Текст книги "К чему приводят девицу… Ночные прогулки по кладбищу"

– Да, судя по вашему рассказу, Нирин очень даже умен, – поддержала меня Лиссандра.

Эльлинир недобро глянул на нас с кузиной, но ничего не сказал, зато Маркуис не менее ядовито ответил:

– Ну да, ну да… У него даже хватило мозгов установить двигатель на похищенный корабль и тем самым, добавив ходу, уйти от погони.

– Эльфы смирились? – задала вопрос тетя Ратея.

– Смирились, – сухо кивнул Эльлинир.

– Но уже после того, как были проведены переговоры и было заключено соглашение на поставку механических двигателей с их дальнейшим обслуживанием, – пояснил капитан.

– Впрочем, и гномы остались довольны, – добавил Маркуис. – Нирину досталась Аллуниэль, а правителю перепала немалая доля в оговоренном деле.

Мы задумались, а Эзагрус подвел итог:

– Вот такая история. Теперь вы понимаете, почему и эльфы, и гномы не желают ее огласки?

Я кивнула. Эльфы боятся бесчестья, а гномы скрывают сумму, выплачиваемую им по соглашению.

В этот момент в каюту внесли торт и травяные напитки к нему, разлитые по трем разным чайникам.

– Этот торт, – пояснил капитан, – испечен в вашу честь, террины. А к нему на выбор три разных напитка: первый – известный вам взвар из листьев сморры с шиповником, второй – горячий эльфийский напиток из ягод и цветов аримэ, а в третьем находится редкий напиток кафей.

Мы с кузинами переглянулись – про кафей мы только слышали. Этот напиток готовили из зерен растения каф, которое произрастало у юго-восточных соседей Норуссии – темнокожих жителей страны Зилии. Эти зерна не пользовались популярностью в провинции, зато в Славенграде кафей подавали каждое утро к завтраку.

– Кафей? – переспросила тетушка. – Помню, по молодости часто его употребляла, чтобы долго оставаться бодрой, когда требовалось сторожить ночью.

– Все так, – кивнул Маркуис. – Данный напиток обладает бодрящими свойствами.

– Именно поэтому я думаю, что девочкам не нужно пробовать кафей за ужином, – сурово сказала тетя. – Сегодня им нужно хорошо выспаться, чтобы завтра на ясную голову продолжить подготовку к экзаменам.

– Как скажете, почтеннейшая госпожа Ратея, – согласился капитан.

Мы с сестрами попросили наполнить наши чашки настоем аримэ. Я не особо любила этот напиток, но давно уже не пила его, поэтому решила вспомнить забытый вкус.

Напиток оказался приятным, в меру горячим, в меру кисловатым, слегка терпким на вкус. Торт тоже был восхитительным.

– Вы нас балуете, господа, – отметила тетушка Ратея, отправляя в рот очередную ложку с кусочком этого кулинарного шедевра.

– Мы рады вам угодить, – подольстился Эльлинир и обворожительно улыбнулся, а я решила в очередной раз испортить ему настроение:

– Теперь понятно, почему о такой романтической истории не поют менестрели. Эльфы боятся, что, узнав про это, их невесты начнут толпами сбегать от женихов к тем же гномам, например!

Эльлинир, повернувшийся в мою сторону, смог бы заморозить своим взглядом и вулкан.

– Барышня, – и от его слов веяло зимней стужей, – я в очередной раз за сегодняшний вечер повторяю вам, что от жениха-эльфа не так просто сбежать, а от меня так и вовсе невозможно!

– А у Этель получилось? – ядовито заметила Лисса.

Мы с рыжей переглянулись и улыбнулись друг другу.

Ложка тети с угрожающим стуком опустилась на блюдце, но ничего сказать она не успела, эльф ее опередил.

– Смею напомнить, барышни, что это я отказался жениться на вашей кузине, – все так же холодно выговорил он.

– Сударыня, – обратился ко мне Маркуис, – вы находите, что гномы симпатичнее эльфов?

Я заморгала, а тетушка наконец промолвила:

– Спасибо вам за приятный ужин, господа, и за компанию мы вас благодарим. Но время позднее, и нам с девочками пора бы отправиться спать.

