Текст книги "Пожиратель костей"

Переведя взгляд левее, я понял, в чём состояла его задумка. В подворотне он был не один. Рядом с парнем стояли ещё четыре оборванца, сжимающие в руках тускло поблёскивающую сталь. Нет, против пятерых я, пожалуй, не стану драться.

Выбрав удачный момент, я скрылся за проезжающей мимо повозкой, перебежал дорогу и свернул за угол. Через десяток метров снова свернул и понял, что оторвался от шпаны. Можно было ещё погулять по незнакомым местам, но решив не искушать судьбу, я вернулся на баржу.

Товары, привезённые Островским, уже разгрузили, и на палубе царили мир и покой. Плюхнувшись на стальной нос корабля, я закинул руки за голову и сам не заметил, как задремал.

Снились былые сражения, кровища и лица убитых мной врагов. Жуть, одним словом. Проснулся в липком поту. На руках ещё чувствовалось тепло крови, а во рту остался металлический привкус. По ощущениям в теле и не скажешь, что это был сон. Слишком реалистично.

Встряхнув головой, я посмотрел на чернеющий небосвод, усыпанный редкими звёздами. Вода тихо плескалась за бортом, практически полностью скрывая шум осторожных шагов.

Приподнявшись на локтях, увидел, как десяток китайцев заносит на корабль деревянные ящики. Они крались как шпионы, а попав на борт, тут же поспешили доставить коробки в трюм.

Вроде бы торговый город, ничего необычного, если бы не одно но. Четвёрка грузчиков уронила ящик, и из него послышалась тихая ругань. Китайцы с виноватым видом подхватили коробку и суетливо скрылись в трюме.

Вскоре они покинули корабль, оставив меня с кучей вопросов. Что это было? Островский закупил рабов? Или на борт пронесли абордажную команду, которая в нужный момент заберёт лишнюю наличность у купца первой гильдии?

Глава 12

Когда ночные гости покинули судно, я задумался. Стоит ли помогать хамоватому купцу? Безусловно он не вызывал у меня ни малейшей симпатии, в отличие от его дочери. Сомневаюсь, что люди, сидящие в ящиках, тихо-мирно обворуют Островского и выпрыгнут за борт.

Если начнётся бой, то может случиться всякое. Загорится корабль, кто-то из команды погибнет, а может, Юлиана окажется в заложниках. Последнего мне бы точно не хотелось. Что ж, для начала проверю, куда именно отнесли ящики.

Спустившись в трюм, я нашёл среди пустой тары десяток коробок, которые притащили китайцы. Они стояли у стены ровным рядком, аккуратно укрытые пыльной мешковиной. Я сделал вид, будто я ужасно пьян, и раскачиваясь из стороны в сторону, двинул к ящикам.

– Хе-хе! А девки у раскосых всё же хороши! – хихикнул я и, споткнувшись, влетел спиной в один из ящиков, он даже не шелохнулся.

Ого. Даже так? Выходит, что внутри сидит по меньшей мере два человека. Иначе я бы смог сдвинуть его хотя бы на пару сантиметров, ведь ящик стоит неплотно к стене.

– Проклятая деревяха! – рявкнул я и, вскочив, пнул ящик ногой.

Эффект такой же, стоит как вкопанный.

– Будешь знать, как у матроса под ногами путаться! – выкрикнул я, покачнулся и погрозил ящику кулаком.

Отвернувшись, я направился к каютам, которые располагались этажом выше.

Стальной коридор был шириной около метра. Слева и справа располагались каюты. Слева для матросни – одна здоровая, и справа – три отдельные каюты для богатых гостей.

Что примечательно, рядом с двумя каютами богачей стояли аккуратные ящики с клеймом в виде дракона. В такой коробок смог бы влезть один боец, правда, пришлось бы согнуться в три погибели. Ящики занимали треть прохода, не создавая трудности их обойти.

Пройдя мимо, я ввалился в каюту матросов. Широкое помещение, увешанное гамаками, с которых разносился громогласный храп. Уклоняясь от верёвок, растянутых тут и там, я нашёл начальника и потрепал его за плечо. Спит. Потрепал сильнее. Спит, зараза! Размахнувшись, влепил ему пощёчину!

