Двое? А…

– Увы, – продолжая смотреть в бинокль, с сочувствием, которое показалось Андрею деланым, сказал Виктор Павлович. – Как это ни прискорбно, нашего юного друга с ними нет. Карта у них, я прекрасно ее вижу, а вот Евгения – нет, не вижу. Как бы мне ни хотелось сообщить вам благую весть, приходится признать, что, вероятнее всего, мы его больше не увидим.

– Старый вы упырь, – упавшим голосом произнес Андрей.

– Отнюдь, – спокойно возразил Стрельников. – А если и упырь, то ничуть не более кровожадный и подлый, чем вы, Андрей Юрьевич. В конце концов, из дома он ушел не со мной, а с вами. И, осмелюсь напомнить, под ваше честное слово, а вовсе не под мое. Поэтому если нас с вами что-то и отличает друг от друга, так это всего-навсего возраст, на который вы столь деликатно намекнули, обозвав меня старым.

Андрей не нашел в себе сил даже отмахнуться – просто невежливо повернулся к собеседнику спиной и уселся на сырой камень. Стрельников немного постоял, глядя ему в спину с таким видом, словно ждал, что Липский спохватится и поможет ему спуститься на землю, а затем, поняв, по всей видимости, что ждать нечего, спустился сам – невзирая на возраст, хромоту и недавнее ранение, довольно ловко, почти изящно.

– Привал окончен, – услышал Андрей у себя за спиной его голос. – Живее, подъем! Их осталось всего двое. Пойдем по их следам, и они приведут нас к золоту.

Андрей выковырял из пачки вторую половинку сигареты и чиркнул зажигалкой. Двигаться ему не хотелось, а уж смотреть на господина Стрельникова не хотелось и подавно. Наказание наказанием, месть местью, а теперь, когда Женька пропал окончательно и бесповоротно, Андрей вдруг преисполнился уверенности, что Слон остался с пулеметом на КНП еще по одной причине. За время, проведенное вместе, они не то чтобы сдружились, но наладили неплохие, товарищеские отношения. И, обрекая Слона на верную погибель, Виктор Павлович наверняка имел в виду и это тоже. Сделанный им выбор лишил Андрея последнего человека, на которого он мог положиться в этой компании, – пусть с оглядкой и множеством оговорок, но все-таки мог.

– Вы идете, Липский? – снова послышался спокойный голос Стрельникова. – Учтите, гнать вас вперед силой или тем паче волочить на своем горбу никто не намерен. Хотите остаться – оставайтесь. Только не надейтесь, что, выбравшись на Большую Землю, я стану расшибаться в лепешку, снаряжая спасательную экспедицию. Мы в двух шагах от цели, Андрей Юрьевич. Не время разыгрывать из себя интеллигентного хлюпика! Неужели вам не интересно хотя бы одним глазком взглянуть, что написано на последней странице?

«Надо идти, – подумал Андрей. – Потому что, если не пойти, все, что было до сих пор, окажется напрасным – все эти годы поисков, разговоры с упрямыми свидетелями, которые и двадцать лет спустя боятся произнести лишнее слово, этот проклятый остров, Моська, Слон, Женька Соколкин, да и все остальные, если уж на то пошло… И потом, Стрельников не шутит. Сказал, что бросит здесь – значит, бросит. И будет доволен, что ни с кем не надо делиться добычей…»

Обжигая губы, он сделал последнюю затяжку, затоптал окурок и встал, одной рукой подхватив почти пустой рюкзак, а другой – автомат с десятком патронов в магазине и одним в стволе. Они уже уходили, двигаясь наискосок по пологому, усеянному разнокалиберными каменными обломками, поросшему островками кустарника склону – по одному бойцу спереди и сзади, Стрельников в центре, с неизменной тростью в руке и с ладонью, как бы невзначай лежащей на крышке тяжелой кобуры. Андрей догнал группу, и замыкающий слегка посторонился, пропуская его вперед. Липский занял место в десятке метров позади Стрельникова и, обернувшись через плечо, обнаружил, что идущий в арьергарде боец уже отстал от него примерно на такое же расстояние. Андрею ничто не мешало догнать Стрельникова и пойти рядом – на него, равноправного члена концессии и сугубо штатского человека, воинская дисциплина и субординация распространялись лишь отчасти и только тогда, когда это было действительно необходимо, – но продолжать беседу не хотелось. Речь Виктора Павловича, как всегда, будет гладкой и правильной, голос – спокойным и ровным, но главные слова уже произнесены, и теперь Андрею вряд ли удастся отделаться от ощущения, что он общается не с человеком, а с говорящим орудием истребления – танком, ракетной установкой, компьютерной системой наведения или самодвижущейся, наделенной даром речи гильотиной.