Она встала и поклонилась. Мы с кузинами поспешно поднялись и присели в реверансе. Капитан и его помощник тоже встали из-за стола и чуть поклонились. Эльлинир продолжал сидеть и сверлить меня взглядом. Я невольно поежилась. Наконец он кивнул и изрек:

– Звездной ночи, сударыни!

Мы спешно покинули трапезную и почти бегом удалились в предоставленную каюту. Тетушка закрыла за нами дверь и, укоризненно взглянув на меня, высказала:

– Вот последнее твое изречение, Нилия, явно было лишним, а ты, Лисса, еще и поддержала сию глупость!

Я пожала плечами, а рыжая ответила:

– Что такого особенного мы наговорили?

– Да много чего! Это было уже прямым оскорблением!

– А ему можно было унижать Этель прилюдно? – обиженно осведомилась я.

– Ох, девочки! Да это же совсем другое! Неужели не понимаете? Ты, Нилия, уже неоднократно привлекала к себе внимание Эльлинира своим презрительным отношением к нему, – заявила тетя.

– Она очень хочет стать женой Эльлинира! Вот и старается! – зло сообщила Йена.

Мы втроем воззрились на нее в немом изумлении.

– Да я наоборот… – начала я, но Лисса меня перебила:

– Йена, что это с тобой случилось? Ты слишком много вина за ужином выпила?

– Ничего со мной не случилось! – все так же зло буркнула Йена и скрылась в ванной, хлопнув дверью.

Тетушка проводила ее внимательным взглядом, а мы с Лиссандрой недоуменно переглянулись.

Через пару лирн Йена вышла к нам с повинной.

– Извините меня все, особенно ты, Нилия, я и вправду что-то не то говорю, – виновато произнесла она.

– Поговорите, – велела тетя и ушла в ванную, оставив нас одних.

– Хорошо, что с нами тетушка Ратея, – заметила рыжая.

– Ага! Другие бы не давали нам столько свободы и своеволия, – кивнула я и, обняв Йену, продолжила: – Я не сержусь, но объясни нам, что с тобой происходит, дорогая сестра.

Кузина обняла меня и поведала:

– Волнуюсь и переживаю…

– Да не волнуйся так сильно, – отмахнулась Лисса, обнимая нас, – мы же все вместе!

– Верно! – согласилась я. – А что вы думаете по поводу рассказанного эльфами сегодня?

– Судя по их реакции, вся эта история произошла на самом деле, – высказала свое мнение успокоившаяся Йена.

– Согласна, – кивнула Лиссандра. – И судя по тому, как взбеленился Эльлинир на твое последнее замечание, то эта история с побегом далеко не последняя!

– Угу! И наверняка женишок предполагает, что и его избранница попытается избежать свадьбы, вот и старается запугать заранее! – заметила я.

– Неужели его папенька Белеринор не сообщил ему, что стребовал с нас клятву? – закономерно поинтересовалась Йена.

– Кто его знает! – пожала плечами рыжая.

– Лишь бы он ему о наших ночных проделках не сообщал, – угрюмо заметила я.

– Следует полагать, что раз женишок был приветлив, то ему не рассказали о том, кто заставил его побегать за иллюзорными чудовищами, – ответила Лисса.

– А если и сообщили, то я завидую его сдержанности, – проговорила Йена.

– По-моему, Эльлиниру не присуще такое качество, – засомневалась рыжая.

– Тогда, значит, он не знает о нашей проделке. Уж не ведаю, что им с Дэнарионом наплел Белеринор, но про нас он не рассказал, – призадумалась я.

– На наше счастье… или уж на свое, – начала Лиссандра, но Йена не дала ей договорить:

– Белеринор о себе и своем народе заботится. Он ведь упустил венец, вот и хочет теперь вернуть.

– И получить наследника, – гневно добавила я.

Сестры удрученно вздохнули.

– И отказаться мы никак не можем. Клятва! – зыркнула на нас рыжая.

В этот момент вернулась тетушка.

– Чего грустные такие? – спросила она.

– Замуж не хотим за эльфа, – угрюмо отозвалась я.

– Вас никто пока туда и не зовет, поэтому помалкивайте лишний раз и не злите потенциального избранника, а за четыре года многое может измениться, – ободряюще произнесла тетя Ратея.