– Ксюня, да не спал я с этой шалавой. Хр-хр-хр… – промямлил он и захрапел ещё громче.

Принюхавшись, я уловил явный аромат перегара. Красавец! Раз встали на якорь, то можно ужраться вусмерть? Впрочем, он всё равно ничем не смог бы помочь, ведь на бойца был совсем не похож.

Всего на посудине я насчитал восемнадцать ящиков, в каждом из которых минимум по два человека, плюс ещё двое в коридоре. Если бы я поднял вой, то захватчики могли бы устроить кровавую баню. А матросня всё равно не смогла бы оказать достойного сопротивления.

Самое печальное то, что Островский нанял для охраны всего четверых охотников, включая Шишу. Я не знаю, насколько они хороши в бою, но учитывая количество ящиков, на каждого из охранников придётся примерно по десять нападающих. А это, мягко говоря, многовато.

Прогулявшись по стальному нутру корабля, я нашёл пару бойцов, нанятых в СОХ. Они сидели рядом с котельной и играли в домино.

– Рыба! Хе-хе! – выкрикнул мускулистый мужик, ударив костяшкой о стальное днище.

– Ну и чё ты радуешься? Ещё ж не отыгрался, – недовольно буркнул второй, собирая костяшки.

– Надо ведь с чего-то начинать, – хмыкнул первый, тут заметил меня и спросил: – Пацан, тебе чего?

– Эм-м, там ящики в трюм притащили, – коротко сказал я.

– Ну и что тебя смущает? Мы в торговом городе, одни ящики разгрузили, другие загрузили. Мы в дела Островского не лезем, только охраняем корабль, а там пусть что хочет перевозит. Это не наши проблемы, – отмахнулся от меня боец и вернулся к игре.

– Нет, вы не поняли. Ящики погрузили тайком на корабль, а внутри сидят люди, – пояснил я в надежде хоть на какую-то вменяемую реакцию с их стороны.

– Васян, парнишка-то, похоже, того. – Боец покрутил пальцем у виска. – Чердак потёк. В ящиках, говорит, людей принесли. Ха-ха! – Мужик повернулся ко мне и, скептически осмотрев, спросил: – Ты угольной пыли надышался, что ли? Вон чумазый какой. Иди отоспись. Какие люди в ящиках? Ты чего мелешь?

Вот же придурки. Лучше лишний раз проверить опасность, чем наплевать на неё, а потом сдохнуть. Печально, что только Шиша знает о моём испытании. А вот этих лоботрясов не было в кабаке, когда мы обмывали… Кстати, а что мы обмывали-то?

Впрочем, неважно. Плохо то, что я не могу сказать им, что я охотник, ведь это не так. А учитывая, что они уже скептически отнеслись к моему предупреждению, слова о принадлежности к СОХ и вовсе будут смехотворны.

– Вместо того чтобы жопу просиживать, сходил бы да посмотрел, о чём я тебе толкую, – прошипел я, потеряв терпение. – Ящики с печатью дракона. Внутри сидят люди. Готов спорить, что принесли их на борт не просто так. А для того, чтобы организовать нападение.

В котельной воцарилась тишина. Охранники смерили меня взглядом, и взгляд этот не сулил ничего доброго.

– Дуй отсюда, сопляк, пока я тебе за такие слова нос не сломал. Будешь ещё учить меня делать мою работу. – Боец шмыгнул носом и сплюнул сопли на стенку, по которой они медленно потекли вниз. – Корабль пуст, и охранять здесь нечего. Островский вернётся лишь под утро, тогда и отчалим. А пока пшел вон отсюда. Фантазёр чёртов, – прошипел охотник.

– Идиоты. Посмотрим, что Шишаков на это скажет, – покачал я головой и двинул на выход.

Мои слова услышали, и в спину тут же полетела игральная кость, которую я, резко развернувшись, поймал на лету.

– Поговори мне тут! Шиша, как видишь, сам шляется не пойми где. Работник года, мать его, – фыркнул боец. – Кость верни.

– Лови.

Хлёстким движением я швырнул костяшку, да так, что она, отскочив от стальной переборки, едва не врезалась в лоб охранника. Боец в последний момент успел перехватить костяшку и зло уставился на меня.

