Текст книги "Спасатель. Жди меня, и я вернусь"

Они стояли в сыром, темном бетонном подвале, стены которого были полосатыми от следов дощатой опалубки. Сильные аккумуляторные фонари разогнали мрак, заставив его отступить в дальние закоулки и коридоры самого нижнего, третьего, подземного яруса бункера КНП. В центре виднелось обнесенное невысокой, примерно по колено, бетонной загородкой круглое жерло колодца. Снятая железная крышка лежала рядом на полу, на ней свернулась кольцами пестрая нейлоновая веревка, какими пользуются альпинисты; в стороне ржавели бренные останки насосного оборудования.

– Ну, и чья это была идея? – поинтересовался Стрельников.

Его голос прозвучал под сводами бетонного склепа гулко, как в железную бочку, отчего сходство Виктора Павловича с Каменным Гостем, явившимся вершить суд и расправу, многократно усилилось. Стоящий на полу фонарь освещал его снизу, отбрасывая на стену громадную, грозную тень. Напротив, потупившись, стоял Слон; он был выше Стрельникова на целую голову, но сейчас почему-то казалось, что он не выше, а ниже, причем намного.

– Да его же! – с нотками отчаяния в голосе сказал Слон. – Мы с ребятами решили проверить колодец – ну, на случай долгой осады и все такое. Спустили на веревке котелок, вытащили, попробовали – соленая. Ну, не то чтобы совсем уж соленая, а так, с привкусом. Короче, на худой конец сойдет. А Женька – он тут же, рядом, крутился – и говорит, что, раз такая вода, значит, колодец сообщается с морем. Причем, говорит, нерегулярно: сама по себе вода в нем пресная, а когда в прилив волны захлестывают трещину или там проход какой-нибудь, в колодец попадает морская вода. Может, говорит, быть и по-другому, но так тоже может.

– Это верно, – неопределенным тоном промолвил Стрельников, – быть может по-всякому. И?..

– Ну, и он говорит: надо, говорит, спуститься и посмотреть. А вдруг, говорит, через этот колодец можно отсюда на волю выбраться? Я, говорит, самый легкий, чуть что, дерну за веревку, вы меня оттуда в два счета вытащите…

– Ситуация проясняется, – вздохнул Стрельников. – Знаете, Николай, мне иногда кажется, что у вас серьезные проблемы с головой. Как вы могли пойти на поводу у подростка?

– Так он же действительно самый легкий… – окончательно скукожившись, виновато пробасил Слон.

– И в придачу самый умный из всех, кто здесь в тот момент находился, – подсказал Виктор Павлович. – Хорошо, и что дальше?

– Ну, что… Дали ему фонарь, обвязали веревкой, стали опускать. Потом веревка пару раз дернулась. Мы тащить, смотрим – идет как-то слишком легко. Вытащили, а его там нет. Кричали – не отзывается…

– Так, может быть, он действительно нашел проход? – предположил Стрельников.

Слон вздохнул, отчего по помещению прошел ощутимый ветерок.

– Непохоже, – с неохотой возразил он. – Фонарь его там, в колодце. Горит и никуда не двигается…

Андрей почувствовал, что у него подкашиваются ноги. До сих пор все происходящее носило некоторый налет нереальности. Минометный обстрел, отражение атаки, смерть Сыча и Моськи – все это как будто не имело к нему, Андрею Липскому, прямого касательства. Он был сторонний наблюдатель; он был за стеклом. Как будто сидел в специальном кресле в новомодном 5D-аттракционе и смотрел приключенческий ролик – объемный, с запахами и осязательными ощущениями, создающими у зрителя иллюзию непосредственного участия в происходящем на экране. Если очень захотеть, можно заставить себя на время забыть, что все это лишь сочетание движущихся объемных картинок с раскачиванием установленного на гидравлическом шарнире кресла, и пережить запрограммированные создателями фильма эмоции – восторг, испуг, азарт погони или страх высоты. Но даже тогда в глубине души, и притом совсем неглубоко, ты будешь знать, что ничего плохого с тобой здесь произойти не может и, даже если какой-нибудь монстр прыгнет тебе на грудь, он просто пройдет насквозь и рассеется, как дым.

