Текст книги "Там, далеко, за порогом дома"

– Кости? – тихо спросил Рониен.

– Не только кости, также хитиновые покровы, известняковые скелеты моллюсков и множество других видов останков, способных сохраняться долгое время.

– Конечно, он летит туда… целая планетная система – кладбище… Предел мечтаний любого некроманта. Он планирует создать себе армию. Но как Черная Тень узнал об этом могильнике?

– Данные о Дьежа содержатся в любой поисковой системе. Однако обоснованность ваших выводов вызывает у меня сомнения по другой причине. Даже если бы мистер Черная Тень планировал оживление этих останков – непонятно, как и куда он стал бы транспортировать их из этой безжизненной системы? К тому же аннигилировать любые кости целиком при помощи дистанционного оружия – не составит труда даже для милиции самой мирной колонии. Так что использование останков в качестве основы для армии не выдерживает никакой критики.

– Может быть, – согласился принц, оценив мощь оружейных технологий этого мира с одной стороны – и возможности некроманта с другой. – Но осознает ли это в полной мере наш противник?

Но Гуму не ответил на его вопрос:

– Предлагаю принять версию Дьежа за рабочую и готовиться к дальнейшему развитию событий в связи с ней. Практически в ближайшее время предложенная гипотеза никак не повлияет на наши действия: лететь до Кладбища еще не меньше полутора недель. За это время мы легко нагоним яхту-объект.

– Это хорошие новости, – не слишком радостным голосом сказал принц. – Но, насколько я знаю Черную Тень, вряд ли все будет слишком просто: сколько бы мы ни припирали его к стенке, он каждый раз находил возможность избегнуть поражения.

– Тогда, если вас не интересуют мои пространные логические выкладки по озвученному вопросу, разрешите мне вернуться к языковым изысканиям, – сказал элефантоид.

– Почему же? – удивился принц. – Как раз интересуют!

– Это хорошо. Надеюсь, вы знакомы с системой обозначений логических последовательностей Швесусса?

Принц почувствовал подвох. Но решил играть до конца.

– Нет. Но, наверное, я смог бы ее изучить?

– О, конечно, это проще простого! Если знаете элефантскую письменность периода раннего Мезоченто.

– Мне кажется, универсальный переводчик это осилит…

– Бесспорно. Конечно, придется прежде инсталлировать в него программу неправильного чередования корней.

– Думаю, справлюсь.

– «Думаю, справлюсь!» – бесстрастно восхитился переводчик. – Все-таки есть чувство юмора. Всего доброго.

Принц попрощался и вышел из каморки. Только закрыв за собой дверь, он вспомнил, что никаких логических выкладок так и не получил. Да и существуют ли они вообще? Инопланетянин с чувством юмора – своеобразный собеседник; общаясь с ним, лучше забыть о словосочетании «стопроцентная уверенность».

Рониен хмыкнул и пошел в сторону кают-компании; вернее, успел сделать один только шаг, как на кого-то наткнулся. «Кто-то» ойкнул и оказался Тонитой. Она была все в том же рабочем комбинезоне.

– Простите, – сказал принц.

– Нет, это вы простите, ваше высочество, – улыбнулась девушка и сверкнула зелеными глазами, которые очень мило оттенялись длинными черными волосами в неярком освещении корабельного коридора.

Оба замерли, не зная, что сказать дальше; но обоим было понятно, что они во что бы то ни стало хотят продолжить разговор.

– Как протекает ваша миссия? – спросила, наконец, Тонита.

– Прекрасная индейка, – в тот же миг ответил принц, и они облегченно засмеялись. – Миссия близится к завершению, да благословит нас Эгион.

– А что будет после того, как вы победите всех своих врагов? – спросила девушка.

– Хотел бы я знать… – сразу помрачнел Рониен.

– Я не хотела вас расстроить, – воскликнула Тонита и сразу сама расстроилась.

– Ничего, – принц попытался улыбнуться и дотронулся до ее плеча.

– Ой, я совсем забыла: мне же нужно проверить водные фильтры, – спохватилась Тонина и замялась.

– Смелее, – сказал принц.

