Текст книги "Пленница пророчества"

– А, вот ты где!

Гектор вовремя отпрыгнул: прут со свистом рассек воздух там, где он стоял секунду назад. Я раздраженно чертыхнулась, даже не пытаясь изобразить радость от встречи.

– Где ты была? Я чуть с ума не сошел, когда увидел в твоей спальне чудовищ.

– Что им нужно? – опасаясь очередного неловкого слащавого признания, я поспешила сама задать вопросы. – Кто это? Где Фэрфакс?

– Пойдем, все собрались в малой столовой.

– Там Фиона. – Я махнула рукой за спину, – ей твоя помощь нужна больше.

Глаза Гектора на секунду полыхнули недовольством, но он сдержался, пробормотав, что за ней придет кто-то другой. Вдвоем мы без приключений добрались до малого обеденного зала.

Внутри царил беспорядок: все, что могло быть разбито, было разбито, а на полу бесформенными кучами лежали тела нападавших. Двери уцелели и казались крепкими, а окна (наверное, единственные целые окна на этаже) серебристо мерцали, не позволяя разглядеть сад за ними.

Вместе со всеми гостями и слугами в поместье было не меньше сорока живых душ, но в относительной целости до зала добрался десяток. Несколько меньше повезло еще пятнадцати: у кого-то не хватало пальцев, ушей и самообладания. Бледные от пережитого страха служанки бинтовали раны.

Посреди всего этого великолепия стояли Севилла и изрядно помятый Фэрфакс.

– Одной головной болью меньше, – проворчала старуха. Колдун молча смерил меня красноречивым взглядом. – Вот твоя девчонка. Делай свою работу. Мы не можем здесь все сидеть!

– Сначала уведи ее куда-нибудь в безопасное…

– Нет здесь безопасных мест, – буркнула я сердито. – Никакая дверь их не удержит.

– Значит, будет у меня на глазах, – отрезала Севилла. – Как они прошли через периметр? Тот маг клялся, что без моего ведома никто в радиусе трех миль границу не пересечет…

Я вздрогнула. Мне как-то в голову не приходило, что в Ниверии границы владений могут быть под охраной магических заклинаний. Хороша бы я была, наткнувшись на какую-нибудь невидимую стенку или получив молнией по голове.

– Он ошибся, – оборвал ворчание старухи Фэрфакс. – Или чего-то не учел. Ближайшее кладбище?

– В десяти милях отсюда. Едва ли местные крестьяне отправляют своих почивших в последний путь в полном обмундировании. А еще у одного из них было это, – вмешался граф, показывая позеленевшую пряжку с почти стершимся гербом – пятилистной лилией.

– Быть того не может, последнего убили лет тридцать назад! Да и зачем им на нас нападать? Мы никогда с Орилами не враждовали, – Севилла нервно постукивала тростью по паркету.

– У мертвых нет желаний, – тихо проговорил колдун. – Они выполняют волю того, кто их призвал. Не думаю, что вас что-то связывало со старейшим домом Ковена, который почил задолго до вашего… возвышения.

Я едва удержалась от усмешки, заметив, как вытянулись лица обоих Хёрстов. Очевидно, в любой другой ситуации колдуну такое замечание не простили бы.

– Твоя защита не работает, – продолжил Фэрфакс. – От нее пока один вред, я не могу сосредоточиться.

– И что прикажешь?

– Снять ее.

– Ни за что! Откуда ты знаешь, вдруг они только этого и ждут? – рассердилась Севилла. – Стоят у границы и готовятся…

– Они уже здесь. – Колдун поморщился, потирая виски. – Спокойно расхаживают по твоему дому и вламываются в спальни.

– Спальню, – поправил Гектор. – Я осмотрел весь этаж – вломились только к ней.

– Какое же везение, что дорогой принцессы внутри не оказалось, – елейным голосом прошипела старуха. – И как удачно, что она спит в сапогах.

Я собиралась громогласно оскорбиться, но тут Фэрфакс тронул меня за плечо, заставляя умолкнуть на полуслове:

– С этим разберемся позже. Восставшими кто-то управляет, и чем дольше мы тут препираемся, тем больше новых воинов он сюда приведет. Его нужно остановить.