– Постараемся…

– Старайтесь! Это в ваших же интересах, а теперь бегом умываться и спать, – постановила тетушка.

Мы переглянулись и решили последовать ее указанию.

Следующим утром после завтрака мы вышли на палубу прогуляться. Чинно, важно, соблюдая приличия. Впереди тетушка, за ней, опустив глаза вниз, семенили мы. Мне подобная картина напомнила прогулку наседки с выводком цыплят по двору. Четко выстроив в уме этот образ, я еле удержалась, чтобы не хихикнуть. Сзади донеслось чуть слышное ворчание Лиссы:

– И стоило ли выходить из каюты, если смотреть ни на что нельзя.

Я вздохнула. Тетушка важно вышагивала впереди и реплику рыжей не услышала.

Внезапно Ратея резко остановилась. Мне и кузинам пришлось поступить так же. Отчего Лиссандра, шедшая позади, слегка толкнула меня. Решив узнать причину задержки, я подняла глаза и столкнулась с ироничным взором Эльлинира. Сделала вид, что смутилась, хотя на самом деле слегка разозлилась, и опустила взгляд, якобы с интересом изучаю свои изящные туфельки из коричневой замши.

– Светлого утра, госпожа мир Лоо’Эльтариус. И вас я тоже приветствую, юные террины.

Мы ответили, причем кузины и я строго следовали этикету. Приветствие тихим голоском, реверанс и глазки в пол.

– Как вы находите поездку? – снова осведомился эльф.

– Превосходной, – ответила тетя.

Мы молчали, как и положено.

– Вы что можете сказать, террины? – Эльлинир напрямую обратился к нам.

По этикету вопрос игнорировать было нельзя. Впрочем, мы с кузинами немного помолчали, надеясь друг на друга. Наконец Йена заметила тихим голосом:

– Мы по-прежнему восхищены предоставленной возможностью путешествовать по воздуху на летучем корабле.

– Вам есть что добавить, террина Нилия? – вкрадчиво произнес эльф и встал прямо напротив меня.

Это я поняла после того, как перевела взгляд со своих туфель на его черные сапоги из мягкой кожи.

Мимолетный взгляд в сторону Эльлинира и вновь отвожу глаза, а затем скромно отвечаю:

– Моя сестра все верно сказала…

– Понятно, – сухо кивнул эльф. – Разрешите откланяться. Желаю приятной прогулки!

Далее эльф резко отошел от нас. Тетушка облегченно выдохнула.

– Что-то не так? – прошептала я, все еще делая вид, что интересуюсь своей обувью.

– Да вроде все в порядке, – отозвалась тетя Ратея. – Вы все правильно сделали.

Весь следующий день мы просидели в отведенной нам каюте, изучая и повторяя материал к экзаменам. Эльфы приглашали нас на ужин, но тетушка вежливо отказалась, ссылаясь на возникшее у нее недомогание, из-за которого не может пойти сама и отпустить нас одних. Мужчины отказ приняли.

Засыпала я со смешанными чувствами – с предвкушением новых впечатлений и с сомнениями в завтрашнем дне.

Утро нашего прибытия в Славенград встретило нас тяжелыми тучами, моросящим дождем и холодным ветром. На завтрак, помимо прочей снеди, подали горячий кафей. От чашек с черным напитком распространялся приятный аромат, но тем не менее я с опаской попробовала новое питье и, честно говоря, сразу же сморщилась. Кафей не только обжег мне язык, но и оставил неприятные ощущения от своего горьковатого вкуса. Я посмотрела на кузин: Лиссандра тоже скривилась, а вот Йене, кажется, понравилось.

– Добавьте сахар и молоко, – видя наши мучения, предложила тетушка.

Мы с рыжей последовали ее совету. Вкус кафея, на мой взгляд, улучшился. Я решила, что и в дальнейшем буду употреблять этот напиток только в таком виде. Закончив завтракать, мы с кузинами собрались у окна.