– Может, вы мне поможете? – обрадовалась его догадливости девушка. – Там не очень легко залезть, и потом до инструментов никак не дотянуться.

Рониен только сейчас заметил у нее в руке сумку с кучей промасленного железа.

– Конечно, пойдемте. Я помогу.

Идти оказалось совсем недалеко: всего через один отсек. Тонита открыла дверь санузла и, заглянув под раковину, отключила воду. После этого она забралась куда-то внутрь переборки, так что снаружи торчали только ее ноги ниже колен.

– Подайте, мне, пожалуйста, фиксатор, – голос Тониты оказался неожиданно хорошо слышен.

– Если бы я еще знал, что это… – растерялся принц.

– Это такая штука с ломаным колечком на конце, довольно длинная, – пояснила девушка, и Рониен легко нашел искомый инструмент. Он просунул его в полость, куда спряталась Тонита, и прикоснулся им к ее ноге.

– Спасибо, – сказала девушка и задержалась ровно на секунду дольше, чем было необходимо, прежде чем взять фиксатор. Принц услышал стук металла о металл. – Когда я спрашивала про то, что будет дальше, я имела в виду не вас, а нас, – вдруг вернулась она к разговору. – Меня, Рореба, беднягу Гуму. И, конечно, корабль. Вам ведь мы будем больше не нужны?

– Мне – наверное, нет, – честно ответил принц. – Но ведь не я вас купил… арендовал. Теперь ваш корабль принадлежит Звездному Флоту. Думаю, они найдут применение такому прекрасному разведчику…

– Да, машины от ОКФ обычно Флоту не по карману! – усмехнулась Тонита. – На корабли вроде «Ловца Радуги», как правило, позволяют себе раскошелиться только очень крупные наркокартели и синдикаты торговцев оружием: лучше «бесшумного разведчика», чтобы выискивать безопасные трафики для контрабанды, еще ничего не придумали.

– Вы именно этим и занимались, пока не потеряли корабль?

– Нет. Раньше у нас был простой грузовик, мы возили разный хлам понемногу – из одного конца Вселенной в другой. Наконец, Роребу повезло, и он получил сразу несколько выгодных фрахтов подряд. В итоге мы просто неприлично разбогатели. К тому же оказалось, что Рори за свою жизнь успел скопить неплохой капиталец: он экономил на всем, включая даже искусственную руку, так что вместо нормального протеза у него эта идиотская клешня, которая, к тому же, заедает… Он с детства мечтал купить себе именно «бесшумного разведчика» – быть хозяином самого быстрого и к тому же невидимого корабля… Да кто из мальчишек и девчонок о таком не мечтает? Короче, он… вы слушаете, ваше высочество?

– Да, конечно.

– Подайте мне триграв. Это такая штука…

– Я уже догадался, – Рониен протянул ей тонкую трубку с тремя отводами.

– Спасибо… Так вот, Роребу повезло… если можно так выразиться. Во всяком случае, его мечта сбылась, и он купил «Ловца Радуги». У него даже хватило денег, чтобы оснастить корабль лучшим оружием. Оставалось найти выгодный фрахт… Но как раз их-то и не было! Услуги такого корабля, как наш, стоят дорого, и простые клиенты не могут позволить себе такую роскошь. В итоге мы решили перебраться в Согнутый Палец и поискать работы у местной мафии… Не лучшее решение. Рореба легко обвели вокруг пальца, он вдруг оказался в долгах…

– Карты?

– В общем, да, – со вздохом ответила Тонита. – Он чудом не проиграл корабль целиком. Синдикат хотел заставить его продать «Ловца», но на Рореба где залезешь – там и слезешь. В итоге договорились об этой дурацкой аренде.

– Почему было не продать корабль, чтобы отдать долги и купить другой, подешевле?

– Потому что Рореб надеялся выкупить «Ловца»! Он и понятия не имел, что «аренда» – это просто способ обмануть его. Он думал, что сможет со временем выплатить долг… Но в итоге оказался под конец жизни наемным рабочим на своем собственном звездолете! Хуже не придумаешь… Все, я вылезаю! – ноги Тониты стали расти из стены. – И мы с Гуму не смогли бросить Рори одного.