– Так останавливай! – старуха зло стукнула тростью, и на паркете осталась зарубка.

– Твоя дешевая магия все только портит, – разозлился Фэрфакс. – От нее у меня голова раскалывается.

Я мысленно заметила, что голова у колдуна болит от выпитого накануне. Севилла, похоже, была того же мнения, и следующие пять минут они ожесточенно спорили, не обращая ни на кого внимания. Гектор сунул мне в руку пряжку, проворчал, что пойдет заниматься действительно важными вещами, и ушел. Я видела, как он кликнул несколько мужчин и принялся раздавать указания. В доме оставалось несколько мертвяков, а сколько еще бродило по саду, никто не знал.

– Провались в пекло, если это не сработает, – сдалась Севилла, выхватила из кармана круглый медальон и швырнула в колдуна. Тот поймал и, не раздумывая, раздавил каблуком сапога. Старуха разразилась громкой бранью, общий смысл которой можно было свести к тому, что Фэрфакс только что разбил что-то стоимостью в тысячу монет. На наше счастье, в зал влетела растрепанная женщина и тут же накинулась с возмущенными криками на Севиллу. Воспользовавшись случаем, мы оба отошли к дверям.

– Никого там на границе нет, – спустя минуту выдал колдун. – Они пришли…

– Через портал, – услужливо подсказала я, наслаждаясь видом багрового лица Севиллы. – В саду. Разглядела, пока была на втором этаже.

– Раньше сказать не могла? Пожалела бы старуху.

– А ты не спрашивал, – я пожала плечами, – вас всех больше волнует, почему я в штанах сплю.

– Не такая уж и загадка, – вздохнул Фэрфакс. – Удачное же ты время выбрала. Но это и к лучшему. Где именно в саду?

Я закусила губу, оглядев зал. Едва ли Севилла позволит мне уйти: по просьбе колдуна запрет в каком-нибудь чулане или еще хуже – передаст на поруки мерзкому рыжему… А вот и он, легок на помине!

В зал вошел рыжий с пунцовой Фионой на руках, видок у него был до отвращения довольный.

– Я покажу.

– А мертвых ты совсем не боишься? – Фэрфакс прищурился.

– Живых больше.

* * *

Мой очередной, состряпанный на коленке план был простым и одновременно наивным: привести Фэрфакса к порталу и самой, пока тот занят, скрыться в лесу. Вряд ли мертвяки променяют два десятка живых в доме на одну меня. И, в общем-то, все шло, как я и задумывала, до того момента, пока не выяснилось, что возле портала нас ждет его владелец.

Притаившись в кустах, мы разглядывали незнакомца: тот был высок, сух, вопреки моим ожиданиям не кутался в длинный плащ и не горбился, опираясь на зловещего вида посох. Наоборот, стоял открыто, изредка рассеянно поправлял выбившиеся из-под обруча темные волосы и равнодушно оглядывал дом яркими желтыми глазами.

– Кто это?

– По-твоему, я всех магов в лицо знаю? – огрызнулся Фэрфакс, выглядывая из-за куста. – Интересно… Видишь, как портал мерцает? Открыт и на вход, и на выход.

– Дорожит своими мертвецами? – Я нервно огляделась. Большую часть сада мы миновали без приключений, лишь изредка замирая и прислушиваясь, но мертвяков больше не встретили.

– Нет, для мертвых столько усилий прикладывать не надо, – покачал головой колдун и, видя мое непонимание, пояснил: – Открыл дырку в пространстве, и готово, куда-нибудь да попадут. А тут очень тонкая работа.

– Для себя, может быть, сделал?

– Надежнее было бы себя просто перенести.

– Может, хочет украсть что-нибудь?

– Кого-нибудь, – мрачно кивнул Фэрфакс. – Что гадать? Пойду и спрошу.

– С ума сошел? – Я вцепилась в него, не позволяя встать из-за укрытия. – Он же маг!

– Я, если забыла, тоже. – Мужчина одарил меня холодным взглядом. – А два мага всегда могут договориться.

– Да ты едва на ногах стоишь!

– Тебе кажется. – Колдун сбросил мою руку и выпрямился. – Жди здесь.