Под нами простиралась столица. Город из-за дождя казался серым и мрачным. Деревянных домов в Славенграде не наблюдалось, только каменные, с разноцветными черепичными крышами; высокие, достигающие четырех этажей, – все это я помнила по предыдущим посещениям. В небо взмывали купола храмов и шпили казенных зданий. Вдалеке в тумане был виден замок государя, окруженный древней крепостной стеной. Я задумалась, уж очень хотелось взглянуть, как корабль будет причаливать к пристани. Ведь в столице был самый настоящий порт летучих кораблей! Я озвучила свое желание. Кузины тоже умоляюще взглянули на тетушку.

Ратея немного подумала и согласилась препроводить нас на палубу, если эльфы согласятся с нашим присутствием. Чуть позже, когда разрешение было получено, мы вышли из каюты. Зябко поежившись от холодного ветра, я плотнее укуталась в плащ и натянула капюшон на голову, чтобы укрыться от дождя, но вскоре перестала обращать внимание на плохую погоду, мы приблизились к порту. Я округлила глаза, в небесах туда и обратно сновали десятки летучих кораблей: светлые, темные, с разноцветными парусами. Некоторые превосходили «Белую звезду», а другие отличались меньшими размерами и были чуть больше обычной речной лодочки.

С земли ввысь поднимались вышки пристаней с округлыми куполами на верхушках и с множеством мостиков разной ширины и длины по всей высоте башен. По краям мостика, к которому причаливал корабль, загорались яркие разноцветные магические огни. И тут же к кораблю подбегали работники порта, демонстрирующие смешение различных рас нашего мира. С корабля начинали спускаться пассажиры или члены команды, спешащие завершить разгрузку летуна.

От башни к башне были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда сновали все те же портовые работники.

– Как мы узнаем, куда нам нужно причаливать? – поинтересовалась Йена.

– Об этом нам по кристаллу связи объявит говорящий, – ответил Эльлинир, который, как оказалось, незаметно подошел и наблюдал за нами.

– Что такое кристалл связи? – не удержавшись, спросила я.

Эльф подошел ко мне и указал на светлый камень, находящийся у него в руке.

– А говорящий – это кто? – нахмурила брови Лисса.

Эльлинир перевел взгляд на нее и пояснил:

– Это работник порта. Маг или магиня, которые отслеживают прибывающие корабли и направляют их на посадку, следя за тем, чтобы не было столкновений.

Я отвернулась к борту, чтобы не смотреть на эльфа, который стоял очень близко ко мне. И мне это не нравилось! Тетушка права, надо вести себя скромнее и стараться не привлекать внимания высокородного.

Спустя пару лирн кристалл в руке Эльлинира странно зажужжал. Я оглянулась и удивленно распахнула глаза, в камне появилось лицо человека с фиолетовой повязкой на лбу. Он четко поставленным голосом проговорил:

– «Белая звезда», следуйте к башне с номером два и пришвартовывайтесь к третьему причалу. Цвет вашего тоннеля зеленый.

Эльф кивнул и отправился на мостик к капитану.

Мы снова приникли к борту, а «Белая звезда», следуя указаниям говорящего, стала медленно подходить к своему причалу. Я увидела, как при нашем появлении на одном из мостиков загорелись ярко-зеленые огоньки.

Вскоре мы пришвартовались, а работники порта сноровисто подкатили сходни и выстроились по обоим бокам в ожидании нас.

Через некоторое время мы вошли в башню. Здесь было тепло и сухо. Нас сразу же пригласили за стол, где предложили скоротать время в ожидании разгрузки «Белой звезды» за чашкой травяного взвара. Мы с удовольствием согласились и скинули мокрые плащи. Обслуга обещала их магически подсушить, пока мы отдыхаем.

Я с наслаждением отпила из чашки ароматный взвар и блаженно откинулась на спинку мягкого дивана.

К сожалению, вскоре к нам присоединился Эльлинир и сел прямо напротив меня. Я выпрямилась и угрюмо воззрилась в свою чашку.

– Еще раз позвольте поблагодарить вас, господин мир Тоо’Ландил, за прекрасное путешествие. Передавайте нашу благодарность и команде «Белой звезды». Все было просто превосходно! – высказалась тетушка.

– Всенепременно, – отозвался эльф. – А что скажут юные террины? Им понравилось путешествие?

– Очень, – ответила за нас троих Йена.