Но теперь все изменилось. Продолжающий гореть на дне колодца фонарь мог означать только одно: Женька Соколкин упал и разбился – вероятнее всего, насмерть. И то обстоятельство, что до трудного объяснения с его матерью Андрей, скорее всего, просто не доживет, мало что меняло. Он и не подозревал, как сильно привязался к этому пареньку, и теперь лишь понимание того, что еще одна смерть ничего не изменит и никого не вернет, помогало бороться с желанием поднять автомат и одной короткой очередью отправить Слона вслед за Женькой.

Постукивая тростью, Стрельников подошел к колодцу и посмотрел вниз.

– Действительно, фонарь горит, – сообщил он. – Свет слабый – очевидно, проходит сквозь воду. А почему, собственно, вы тут торчите столбом? – уже другим, металлически-приказным тоном обратился он к Слону. – Почему до сих пор не попытались его оттуда вытащить?

На широкой простодушной физиономии Слона проступило выражение растерянности. Глаза его воровато вильнули, и это очень не понравилось Андрею.

– Виноват, – пребывая в явном замешательстве, промямлил Слон. – Решил сначала поставить в известность…

Ответ его Андрею тоже не понравился. В таких ситуациях любой нормальный человек действует автоматически, не задумываясь, без оглядки на субординацию. Исключение из этого правила, на взгляд Андрея, допускалось лишь в том случае, если потенциальный спасатель не горел желанием кого-то спасать. Или, скажем, не без оснований опасался, что высокое начальство придерживается иного, отличного от общепринятого, мнения по поводу предстоящей спасательной операции.

– Вы болван, – резко отчеканил Стрельников. – Учтите, с рук это вам не сойдет в любом случае. А если допущенное вами промедление окажется для юноши роковым, я с вас шкуру спущу. И имейте в виду: это не фигура речи, а конкретное обещание. Действуйте, живо!

Это прозвучало своевременно, в ту самую минуту, когда Андрей уже совсем собрался оставить этих двоих выяснять отношения и спуститься в колодец на свой страх и риск, без их драгоценной помощи. Получив приказ (Андрею опять показалось, что совсем не тот, которого ждал), Слон немедля развил бурную деятельность. Теперь в выражении его лица, в каждом движении и начальственном окрике сквозило облегчение; он напоминал большого пса, засидевшегося взаперти и наконец-то выпущенного на прогулку, разве что не прыгал выше головы и не валялся на спине, растопырив все четыре конечности. Он явно изучил своего шефа намного лучше, чем Андрей, знал о нем что-то, чего Липский знать не мог, и в этой ситуации действительно ждал от него какого-то другого приказа, с которым заранее был не согласен, но ослушаться которого не имел права. Андрея это маленькое открытие не удивило, но и приятного в нем было мало.

Буквально через минуту два дюжих бойца уже начали спускать в колодец третьего – малорослого, но мускулистого и ловкого, как профессиональный гимнаст, крепыша по кличке Сударь. На груди у Сударя висел загодя включенный фонарь, пояс оттягивала деревянная кобура со «стечкиным», а на плоской треугольной спине болтался автомат – деталь, на взгляд Андрея явно излишняя в спасательно-спелеологической операции, которая предстояла бойцу. Липский открыл рот, но тут же его закрыл: пусть поступают, как им заблагорассудится, пусть навесят на своего Сударя еще три автомата и полевую гаубицу в придачу, только пускай, наконец, начнут шевелиться.

Пестрая нейлоновая веревка начала медленно уползать в черное жерло колодца, свет фонаря заметался по сырым, изглоданным временем стенкам. Из круглого провала доносились шорохи, постукивания, металлический скрежет и лязг, когда автомат цеплялся за бетонные стенки, да изредка неровный перестук и короткое бульканье упавшего в воду камешка.

– Тут скобы, – донесся из глубины гулкий, с реверберацией голос бойца. – Только ржавые совсем, сгнили так, что наступать боязно…

– Пацана видишь? – перегнувшись через парапет, спросил Слон.

– Да где его увидишь? – гулко донеслось в ответ. – Глубоко, вода бликует… Только фонарь и видно!

«Утонул, – с чувством близким к отчаянию подумал Андрей, и сейчас же совершенно не к месту ему вспомнился Мольер: – Кой черт понес его на эти галеры?!»