Девушка вылезла из переборки и встала на ноги, вся взъерошенная, как маленький воробей. Большая грудь ее высоко вздымалась под комбинезоном, и глаза горели ясно.

– Спасибо, – прошептала она.

И вряд ли принц совершил большую подлость, когда сказал то, что должен был сказать на его месте любой мужчина:

– Вы очень красивы, Тонита.

И потом уже ничего не надо было говорить. Рониен только запер дверь.

До выхода из гиперпространства в системе Чалландж оставалось не более получаса. Принц лежал на койке в своем кубрике и думал о том, что сказала ему Тонита перед тем, как они расстались:

– Женщин всегда тянет к мужчинам, имеющим цель в жизни. Так что, наверное, это ничего не значит… Хотя я хотела бы, чтобы это было не так. Ты такой… я никогда не видела такого, как ты. Ты больше любого другого человека, словно несешь внутри себя целый мир…

Рониен тогда ничего не ответил ей, только обнял и поцеловал. И сейчас размышлял над ее словами. И еще над тем, что сказала ему Лира:

– Я с первого взгляда поняла, что ты такой… Таких, как ты, просто не может быть…

Принц думал много, но сам никак не мог точно определить, о чем же он думает. Быть может, пытался понять, что дали ему эти две женщины? Избавили ли они его от одиночества в этом чужом мире тем, что так хотели постичь его душу?

Или он размышлял о том, как они похожи? Разные внешне, да и внутренне – несгибаемая воительница и простая милая девушка – рядом с ним они были, как сестры. Открытые, ласковые. Влюбленные…

Думал ли он об обязательствах, о своем долге перед ними? О том, что ханжи расценили бы его поступки как обман?

А может, его мысли были о том, как быть дальше? Выбирать между ними? Оставить все как есть? Или оставить обеих и сосредоточиться только на том, как вернуться в Аниар?.. То есть, конечно, нет, на своей цели – на том, чтобы уничтожить врага.

По интеркому прохохотал веселый голос Виареззима:

– Хватит дрыхнуть, лежеспины! Прибываем в дружественную систему Чалландж через три се… две секу… одну сек… Тьфу, гнилой керзод, так и не успел сказать! Короче, вот они мы! Кто еще ни разу в жизни не видел двойную звезду – сдайте по полкредита в кассу зоопарка и примкните к иллюминаторам!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Из системы Чалландж «Невероятный Гадагос», даже не остановившись ни на одной местной станции, отправился в Рытмуск, оттуда («подарив» тамошней «Рого» забавную аномалию – двенадцать фекальных выбросов из системы вентиляции) – в Неопандем, дальше – в систему Примирения Различных, В Том Числе Диаметрально Противоположных, Взглядов На Социальное Устройство Общества (выдавая по интеркому свое очередное соло на тему «радуйтесь, мы все-таки долетели», Виареззим сделал в этом названии четыре ошибки и долго витиевато ругался). «Ловец Радуги» следовал за звездолетом Черной Тени, с каждым прыжком догоняя его на несколько часов.

Примирение – Лемурина – Диогея (на станции «Менториум» в цистернах с питьевой водой развелись пирранские жабы) – Кулон.

Отправляясь к Кулону, «Ловец» сократил отставание уже до восьми часов. Полет должен был занять всего четыре…

В течение тех двух дней, что прошли с прибытия в систему Чалландж до отлета к Кулону, Рониен продолжал отношения с обеими женщинами. Лира и Тонита. То ли они действительно не догадывались о существовании у каждой из них соперницы, то ли делали вид, что не догадываются, то ли чудесным образом не придавали этому значения.

Рониен же, напротив, не делал из своих связей тайны. Но и не разговаривал ни с одной из любовниц о том, что могло бы быть им неприятно.

