Текст книги "Предсказание Совета"

– Все это хорошо. Но ты не забыл, что их было пятеро? К тому же через год все пойдет по той же программе – прогулка с горы с разрушительными последствиями?

– Их уже двое осталось: двое умерли, один погиб. Я предложил им вернуться, но Хаз сказал, что хочет остаться здесь, поэтому мы решили, что переместим сюда им по невесте, и все проблемы сразу отпадут.

– А местные жители будут щеголять в белых шубах! Молодцы! Возьми с полки пирожок...

В деревню мы входили по одному, чтобы, чего доброго, нас не прибили. Я – первая, вторым шел Фар, а уж только потом – коренул. Через час дрожащие поначалу жители буквально оседлали добродушного Хаза. Большой плюшевый мишка, да и только! Он приветливо им улыбался (кто не привык к улыбкам нанов, это выглядит примерно как оскал) и осторожно снимал с себя сильно расшалившихся детей, возвращая их мамам и папам.

Вечером коренул отправился в обратную дорогу, в горы, дав Фару на прощание «адресок» будущей невесты. Постепенно народ, галдя и обмениваясь впечатлениями, рассосался, и к полуночи возле угасающего костра, выкидывающего в ночь прощальные искорки, остались только мы с моим телохранителем.

Мы немного постояли, вглядываясь в тени, нарисованные костром на ближайших поверхностях...

– Ну а теперь рассказывай, какого рожна ты сюда приперся в самый разгар моего отпуска? – сбросила я с языка вопрос, который там уже засиделся.

– И я тоже рад тебя видеть. Я тут спасаю весь ее мотель с обслуживающим персоналом – так, кажется, ты отозвалась о данном населенном пункте в разговоре с Алези? Кстати, тебе от нее привет. Так о чем это я? Ах, да! Я, значит, освобождаю весь этот курорт от нарушителя спокойствия, и что я слышу вместо благодарности?! – попробовал пристыдить меня пушистик. Не на ту напал! На меня где сядешь, там и слезешь! – Ты, кстати, меня чуть до инфаркта не довела. – Мое губительное влияние налицо, снова мои выражения.

– До чего-чего? Ты хоть знаешь, что такое инфаркт?!

– Знаю! Это что-то с сердцем... По-моему. Неважно. Я как раз с драконом договаривался об обратной доставке. На какое-то мгновение слышу твой SOS, и опять все спокойно. Я тут же переместился, иду к тебе, а ты – хлоп – и исчезаешь. Что мне прикажешь думать? Хорошо, что когда я просканировал местность, то понял, что сигнал пропал не совсем, а лишь как-то растворился.

– Это тебя незнание здешних традиций подвело! – И я рассказала ему о тарелках. Удивился он немало. А про старичка с женщиной, испугавшихся каких-то людоедов, обещал разузнать, как-то они не вписывались в общую картинку. Еще немного помусолив свои похождения, я вернулась к исходному вопросу:

– А теперь рассказывай, зачем ты все-таки сюда собирался, почему ты здесь – что-то случилось? Ведь не Мигаж Совету срочно понадобился!

– Да, ты права. Собственно, поэтому я тебя и искал. У нас снова неприятности.

– Как, опять?!! – У меня чуть глаза из орбит не полезли, и где они только берут эти неприятности? Уезжала, вроде все было тихо и прекрасно...

– Не опять, а снова, – проворчал мохнатый товарищ.

– Ладно, не дуйся. Что у вас там?

– Ты хотела сказать: у нас там?

– Не придирайся! Выкладывай. Надеюсь, не новый злодей?

– В точку!

– Что-о-о???

– Ну, что-то вроде... того. – Нан задумчиво почесал подбородок. – Хотя, наверное, все-таки злодей.

– Так злодей или нет? – съехидничала я.

– Ну, это с какой стороны посмотреть.

– Ты меня достал! Рассказывай все стороны, а я уж сама разберусь – злодей – не злодей!

– С чего бы начать?..

– С главного, Фар. С главного.

– С главного так с главного. У Пудрундры похищена дочь.

– ???

– И не просто похищена, а посажена в заточение племенем Фирру. – Я открыла рот для вопроса. – Чтобы предотвратить твой вопрос, – поднял лапу Фар, – сообщу тебе, что у этого племени новый верховный жрец, обладающий большой магической силой.