– Кто вязал узел, когда туда спускали молодого человека? – отвлек его от горестных размышлений ровный, как обычно, голос Стрельникова.

Слон, к которому был обращен этот вопрос, развел руками.

– Я. Нормальный узел, дважды проверил. Сам диву даюсь: как такое могло случиться?

– Странно, правда? – обратился Стрельников к Андрею. – Эта веревка рассчитана на то, чтобы выдерживать нагрузки, многократно превосходящие вес нашего юного друга. Зная Николая, – он коротко кивнул в сторону Слона, – за прочность узла я могу ручаться. Соображает он туго, но, если что-то делает руками, это всегда сделано на совесть. Тем не менее веревка вернулась на поверхность пустой, без груза. И, насколько я понял, из колодца не было слышно ни крика, ни плеска… Верно?

– Верно, – медленно, с интонацией человека, начинающего прозревать, подтвердил Слон. – Просто пара рывков, и все. А может, там, внизу, кто-то есть? Тварь какая-нибудь…

– Динозавр, – иронически подсказал Стрельников. – Был на заре восьмидесятых такой художественный фильм «Легенда о динозавре». Как раз, между прочим, японский. Знаете, что такое бритва Оккама?

– Да не было при нем никакой бритвы! – горячо, с обидой запротестовал Слон. – Только этот его японский штык…

– Тем более, – сказал Стрельников, обращаясь при этом не к нему, а к Андрею. – Мудрец не советовал без нужды умножать сущности, Андрей Юрьевич. Иными словами, к чему выдумывать и приплетать к делу динозавров, гигантских пауков и иную нечисть, когда в нем уже имеется сочетание таких взаимодополняющих факторов, как веревка, узел, японский штык и предприимчивый молодой человек с головой на плечах?

– Нет его здесь! – послышался из колодца потусторонний голос Сударя.

– Ты хорошо смотри! – гаркнул в темное жерло Слон. – Как это «нет»? Куда ж он делся?

– Вот так и нет! – не без раздражения откликнулся из глубины боец. – Тут воды всего по колено, фонарь его – вот он, на дне. А самого нету!

– Вот видите, – сказал Андрею Стрельников.

Тон у него при этом был какой-то странный. Таким тоном люди типа Виктора Павловича Стрельникова – умные, твердые, сохраняющие полное самообладание в любой ситуации и так далее – констатируют неизбежность катастрофы: вот видите, мы падаем, и, если помножить высоту на ускорение свободного падения, силы удара о землю будет достаточно, чтобы нас расплескало по площади, приблизительно равной одному гектару. Создавалось впечатление, что отсутствие на дне колодца трупа Женьки Соколкина с переломанной шеей и раскроенным черепом его почему-то не радует.

– Здесь тоннель! – крикнул из глубины колодца Сударь. – И… Ну да, точно так! Вижу дневной свет.

– Вот видите, – повторил Виктор Павлович.

– Что я должен видеть? – огрызнулся Андрей. – Хотите сказать, что он сбежал?

– А вы можете предложить какой-то другой вариант?

Липский пожал плечами.

– Да нет, пожалуй. Но не понимаю, чем вы так недовольны. Живой – и слава богу, сбежал и молодец. Ну, не то чтобы так уж прямо и молодец, но понять его можно. Мальчишке шестнадцать лет от роду, и ехал он сюда вовсе не затем, чтобы попасть под минометный обстрел и принять участие в рукопашной наравне с вашими головорезами. Так что, пожалуй, он все-таки молодец. Да что там «пожалуй»! Просто молодец! Если ушел он, сумеем уйти и мы.

– Да, это верно, – кивнул Стрельников. – Но есть пара вопросов. Первый: как далеко он сумел уйти? И второй: зачем на самом деле он ушел. Из этого, второго вопроса естественным образом проистекает третий, самый важный: есть ли у нас хоть какой-то резон последовать его примеру?

Андрей энергично потряс головой.

– Ни черта не понимаю, – признался он. – Вам не кажется, что сейчас не лучшее время для разгадывания шарад?