И еще дважды принц видел свой странный сон. Он скакал на волшебном коне, попиравшем копытами вечную ночь, и рядом с ним скакал его новый друг и союзник – Унт Дорон. Звезда впереди росла, превращаясь из точки в блистающий шарик, и вот уже мимо всадников пролетали планеты: огромный газовый гигант, снабженный россыпью лун; пустынный оранжевый мир, овеваемый ветрами; маленький мертвый белый шарик; мерцающий изумруд, покрытый ядовитыми зелеными облаками; голубая планета, скрывающая безбрежные океаны под белой перистой поволокой…

Вдруг принц сообразил, что это очень странно: то, что все планеты стоят рядом, словно нарочно выстроившись в одну линию. Это показалось ему плохим предзнаменованием, и принц отстраненно подумал, что такой парад планет обычно грозит катастрофой. А звезда впереди становилась с каждым шагом коня ближе, и ярче, и невозможнее…

Когда «Ловец Радуги» вышел из гиперпространства в системе Кулон, принц находился в кабине пилота вместе с Роребом: Виареззим Ноггерти отдыхал от своей вахты.

– Надо же… – пробормотал пилот, вглядевшись во вспомогательные мониторы.

– Что такое, мистер Гордон? – довольно спокойно спросил принц.

– Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я окажусь здесь?.. – Рореб словно не заметил его вопроса.

– Что вы увидели? – спросил принц громче.

– Система Кулон, – пилот повернулся к Рониену. – Когда я впервые услышал о ней, просто не поверил: мало ли что напридумывают?..

– А что с ней не так?

– По правде сказать – все! – воскликнул пилот.

– Гуму сказал мне, что Кулон – это просто система с аномальной гравитацией…

– Просто! – усмехнулся Рореб. – Когда исследователи из Межгалактического Астрофизического Союза прилетели сюда, чтобы исследовать эту «аномалию», то первым делом подумали, что у них полетели к бейтамовой матери все приборы!

Пилоту все же удалось заинтересовать Рониена:

– Расскажите.

– Систему открыл… не помню, кто и когда, – начал Рореб, – но это и не важно. Важно, что первооткрыватель назвал ее Кулоном не потому, что слово красивое, а потому что она действительно кое-чем схожа с кулоном на цепочке. Тот парень не был гением, но сразу же определил, что масса звезды для ее размера и возраста – а это желтый карлик – невозможно мала; и, таким образом, масса звезды и масса всех окружающих ее планет – сопоставимы. Хотя такого просто не может быть! Сама звезда показалась ему похожей на камень, а планеты – на его цепочку. Кулон, конечно, тяжелее цепочки, но не намного. После этого кто только не занимался изучением Кулона! И каких только теорий эти умники не выдвигали… Я всю жизнь мечтал побывать тут, но колоний в системе нет, так что торговцу делать здесь нечего. Судя по галактическому справочнику, – Рореб обратился к одному из терминалов, – есть тут, правда, одна захудалая станция, «Рого 489-911»… Вот она, кстати, на локаторе!

– Сколько у нас топлива?

– С топливом все в порядке, мы же закупались в системе Диогея. Правда, воды маловато – после известных событий на «Менториуме» пополнить запасы не удалось…

– Тогда просто найдите след «Невероятного Гадагоса» – и продолжим погоню, – сказал принц.

– Думаю, Гуму и один из ваших ребят – Тан или Жус – уже занимаются этим, – пилот нажал кнопку интеркома, – Гуму, как там дела? Нашли след?

– Сенсоры провели «Аш»-идентичное сканирование, – заявил бесстрастный голос переводчика. – Сначала на высоких волнах в альфа-спектре…

– Хватит разводить болтовню! – оборвал его Рореб. – Шутник нулгаров! Коротко: да или нет?

– Если коротко – нет, – ответил Гуму.

– То есть как – нет? – удивился пилот и даже поскреб механической клешней в затылке. – Что, совсем ничего?

– Совсем ничего. В последние два дня ни одна яхта не покидала систему Кулон. Гипотетически «Невероятный Гадагос» мог совершить гиперпереход вне зоны действия сенсоров «Ловца Радуги»…

– Ну, это вряд ли! – перебил его Рореб. – Ему дня три пришлось бы пилить на досветовых двигателях.

Принц, до этого момента сохранявший относительное спокойствие, внезапно понял, что означает этот диалог… возможно, его враг все еще здесь, в системе Кулон!

– Немедленно найдите его! – не сдержавшись, закричал Рониен.