– Но при наших волшебниках... – Нан снова поднял лапу, как бы советуя мне помолчать, и я покорно заткнулась.

– Магической, а не волшебной. Это магия воды. – Я вытаращила глаза и с трудом подавила желание оставить рот в разинутом состоянии. – Да-да. Магия воды еще не изучена и ею владеют всего трое волшебников наших миров.

– Кто? – не удержалась я.

– Киюдард!

Я сделала несколько холостых хлопков глазами:

– Этот напыщенный гусак? Но как?!! Ведь у Фирру уже был верховный жрец. И, несмотря на боевой настрой племени, мы отлично ладили!

– То-то и оно. Верховным жрецом у этого племени может стать любой, заявивший права на этот пост и выдержавший все испытания, связанные с вступлением в эту должность.

– То есть он заявил и выдержал, – констатировала я.

– Да. Но это еще не все. У них появилось чудовище.

– Чудовище? Киюдард?

– Нет. Хотя... скажем так: у них появилось еще одно чудовище. Что оно из себя представляет, никто не знает, но доподлинно известно, что оно огромно и обладает колоссальной силой. В том смысле, что физической.

– На чем основаны эти факты и почему никто не сходит посмотреть на все это?

– Факты основаны на том, что дочь правителя Третьего мира успела передать последний зрительный образ – ее посадили в большую металлическую трубу и одним ударом вогнали под землю. Трубу вгоняла огромная лапа, которую мы никак не смогли идентифицировать. – Я с удивлением приподняла брови. – А по поводу сходить и посмотреть... Территория Фирру окружена водой, а учитывая силу их нового шамана... Сама понимаешь.

Я понимала. Во-первых, я знала нового шамана этого племени. Тот еще субчик. В свое время всю свою волшебную силу из-за высокомерия и небольшого промаха он променял на водную магию, в которой действительно достиг прекрасных результатов. Да еще это чудовище. Неопознанное. Откуда оно взялось? И что...

– А что им надо? Чего они хотят достичь этим своим поведением?

– Киюдард хочет править Третьим миром!

– Ага. Значит ни больше ни меньше – править! А потом ему одного мира станет мало, и он захочет править трехмирьем, а потом... А он не треснет? – я посмотрела на своего телохранителя, и он пожал плечами. – Этакая старуха у разбитого корыта! Только вместо золотой рыбки какое-то там чудовище... Весело. Откуда оно вообще взялось?

Я немного подумала и попыхтела злобой к новому шаману Фирру.

– Хорошо, со злодеем определились. Что конкретно требуется от меня?

– Мы послали туда пару наших разведчиков...

– Нанов?

– Да.

– И что?

– Теперь они тоже сидят в металлических трубах недалеко от дочери Пудрундры. Ничего передать они не могут, поскольку металл гасит любые волны, в том числе и мысленные.

– За-ме-чательно. Кто еще там сидит?

– Из тех, о ком знаем мы? Известная нам особа, два нана, один наш волшебник, капитан охраны Пудрундры и бывший верховный жрец Фирру.

– Немало. И вы теперь решили, что для полной коллекции у Киюдарда не хватает только меня?

– Мы решили, что заявить себя на должность верховного жреца и стать им можешь только ты!

– Ага. То есть я самая выносливая для преодоления линии препятствий этого троеборья?

– Ага.

– А мне показалось или ты говорил что-то там про невозможность использовать волшебство?

– Говорил. Но ты ведь его все равно практически не используешь. А по смекалке, ловкости и гибкости ума ты у нас самая-самая!

– Ты еще скажи, самая красивая, стройная, милая...

– Если потребуется, скажу.

– Лицемер!

– Спасибо, я знаю.

– Ах ты!.. – Я сжала кулаки и кинулась на нана.

Не тут-то было! Этот пушистый хам ловко увернулся, и я, пробежав еще пару шагов, живописно влетела в абсолютно не мягкое дерево. Обняв его «на радостях», медленно сползла вниз и замерла в такой позе.

– Ты жива? – послышался рядом ехидный голос нана. Я открыла глаза.

– Знаешь, что я с тобой сделаю?