Я просто кивнула, краем глаза заметив, что Эльлинир все это время глядел лишь на меня. «Как будто ему больше посмотреть не на что!» – со злостью подумала я.

– Что ж, раз вы всем остались довольны, то я вас покину, но ненадолго… Со следующей седмицы начинается прием в академию, поэтому до скорой встречи, террины! Всего доброго, госпожа Ратея!

Эльф слегка поклонился и оставил нас. Я облегченно перевела дыхание.

Вскоре к нам подошел один из работников порта. По виду чистокровный гоблин – высокий, мощный, с темной кожей. Одет он был в бордовую ливрею с золотыми пуговицами. Поклонившись, он сообщил, что готов сопроводить нас к ожидающему экипажу. Накинув принесенные гоблином плащи, мы спустились на магическом подъемнике вниз. Что тоже было для нас в диковинку!

Кучер в ожидающей нас карете уже распахнул дверцу и откинул подножку, чтобы нам было удобнее подняться. Я зашла в карету и вольготно устроилась на обитом вишневым бархатом сиденье, а затем взглянула в стеклянное оконце на дверце.

Мы покатили по мощенной темным камнем дороге. Я решила не упускать возможность и в пути с жадностью рассматривала город, который, несмотря на погоду, продолжал жить своей жизнью. Люди и нелюди спешили по своим делам: слуги с корзинами и котомками торопились на рынок, богато одетые горожане заходили в лавки, таверны или небольшие ресторанчики, то тут, то там сновали наемники, в основном орки и гоблины, которые отличались друг от друга только цветом кожи. У первых он был зеленоватым, у вторых – почти черным. В легендах упоминалось, что близнецы Фрест и Зест слепили представителей этих рас из одной глины, только окрасили в разные цвета.

– Сколько здесь повозок и карет! – отвлекла меня от созерцания Лисса. – Прямо голова закружилась!

– Ага! – кивнула Йена.

– Здесь вообще много всего! – констатировала тетя Ратея. – Столица все-таки! И привыкайте не вертеть головами, а то как любопытные птенцы себя ведете, а не благородные барышни!

– Но здесь столько нового… – попыталась оправдаться рыжая, но тетушка ее перебила:

– Это вы еще академию не видели!

Я снова обернулась к окну и посмотрела на город. Над ним нависала громада замка, стоящего на холме. Мне была видна дорога, упирающаяся в зубчатую стену и огромные ворота, обозначающие вход в эту цитадель. А за стеной виднелись возносящиеся к хмурому небу башни, украшенные белыми стягами с золотым гербом посередине.

Вот мы подкатили к дому тети Мариты. Это было двухэтажное здание из серого камня с зеленой черепичной крышей. На первом этаже располагалась аптека, а на втором обитала семья батюшкиной сестрицы.

Увидев, как мы вошли в аптеку, тетушка Марита всплеснула руками и бросилась обниматься. Встретив нас и выяснив, что багаж с лекарскими принадлежностями прибудет позже, родственница отправила нас отдохнуть с дороги.

Мы вошли в гостевую комнату и раскинулись на кроватях. Тетушке Ратее выделили отдельную комнату. Впрочем, мы не собирались задерживаться здесь надолго, после поступления в академию мы поселимся в тамошнем общежитии.

– Что вы думаете обо всем произошедшем? – поинтересовалась Лиссандра.

– Я считаю, что нам надо уделять внимание только учебе, – откликнулась я.

– Хм, а кто знает, чему учит студентов в академии Эльлинир? – задумчиво спросила Йена.

– Может, тетя Ратея знает? – отозвалась рыжая.

– Этель! Вот кто точно смог бы нам ответить на этот вопрос! – твердо проговорила я.

– Кстати, вы пробовали с ней связаться? Я вот что-то об этом позабыла, – повинилась Лиссандра.

Мы с Йеной покачали головами.

– Давайте попробуем? – предложила Йена, вытаскивая свой кулон.

Мы кивнули, и каждая сосредоточилась на своей подвеске.

Попытавшись связаться со старшей кузиной несколько раз, я бросила это занятие. Девочки спустя пару лирн удрученно покачали головами, и Йена сказала:

– Ладно! Попытаемся позднее или, может, Этель сама свяжется с нами.