В бинокль Стрельников больше не смотрел, и сами они шли быстро, в полный рост, ни от кого не прячась, из чего следовало, что противник уже ушел из зоны прямой видимости. Под ногами снова постукивали и скрежетали потревоженные впервые за много десятилетий камни, с низкого неба то и дело начинал моросить мелкий противный дождик. Андрею всегда отлично думалось на ходу, но сейчас он старательно отгонял от себя все, что хотя бы отдаленно напоминало мысль: думать было не о чем и незачем, оставалось только ждать развития событий и держать ухо востро.

События не заставили себя долго ждать. И они действительно были неожиданными – во всяком случае, для Андрея Липского. Спору нет, в глубине души он еще продолжал надеяться на что-то в этом роде – надеялся, да, но не ждал, потому что мужчинам в его возрасте уже несвойственна детская вера в Деда Мороза.

Это произошло примерно на полпути между заброшенным дотом, который приютил их на ночь, и местом, где около восьми утра один за другим прогремели два взрыва. Шедший впереди боец вдруг остановился, присел, лязгнул затвором и, направив автомат куда-то в сплошные заросли кустарника, напряженным голосом выкрикнул:

– Оружие на землю! Выходи с поднятыми руками!

К удивлению Андрея, вместо какой-нибудь местной пичуги или, что представлялось куда более вероятным, автоматной пули из кустов действительно вылетела и, лязгнув о камень, легла чуть ли не к самым ногам бойца винтовка – вернее сказать, карабин странной, невиданной доселе конструкции, с откидным деревянным прикладом на блестящем металлическом шарнире.

– Японский, – глядя на кусты поверх автоматного ствола, прокомментировал наблюдаемое явление замыкающий. – «Арисака», тип тридцать восемь. Выпускался специально для парашютистов. Ну, и… Мать моя женщина!

Андрей сумел сдержаться и промолчать, хотя ему до смерти хотелось воскликнуть что-нибудь столь же содержательное. И было чему удивляться: вслед за складным парашютно-десантным карабином из кустов показалось непривычного образца, но откровенно военное кепи с лакированным козырьком и приколотой поверх красной треугольной нашивки латунной звездочкой. Точно такие же кепи Андрей Липский видел в кино на офицерах японской императорской армии. Вслед за кепи из зарослей с треском выдрался оливково-зеленый китель с красными петлицами, но без погон, с какими-то непонятными нашивками на рукавах. Ниже кителя, свидетельствуя о том, что перед ними не привидение и не окопавшийся тут с далекого сорок шестого года японский недобиток, виднелись драные и грязные джинсы из синтетической ткани, а еще ниже обретались до боли знакомые кроссовки.

– Не стреляйте, – произнесло это дивное видение голосом Женьки Соколкина, на всякий случай послушно поднимая руки, – свои.

– Евгений, – с легким недоумением произнес Стрельников, который, как обычно, первым обрел дар речи, – потрудитесь объяснить, что означает этот маскарад?

Женька опустил руки, подобрал карабин и независимо пожал плечами, на которых болтался немного великоватый для него японский китель – слегка помятый, но в остальном целехонький, ни капельки не выцветший, явно никем ни разу не надеванный.

– Дождик, – сказал Соколкин таким тоном, словно это все объясняло, и поправил норовящее сползти на нос кепи. – Куртка моя пропала, а там этого добра навалом…

– Где это «там»? – уточнил Стрельников.

– Пойдемте, – вместо ответа деловито распорядился младший член концессии, – мне надо вас кое с кем познакомить.

Просторное помещение с низким сводчатым потолком тускло озарялось оранжевым светом керосиновой лампы. Лампа висела на вмурованном в бетонный свод крюке. Стекло в ней густо заросло копотью, и сверху на потолке тоже виднелось неровное черное пятно, намекавшее, что керосин здесь жгли не один год.

Вдоль стен, теряясь в затопившем углы сумраке, громоздились штабели снарядных ящиков. Часть из них, судя по маркировке, прибыла сюда из Японии, на других виднелся оседлавший круг со свастикой орел с распластанными крыльями. Прямо напротив входа поверх штабеля стоял, растопырив сошки станины и неприветливо уставив на дверь пустой зрачок длинного тонкого дула, пулемет. Андрею, который скверно разбирался в оружии, почему-то показалось, что это «гочкис»; он спросил у одного из бойцов, так ли это, и получил подтверждение: да, система Гочкиса, так называемый «тип девяносто два» – японский, приблизительно тридцать восьмого года выпуска. Выдав эту ценную информацию, боец посмотрел на Андрея с оттенком уважительного изумления: надо же, этот писака, оказывается, способен отличить «гочкиса» от «виккерса»!