– Сдашь в зоопарк, обстрижешь, заморозишь для предков, отдашь кошепусам на воспитание... – начал перечислять он мои прежние пугалки, но я замотала головой.

– Нет. Я засуну тебя в какой-нибудь шкаф и запущу туда полчища моли. Вот!

– Я согласен, – уже серьезно сказал он и добавил: – Там мой зять.

– Где? В шкафу?

– В одной из труб племени Фирру.

– Правда? Не переживай, вытащим мы твоего зятя. И всех остальных тоже. – Я встала и отошла от дерева. – Ты же знаешь: «Человек – собаке друг, это знают все вокруг!»

– Ну хохмачка! – Нан хитро прищурился, и... я уже лежу на мягкой травке под его пушистой тушей.

– Эй, эй, а как же

 
Он не лает, не кусается,
На прохожих не бросается
И на кошек ноль внимания —
Такое воспитание! —
 

пропела я в ускоренном темпе, давясь от смеха. Фар сел на задние лапы и поскреб подбородок.

– Ты уверена, что это про нас?

– Да, да. Истинно про нанов. Где ты видел, чтобы в нашем мире собаки на кошек «ноль внимания»? И вообще, угробишь в моем лице верховного жреца! – делано возмутилась я.

Спать мы отправились уже под утро.

– Вставай, лежебока! – слова-будильник.

Приоткрыв с трудом один глаз, я обнаружила их обладателя. Фар (а вы о ком подумали?)! Кто же еще на такое способен?! Разбудил на самом интересном месте! Я привычно швырнула в него подушкой и перевернулась на другой бок. Нан также привычно увернулся от моего «снаряда» и начал новую побудку.

– Вставай, а то вылет проспишь. Улетит наш транспорт без нас, и не придется тебе попробовать себя в роли миротворца.

– Надеюсь, это «боинг» с местами класса «люкс» для важных персон, – проскрипела я, отбирая у постели свою голову, – и я даже не подумаю вступить на борт, если стюардесса не встретит меня с чашечкой кофе.

– Будет тебе и «люкс», и стюардесса с кофе, – по-доброму так пообещал мне Фар.

Поняв абсолютную безнадежность ситуации, я встала и отправилась умываться. Когда сборы были закончены, я взяла в охапку Мигажа – он совсем не сопротивлялся подобной своей транспортировке, лишь очень настороженно следил за наном, – и мы вышли на улицу, и там я увидела то, что меня немного удивило и обрадовало.

То ли нан уже умудрился как-то сообщить о нашем отъезде, то ли народ просто сам догадался, но ради моего отбытия несколько человек из деревни мужественно пожертвовали своим утренним сном. Пришел как всегда молчаливый Алед, пожелавший мне меньше совать свой нос в то, что может принести неприятности, и которому я тут же отдала все свои походные колюще-режущие предметы.

– Алед, можно тебя спросить? – решилась снова я повторить попытку, и он прищурился, ожидая от меня какого-нибудь подвоха, но кивнул. – Скажи, а то желание, какое ты загадал в роднике, оно исполнилось?

Он широко улыбнулся и вполголоса, чтоб его могла услышать только я, ответил:

– Я женюсь на Тише. – И сразу отошел в сторону, освобождая место Рижни.

Рижни пришла со своим мужем. Она так и порывалась заплакать, но держала себя в руках и грустно улыбалась. Был здесь и сам вождь, пожелавший мне удачи. Слезы были скудными, проводы – короткими.

Мы попрощались со всеми и отправились к лесу. Я изо всех сил старалась не обернуться и не помахать, но мне все же пришлось это сделать.

– Подождите! – услышала я позади нас и обернулась.

К нам с противоположной стороны провожающих бежала вся взлохмаченная Тиша. Догнав нашу скромную процессию, девушка первым делом извинилась перед наном и, взяв меня за руку, настойчиво отвела в сторону. Я заметила, как Алед хотел подойти, но был остановлен кем-то из рядом стоявших.

– Я... – начала она, выдыхая воздух. – Я очень хотела вас поблагодарить! Мне Алед обо всем рассказал. Я вам так обязана!