Покачав головой, я вернулся на палубу и нос к носу столкнулся с Островским. Выражение его лица было радостным, но ровно до того момента, пока я не врезался в его белоснежный костюм, оставив на нём чёрный отпечаток сажи.

Не желая тратить время на бесполезную гавкатню, я извинился и рванул с корабля на причал.

Островский сыпал проклятьями и обещал сломать мне ноги, но это было неважно. Вдалеке я увидел Шишу. Он шел, довольно улыбаясь в свете красных фонарей, развешанных по кромке крыш. Не теряя времени, я тут же рванул к нему.

– Александр Фёдорович! У нас проблема, – выпалил я, преградив ему путь.

– Володь, не порть вечер, – нахмурился Шишаков. – Я так отдохнул сейчас, что еле на ногах стою. Лин высосала из меня все соки.

Не обращая внимания на его слова, я продолжил:

– На корабль занесли восемнадцать ящиков, внутри которых сидят бойцы. Думаю, что начнётся абордаж, как только мы отплывём.

Услышав это, Шиша тут же посерьёзнел.

– Что за ящики?

– Деревянные, в каждом не менее чем по два бойца. На ящиках клеймо в виде дракона. Грузчики, когда их заносили, старались не поднимать шума, а как закончили, сбежали.

– А какого чёрта это мне рассказываешь именно ты? Где наши ребята? – зло спросил он.

– Ваши ребята не захотели меня слушать. Сидят в трюме и играют в домино. А третьего бойца я и вовсе не нашёл.

– Вот твари ленивые, – возмутился Шишаков, хотя сам только что так же отлынивал от работы. – Кто ещё в курсе?

– Команда вусмерть пьяна, им рассказать не удалось. А больше никто не знает, кроме тебя и тех двоих.

Шиша задумался, положил руку на клинок, висящий на поясе, и деловито заявил:

– Значит так. Я спущусь в трюм, заберу ребят, после отправимся в трюм и первыми атакуем. Пока захватчики вылезут из коробков, половина уже умрёт. Остальных добьём как-нибудь. Ты не вмешивайся. Понял?

– Как-нибудь добьёте? – хмыкнул я и осуждающе покачал головой. – План так себе. Да и моя помощь вам точно не помешает.

– Я тебе сказал не вмешиваться. Разберёмся без тебя. Если полезешь, то я сообщу Никитичу о том, что работать с тобой невозможно. Не слушаешься приказов, огрызаешься и вообще не подходишь нам, – отчитал меня Шишаков и добавил: – Пока я за тебя отвечаю, беспрекословно подчиняешься. Понял?

– Понял, понял. Только скажи мне, наставник. Когда корабль должен был отправиться в обратный путь? – спросил я, ткнув пальцем в баржу, из трубы которой повалил чёрный дым, отчётливо видный в лучах рассвета.

– Твою мать… – прошипел Шиша. – На корабль! Живо!

Мы рванули по пыльной улице в сторону отплывающей баржи. Вот же раскосые черти! Как они сумели так быстро набрать нужное давление в механизме, заставив мотор двигаться?

Я двадцать минут лопатой махал, чтобы прогреть механизм, а эти управились и за десять. За десять минут, если не брать в расчёт время, которое потребовалось на то, чтобы оттеснить двух охранников от котельной…

– Шиша! Похоже, твои товарищи мертвы! Они ведь у котельной ошивались! – выкрикнул я на бегу, совершенно не поспевая за Шишаковым.

Александр стремительно отрывался, разжигая внутреннее пламя. В моём мире это пламя называлось ядро маны. И если бы я мог им воспользоваться, то бежал бы с ним наравне, а так приходилось глотать пыль.

На ходу Шиша выхватил клинок и запрыгнул на отплывающую баржу, из нутра которой уже разносился лязг стали. Проклятье! Я оказался прав. Абордажная команда только и ждала, пока вернётся Островский, а после ринулась в атаку.

Понимая, что уже не успеваю запрыгнуть с причала, я побежал вверх по набережной. Заспанные рыбаки путались под ногами, таща снасти к своим ветхим лодкам. Мне стоило огромного труда увернуться от стариков, не смотрящих по сторонам, но я справился.