От досады оставалось только зубами скрипеть. Фэрфакс расправил плечи и зашагал навстречу незнакомцу. Прижимаясь к живой изгороди, я поспешила проскочить на другую сторону, чтобы лучше видеть происходящее.

Маг встретил Фэрфакса оскорбительным безразличием – безропотно подпустил на расстояние десяти шагов и только потом удостоил взглядом. Вопросы о том, кто он и что это он тут устроил, желтоглазый проигнорировал; зато на вопрос «зачем пожаловал» неожиданно дал ответ:

– За первородным.

– За кем? – Фэрфакс удивился, явно не надеясь вообще что-то услышать. Он гордо вскинул голову и заговорил слегка заплетающимся языком. – Ты напал на имение Гектора Хёрста, верного слуги короля Ульриха. Полный запрет Ковена на использование некромантии действует более пятидесяти лет, и темный, нарушивший этот запрет, лишается всех…

– Ковен? Запретил? – незнакомец хрипло рассмеялся. – Вот что: просто уйди.

– То же самое могу сказать тебе, – процедил колдун.

Напряжение между ними было почти осязаемым: воздух стал липким, душным, тяжелым, а в уши словно ваты натолкали. Вдобавок ко всему прошиб холодный пот, когда я заметила, что вокруг рук обоих магов появляется едва уловимая рябь.

Магический поединок в моем представлении должен был быть красочным, ярким и эффектным: со сверкающими молниями, взрывающимися огненными шарами, ураганным ветром и громогласными заклинаниями. А еще колдовать должны были непременно по очереди, чтобы зрители успели рассмотреть, кто кого побеждает.

В реальности все оказалось не так. Я не поняла, что сделал незнакомец, но Фэрфакс успел отскочить, а место, где он стоял секунду назад, покрылось склизкой черно-зеленой гнилью. В ответ колдун сделал пасс раскрытыми ладонями, что-то сверкнуло, и желтоглазый пошатнулся. Не упал, сраженный насмерть, а лишь переступил с ноги на ногу и досадливо отряхнулся, словно Фэрфакс в него не заклинанием швырнул, а нечистотами.

– Мальчишка, – вынес он вердикт, резко воздел руки к небу и гортанно прокричал заклинание. Фэрфакса подбросило в воздух, а затем, с силой припечатав о землю, подтащило по гравию к ногам незнакомца и не позволило подняться. Голубоватые всполохи портала осветили побелевшее лицо колдуна, залитое кровью из рассеченной брови. – Мои слуги его все равно найдут. Но ты этого уже не увидишь.

В подтверждение своих слов, незнакомец сложил ладони лодочкой и принялся над ними что-то нашептывать. Сквозь бледные пальцы потекло лиловое колдовское пламя. Несколько капель с громким шипением упали на гравий, и тот почернел.

Наверное, мое второе «я» рассудило, что если даже у Фэрфакса силенок не хватает победить напавшего врага, то ни у кого в поместье тем более не получится. Иначе просто не могу объяснить, почему я вылетела из укрытия, в два шага подскочила к застывшему магу и встала между ним и Фэрфаксом. И уж тем более вряд ли смогла бы найти объяснение тому, почему магия желтоглазого на меня не подействовала. Вместо того чтобы испепелить на месте, превратить в жабу или камень, она просто исчезла, заставив всех нас троих на секунду замереть.

– Значит, это ты, – констатировал желтоглазый. – Ты пойдешь…

Договорить он не успел: путы, удерживающие Фэрфакса, пропали, и тот поднялся на ноги. С силой взмахнув руками, он оттолкнул мага назад.

– Беги, – одними губами выдохнул колдун, но я не послушалась. Желтоглазый застыл у самой кромки портала и выглядел по меньшей мере удивленным. Причем стоял так близко, что кончик короткого меча у него на поясе прошел через сияющую расщелину.

– Не сопротивляйся, – начал маг, но я не дослушала: зажмурившись, бросилась вперед и вытянутыми руками оттолкнула его еще на два шага с такой силой, что незнакомец спиной влетел в собственный портал. Снаружи осталась только цепкая холодная рука, в последний момент схватившая меня за предплечье.