– Вы мне оба обязаны! – не стала я кривить душой. – Точнее, мне и Рижни. И будет замечательно, если наша жертва, – я вспомнила скоростной заплыв, – не окажется напрасной.

– Я, я вам обещаю! – улыбнулась она.

Я все-таки помахала им всем на прощание, а затем быстро скрылась в лесу сразу за Фаром.

По лесу мы двигались легко и быстро. Нан просто прирожденный проводник – он буквально своим чутьем выбирал наименее трудную дорогу. Тот путь, который я одна преодолевала за три часа, с Аледом – за два, мы прошли менее чем за полтора часа!

– Так и знала, обманул честную девушку, завлек обманом. Не видать мне больше солнца красного, а сидеть, уткнувшись в ряд серой чешуи!

Такая речь разочарования родилась у меня в тот момент, когда мы с наном вышли на «взлетную полосу» для обещанного мне комфортабельного «боинга» со стюардессой. Этим самым «боингом» оказался (а я, собственно, и не сомневалась!) серый дракон огромного размера. Фар поприветствовал его, мы по-быстрому совершили посадку на рейс «Второй материк – Волшебный материк» и сразу вылетели согласно расписанию.

 
Летим над морем, красота,
Семь тысяч метров высота... —
 

единственное, что пришло мне на ум, когда Фар поинтересовался, как я себя чувствую.

Посадка! Вот самая приятная часть полета на драконе. Пожалуй, в этом виде путешествий, я останусь верной негунам...

Хотя, помнится, как-то поспорив с мужем, что я (если захочу) буду летать сама не хуже него, – ох и напугала же я тогда Совет, когда начала брать уроки вождения на метле! Весь дворец ходил ходуном от моих залихватских виражей. Но, к сожалению, все успехи на этом поприще больше выражались количеством набитых шишек (как у меня, так и у случайных встречных), чем мастерством полетов. Поэтому пари я так и проиграла, хотя Серг и пытался убедить меня в обратном...

Никуда заходить, как и нигде задерживаться, мы не стали. Фар быстро связался с кем-то, узнал новости, точнее их отсутствие, и мы сразу переместились в необходимый квадрат.

– Вот здесь начинается территория Фирру, – замер нан перед небольшой речушкой.

– Но... Как мне помнится, их территория была несколько дальше. Да?

– Была, но теперь, если ты помнишь, они мечтают верховодить всем миром, поэтому и расширяют свои владения.

– Бред! Как они могут это сделать?

– Киюдард! Он расширяет водные границы, а с ними и территориальные. Вода наступает...

– Чушь! Сейчас мы поубавим их территорию, а вместе с ней и спесь этого водного террориста!

Я выставила руки вперед и сделала несколько па в сторону «границы», пытаясь вернуть реку в свое русло, реально находящееся намного дальше. Река с места двигаться не стала, а над ней, на уровне моих верхних конечностей воздух как-то исказился, изогнулся, словно батут. В полном недоумении я уставилась на это природное явление, а Фар почему-то быстро отскочил в сторону. Через мгновение я поняла почему! Неожиданно на меня хлынула и облила с ног до головы огромная масса воды, будто несколько бочек выплеснули одновременно!

– Фар, что это было? – спросила я, после того как откашлялась.

– Водная магия, – пожал он плечами, и тут я вспомнила его неприкрытое бегство.

– Так ты знал!

– Конечно. Я же здесь уже был. А если б некто, – нан посмотрел на меня, – прежде чем что-то предпринимать, посоветовался, то тоже бы знал.

– Если бы да кабы! Что теперь делать будем? Каков план?

– Теперь ты должна заявить себя на верховного жреца Фирру.

– Как?

– Пойдем.

Фар потрусил куда-то вдоль реки. Идеально круглые камни по берегу просто раздражали, но полностью прийти в плохое настроение я не успела. Нан остановился возле небольшого, но широкого столба, на котором была прибита деревянная табличка с разными вопросами. Прочитав несколько строк, я несказанно удивилась – создавалось впечатление, что кто-то из племени изобрел анкету!

– Что это? – на всякий случай спросила я у своего сопровождающего.

– Опросник-заявка.

– Ага. И что дальше?