Рореб с неудовольствием взглянул на принца:

– Не так быстро, ваше высочество. Сначала мы повторим сканирование: вдруг он все-таки улетел…

– Нет! – снова закричал принц. – Я чувствую!.. – и вдруг осекся: он просто взволновался сверх всякой меры; но ничего не чувствовал. Ни-че-го… Как будто Черная Тень был не ближе к нему, чем в первый день погони. – Простите. Делайте все, как считаете нужным.

И Рониен вышел из кабины: он подумал, что ему необходимо успокоиться, а пока решил сообщить потрясающую новость Унту.

Агент Ложи преспокойно досматривал десятый сон у себя в кубрике; принц разбудил его и, уже взяв себя в руки, пока Унт одевался и приводил себя в порядок, рассказал ему о событиях нескольких последних минут.

Через четверть часа они уже расположились на мостике: тут было достаточно мониторов и терминалов, чтобы следить за развитием событий, руководить пилотами, инженерами, информационщиками и всем прочим – и при этом никому не мешать и не стоять над душой.

– На станции «Рого» не было клиентов уже пять дней, – сообщила Пэта Вилон. – Хотя совсем недавно они отслеживали перемещение небольшого звездолета в этой системе… Данные о траектории скопированы. Начинаю экстраполяцию…

– Сколько времени прошло с момента окончания слежения? – спросил Унт.

– Пять часов.

– Это он… – прошептал принц.

– Мы уже настроили локаторы на поиск небольшого, движущегося с изменяемым ускорением объекта, – заговорил Жус Дифур. – Но пока ничего обнаружить не удалось.

– Может, пока суд да дело, заглянем на станцию? – предложил Рореб. – По воду.

– Обойдемся без воды, – отрезал Рониен. – Держите курс в последнюю точку известной траектории корабля. Пока не будет других данных.

Других данных ждать пришлось недолго.

– Экстраполяция проведена, – объявила через несколько минут Пэта. – Неизвестный корабль направлялся к четвертой планете системы.

– Вы слышали, мистер Гордон! – поспешно выкрикнул Унт – ему не понравилось, что, отдавая предыдущий приказ, Рониен опередил его.

– Да, сэр, – пилот начал корректировку курса.

– И, мисс Вилон, выведите нам всю информацию, что есть на Кулон-4.

– Слушаюсь, сэр.

– Расчетное время прибытия на орбиту – один час десять минут, – сообщил Рореб.

Времени было предостаточно, но Унт и Рониен читали с монитора быстро, словно наперегонки: так не терпелось им найти «то самое».

– Так, Кулон-4, – забормотал Унт, – небольшая планета диаметром почти десять тысяч километров, гравитация 0,8 G. Угол наклона оси к плоскости эклиптики – всего три градуса. Вулканическая активность на данный момент отсутствует, как и глобальные подвижки литосферы. Среднегодовая температура: на экваторе – 34 градуса Цельсия; на полюсах – –18 градусов. Просто курорт. Годовые колебания температуры – средние. Содержание газов в атмосфере: преимущественно метан и азот; кислорода – 0,05 процента. Всего! Так что метан гореть не будет. Плотность атмосферы… бла-бла-бла… Вот интересно! Редких легкодоступных полезных ископаемых не обнаружено. Ладно, проехали… Флора и фауна представлены метанодышащими бактериями, водорослями, полипами… и как-то все.

– До чего убогий мир… – удивился принц.

– Может, именно этого ему и надо было? – предположил Унт. – Найти тихий уголок, на который никто не позарится?

– Тогда зачем лететь полгалактики? Такого добра везде полно, – покачал головой принц.

– Может, его еще там и нет. Вдруг Черная Тень засек погоню? Оставил ложный след – дал станции отследить свою траекторию, а сам на мягких лапках… И только его и видели.

– Но ведь систему он не покидал…

– Тогда он должен прятаться где-нибудь на другой планете, не на четвертой! – предположил лейтенант. – Жус, как там локаторы?

– Пустота и тишина. Или «Невероятный» делает вид, что он астероид, или приземлился на одной из планет… Или обзавелся маскировочным покрытием, не хуже чем у нашей крошки.

Принц подумал, что Рореб, если он слышал эту фразу, должен был заскрежетать зубами: кто-то посмел назвать его «Ловца» «своей крошкой»…

Унт тем временем продолжал читать данные на Кулон-4.