– Закрывай! – Я попыталась разжать пальцы, но маг был явно сильнее. Одним рывком подтянул меня к краю так, что растрепанные волосы пересекли невидимую границу, и желтоглазый, не особо церемонясь, схватил и их. Еще чуть-чуть, и я бы последовала за ним, но тут Фэрфакс наконец пришел в себя: проорал что-то на своем колдовском, и портал закрылся, отсекая половину моих прядей вместе с левой кистью мага. Взвизгнув от отвращения, я отцепила конечность и зашвырнула ее в кусты.

– Цела? – обеспокоенно поинтересовался колдун, прикладывая ладонь ко лбу. – Куда ты ее кинула?! Пригодится!

– Сам ищи, – меня била крупная дрожь. Храбрость, доселе мне не свойственная, исчезла, и я в полной мере ощутила, каково это – остаться без сил. Происходящее вокруг вдруг резко стало каким-то серым, плоским и безразличным.

– Иди скажи Севилле, что все закончилось. Я, – Фэрфакс закашлялся, сплевывая кровью на землю, – восстановлю ее хваленую защиту. Напомни потом содрать с нее двойную плату.

– Не пойду, там эти…

– Без магии темного это всего лишь гниющие тела. Иди, мне надо минут двадцать. И… спасибо. Ты мне жизнь спасла, – нехотя, через силу добавил колдун.

– Уже об этом жалею, – заверила я и покорно поплелась к дому. Беспрепятственно миновала разбитый холл, брезгливо перешагнув через несколько тел нападавших, и уже собиралась войти в столовую, чтобы поздравить всех с победой, как на глаза попался мой походный мешок. Он так и лежал под лестницей, никем не тронутый и не разграбленный.

Вряд ли у меня будет другой шанс. Дня через два поместье отмоют от вони и сыграют запланированную свадьбу, сдобрив ее рассказами об очередном подвиге Гектора.

– Скажи, что мастер Фэрфакс велел еще полчаса не выходить. А я буду у себя. – Я поймала какую-то измученную служанку, спешащую с тазом чистой воды. Женщина коротко кивнула, даже не разобрав, кто перед ней.

Никем больше не замеченная, я пробралась на кухню и быстро сложила в мешок немного провизии: краюху хлеба да пару недоеденных ломтиков вяленого мяса. На выходе столкнулась с главным поваром, но он был полностью сосредоточен на прокушенной правой руке, которую нежно баюкал, прижимая к объемному животу.

Все так же тихо, не привлекая внимания, я вышла на задний двор. Небо чуть-чуть посветлело, утренняя звезда почти скрылась из виду, и до восхода оставалось не больше часа. Закинув мешок на плечо, я быстрым шагом направилась к лесу, надеясь, что хватятся меня в лучшем случае к полудню.

Глава 10

Принцесс не готовят к путешествиям по дремучим лесам. Досадное упущение, которое я в мыслях торжественно поклялась исправить, едва доберусь до дома. Издам какой-нибудь указ, чтобы знатные девушки не прохлаждались за вышиванием, а учились охотиться, разводить костры и читать следы на лесных тропах. Ибо мало ли, куда их заведет судьба. Умение определять север будет полезней, чем все правила этикета, вместе взятые.

В отличие от большинства знакомых мне аристократок я могла похвастаться расширенным набором навыков, которые приобрела в Острогах: умением таскать воду из колодца, готовить, стирать и даже полоть грядки. Но все это никак не могло помочь мне благополучно выбраться из леса.

Поначалу я шла бодро, памятуя, что от поместья до тракта не более пяти часов верхом. То ли я свернула куда-то не туда, то ли не рассчитала силы, но тракт не показался ни к вечеру, ни даже к полудню следующего дня. Заночевать пришлось в лесу. Я старательно попробовала все известные мне способы развести костер: набрала веток, листьев, коры, но под рукой не было ни солнца, ни лупы, ни настоящего огнива. Я не сдавалась: подобрала камешки посимпатичнее и принялась чиркать ими друг о друга. Как и ожидалось, искры не получилось, но результат был – несколько раз попала по своим же пальцам, разодрав кожу до крови. Посасывая кровоточащую ранку, я вспомнила, как Лоренц еще мальчишкой доводил садовника до припадка, разводя костер на клумбах с помощью дощечки и прута. Увы, но ни подходящей дощечки, ни прута, ни веревки поблизости тоже не нашлось, а стемнело так быстро, что я не могла ничего разглядеть на расстоянии десяти шагов. Вдобавок ко всему небо заволокло тяжелыми тучами, сверкнула молния, и раздался первый осторожный раскат грома.