– Я объясню, – пообещал Стрельников. Он передвинул с бедра на живот свою полевую сумку, со стариковской медлительностью освободил застежки и развернул планшет, продемонстрировав Липскому пустое целлулоидное нутро. – Беда в том, – сказал он, – что после атаки я рассудил, что, являясь главной мишенью наших оппонентов, неоправданно рискую, нося при себе копию карты. Мне показалось, что у нашего юного друга этот документ будет сохраннее, да и прав на него у Евгения не меньше, если не больше, чем у нас с вами. С момента передачи карты не прошло и часа, и что мы имеем?

Андрей немного поразмыслил над ответом и возмущенно фыркнул.

– Намекаете, что он переметнулся?

– Он всего лишь человек, – напомнил Виктор Павлович. – Очень неглупый молодой человек с острыми материальными проблемами. Человек, у которого хватило ума сообразить, что, оставшись здесь, с нами, он не только не обеспечит любимую маму приличным жильем и средствами к существованию, но и с большой степенью вероятности погибнет в этой бетонной мышеловке. Я дал ему в руки козырь, решительность и природная смекалка помогли найти путь в обход постов противника – противника, которому у юноши отныне есть что предложить.

– Чепуха, – с уверенностью, которой не испытывал, объявил Андрей.

– Может быть, да, – сказал Стрельников. – Может быть, нет. Как бы то ни было, с этой минуты у нас нет ни карты, ни судна, ни нашего юного компаньона. Ситуация полностью вышла из-под контроля, и все, что нам остается, – это действовать по обстановке.

Бетонный пол под ногами ощутимо вздрогнул, сверху долетел приглушенный толщей перекрытий кашляющий звук разрыва. За первой миной на верхушке Меча Самурая разорвалась еще одна, и вскоре грохот взрывов слился в почти сплошной, непрерывный гул, напоминающий звук разбивающегося о береговые скалы океанского прибоя.

– Действовать по обстановке, – озабоченно повторил Стрельников. – И действовать придется быстро.

Глава IV. Морской крысеныш

Все вышло как бы само собой – просто случилось, и все. Так бывает со всеми – с одними чаще, с другими реже, и вряд ли стоит объяснять, почему с подростками такие самопроизвольные явления происходят не реже, чем с лицами, достигшими совершеннолетия, а вот именно чаще.

Началось с вполне обыкновенного, похвального желания принести пользу. В плане отражения очередных атак конкурирующей организации Женька Соколкин вряд ли мог оказаться полезным. Более того, у него хватало ума к этому не стремиться. Побывав под огнем, он заметил и ощутил разницу между компьютерной «ходилкой-стрелялкой» и реальной перестрелкой и понял, что в настоящем бою толку от него будет немного. Ребята в черной униформе и легких бронежилетах, которые штурмовали КНП, здорово смахивали на профессионалов, и до того, чтобы с ними воевать, он, Женька Соколкин, просто-напросто не дорос – размажут по стенке, как муху, и вряд ли заметят, что он тут не просто так болтался, а, видите ли, воевал, оказывал вооруженное сопротивление.

Зато собственная идея по поводу того, что колодец в подвале бункера может оказаться не просто колодцем, а запасным выходом, показалась ему довольно удачной – удачной настолько, что, как минимум, заслуживала проверки. Даже лисица и барсук, роя норы, оборудуют их несколькими запасными выходами. И тот факт, что после атомных бомбардировок японцы капитулировали, вовсе не означает, что их военные инженеры-фортификаторы были глупее барсука. А если подземного хода и не существует, рассуждал Женька, внизу вполне может обнаружиться проход естественного происхождения, какая-нибудь трещина или расселина, через которую в колодец время от времени проникает морская вода и через которую, если повезет, можно выбраться на поверхность.

Как и предположил немного позднее Виктор Павлович Стрельников, бедственность положения, в котором все они очутились, не ускользнула от внимания Женьки. Он не был военным специалистом, но знал тем не менее, что патроны рано или поздно кончаются в любом оружии и что, сидя в бункере, ничего хорошего они не высидят.

Словом, убалтывая простодушного Слона спустить его на веревке в колодец, Женька Соколкин действовал из самых лучших побуждений. Кроме того, ему очень хотелось жить, а недавний минометный обстрел и последовавший за ним штурм убедили его в том, что свойственная каждому человеку вера в собственную исключительность и неуязвимость суть не более чем иллюзия, живущая ровно до тех пор, пока не начнутся настоящие неприятности. Неприятности уже начались, и с этим нужно было срочно что-то делать – ну хотя бы затем, чтобы, мягко говоря, не огорчить маму.