Мы с Лиссой согласно кивнули.

Вечером во время ужина я встретилась со своими кузенами Шаном и Михеем, сыновьями тетушки Мариты и дядюшки Олава. С ними мы составили план действий на ближайшие три дня: нам предстояло посетить лавки, где мы могли бы прикупить готовую одежду и письменные принадлежности, а еще нам предложили сходить в музей Славенграда. Мы с радостью согласились.

Глава 6

Прошло время, и вот я стою на ступеньках огромного, с белыми колоннами трехэтажного музея Славенграда, построенного из темно-красного кирпича и крытого красной черепичной крышей. Кузины тоже затаили дыхание. Тетушки дружно вздохнули и напомнили нам о необходимости соблюдать приличия.

Мы вошли. Внизу сидел человек, у которого нужно было купить билеты. Тетушки это сделали, и мы вошли в светлое помещение музея. Внизу висели картины художников прошлого.

– В какой зал сначала их поведем? – осведомилась тетя Марита.

– Девочки, – обратилась к нам тетя Ратея, – вы что хотите больше всего посмотреть? Здесь на первом этаже картины художников прошлого и начала нынешнего столетия. Тут же выставлены портреты выдающихся деятелей Норуссии, а также есть зал с пасторальными рисунками.

– Что еще здесь есть? – нетерпеливо поинтересовалась Лисса.

– Я бы советовала начать с зарисовок и скульптур рас нашего мира, а продолжить на втором этаже в зале, где выставлены чучела нежити.

Мы проявили единодушие и согласно кивнули, потому что чучела и зарисовки созданий Нави казались нам интереснее, чем деятели прошлого!

Тетушки уверенно повели нас по широкой белоснежной лестнице на второй этаж. Мы в предвкушении последовали за ними.

Зал поражал своими размерами, на огромных от пола до потолка окнах висели бархатные драпированные портьеры, на полу было блестящее гладкое покрытие, стены закрывали резные деревянные панели, а на потолке в гигантской люстре сверкали ярко-желтые магические огоньки в форме свечей.

Везде по залу располагались экспонаты. Мы с удивлением, ужасом, а иногда и смехом рассматривали их. Например, пара эльфов была изображена на лужайке – мужчина, преклонив колено, что-то наигрывал на лютне. Его лицо при этом было такое смиренное и одухотворенное, что мы с сестрами невольно засмеялись. Сложно было представить того же Эльлинира в подобной позе, впрочем, как и других виденных нами эльфов.

Гномы были показаны в пещере за работой с кирками в руках.

Орк и гоблин стояли рядом, и оба держали в руках оружие: один – алебарду, другой – двуручный меч.

Дайны – этакие малютки с острыми ушками на макушке, хвостиками и кротким взглядом – что-то колдовали у себя в подземных чертогах.

На цветах сидели легкокрылые феи.

Далее была изображена какая-то ящерица, греющаяся на солнце. Подойдя ближе, я поняла, что это дракон. Он не произвел на меня никакого впечатления. Да и размер статуи был слишком мал. И чего их вообще боялись, этих малюсеньких ящериц?

Элементали были показаны каждый в своей стихии. Красная змейка резвилась в огне, каменный истукан вставал из песка, прозрачная бабочка порхала в воздухе, а золотая рыбка плавала в воде.

На другой картинке в полный рост стояло настоящее страшилище: на вполне человеческой голове располагались острые эльфийские уши и закругленные рога. Глаза были полностью черными, по всему телу блестела чешуя, а руки поражали длинными изогнутыми когтями. Ко всему прочему это имело длинный хвост. Я невольно вспомнила, где видела подобный рисунок. В «Справочнике рас Омура» так был представлен снежный демон.

– Вот уж чудище так чудище, – высказалась стоящая рядом Йена.

– Хорошо, что у нас с ними война закончилась, – кивнула я.

– Неужели кто-то способен полюбить такое страшилище? – высказала сомнение Лиссандра.

– Способен, – кивнула тетя Марита, – и даже детей им рожают.

– Фу-у-у! Мерзость! – повторила Лисса.