Удача не полностью покинула меня: я укрылась в неглубокой пещерке под корнями раскидистого дерева. Земля была усыпана толстым слоем сухих листьев, и первые полчаса лежать было даже тепло. А затем разразился ливень.

У всех моих планов была общая черта: они всегда шли не так, как задумывалось.

Еще на рассвете идея сбежать из поместья казалась самой правильной и удачной за последнее время. В воображении план был идеальным: через несколько часов я бы вышла на дорогу, а там обязательно нашла подходящий торговый обоз или в меру отзывчивого путника, который согласился бы подбросить до столицы. Я не сомневалась, что очень быстро смогу достучаться до местного короля. Главное, чтоб колдун не догнал раньше.

Эти мысли придавали сил нестись по лесу без оглядки, и в конечном итоге я окончательно заблудилась и не представляла, где нахожусь. Мысль о том, что Фэрфакс может меня искать, уже не мотивировала шагать вперед, а, наоборот, – подмывала остановиться и подождать. Но в голову настойчиво лезли мысли о темном маге: кто он, зачем напал на Хёрстов, и вот бы мне такое заклинание, которое бы обездвиживало всех по первому зову.

Почти всю ночь я предавалась мрачным размышлениям о своих неудачах и заснула только под утро, когда солнечные лучи проникли в пещеру, согрели ее, а заодно и мои промерзшие кости. К полудню нехотя пришлось продолжить путь, надеясь, что я доберусь если не до тракта, то хотя бы до каких-нибудь людей: накануне я необдуманно заела свою горечь остатками провизии, и у меня было одно яблоко, и то изрядно помятое сбоку.

Лес и не думал заканчиваться. Даже казалось, он становился все гуще и гуще, окружая почти непроходимой зеленой стеной. За несколько часов до заката я решила подыскать дерево повыше: забраться и попробовать разглядеть среди крон проблеск дороги. Или какого-нибудь поселения. Или в самом худшем случае путь назад.

Дерево отыскалось почти сразу: толстое, огромное, как по заказу увитое узловатыми лианами, с виду идеальными для моих целей. Я попробовала их на прочность – крепкие. Подпрыгнула, подтянулась на руках, поставив ноги в древесные петли, перевела дух и тут почувствовала, что что-то не так. Лиана под моими пальцами мерно пульсировала, словно живая. Испугавшись, я разжала ладони, но не упала: несколько веток оплели лодыжки, прижимая к стволу дерева. Вскрикнув, я с силой взбрыкнула, поломав их, соскочила вниз, но отбежать не успела – толстая плеть обвилась вокруг талии, повалив на спину и подтащив обратно к широкому стволу. Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее лиана сжималась, выбивая воздух из груди. Я пыталась разжать узел, но вскоре гибкие ветки размером поменьше оплели кисти, и мне оставалось только стучать ногами, пока и их не обездвижило треклятое дерево.

Время текло медленно: первые бесконечные десять минут я не оставляла попыток выбраться, зло рыча. Следующие полчаса – выла от досады, обнаружив, что сделала только хуже. А в конце, когда побеги полностью одеревенели и перестали реагировать на мое шевеление, тихо разревелась.

Все в моей жизни шло не так. Да уж, подходящее имечко мне выбрали родители: приносящая удачу. Еще бы этой самой удачи мне хоть чуть-чуть при рождении перепало. Мало того, что бастард, так еще и похищенный, едва насильно не выданный замуж, а теперь и вовсе заживо похороненный в дремучей чаще! От злости я заорала так, что с ближайших веток вспорхнула крупная птица.

– Тебя не учили вести себя в лесу тихо? – раздалось откуда-то из-за спины. Я даже не удивилась: пора привыкнуть, что, если ситуация кажется безнадежной, с моим везением она может стать по-настоящему катастрофической.