– Берешь вон тот пишущий стерженек, – он кивнул на палочку, привязанную к табличке, – и заполняешь все на досточке. – Я выпучила на него глаза, а он в ответ только пожал плечами: – Новые правила... Потом звонишь в колокол – некое подобие глубокой сковороды, прибитой к верху столба.

Я попыхтела для приличия и принялась корябать на «анкете» свои реквизиты: родилась, училась, не привлекалась. Шучу. Когда мой кропотливый труд подходил к концу, Фар взял откуда-то огромную дубинку и со всей силы ударил по «сковороде» – потеря слуха на несколько минут мне была обеспечена (ругая нана на чем свет стоит, я даже не слышала собственного голоса!). После этого мы благоустроились на травке и стали ждать.

Сколько мы загорали на солнышке, даже не представляю, но я уже прекрасно разобрала фразу Фара:

– Вот он идет.

Приподнявшись на локтях, я с любопытством взглянула на НЕГО. Это был небольшой тощий мужичок в минимуме одежды, прикрывающей его тело. Он медленно приближался к нам с выражением лица – «сильно уморен». Вскользь взглянув на нас, он принялся придирчиво изучать мои вирши. Неожиданно во мне взыграло волнение как перед экзаменом, и я стала подкупать его своей любезностью:

– Что-то вы выглядите уморенным. Наверное, устали?

– Работа у меня ножная – надо много ходить, – ответил он и тут же голосом экзаменатора начал: – У вас тут неточности и неправильности.

– Да? Какие?

– Вот вопрос не отвечен. Почему ты хочешь быть нашей жрицей?

– Да... просто так. Захотелось... Чего-то достичь...

– Человек всегда должен знать причину! Нужно сильнее думать.

– Хорошо. Запишите: решила сменить профиль.

– Сама. Очень внимательно запиши.

Я пожала плечами, встала с травы и прикорябала требуемое. Член приемной комиссии еще раз изучил досточку и снова посмотрел в нашу сторону.

– Этот нан с тобой? – Я кивнула. – Зачем жрице нан, если она предполагает управлять и повелевать целым племенем?

– Личный непредвзятый телохранитель. Ну там, на случай массовых волнений, заговоров и других инсинуаций, призванных навредить моей персоне.

«Племенной» товарищ обдумал все сказанное мной и кивнул, потом развернулся и пошел в сторону реки. Я потопталась в нерешительности и тоже последовала в том же направлении.

Курьер (как его окрестил Фар) отцепил от набедренной повязки какой-то брелок (амулет, наверное...) и произвел несколько телодвижений, после чего знаком предложил нам следовать за ним.

Реку мы перешли без проблем – нас пустили. Дальше мы просто молча топали к «стану врага». Долго-долго топали.

– Почему здесь нет никакого транспорта? – тихо застонала я. – Ну, там телеги какой-нибудь? Мы бы ее сейчас запрягли и поехали... Вот было бы хорошо.

– Если все хорошо, это даже вредно, – прокомментировал Фар мой скрип. – А кого бы ты тут запрягла, если не секрет?

– А сам-то ты как думаешь? – Нан скорчил морду и замолчал, поэтому я переключила свое внимание на нашего проводника. – Расскажите нам о вашем теперешнем жреце, – попросила я.

– Ну... он сильный. Вес его примерно... метр восемьдесят. Он управляет Кур-куром...

– Это еще кто?

– Это то чудовище, про которое я тебе рассказывал, – встрял Фар.

Проводник снова замолчал, а с ним и я. Киюдард, значит, управляет той огромной и сильной махиной! Недолго музыка играла... Надеюсь, в их испытания не входит состязание в силе... Неужели он так вырос? Метр восемьдесят! Что-то большое и полое появилось у меня в области желудка. «Героями не рождаются, ими становятся». Надеюсь, не посмертно...

Когда солнце начало приближаться к полосе горизонта и впереди показалось обиталище Фирру, мне запоздало пришла в голову мысль, что было бы неплохо изменить внешность, прежде чем идти к Киюдарду в гости. Как-то не в дружеской обстановке прошла наша последняя встреча... Еще припомнилось, что обед я безнадежно пропустила, а ужином нас могли не накормить. Настроение испортилось окончательно. В поселении нас отвели в небольшой шалашик и велели ждать. Обстановка данного «жилья» состояла из пары ковриков, плетенных из какой-то травы, вероятно служивших здесь постелью, и еще одного между ними – столом. Пока я придирчиво оглядывала интерьер, вернулся «экзаменатор» и коротко изложил, что испытание на право быть верховным жрецом начнется завтра в полдень. Он ушел, и мы остались одни.