В углу виднелась застланная каким-то защитного цвета тряпьем железная койка – родная сестра тех, что так не понравились покойному Слону в бункере КНП. Неподалеку стояла печка; пузатенькая, литого чугуна, с массой рельефных выступов и завитушек, она так и просилась в витрину дорогого антикварного магазина. Андрей заметил пирамиду с винтовками и еще одну, пониже, с карабинами – такими же, как тот, с которым до сих пор не расставался Женька Соколкин. Рядом с пулеметом стоял открытый ящик, внутри которого маслянисто отсвечивали ребристые цилиндры гранат. Гранаты, как и все здесь, были довольно непривычного вида – тоже, надо полагать, японские. Обнаружив эти сокровища, которыми при желании можно было вооружить средних размеров воинское подразделение, бойцы Стрельникова пришли в сдержанный, но явный восторг, и Виктору Павловичу пришлось на них цыкнуть, чтобы ничего не трогали руками и не нервировали хозяина.

А хозяин и впрямь заметно нервничал, бросая на гостей пугливые взгляды и поминутно вздрагивая. Это было неудивительно: судя по виду, живых людей он не видел уже несколько лет – сколько именно, Андрей боялся даже предположить.

Хозяин этого набитого стреляющим и взрывающимся железом подземелья был немолодой, костлявый, рано облысевший тип, даже в лучшие свои времена вряд ли способный претендовать на звание красавца и покорителя женских сердец. Обрамлявшие грязноватую исцарапанную плешь редкие рыжеватые волосы жирными сосульками спадали на засаленный воротник старого японского кителя. Их длина и неровно, вкривь и вкось, обрезанные кончики свидетельствовали о том, что хозяин, как умеет, следит за своей прической и время от времени самостоятельно ее подрезает, используя вместо ножниц какое-то холодное оружие, скорее всего обыкновенный нож. То же можно было сказать и о его нечистой, рыжей с проседью бороде, вид которой вдобавок указывал на отсутствие у хозяина подземелья такой необходимой в быту мелочи, как зеркало. На ногах у этого нежданно-негаданно появившегося на горизонте аборигена красовались грязные бриджи, явно служившие парой кителю, обмотки той же милитаризованной расцветки и какие-то невообразимые чуни, с помощью медной проволоки сооруженные из автомобильной покрышки.

– С обувью беда, – перехватив взгляд Андрея, сказал абориген. – Японцы – они ведь мелкие, ноги у них маленькие. А у меня сорок пятый.

Голос у него был хриплый и звучал так, словно хозяин давно им не пользовался и успел подзабыть, как это делается. Попахивало от него крепко, и, усаживаясь, Андрей постарался выбрать местечко подальше, хотя подозревал, что и сам пахнет немногим лучше.

Стрельников тоже сел, прислонив к краю стола свою трость с серебряной рукоятью, и вынул из кармана тонкий портсигар.

– Курить у вас здесь можно? – спросил он, спохватившись, и обвел красноречивым взглядом стоящие вдоль стен ящики.

– Да на здоровье, – сказал хозяин. – Это же не бочки с порохом, а тротил от случайной искры не взрывается.

Один из бойцов, примостившись на ящике поодаль, ловко вспарывал штык-ножом консервные банки – вскрывал, придирчиво обнюхивал содержимое и передавал банку своему товарищу, который после точно такого же придирчивого обнюхиванья выставлял банку на стол. Мера предосторожности была не лишней, а даже, наоборот, не вполне достаточной, поскольку банки, по признанию радушного хозяина, пролежали здесь больше шестидесяти лет. Единственным надежным свидетельством съедобности консервов служил потрепанный, но в целом здоровый вид хозяина, который регулярно ими питался и до сих пор не протянул ноги.

Стрельников закурил и сквозь облако табачного дыма благожелательно, хоть и чуть свысока, воззрился на человека в японском обмундировании.

– Итак? – спросил он.

Хозяин нервно поерзал, рассеянно копаясь в бороде. Андрей живо представил себе, как он достает оттуда какое-нибудь насекомое, давит его ногтями и бросает на пол… а может быть, и в рот. Судя по тому, с каким повышенным интересом Женька Соколкин наблюдал за манипуляциями своего нового знакомца, он ждал чего-то примерно в этом же роде.

– А вы точно не от Прохорова? – разом заставив обоих забыть о глупостях, подозрительно поинтересовался тот.