Прорвавшись к свободному участку, я ускорился и сиганул наперерез плывущей барже. Ожидаемо не допрыгнул. Ледяная вода сомкнулась надо мной, а меч потащил вниз.

Активно заработав руками, я вынырнул и в последний момент успел зацепиться за стальной борт баржи. Хвала богам за то, что посудина оказалась ржавой, как мой меч, её уже латали кучу раз, оставляя на металле шрамы в виде сварных швов. Именно за такой шов я и зацепился.

Пальцы впивались в стальные выступы, пока я полз наверх. В середине пути наткнулся на отверстие размером с пятирублёвую монету. Через него открывался прекрасный обзор на машинное отделение, внутри которого шла ожесточённая рубка.

Два охотника, игравших в домино, сейчас с ног до головы были залиты кровью. Говорливому отсекли кисть, второго ранили в ногу. Пусть они и ленивые недоверчивые болваны, но сражались неплохо. На полу валялось больше десяти трупов в красной кожаной броне с эмблемой дракона.

Справа виднелась котельная, в которой орудовал один-единственный человек. Открыв створку печи, он то и дело вливал внутрь чёрную жижу, от которой пламя вспыхивало огромным красным облаком, едва не поджигая своего кормильца.

Пара охотников, отступая, прижались к стенке, перекрыв мне обзор. Скорее всего, они покойники, так как против них остаётся ещё два десятка пиратов.

Из последних сил я рванул наверх. Перевалившись через перила, рухнул на палубу и ударился спиной о сталь. Руки дрожали от напряжения, в ушах барабанило сердце, а я уже поднимался на ноги, слыша, как Александр сражается на палубе.

Выбежав из-за капитанской рубки, я увидел окружённого Шишу. Его теснили к краю палубы десять человек. Готов спорить, что он бы их прикончил, если бы не два лучника, заставляющие Шишу то и дело уклоняться от свистящих стрел.

Шишаков ловко уворачивался от постоянно мелькающих в воздухе клинков, отбивал стрелы. Но вот атаковать никак не получалось, слишком плотным был поток ударов.

Да и противостоящие ему мечники были далеко не новичками. Отличный баланс, правильная работа в стойке, и в группе действовали слаженно. Одним словом, наставнику было туго.

– Сдафайся! Мы сабрать деньхи и уйти! – кричали Шишакову раскосые.

Пока Шиша вертелся как уж на сковороде я скользнул за спину лучникам и со всего размаха перерубил ноги по колено первому. Рухнув на палубу, он заглушил звон стали воплем, наполненным болью и ужасом.

Мечники тут же отвлеклись на него, и этим успел воспользоваться Шишаков. Нанеся пару тычков, он оборвал две жизни.

Последний лучник успел перевести на меня прицел, вот только на выстрел времени не хватило. Меч звонко перерубил древко лука вместе с передней рукой лучника.

Боец с ужасом уставился на кисть, развалившуюся пополам. Но грустил он недолго. Сделав подшаг, я сбил его с ног и вонзил клинок в бедро, откуда тут же ударил фонтан крови.

Убивать я никого не собирался. Сами сдохнут от кровотечения. А пока пусть поработают отвлекающим фактором.

Раненые визжали от боли, хватались за искалеченные конечности, катались по палубе, заливая всё кровью. Это очень сильно беспокоило мечников, так как теперь противник был не один, и им приходилось раз за разом посматривать в мою сторону.

Впрочем, помогать Шишакову я больше не собирался. Он и сам справится, а мне уже нужно бежать. Со стороны кают донёсся пронзительный женский визг. Кричала Юлиана. Прихватив кинжал одного из лучников, я нырнул в стальное нутро корабля.

От коробок, стоявших в коридоре, остались только щепки. Каюта с матроснёй была заперта, как и каюта Островского. К купцу ломился раскосый боец, пытаясь использовать меч вместо лома.

– Открой, сюка! Ми убить твой дочь! – рычал он.

– Идите на хрен! Я вам ничего не отдам! Охрана! Охрана, мать вашу!!! – голосил Островский.

Раскосый заметил меня и рванул вперёд. Занеся меч над головой, он ударил, вот только потолок был низковат. Лезвие скрежетнуло о сталь и замедлилось, подставив мне грудь бойца, в которую и вошёл кинжал по самую рукоять.