– Весело. Дашь подсказку, что там за испытания?

Фар пропустил мой вопрос и задумчиво произнес:

– Удивительно, почему Киюдард не вышел взглянуть на соперника?

– Может, ему доложили, что соперник женщина, и он не посчитал меня конкурентом?

Нан демонстративно зевнул и стал укладываться на один из ковриков.

– Эй, уж не хочешь ли ты улечься спать? – возмутилась я.

– А что?

– Во-первых, я хочу есть! Во-вторых, я сильно хочу есть! Ну а в-третьих... я не собака и не привыкла спать на коврике!

– Что ты предлагаешь?

– Накормить меня, напоить, а потом комфортно спать уложить!

– Хорошо.

– Хорошо? – засомневалась я в его покладистости.

Пушистый товарищ ничего не ответил, а быстро выбежал из наших «роскошных апартаментов» и вскоре вернулся с жареным куском мяса. В то время когда я его приканчивала (то бишь мясо), Фар деловито бросил свой коврик на мой, а сам улегся на землю.

– Издеваешься, да? – уже сонно проговорила я и принялась подтягивать «комфортное ложе» к его тушке. После этого мне оставалось только улечься на жестко-колючую постель, подкатиться под мягкого нана и мгновенно уснуть.

Утро началось с противного чувства, что по мне пробежало стадо гелов. Все болело, ныло и возмущалось полным безразличием к нормальным условиям ночевки. Мой шерстяной телохранитель уже проснулся и сидел с каким-то отстраненным выражением морды у входа в нашу келью.

– Что, тоже пробуждение более приятное, чем сам сон? – позевывая, спросила я.

– Да нет, спал я нормально. Мы тут... Как бы тебе сказать?..

Я поднялась на локтях и, ощутив, как сухая солома впилась в них, быстро села.

– Что-что ты там бормочешь?

– Нас заперли, – кратко выдал Фар.

– Не смешно. Как, интересно, можно запереть этот шалаш?!

– Водной магией. Вокруг шалаша вырыта маленькая канавка, я еще вчера на нее обратил внимание, ночью кто-то заполнил ее водой, и вот...

– И вот? Кто-то? – Я привстала. – То есть подлый Киюдард окружил нас водой, чтобы мы не имели возможность выйти и сместить его с занимаемой должности! Вот гад!

– Что будем делать? Нам еще до испытания необходимо осмотреться и найти трубы.

– Да-да, а еще позавтракать и по возможности пообедать, – поддержала я нана. – Давай подумаем. Окружил, говоришь, водой? Требуется прорвать блокаду и вырваться на свободу! И делов-то...

– Как? Канавку трогать нельзя.

– Да и незачем. Теорию о сообщающихся сосудах знаешь? – По морде нана я поняла, что физику у них не преподавали, ну, или он ее прогуливал. – Надо в доступных нам местах рядом с канавой вырыть немного более глубокие ямки. Вода перетечет в них, и круг перестанет быть замкнутым.

– Ты думаешь? – удивился Фар.

– Вот именно! Я – думаю, ты – копаешь. Приступай.

Нан очень быстро сориентировался, так сказать, на местности и под моим чутким руководством произвел подкоп. Водичка медленно, но непрерывно потекла в вырытые ямки, и через пятнадцать минут мы спокойно вышли из нашей темницы.

Насладиться видом и бытом Фирру я имела возможность впервые. Если кто в свои времена смотрел в «Клубе путешественников» про какие-нибудь племена Африки, то... В общем, тот может представить, ЧТО примерно открылось моему взору! И я еще должна стать здесь верховной жрицей! Надеюсь, у них тут хоть жертвоприношений нет. Брр.

– И они еще говорят, что на неволшебном берегу живут дикие племена! Сюда правительство этого мира, похоже, вообще не заглядывает... – резюмировала я. – И что они могут такого сделать, чтобы завоевать мир?!!