– Пусть сидят в своих Снежных горах и не приезжают к нам! – добавила я, а потом вспомнила, что раньше хотела посмотреть на дуайгара вблизи, но в этот миг резко передумала. «Пусть эти чудища держатся подальше от людей!» – подумала я и поспешила дальше.

Мы вошли в зал, где находились зарисовки и чучела нежити.

Первыми в глаза бросались хищные сабарны – существа с телом огромной черной собаки, крыльями и парными длинными и очень острыми клыками. Обычно они охотились стаями. Вот и все, что я знала. Посмотрела на Лиссу с Йеной – они с интересом разглядывали чучело. Им в академии все подробно объяснят и покажут, в отличие от меня. Мне, как травнице, только и расскажут о пользе клыков и зубов сабарны, если таковая имеется.

Следующим висело изображение вполне безобидного боровичка – маленького старичка, хозяина грибов. Мы знали, что коль хочешь вернуться из леса с полной корзинкой, то нужно обратиться за помощью к этому нечистику.

Рядом с ним на картинке сидел леший. И этого хозяина леса и зверей мы знали. Разве что встречаться пока не доводилось. И хвала богам! Никто и никогда не смог бы угадать, что у него на уме! Бывало, когда леший помогал людям, а порой, и это случалось гораздо чаще, заставлял прохожего плутать в чаще, что обычно приводило к гибели несчастного.

По соседству было изображение банника – старика, покрытого листьями из березового веника. Мы знали, что это существо нужно чтить, иначе нечистик мог разозлиться и подстроить какую-нибудь пакость в бане.

После был домовой. Здесь мы не задержались, ведь постоянно общались с ним вживую.

Все они – домовые, банники, лесовики и лешие нежитью не считались, хотя в больших городах их не было.

На холст с шишигой глянули мельком. Видели однажды вживую, когда перебирались из Кровлуса в Западное Крыло. Одна такая особь чуть было не утопила мою няню. Хорошо, что тетушка Ирана вовремя вмешалась и уничтожила нежить.

А вот тут я замедлила шаг. На картине был изображен безымень, скалившийся на зрителей. Причем призрак был выписан столь натурально, что я скривилась. Потом на глаза попались холсты с умертвием, упырем и зомби. Я выразительно сморщилась.

– Сколько же мерзости ходит по Омуру, – проговорила я.

– Зато работа для магов и воинов есть, – заметила тетя Ратея.

Следующей увидела картину с написанным на ней нагом. Таким огромным полузмеем с человеческим лицом и телом до пояса, плавно переходившим дальше в длинный чешуйчатый хвост. Я подошла ближе и увидела, что изо рта торчат клыки.

– Этот что, тоже людей в пищу употребляет? – с брезгливым выражением на лице спросила я.

– Хуже, – отозвалась тетушка Ратея. – Наги воруют молодых девиц…

– Зачем? – удивилась Йена.

– У них нет своих женщин, вот и ищут им замену, – ответила Лисса. – Я недавно как раз про них читала.

– Что еще про них написано? – поинтересовалась я, глядя на отвратительного полузмея.

– Их мало осталось. Они занесены в список особо опасной нежити. Вот и истребили их почти всех, – поведала рыжая.

– Настолько опасны? – заинтересовалась Йена.

– Очень! – кивнула тетя Ратея. – Невесты нагов после родов умирают.

– Да-а уж… – Других слов у меня попросту не нашлось.

Мы прошли дальше. У стены стояло чучело раза в два выше меня. Существо, похожее на дракона, только меньше, стояло, широко открыв зубастую пасть. «Ядовитая виверна» – гласила надпись на табличке.

Я перевела взгляд и натолкнулась на рисунок нежити женского пола с развевающимися волосами, горящими глазами и клыками. Вдобавок данный экземпляр протягивал к зрителям руки с огромными, явно острыми когтями.

– Черная Лишка, – прокомментировала Лиссандра. – Вот она как раз и питается людьми, особенно предпочитает сердце, еще живое желательно и лучше младенческое.

Я сглотнула и почувствовала, что мой завтрак просится наружу.

– Пожалуй, я пойду, – проговорила я. – Лучше деятелей прошлого посмотрю.

Кузины только пожали плечами в ответ. Лисса, как будущая боевая ведьма, с детства просматривала и изучала подобное, а Йене нужен был материал для иллюзий.