Слон был дядька здоровенный, прямо как бульдозер, и веревку вытравливал плавно, без видимых усилий. Женька спускался в колодец, как в лифте, и, когда убедился, что веревка по-настоящему прочная и способна выдержать пятерых таких, как он, почувствовал себя даже в большей безопасности, чем в кабине настоящего лифта. Здесь, по крайней мере, его жизнь находилась в руках живого, дружески расположенного и притом заведомо надежного человека, а не была доверена каким-то железным блокам, тросам и шестеренкам, которые, вполне возможно, уже лет двадцать не подвергались даже поверхностному осмотру. Правда, веревочная петля ощутимо резала под мышками, и от нее хотелось поскорее избавиться.

Одной рукой Женька держался за веревку, в другой держал увесистый аккумуляторный фонарь в водонепроницаемом корпусе из ярко-красной пластмассы. На поясе у него висел в самодельной веревочной петле подобранный в бункере японский штык. Когда перед началом спуска Слон заметил эту деталь Женькиной экипировки, в глазах у него запрыгали веселые чертики, но Соколкин решил не обращать на это внимания: этих ребят хлебом не корми, только дай поднять кого-нибудь на смех. А внизу, между прочим, может обнаружиться что угодно – например, крысы. Здоровенные такие, размером с хорошего щенка… Не факт, что от ржавого японского штыка в этом случае будет толк, но с ним все же как-то спокойнее.

Луч фонаря, слегка подрагивая, скользил по сырым, иссеченным бороздами и трещинами, испещренным пятнами ржавчины и плесени бетонным стенкам. Женька не сразу заметил лестницу из вмурованных в стену металлических скоб. Из-за многолетнего соседства с водой железо совсем проржавело; некоторые скобы просто вывалились, оставив на память о себе только дырки, под которыми, напоминая вытекшую из раны кровь, виднелись потеки ржавчины, другие держались на честном слове и, казалось, готовы были от малейшего прикосновения рассыпаться ржавым прахом.

Колодец оказался глубоким, даже глубже, чем можно было ожидать. Круг света над головой, на фоне которого маячил силуэт Слона, делался все меньше и меньше. Когда он стал размером с фарфоровое блюдо, на котором в прежней жизни мама в праздники подавала на стол свой фирменный лимонный пирог, с Женькой приключилась неприятность. Он как раз думал о том, можно ли рассматривать наличие вбитых в стену колодца железных скоб как подтверждение теории о существовании запасного выхода, когда почувствовал, что висящий на поясе штык, повернувшись рукояткой вниз, начинает выскальзывать из заменяющей ножны веревочной петли. Отпустить веревку Женька не рискнул и совершил очередную оплошность, попытавшись устранить неисправность той же рукой, в которой держал фонарь.

Мама часто указывала ему на недостаток, заключавшийся в привычке делать – вернее, пытаться делать – несколько дел одновременно. Женька мог ошпариться и заляпать всю кухню, когда, держа в одной руке тарелку с горячим супом, другой искал что-нибудь на полках холодильника, или подбить себе глаз собственным портфелем при попытке по требованию матери поправить шапку и шарф. Попытка вернуть на место норовящий потеряться штык, не выпуская из руки фонарь, была не самым сложным из трюков, которые проделывал (и не всегда безуспешно) Женька Соколкин. Но завершилась она, увы, так же как и подавляющее большинство из них, полным фиаско. В какой-то момент Женька почувствовал, что взбунтовавшаяся японская железяка вот-вот окончательно освободится из ненадежных пут, и заторопился. В результате штык он поймал, а вот фонарь выронил: бульк!

Булькнуло несильно и совсем недалеко, и, опустив глаза, Женька увидел фонарь, который лежал на усеянном какими-то каменными обломками дне колодца буквально в полутора метрах от подошв его кроссовок и продолжал преспокойно светить. Примерно метр из упомянутых полутора занимала прозрачная, слегка волнующаяся от потревожившего ее падения вода. Слон продолжал вытравливать веревку, и Женька судорожно засучил ногами в поисках какой-нибудь опоры: холодная ванна ему не улыбалась, а крикнуть, чтобы Слон прекратил спуск, он не сообразил из-за огорчения, вызванного собственным растяпством.