– Какая все-таки удивительно скучная планета! – воскликнул он. – Ни горных цепей, ни хоть сколько-нибудь примечательных впадин, никакой атмосферной активности: нет даже приличных ветров, я уж не говорю о бурях…

– Значит, никаких костей, – вслух подумал Рониен. – Все, что тебе нужно – это голые камни… А остальные планеты? – вдруг обратился он к Унту. – Есть что-нибудь интересное?

– Мисс Вилон, выдайте информацию о других планетах, только коротенько, – попросил лейтенант. – Так… ну что тут? Кулон-1 – просто раскаленная сковородка… хотя, признаться, не слишком раскаленная для такой близости к звезде; в общем-то, та же аномалия, только в новом разрезе… Кулон-2 – наверное, самая любопытная планетка из всего набора. Тут джунгли, масса кровожадных животных и не менее кровожадных растений; жизнь на белковой основе, кстати, кислород, вода и прочие радости!.. Кулон-3 – коктейль из кислотной атмосферы, непрерывных ураганов, жестоких гроз и магнитных бурь. Вполне себе самодостаточный вариант ада. Исследователи даже толком зонд на поверхность опустить не смогли. Вот уж где легкую космическую яхту точно можно не искать! Кулон-4 – наш клиент, с ним все ясно… Пятая планета – песчаная пустыня, жутко холодная. И ветер, конечно. И еще два газовых гиганта, каждый, как положено, «с прицепом».

– С прицепом? – переспросил принц.

– По дюжине лун. Зачем им столько?.. – Унт расплылся в улыбке.

– Может, джунгли? – неуверенно предположил Рониен.

– Осмотрим четвертую, потом, если что, рванем туда, – согласно кивнул Дорон.

Медленными рывками тянулось время; Унт продолжал проглядывать информацию о планетах системы Кулон, а принц просто ждал – сейчас он все равно не мог ничем помочь…

Он вздрогнул, когда будничный голос Рореба сообщил:

– «Ловец Радуги» вышел на высокую орбиту.

– Ну что, господа, какие будут предложения? – обратился Унт к команде.

– Широкоугольное зондирование поверхности на предмет поиска большого куска металла, – ровно сказал Гуму. – Больше все равно ничего не придумаете.

– Запускайте зондирование, – со вздохом согласился лейтенант.

– Думаешь, мы что-нибудь найдем? – спросил принц.

– Откуда я знаю? – чуть раздраженно ответил Унт. – Обшарить целую планету в поисках одного маленького корабля… Иголка в копне соломы.

– Надо говорить: «в стоге сена», – рассеянно поправил принц.

– Что? – не сразу понял лейтенант. – А, какая разница!

– Ха! – воскликнул Рониен. – «Какая разница!» Ты когда-нибудь видел стог? И копну? Огромная разница! – и вдруг удивился, – надо же, у нас есть похожие поговорки…

Неожиданно Унт выключил интерком:

– Ничего странного, учитывая, что наши виды даже физиологически прекрасно подходят друг другу… – вдруг заговорщицки улыбнулся он. – Наслышан о твоих победах!

– Правда? – с неопределенной интонацией спросил принц.

– Ну, я все-таки офицер внутренней охраны, – не без гордости заметил лейтенант Дорон.

Три часа ожидания и поисков измотали нервы сильнее, чем любой напряженный поединок. Вся поверхность планеты была дважды охвачена широкоугольным зондированием. Несколько раз сканер обнаруживал достаточно большие металлические объекты, но на поверку они оказывались выходами на поверхность рудных пластов. Быть может, «Невероятный Гадагос» спрятался где-то в складках поверхности. А может быть, сканер просто просмотрел его… Так или иначе, надо было решать, что делать дальше.

– Можно, конечно, запустить узконаправленное зондирование… – с неохотой предложил Унт.

– Я думаю, надо убираться отсюда, – мрачно заявил принц. – Я совершенно ничего не чувствую.

– Рейд в джунгли?

– Больше все равно ничего не приходит в голову…

– Мистер Гордон! – обратился по интеркому лейтенант.