Я развернулась и почти бегом выбежала из зала. Надеюсь, что боги уберегут меня от встречи с подобными существами.

Уже почти осей я бродила по залу на первом этаже. Рассмотрела и портреты, и пейзажи, некоторые из них мне понравились и напомнили о доме: вечерний луг, залитый закатными лучами; озеро, освещенное светом лун; ладьи, плывущие по реке; букет летних полевых цветов, стоящих в вазе на подоконнике; зимний лес со сверкающим на солнце снегом. Подобные картины успокоили меня и подняли настроение.

Потом я осмотрела портреты императорской семьи, начиная от дедушки нынешнего государя. Все были как на подбор светловолосые и светлоглазые. Правящая династия началась с государя Милослава – правителя старой Руссы, который объединил три княжества в одно, таким образом и возникла наша Норуссия.

Елиссан – действующий правитель, внешностью походил на своего деда. Я знала, что государь женат и имеет трех малолетних сыновей.

Мой осмотр был прерван приходом родственниц. Лиссандра задумчиво молчала, видимо обдумывая то, с чем ей предстоит столкнуться в будущем как боевой ведьме, Йена активно обсуждала с тетей Ратеей увиденное, а Марита предложила:

– Может, сходим в ближайший ресторанчик и отведаем новомодного напитка, коим с недавнего времени увлекается весь высший свет.

– Что за напиток? – спросила я.

– Жгучий шоколад.

Все с интересом воззрились на тетю Мариту и согласились.

Вот мы уже сидим за столом в уютном ресторанчике, просторный зал которого украшен цветами, а по стенам развешаны магические светильники. Безукоризненно одетый подавальщик подал нам в небольших чашечках темно-коричневый напиток, от которого исходил ароматный дымок. Также к жгучему шоколаду были поданы шарики мороженого.

Не мешкая, зачерпнула ложкой густой напиток, а затем попробовала его. Лакомство было сладким и тягучим, а его горячий вкус уравновешивался холодным мороженым. Мне понравилось!

– Кто придумал такой напиток? Откуда он появился? – решила спросить я.

Тетушка Марита загадочно прошептала:

– Слухи утверждают, что это напиток дуайгаров. Так они согреваются в своих Снежных горах.

– О-о-о, – округлила я глаза.

Кузины переглянулись и дружно нахмурились, а тетя Ратея проговорила:

– Как он в Норуссию попал?

– По непроверенным данным, государь несколько месяцев назад ездил к снежным демонам с дипломатической миссией. Вот там он и узнал вкус шоколадного напитка. И так этот жгучий напиток нашему Императору понравился, что он попросил дуайгаров поделиться рецептом.

– И те согласились?

– Не сразу, но поведали и даже личного повара государя обучили.

– Наверное, не просто так? – хмыкнула тетя Ратея.

– Молва утверждает, что за рецепт приготовления жгучего шоколада снежные демоны потребовали от Императора выполнения каких-то услуг.

– О-о-о! А каких именно? – удивилась я, а девочки меня поддержали.

– Об этом никто не говорит, но раз мы пьем этот напиток, то требуемое демоны получили, – все так же шепотом сообщила тетя Марита.

– Загадочно, – протянула Лисса.

– Как бы там ни было, а жгучий шоколад стоит тех средств, что были затрачены на его приобретение, – сказала тетушка Ратея, глядя в свою опустевшую чашку, а я кивнула, так как напиток действительно был очень вкусным.

Последний день перед посещением академии мы провели, суматошно бегая по лавкам, выбирая и покупая готовую одежду, обувь, озаботились мы и покупкой письменных принадлежностей, ведь заранее были уверены, что обязательно поступим.

Наступил первый день солнечника, и вот мы с сестрами сидим в карете, которая везет нас в Славенградскую академию волшбы и магии светлой и темной. Сопровождает нас тетушка Ратея. Я с волнением смотрю в окошко кареты, не замечая мелькающего мимо пейзажа. Двигаемся медленно. Сегодня первый день поступления в академию, поэтому карет и повозок, которые везут будущих студентов, много. Академия располагается на окраине столицы, потому что государь справедливо опасается держать толпу магов-недоучек в центре города.