– Хочу и ору. Мне так легче, – огрызнулась я, запоздало сообразив, что нахожусь совсем не в том положении. Я попыталась повернуть голову, чтобы разглядеть незнакомца, но тонкий колючий прут на шее шевельнулся, туже стягивая кожу. – Может, кто услышит и спасет.

– Ну, я тебя услышал. Полегчало? – незнакомый голос определенно принадлежал молодому мужчине. И на помощь мне он не стремился. Наоборот: судя по звукам, поддел ногой оброненный мною заплечный мешок, оценивая содержимое. Не найдя ничего интересного, вздохнул и наконец предстал перед моими глазами.

Незнакомец был ненамного старше меня, лет двадцати, не больше. Худощав, высок, одет в неприметную одежду. Темные волосы собраны в низкий хвост, лоб открыт, лицо обычное: молодое, доброе, с приятными чертами и симпатичной ямочкой на подбородке. Поперек левой щеки тянулась пара неглубоких царапин.

– И как тебя угораздило попасться в плетенник? – молодой человек присел передо мной на корточки.

Я красноречиво промолчала, сверля его подозрительным взглядом и стараясь не показывать, что на самом деле почти дрожу от страха. Юноша пошевелил самую толстую лиану, и та недовольно дернулась под его пальцами. Незнакомец сокрушенно покачал головой:

– Смотрю, тебе явно пригодится помощь.

– Может быть.

– Что предложишь?

– А что, помогать просто так не принято? – Я не удержалась от презрительного хмыканья.

– Желание, – парень широко улыбнулся, добродушно, совсем без злобы.

– Что? – Я удивленно дернулась и тут же зашипела: колючки на ветке впились в лодыжки.

– Я тебе помогу в обмен на три желания.

– Вот еще!

– Тогда я пошел, – парень легко вскочил на ноги и покачнулся с пятки на носок. – Повезло же плетеннику, он тебя год переваривать будет. Обычно его добыча – белки да совы, а тут целая девица. Ну, бывай!

Незнакомец неспешно направился прочь, нарочито громко разбрасывая сухую листву и насвистывая под нос веселую мелодию. Я предприняла еще одну попытку освободиться – древесные путы сжались сильнее, полностью лишая возможности двигаться.

– Ладно, уговорил! Одно, – в отчаянии выкрикнула я. В конце концов, ничто не заставит меня это желание исполнять. Парень остановился.

– Три.

– Два!

– Пойдет. – Он подошел с самым серьезным видом, наклонился и подал руку. – Два желания в обмен на мою помощь.

– Только… – я запнулась, не веря, что готова на это согласиться, – ничего такого.

Честно говоря, я понятия не имела, какой именно смысл вложила в эти слова, но парень кивнул и дотронулся до моей ладони, оплетенной лианой. Пальцы как-то нехорошо кольнуло, словно десятком иголок.

– Плетенники безобидные. – Он обошел дерево. – Разума у них нет, но боль чувствуют, надо только ткнуть в сердечник… Ну-ка, приготовься… Отбегай!

Лианы судорожно дернулись, обмякли и спали с моих рук и ног. Я торопливо отползла, во все глаза наблюдая, как живые ветки укорачиваются и медленно оплетают ствол дерева, снова превращаясь в обычную лиану.

– Плетенник – низшее существо. Хватает животных и питается их жизненной силой. Кстати, меня Илай зовут, – парень протянул руку, но мой взгляд был прикован к его второй ладони, сжимающей короткий кинжал. – А, это… Я его немного подрезал, жить будет. Но в ближайшую недельку без охоты. – Он спрятал оружие за пояс. – Как ты тут оказалась?

– Как ты тут оказался? – Я решила не давать ему преимущества и сама ринулась задавать вопросы. – Ты за мной следил? Кто тебя послал? Где тракт?

– Я даже не знаю, кто ты, – парень усмехнулся, заметно опешив от такого напора. Он сделал было шаг навстречу, но я тут же отошла в сторону. – Тракт там. – Илай неопределенно махнул рукой. – Не рискнул сунуться в одиночку – банды совсем от рук отбились.