Повисла небольшая пауза.

– Что? – сонным голосом отозвался Рореб, и вдруг спохватился, – а, да, сэр!

Унт сокрушенно покачал головой: мол, сразу видно, что имеешь дело не с флотским офицером, а с вольным стрелком.

– Мистер Гордон, берите курс на… – куда именно, он не успел договорить. На мостик вдруг ворвался дикий крик, а за криком – Тонита.

Унт и Рониен разом повернулись к ней. Руки и лицо девушки были в крови.

– О, нет, – прошептал лейтенант службы внутренней охраны крейсера. – Знал же, что любовные треугольники среди личного состава до добра не доведут…

– Что случилось?! – бросился к девушке принц.

– Вода… – не своим голосом прошептала она. – Я открыла кран, а оттуда…

В этот момент включился интерком и заговорил голосом Кита Муниса:

– Что за дурацкие шутки?! Кто игрался в четвертом санузле второй палубы?! Я весь заляпан красным веществом, по цвету, запаху и консистенции похожим на кровь! Голову надо оторвать!..

Осознав, что Тонита не ранена, принц быстро подбежал к интеркому:

– Господа Дифур, Гуму, прошу вас, начинайте глубокое узконаправленное зондирование.

После этого он вернулся к Тоните. Девушка постепенно отходила от шока. Принц стал стирать с ее лица кровь и тут же градом хлынувшие слезы; на костюме его мгновенно появились красные разводы.

– Всему экипажу, – включив общую трансляцию, заговорил Унт. – Ни в коем случае не использовать воду, потребляемую из резервуаров корабля. Мару Хинуму и Тану Викеру – немедленно проинспектировать состояние наших водных запасов, в том числе напитков в закрытой таре…

Через час оказалось, что вся питьевая, она же «используемая в хозяйственных нуждах», вода на «Ловце Радуги» чудесным, вернее, чудовищным образом превратилась в… человеческую кровь первой группы. Однако было и две хороших новости: вода в системе охлаждения сохранила свои естественные качества; как и минеральная вода в бутылках, имевшаяся, правда, в небольшом количестве, а также замороженные соки и алкоголь.

Тем временем Вэн Тубис при помощи модуляторов настроения привел в порядок Тониту, и она уже смогла посмеяться над странной шуткой, учиненной над ними Черной Тенью.

А еще через пятнадцать минут с мостиком заговорил Гуму:

– Благодарите находчивого элефантоида, люди, – как всегда ровно, сказал переводчик. – Он догадался заглянуть под нужный камушек.

– Что ты нашел? – взволнованно спросил Рониен. – Говори скорее!

Принц не чувствовал ни голода, ни жажды, ни усталости, хотя не ел, не пил и не спал уже много часов.

– Кратеры потухших вулканов, – сказал Гуму. – Их на Кулоне-4 всего ничего, но они хранят много интересного…

– Не время для шуток, мистер Гуму, – резко сказал принц. – Говорите быстрее.

– Металл. Много металла в каждом кратере. Выбирай на вкус любой!

– Наверное, остатки лавовых масс… – предположил Унт.

– Нет. Спектрограф показывает, что это металл поразительной чистоты. В один из кратеров я только что запустил зонд… Включаю видеоизображение.

Унт и Рониен посмотрели на осветившийся экран. Камера зонда снимала голую равнину Кулона-4, подползающую все ближе и ближе. Серая, невыразительная пустошь… На ее фоне вулкан, едва достигавший в высоту сотни метров, с диаметром кратера всего тридцать, казался поистине исключительнейшим творением Природы.

Зонд спустился в кратер, приблизился к жерлу на дне и заглянул в него… Внутри царила тьма.

– Жерло вулкана ведет вниз; наличие металла зафиксировано не далее, чем на глубине пятидесяти метров от нижней точки кратера, – занудел Гуму.

– Что же вы тянете? – воскликнул принц. – Спускайте его туда!