– Нет, мы не от него, – спокойно ответил Стрельников. Тон у него был абсолютно невозмутимый; похоже, в отличие от Андрея и младшего учредителя концессии, он ждал от хозяина не экстравагантных выходок с поеданием насекомых, а именно такого или примерно такого вопроса. – Скажу вам больше: Прохоров умер и больше ни для кого не представляет опасности.

– Умер? – Казалось, хозяин не верит своим ушам. – Надо же, умер… Я думал, такие, как он, не умирают. По крайней мере, своей смертью.

– Еще как умирают, – заверил Стрельников. – Но в данном случае вы правы, тут без посторонней помощи не обошлось. Однако давайте по порядку. Как я понимаю, вы были в составе группы Прохорова – тогда, в девяносто первом. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – вздохнул бородач. – Я вижу, вы здесь не случайно. Скажите, а какой сейчас год?

Андрей мысленно присвистнул; Женька вытаращил глаза – похоже, не столько от удивления, сколько от восторга, вызванного встречей с самым настоящим, без дураков, робинзоном. Бойцы изумленно переглянулись, и лишь Стрельников сохранил своеобычную невозмутимость.

– Двенадцатый, – сказал он. – Если быть точным, две тысячи двенадцатый. Год конца света по календарю майя.

– Чтоб ему ни дна ни покрышки, – ахнул бородач. – Двадцать один год! Будь он проклят, этот ваш Прохоров!

Вытряхнув из лежащей на столе картонной пачки с изображением восходящего солнца и какими-то иероглифами слегка побитую плесенью сигарету без фильтра, он прикурил от лампы и начал рассказывать. Он говорил, сбиваясь и подолгу подбирая забытые слова родного языка, и Андрей просто не знал, поражаться ему или скучать: необыкновенная сама по себе, история старшего сержанта внутренних войск Ганина на слух воспринималась как неумелая, скучная выдумка. И не выдумка даже, а бесталанный пересказ полузабытого, безбожно перевранного сюжета какого-то приключенческого романа, прочитанного в далеком детстве.

Эта поездка, по сути, была для него дембельским аккордом. Демобилизовать его должны были после осеннего приказа; казарменная скука надоела до чертиков, и, когда прошел слух, что полковник Прохоров набирает группу для какой-то срочной аккордной работенки, Ганин вызвался одним из первых. Вообще, добровольцев набралось много, всем хотелось отправиться по домам с первой партией уволенных в запас, но Прохоров отобрал всего восемь человек. Все они служили в разных подразделениях и если знали друг друга раньше, так разве что в лицо или, в крайнем случае, по имени. Критерий, по которому проводился отбор в группу, стал им ясен уже в пути, где-то за Уралом, когда они более или менее раззнакомились и выяснили, что между ними общего. Помимо принадлежности к внутренним войскам, которой большинство из них в ту пору стеснялось, их объединяла всего одна вещь: все они были детдомовские или, на худой конец, интернатские – перекати-поле без рода-племени, без родных и близких.

Поначалу это был чистый курорт, самые настоящие каникулы – правда, на колесах и с необременительной обязанностью время от времени заступать в караул. Они даже слегка удивлялись: и это – дембельский аккорд? Чтобы попасть в первую партию, люди в буквальном смысле надрывают пупок и проявляют чудеса изобретательности. Вон, пацаны рассказывали, как прошлой весной в Забайкалье командир части пообещал парочке злостных нарушителей дисциплины уволить их, когда сойдет снег. Так ребята раздобыли где-то несколько мешков соли, ночью разбросали это добро по всей части, а наутро явились к командиру: снег сошел, товарищ подполковник, разрешите получить проездные документы! А тут ни забот ни хлопот – лежи себе на вагонной полке, наворачивай сухой паек, шлепай картишками да трави анекдоты – лафа!

Конечно, когда настало время перегружать ящики, пришлось основательно попотеть. Но на железнодорожной станции и на аэродроме им помогал автопогрузчик, а в Находке – портовый кран, так что настоящая работа началась только тут, на острове, где из средств механизации труда в наличии имелись только ржавые японские пушки береговой батареи. Ящики были неподъемные; их приходилось брать на пуп, стоя по грудь в холодной воде, и, надрываясь, тащить на берег. Потом их тем же порядком пришлось разносить по тайникам, заранее присмотренным Прохоровым в разных частях острова. Это был адский труд, но никто не жаловался: аккорд – он и в Африке аккорд. Тут все на добровольных началах, и сачковать, отлынивая от работы, никому и в голову не приходит: все ведь одинаковые, все свои, и всем охота поскорее попасть домой. Хотя, если разобраться, куда им, детдомовским, было торопиться, к каким таким пенатам?