– Как далеко до города? – Я поднялась на ноги, отряхнув штаны.

– Пешком? – Илай смерил меня недоверчивым взглядом. – До ближайшей деревушки – полдня.

– В какую сторону?

– Туда, – парень указал направление. – Как насчет сказать «спасибо»?

– Спасибо, – буркнула я, торопливо подходя к своему мешку.

– И все? – укоризненно прилетело в спину. – Вот и спасай прекрасных девиц! Спасибо, и то – через губу.

Вид у Илая был до того расстроенный, что я не удержалась от улыбки. Да и вообще, не выглядел мой новый знакомый опасным. Было в нем что-то, что к себе располагало: то ли голос слишком мягкий, то ли движения немного неуклюжие, суетливые, совсем не такие, как у тех негодяев, что повстречались мне раньше. То ли взгляд темных глаз казался совсем не угрожающим. Словом, мне вдруг очень захотелось, чтобы Илай оказался тем самым хорошим парнем, который сможет мне помочь. Внутренний голос настойчиво нашептывал, что злодеи по внешнему виду ничем не отличаются от добряков.

– Рила, – я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли, и протянула руку, – спасибо за помощь.

– Так-то лучше, – нарочито ворчливо пробормотал парень, легонько сжимая мою ладонь. – А то я уже было заволновался, что сделал что-то не так. Как обычно это происходит? Пункт первый: спасти. Пункт второй: получить благодарность и награду. А тут…

– И многих спас?

– Ты первая. В такой глуши редко встретишь прекрасных принцесс.

– С чего ты взял, что я принцесса? – мрачный внутренний голос возликовал, заставляя мгновенно насторожиться.

– Это комплимент, – ничуть не смутился Илай. – Все же девушки хотят быть принцессами, разве не так?

– Не так.

– А вот подавальщицы в трактирах обычно на этом моменте млеют и приносят кружку за счет заведения. Так как тебя занесло в такую глушь?

– Долгая история. Говоришь, до вечера успею добраться до деревушки?

– Не успеешь, никак. – Илай покачал головой. – Я бы на твоем месте не рискнул в сумерках по лесу шастать. В плетенник ты угодила при свете дня, а ночью тут иногда попадается кое-что похуже.

– Например что? – Я зябко поежилась, предстоящая вторая ночевка в лесу и раньше меня не радовала.

– Медведи, волки, духи и прочая нечисть, – парень пожал плечами. – Точно знаю, что тут встречаются неспящие.

– Кто?

– Блуждающие огоньки. Души сгинувших в лесу. – Он остановился возле куста малины, вытащил из-за веток объемный рюкзак и, проверив завязки, закинул его за плечи. – Любят слетаться к одиночным путникам и сводить их с ума. Врут, что на той стороне хорошо, тепло, нет комаров и букашек. – Илай с силой хлопнул себя по шее, с отвращением стряхнул с пальцев остатки насекомого. – А еще что-то разбойники в последнее время не брезгуют отойти от тракта в глубь леса. Говорят, король и советники обещают разобраться с ними до наступления зимы, но сама знаешь: одно дело обещать, совсем другое – делать.

– Я учту. Еще раз спасибо. – Я зашагала в сторону, где, по мнению Илая, был тракт. Если честно, идти не хотелось, а потому, когда парень вновь окликнул меня, я остановилась с такой готовностью, что стало немного неловко.

– Сдается мне, мы оба идем в одно место?

– Так, – осторожно согласилась я. С одной стороны, совсем не радует еще один день путешествия в одиночестве, с другой – подозрительно удачно все складывается.

– Нам по пути. Объединимся?

– Предположим. – Я скрестила руки на груди, недоверчиво оглядывая юношу с головы до пят. Как назло, придраться было не к чему. – И что ты хочешь?

– Самое ценное я уже получил. – Он подмигнул. – Так что… компанию. Ненавижу путешествовать в тишине и одиночестве. А еще ты будешь дежурить вторую половину ночи, терпеть не могу просыпаться перед рассветом. Идет?