Зонд стремительно ринулся под землю, освещая свой путь ярким фонарем. Жерло было шириной метра три и представляло собой довольно ровный цилиндрический колодец со стенками из застывших остатков лавы. Десять метров – ход чуть повернул в сторону; двадцать метров – стал немного уже; тридцать метров – опять расширился…

– Впереди обнаружена какая-то преграда. Возможно, естественная лавовая пробка, – бесстрастно поведал элефантоид, а зонд тем временем продолжал спускаться… и в следующий миг его фонарь выхватил преграду из вековечного подземного мрака.

– Это что еще такое?! – закричал Унт.

– Что бы это ни было, это не лавовая пробка, – глубокомысленно заметил Рониен.

– Спектрограф уверяет, что это цельнометаллический щит, – бесстрастно сообщил элефантоид.

На самом деле предмет больше всего напоминал люк – мембрану из множества расположенных спиралью лепестков.

– Использую плазменный резак, чтобы преодолеть преграду, – заявил Гуму.

– Может, не стоит?.. – предположил Унт.

Но выяснить, стоило ли, они уже не успели.

Дальнейшие события развивались с бешеной стремительностью: во-первых, мембрана открылась сама. Лепестки ее резко разъехались в стороны, открыв круглый проход внутрь. Но фонарь зонда лишь мельком успел осветить внизу за ней множество ломаных металлических поверхностей; затем что-то мелькнуло перед самым объективом камеры… и связь с зондом прервалась.

– Это не к добру, – обеспокоенно заметил лейтенант Дорон.

– В районе кратера зафиксирован энергетический выброс, – как ни в чем не бывало, отрапортовал элефантоид.

Унт немедленно покрутил настройки локатора.

– О боже… Да мы растревожили целый улей!

– На поверхности планеты отмечена занятная активность, – подтвердил его слова Гуму. – Неопознанные объекты приближаются с поразительной скоростью, – впервые Рониен заметил в голосе автоматического переводчика элефантоида живую интонацию; ее можно было бы определить как любознательность.

– Срочно, всему экипажу: красный код! – прокричал Унт Дорон (ему лично приходилось это делать впервые в жизни). – Занять боевые посты.

– А где мой боевой пост? – просто спросил принц.

Лейтенант ошалело посмотрел на него и не сразу сообразил, в чем именно заключался заданный ему вопрос:

– Если хочешь, в верхней башне есть свободная огневая точка. Там несложно, разберешься…

Рониен выбежал из помещения мостика и бросился к винтовой лестнице. По пути его застал голос Виареззима:

– Второй пилот, ваш общий друг лейтенант Ноггерти принимает управление! Сейчас будет очень трясти, так что советую зафиксироваться. Ну хоть как-нибудь. Три, два, один… рок-н-ролл!

Пол вырвался из-под ног принца, и он полетел вперед. Чудом ему удалось упасть на руки и перейти в кувырок. В голове все завертелось, но ноги уже несли его вверх по винтовой лестнице.

В верхней орудийной башне, помимо кресла главного оператора огня, были еще три кресла для операторов вспомогательных огневых точек.

В главном кресле сидела Тонита; она полностью пришла в себя и готова была рассчитаться за унижение.

Еще два кресла занимали Лира и лейтенант Луф Собен – десантник, которого Рониен почти не знал.

Садясь в последнее свободное кресло, принц подумал, что с первого дня путешествия на «Ловце Радуги» ни разу не видел Лиру и Тониту вместе, в одном помещении… Он застегнул ремни безопасности – и в тот же миг корабль дернуло так, что внутренности принца чуть не превратились в однородную жидкую кашу. Преодолев рвотный спазм, он включил терминал и надел на голову управляющий обруч.

Тут и правда не было ничего сложного: сектор пространства, видимый из его угла башни, был выведен на широкий вогнутый экран, получающий изображение с наружных камер; локатор, пестревший множеством мелькающих целей, и джойстик управления, дублирующий функции обруча.

Поворачивая голову, принц видел, как по экрану, следуя его кивкам, перемещается красная точка, окруженная четырьмя цифровыми датчиками дальномера; нажав верхнюю кнопку джойстика большим пальцем, он мог послать прямо в эту точку фазорный луч; большая кнопка с внешней стороны джойстика – под всеми остальными пальцами – выстреливала туда же сгусток плазмы. Но где же цели?! Судя по показаниям локатора, они должны были просто роиться вокруг – но принц ничего не видел.