Что в этих проклятущих ящиках, никто не знал. В стране было неспокойно; высказывалось предположение, что они здесь прячут до лучших времен какой-нибудь секретный архив. Но, во-первых, секретные архивы – это по части КГБ, у которого, между прочим, хватает собственных солдат. А во-вторых, бумаги, как их ни трамбуй, столько весить не могут. Кто-то пошутил, что архив, должно быть, не бумажный, а, как у древних шумеров, записан на глиняных табличках. Другой шутник развил тему, заявив, что при таком весе таблички должны быть не глиняные, а как минимум свинцовые. А еще кто-то без раздумий ляпнул – тоже, разумеется, в шутку: «Пацаны, так это ж, наверное, золото!»

Ничего, кроме здорового смеха, у них, сроду не державших в руках стодолларовой купюры, такое предположение вызвать не могло. Это было вечером, у костра, разведенного недалеко от береговой батареи, в конце предпоследнего дня пребывания группы на острове. Ящики уже были разнесены по тайникам, которые оставалось только хорошенько замаскировать. Прохоров, единственный офицер в группе, ночевал на катере, в реквизированной у капитана крошечной каюте, и просто физически не мог слышать, о чем болтают на берегу нижние чины. Однако утром, когда товарищ полковник, по обыкновению, сошел на берег, чтобы провести построение и развод на работы, автора хохмы насчет золота в строю не оказалось.

Прохоров немедля организовал поиски, которые сам же и возглавил. Он разбил отряд на группы, по два человека в каждой, и разослал их на все четыре стороны. Поскольку с исчезновением шутника их осталось всего семеро, в последнюю поисковую группу товарищ полковник включил себя. Они ползали по крутым каменным осыпям и непролазным зарослям стелющегося кустарника почти весь день. Потом Ганин и его напарник набрели на какой-то не то блиндаж, не то дот, до такой степени заросший кустами, что его было почти невозможно заметить, стоя от него в трех шагах. Там, в доте, лежал лицом вниз потерявшийся шутник с простреленной навылет головой. Они бросились искать товарища полковника, и он нашелся сразу, как будто подкарауливал их за углом, – вышел из-за обломка скалы и стал, загородив дорогу, в низко надвинутой фуражке, начищенных до зеркального блеска сапогах и с пистолетом в руке. На ствол пистолета был навинчен глушитель; раздался свистящий хлопок, пистолет плюнул жидким синеватым дымком, и напарник сержанта Ганина покатился по каменистому откосу, пятная черные камни алой кровью.

Оружия при них не было, оно осталось на катере, потому что автомат – не лучшее подспорье при переноске тяжестей. Да будь при нем хоть система залпового огня, у Ганина просто не поднялась бы рука вот так, с бухты-барахты, без предварительного обдумывания, выстрелить в старшего по званию. Он был дисциплинированный солдат, хоть и старослужащий, и, не признаваясь в этом даже самому себе, в глубине души знал, что его дисциплинированность произрастает из обыкновенной робости. Словом, ни о каком поединке не могло быть и речи, и сержант не мудрствуя лукаво с максимальной поспешностью нырнул в кусты. Посланная вдогонку пуля обожгла бедро, но рана была неопасная, а бегать и прятаться он умел с раннего детства – спасибо родному детдому, чему-чему, а этому его там научили.

Прохоров искал его по всему острову целых три дня. В этом товарищу полковнику помогали матросы, которые, как подозревал Ганин, были не совсем матросы, а точнее, совсем не матросы. Несколько раз они чуть было его не поймали, а потом он довольно удачно инсценировал свою гибель, сбросив в море с обрыва приличных размеров булыжник и отправив следом собственную пилотку. Поблизости очень кстати оказалась заросшая кустами расселина, в которой он отсиделся. Поверил Прохоров в его смерть или нет, неизвестно, но поиски прекратились, и, когда Ганин рискнул выбраться из укрытия, катера в бухте уже не было – он превратился в крошечное пятнышко у самого горизонта.

Он остался на острове один. Наступила осень, за ней как-то неожиданно – как показалось, чуть ли не на следующий день – пришла зима. В школе он учился через пень-колоду, географией никогда не интересовался и о своем нынешнем местонахождении имел самое смутное и расплывчатое представление – где-то на Дальнем Востоке, что ли… Он видел фильм о Робинзоне Крузо, но тут были не тропики, и лежащего на мели корабля с припасами здесь не было. Зато здесь была построенная японцами база для подводных лодок, и, когда он совершенно случайно отыскал замаскированный вход в главный бункер, жизнь начала налаживаться – если, конечно, бессмысленное прозябание на кучке почти голых камней можно назвать жизнью.