– Ну, свои владения они уже увеличили раза в три...

– Превратить, значит, мир в сплошное болото? Резонно. Стоит побороться. Не люблю сырость!

– Для начала пойдем поищем местное чудовище.

– Может, это оставим напоследок? – с надеждой спросила я.

Фар выразительно на меня посмотрел, и я поняла, что нет. Что ж, нет так нет.

– По нашим данным, оно находится примерно там. – Нан кивнул в сторону небольшого каменного кряжа, и я уныло поплелась за ним.

К слову сказать, нас здесь воспринимали вполне нормально: не пялились, не показывали пальцами, не отпрыгивали в сторону, завидев на дороге. Удивительно! То ли у них это обычное явление, в смысле явление посторонних, то ли народ оповестили заранее о наших персонах. Как бы там ни было, мы беспрепятственно прошли к камням и стали оглядываться в поисках «наших братьев, томящихся в неволе». Никаких труб, торчащих из земли, нигде не было видно.

– Надо спросить кого-нибудь! – заключила я.

– С ума сошла! Да нас сразу в такие же трубы закатают!

– Ничего подобного. Я же их будущая жрица. Вон идет один. – И я резво кинулась наперерез.

– Ты не жрица, а только кандидатка, – услышала я позади возражение своего телохранителя, а потом чуть тише, – идиотка.

От возмущения я чуть не вернулась и не подняла бучу против нерадивого нана, но абориген, к которому я понеслась, уже почти поравнялся со мной, и я решила повременить с разборками. Изобразив на своем лице самую передовую улыбку, я спросила:

– Будьте так добры, мне как будущей вашей жрице, очень бы хотелось ознакомиться с условиями содержания заключенных, но, судя по всему, я неправильно поняла дорогу, которую мне описали...

Этот племенной товарищ замер, долго молчал, что-то обдумывая, а потом кивнул.

– Посмотреть наши трубы? – уточнил он, и теперь кивнула я. – Я покажу. Иду их кормить. – Он показал мне на увесистую корзину в своих руках.

Мне мучительно захотелось снять пробу с того, что у него было в корзинке – я еще не завтракала! Но, стойко преодолев искушение, я стала догонять быстро марширующего впереди «кормильца».

Верхние края труб показались сразу за поворотом. Их было одиннадцать, и все они были прикрыты сверху большими зелеными листами. Товарищ с корзинкой стал по очереди подходить к каждой трубе, снимать лист, бросать что-то вынутое из корзинки. Потом он переходил к следующей. Только обойдя их все, он принялся натягивать листы обратно.

– Так они там? – заглянула я в одну из труб и не увидела там ничего, кроме кромешной темноты.

– Там, – немного недовольно ответил абориген и тут же прикрыл трубу листом.

– А им там не темно, не страшно? – ужаснулась я, представив себя в подобных условиях.

– Нет. Там внизу светло, – были его последние слова, и он ушел.

Я проводила его взглядом и тут же попыталась снять лист. Не тут-то было! Он словно был намертво приварен сварщиком. Ко мне подошел нан.

– Что, хочешь показать свой незаурядный ум, раз какая-то идиотка не может справиться с листиком? – съязвила я.

– Извини, погорячился. – Фар внимательно осмотрел зелень. – Это листы фуки. Растет возле водоемов и содержит восемьдесят процентов воды. Похоже, здесь тоже магия, а у того жителя Фирру был амулет, поэтому-то он сперва их все открыл и, лишь закончив, стал закрывать – лень произносить заклинание несколько раз.

– Ты слышал, он сказал, что внизу светло?! Я сомневаюсь, что им каждому выдали по фонарику. Тогда как это понять?

– Не знаю. Надо думать, как достать всех оттуда. Сверху этого не сделать.

– Подрыть снизу. Позвать, к примеру, кильву. Она быстренько прокопает тоннель...

– Она может только яму выкопать, а тоннель не по ее части – задохнется. К тому же как ты думаешь протащить ее сюда? Представишь как еще одного телохранителя?

– Предлагаешь взяться за лопаты? Эти трубы глубиной не менее десяти метров! Когда ты планируешь закончить подкоп?

– Надо подумать, – озадачился нан.