Освободившаяся в результате этого растяпства рука наткнулась на шершавый от ржавчины металл скобы и вцепилась в него мертвой хваткой; почти в ту же секунду шарящая в воздухе нога нащупала другую скобу и утвердилась на ней. Скоба крякнула, опасно подалась, но выдержала. Поняв, что на какое-то время купания удалось избежать, Женька перевел дух. Ничего страшного не произошло, и, чтобы выбраться на поверхность, достаточно было просто посильнее дернуть веревку.

Пестрая нейлоновая пуповина провисла, вытравленная еще примерно на полметра. Потом Слон, почувствовав, что вес на конце веревки пропал, прекратил спуск. Женька осмотрелся.

Лежащий на дне колодца фонарь продолжал светить как ни в чем не бывало. При его рассеянном свете Соколкин разглядел совсем рядом с собой выступающий из воды крупный обломок бетона, дотянулся до него носком той ноги, что до сих пор болталась в воздухе, попробовал, прочна ли опора, и, убедившись, что да, перебрался со скобы на более надежную поверхность.

В полуметре от первого камня обнаружился второй, и, когда глаза немного привыкли к освещению, Женька увидел небольшую каменную осыпь, полого поднимающуюся вверх и теряющуюся во мраке какого-то неровного провала. Стены здесь были уже не бетонные, а каменные, колодец расширился, превратившись в небольшую пещеру – судя по некоторым признакам, естественного происхождения. В плане поисков запасного выхода какие-то перспективы мог сулить только этот провал. Женька посмотрел на лежащий в воде фонарь, сделал движение в его сторону и заколебался: а стоит ли? Лезть в воду по-прежнему не хотелось, глубина тут была не меньше метра, а за пазухой у него лежала копия карты покойного Шмяка, мочить которую не хотелось еще больше. Какой-никакой свет фонарь давал; Женька решил, что для начала хватит и этого, а если выяснится, что провал представляет собой не просто нишу, а требующий детального исследования проход, он придумает, как достать фонарь из воды. Можно будет попробовать поддеть его кончиком штыка, а если не получится, то и окунуться. Только сначала раздеться и выложить карту, напомнил себе Женька. Сто раз ведь убеждался, что попытки обойтись в каком-либо деле минимумом телодвижений чаще всего ни к чему, кроме массы дополнительных хлопот и неприятностей, не приводят…

Вот-вот, сказал он себе, осторожно карабкаясь в полумраке по слежавшимся в почти монолитную массу камням, – то-то и оно! Разденься, положи карту подальше от воды, выуди фонарь, снова оденься и исследуй на здоровье все, что заблагорассудится. Так нет же! Надо лезть в темноту без фонаря, потому что вода, видите ли, холодная… Правильно мама говорит: лентяй. Правда, отец, когда был жив, утверждал, что лень – двигатель прогресса. Дескать, не будь ее, люди до сих пор таскали бы тяжести на собственном горбу и ходили нагишом, в мороз согреваясь прыжками на месте или все тем же перетаскиванием тяжестей. Кто прав, кто виноват – судить не нам. А мы далеко не пойдем, мы – аккуратненько, одним глазком…

Короткий пологий подъем кончился, каменная россыпь стала почти горизонтальной. Женька не столько увидел, сколько нащупал острый выступ стены, выглянул из-за него и увидел – или ему показалось, что увидел, – далеко впереди слабый проблеск дневного света. Он шагнул вперед, но его удержала натянувшаяся веревка.