* * *

Пробираться через чащу с новым знакомым оказалось одновременно и проще, и сложнее. Илай шел быстро, хорошо ориентировался, уверенно находил дорогу через, казалось, непроходимые заросли и безжалостно пресекал мои робкие попытки передохнуть. По моим ощущениям, за четыре часа такой дороги мы прошли больше, чем я за предыдущие полтора дня.

А еще больше я устала от самого Илая. Он болтал без умолку, требуя не просто слушать, а говорить. На вопросы о событиях, приведших меня в лес, я старалась отвечать односложно, не вдаваясь в подробности и всячески показывая, что не его это дело. Я не притворялась крестьянской девушкой, не врала, что была местной и не скрывала, что не могу так просто вернуться домой. Парня это будто бы устраивало.

О своих приключениях он говорил охотно, не стесняясь приукрашивать. По рассказам, он хитростью побеждал разбойников и лесную нечисть, много раз спасал девиц из неприятностей, а в столице был вхож даже в круги ближайших придворных. Большую часть этой болтовни я пропускала мимо ушей, но в одном не сомневалась: Илай был очень… общительным. Разговаривать с ним было просто и приятно, и я не сомневалась, что с таким талантом друзей и связей у него действительно было много.

– Расскажи про Ковен магов?

– А что про него рассказывать? – удивился парень. – Раз в пару лет собирается толпа магов, все вносят добровольные пожертвования на благо Ковена, выбирают нового несчастного, который будет советником короля, а после устраивают праздничный банкет. Ух, видела бы ты, что они на нем вытворяют!..

– Например?

– А какие иллюзии создают! Соревнуются между собой. – Илай мечтательно прикрыл глаза.

– Ты там был?

– Несколько раз. У меня есть хорошие друзья среди магов. Официальная церемония очень скучная, но вот то, что после нее… Поверь мне, половина придворных страны мечтает там оказаться.

– Вот уж не думала, что маги умеют веселиться, – пробормотала я, вспоминая всегда кислое выражение Фэрфакса.

– А ты много магов знаешь? – Илай усмехнулся, замедляя шаг.

– Троих.

– По-моему, это не повод судить обо всех. Чем же они тебе не угодили?

– Бафшан. – Я мысленно чертыхнулась, нарушив собственное решение не рассказывать Илаю подробности моего прошлого. Хотя вряд ли кто-то за пределами королевского дворца знал мага. Тот был нелюдимым, всегда сторонился приемов и светских ужинов и редко выбирался из своих покоев днем. – Бафшан был звездочетом.

В горле заворочался тугой комок, когда в памяти всплыл образ сухого вытянутого старика, учившего меня читать. У него были длинные руки, которые он обычно заводил за спину, если не знал, чем их занять. С Лоренцем он держался сдержанно, как того требовал статус принца, а вот со мной позволял вольности: потрепать по голове, закрыть глаза на очередную проказу, стерпеть бесконечный поток детских вопросов и тысячи других мелочей, которые я помнила раньше, пока была маленькой, а потом как-то забыла.

– Он, – сглатываю слюну, упорно не смотря на Илая, – был хорошим. Не врал, не был злым, почти всегда держал свое слово…

– Почти? Он тебя обманул, и поэтому ты теперь всех магов недолюбливаешь?

– Видишь эту яркую точку?

Поднимаю глаза. Прищуриваясь, разглядываю звезду, на которую указывает длинный старческий палец. Ночной бархат неба усыпан тысячами звезд, но сегодня Бафшан почему-то хочет, чтобы я смотрела только на одну.

– Это Анемерис. А рядом с ним, левее – Фрорд, а правее – Дея. Есть легенда, что того, кому повезло родиться, когда они образуют треугольник, ждет великая судьба, когда они снова сойдутся, – голос у Бафшана глубокий, мягкий, сильный и убаюкивающий. Так и должно быть: время далеко за полночь, я почти сплю на его коленях, кутаясь в теплый плед. Нянюшка вовсю похрапывает в углу – шестилетняя принцесса вымотала ее за ночь сильнее, чем целый день работы в поле. – Знаешь, кто родился под их светом?

– Папа!

– Нет.

– Лоренц! – Я не сомневаюсь, что это брат. Бафшан качает головой. – Неужели королева?

Я, наконец, догадываюсь и зачарованно смотрю на небо.