– Думай. А пока пошли, скоро начнется мое посвящение.

Мы развернулись и пошли в обратном Фирру направлении.

На небольшой площади собрались все желающие посмотреть на это. На маленьком возвышении стояли бок о бок и вождь, и достопочтенный жрец, то бишь Киюдард. Глядя на него, я отметила, что он совсем не изменился с момента нашей последней встречи, разве что новая прическа, выраженная ее полным отсутствием. Надеюсь, это не обязаловка для жрецов.

– Хочешь ли ты рассказать нам и всему народу Фирру, почему пожелала претендовать на место верховного жреца? – громко спросил вождь.

– Конечно! Вашим верховным жрецом хочу стать для того, чтобы свергнуть теперешнего и избавить ваш народ от неприятностей, которые скоро повалятся на ваши головы из-за амбиций этого сноба. – Я кивнула на своего старого знакомого.

– Твоя речь похожа на речь идиотки! – не выдержав, воскликнул Киюдард.

– Просто говорю так, чтобы ты смог меня понять, – подарила я ему ослепительную улыбку.

У здешнего жреца чуть голова от злости не задымилась! Вождь все время нашей перепалки деликатно молчал. Когда же мы, переводя дух, замолчали, он важно откашлялся и кивнул дядьке, который принимал мою анкету. Тот поклонился и громко начал декларировать.

– Претенденту нужно пройти пять испытаний:

Испытание № 1

Проплыть от берега до берега пруд.

Испытание № 2

Переправиться через пропасть Ольи.

Испытание № 3

Победить каменного изура.

Испытание № 4

Принести Онуп.

Испытание № 5

Проявить величие.

Он замолчал, и вперед вышел вождь.

– Необходимо выполнение хотя бы четырех заданий! – начал он. – Если будет выполнено два – попадаете в трубу. Три – с позором изгоняют с территории Фирру. Четыре – состязание с теперешним верховным жрецом, поскольку он (как и прежние) выполнил четыре испытания. Ну а если будут выполнены все пять, – на это Киюдард усмехнулся, – то сегодня же будет провозглашен новый верховный жрец племени Фирру! – Он выдержал паузу. – Испытания начнутся, как только круг солнца коснется тикуры! Да будет так.

Вождь кивнул своему народу и удалился. От Киюдарда прямо-таки исходили волны ненависти, но я, собрав все свое самообладание, даже не обернулась – повторная словесная дуэль мне ни к чему. Мы отошли с Фаром в сторону и стали обсуждать услышанное.

– Так, для начала. Чего такого должно коснуться солнце?

– Тикуры. Посмотри наверх. Да не туда, влево, в сторону леса. – Я послушно повернула голову в ту сторону. – Видишь самое высокое дерево? Это и есть тикура.

– Так. Теперь давай пройдемся по пунктам испытания.

– Ну, их небольшой пруд мы даже обсуждать не будем, – начал нан. – Пропасть Ольи – это небольшая яма с кольями внизу. Просто надо переправиться через канат. Каменный изур у них обитает в загоне, своего рода талисман. Нужно с ним подружиться и все. У тебя в этом отношении не должно возникнуть проблем. Так, следующее. Что-то там принести. Тебе объяснят, куда пойти или где взять. Ну и проявить величие, это совсем просто. Пройти по площади в праздничном одеянии жреца. Вот и все.

– Как-то все просто. Интересно, какое испытание не смогли выполнить предыдущие жрецы?

– Кто его знает, – пожал мохнатыми плечами нан, – поживем, увидим.

Время до тикуры пролетело быстро. Фар раздобыл мне где-то немного еды, и я сносно пообедала, утешая себя тем, что после всего планировался праздник в честь нового жреца. Так что, если я не хотела умереть с голоду, мне просто необходимо было победить. К тому же испытания были плевые. И, как говорит нан, не было ни одного смертельного случая.

К обозначенному времени мы с моим телохранителем стояли в оговоренном месте, названным мною «Старт». Мне на руку надели массивный браслет, как объяснил Фар, не дающий пользоваться волшебством, еще раз обсказали линию препятствий, и все дружно уставились на дерево. Когда солнце плавно и важно коснулось макушки тикуры, раздался жуткий звук. От неожиданности я подскочила.