Дальнейший ход рассуждений Женьки Соколкина был далек от логики в привычном понимании этого слова. Точнее, это была логика, но весьма своеобразная, направленная на поиск максимального количества оправданий поступку, который он сам в глубине души считал неразумным. Его тянуло вперед – поскорее узнать, что там, найти выход. Наверху, конечно, станут волноваться, но это будет недолго: он ведь только глянет одним глазком и сразу же вернется. И тратить время на то, чтобы выудить из воды фонарь, не стоит: свет – вон он, буквально рукой подать. Еще несколько метров по проходу, и его хватит, чтобы рассмотреть, что делается под ногами. А если действовать по правилам, начнется обычная взрослая тягомотина: обсуждения, споры, просчет возможных последствий… Ну, короче…

Правая рука легла на истлевшую, обглоданную временем деревянную рукоятку, левая придержала веревочную петлю на поясе. Ржавый, но все еще достаточно острый клинок беззвучно выскользнул из импровизированных ножен и в два взмаха перерезал веревку, что связывала Женьку Соколкина с внешним миром. Освободившись от остатков передавившей грудную клетку петли, бесстрашный исследователь храбро устремился вглубь неисследованного прохода.

Когда позади, в колодце, загудел и загукал встревоженный голос Слона, он был уже довольно далеко: идти оказалось просто, поскольку проход был-таки искусственным. Когда каменная осыпь кончилась, под ноги лег ровный бетонный пол, по обеим сторонам, совсем близко, воздвиглись бетонные стены со следами дощатой опалубки, а над головой, в каком-нибудь десятке сантиметров от Женькиной макушки, очутился полукруглый свод потолка. Дневной свет впереди разгорался все ярче, и чем светлее становилось, тем быстрее шагал Женька. Проснувшийся было детский страх темноты, подогретый немалым опытом по части компьютерных игр, где подземелья неизменно оказываются населены кровожадными монстрами, стыдливо отступил, и зажатый в кулаке японский штык мало-помалу начал восприниматься не как возможная защита от нападения из-за угла, а как помеха, тем более что никаких углов тут не было и в помине.

Сводчатая арка выхода была уже совсем недалеко. Она сияла ярким светом безоблачного майского дня так, что было больно глазам. Снаружи доносился шум прибоя и пронзительные крики чаек, оттуда едва ощутимо тянуло свежим океанским ветром. Это действительно напоминало эпизод классического компьютерного шутера, где герой, вдоволь поблуждав по мрачным лабиринтам и перемочив неисчислимые орды ползучей, летучей и прыгающей нежити, наконец-то выходит на вольный воздух.

В самом конце пути Женька слегка притормозил – именно потому, что был опытным геймером и знал: создатели ходилок-стрелялок любят заманивать наивного игрока в смертельные ловушки, поманив светом в конце тоннеля или лежащей на видном месте аптечкой. Выскочишь сдуру на открытое место, а по тебе ка-а-ак жахнут!.. И все. Остались от козлика рожки да ножки, начинай с последнего сохранения. Только тут не компьютерная игра, тут запасных жизней нет, и сохраниться простым нажатием клавиши не удастся.

Он стоял, прижавшись лопатками к шершавому бетону стены, и смотрел наружу. Глаза уже привыкли к свету, и он видел, что тоннель выходит на бетонированную площадку. На площадке, взломав корнями бетон, густо разрослись какие-то корявые, почти голые кусты, сквозь перепутанные ветви которых едва-едва синела океанская гладь. Оттолкнувшись от стены, Женька сделал шаг вперед и высунул наружу голову.

Голову ему никто не оттяпал, и вообще вокруг не усматривалось никаких признаков жизни, если не считать чаек, которые с криками кружили высоко в небе. С того момента, как он перерезал веревку, прошло минут пять, если не все десять, – вполне достаточно, чтобы оставшийся в подвале Слон сошел с ума от беспокойства. Было самое время возвращаться, но Женька не мог считать свою миссию выполненной, пока не разведал пути отхода.

Пообещав себе быть предельно осторожным, он сделал шаг вперед, потом еще один. Ветки кустов зашуршали, как сухой хворост, когда он раздвинул их, чтобы посмотреть, что там дальше. Казавшийся несокрушимо прочным бетонный козырек под его ногой вдруг шевельнулся, как живой, и раньше, чем Женька успел испугаться, обломился с негромким, будничным треском.

Падение не было постепенным, просто под ногами вдруг не стало опоры, как будто кто-то разом выдернул у Женьки из-под ног землю. Он успел схватиться за какую-то ветку, но та лишь обожгла ладонь и выскользнула. Коротко заорав от испуга, Женька Соколкин совершил короткий полет по вертикали и, подняв тучу брызг, с головой погрузился в прозрачные и не сказать чтобы очень уж теплые воды Великого, или Тихого, океана.