Сбив китайца с ног, я нанёс ещё один удар в шею, перебив шейные позвонки. Труп обмяк. Выдернув лезвие, я вбежал в комнату Юлианы и застал раскосого лежащим поверх девушки. Китаец пытался выкрутить ей руки, но это у него не получалось. Девушка кусалась и пиналась. Впрочем, силы её были на исходе.

Слева на полу лежало тело служанки грымзы. На её лбу надулась стремительно синеющая шишка. Видимо, пыталась спасти госпожу, но не справилась. Подойдя сзади, я потянул за волосы на себя раскосого и трижды вонзил клинок в спину.

Крик боли превратился в бульканье из-за крови, стремительно заполняющей лёгкие бойца, и он затих. Отбросив ублюдка в сторону, я склонился над девушкой.

Я ожидал слёз или благодарности. Но вот того, что Юлиана бросится на меня с неизвестно откуда взявшимся ножом, я не ожидал. Клинок блеснул в тусклом свете лампы, и я в последний момент отвёл руку девушки в сторону, обняв её.

– Успокойся. Всё кончено. Со мной ты в безопасности.

– Отпусти меня! Не смей ко мне прикасаться! – завизжала девушка и оторвалась от земли.

Ногами Юлиана упёрлась в стену и резко от неё оттолкнулась. От такого напора я не устоял на ногах и рухнул на спину, продолжая сжимать её в объятиях.

Боевая девчонка отклонила голову, чтобы шибануть меня затылком в переносицу, а я как-то не планировал щеголять со сломанным носом. Резко повернувшись, я навис над ней.

– Дура! Это я, Владимир!

– Какой ещё Владимир?! Отпустите меня! – голосила она, вцепившись когтями в мою шею.

Вот же чёрт. Впала в истерику и совсем перестала соображать. А глаза у неё всё же красивые. Подумал я и тут же поцеловал строптивую девицу.

– Что вы себе позволяете?! – задохнувшись от возмущения, вскричала она.

– Получаю плату за спасение, – улыбнулся я и поцеловал её снова.

– Владимир. Вы не можете… – слабеющим голосом пролепетала Юлиана, и её попытки вырваться прекратились.

– Вы совершенно правы. – Я посмотрел ей в глаза и, увидев, как уголки губ девушки поползли вверх, снова поцеловал.

Сопротивление сломлено, девушка, только что терзавшая до крови мою шею, с наслаждением утопала в поцелуе. Со стороны это могло выглядеть странно. Окровавленный парень целует богачку, пока рядом валяются два трупа и служанка, потерявшая сознание. Но в этот момент нас это нисколечко не волновало.

В коридоре послышался топот, разносящийся эхом по стальному нутру баржи. Отстранившись от девушки, я сказал:

– Когда я выйду, запри дверь.

– Останься, – шепнула Юлиана, но я уже выскочил из каюты.

Если бы Шишаков успел сделать хотя бы пару шагов, то точно бы напоролся на мой трофейный кинжал.

– Ранен? – задыхаясь, спросил Шиша.

– Нет. Островские тоже целы. Быстрее в котельную! – приказал я, хотя мне это было и не по статусу.

Шиша только ухмыльнулся, убрал подпорку, блокирующую выход из каюты команды, и крикнул:

– За работу, псы помойные!

Мы уже неслись вниз по лестнице, когда позади послышался скрип открываемой двери. Выйдя в коридор, работяги ахнули при виде трупов и снова спрятались в каюте, закрыв дверь от возможной опасности. Трусы.

К тому времени, как мы попали в котельную, в живых остался только один охотник. Им был Васян, а неверующий балабол пал смертью глупых. Его порубили на части, а вот Васян добил оставшихся и сейчас сражался против двух раскосых, которые тоже оказались ранены.

Увидев нас, они попытались пробиться к выходу, но мы без проблем их добили.

– Живой?! – спросил Шиша, подбежав к Васяну.

– Ага… – ответил охотник и тут же получил такую затрещину, от которой рухнул на залитый кровью пол. – Ты чё? – проскулил он.

– Парнишка предупреждал вас об опасности? – прорычал Шиша и кивнул в мою сторону.

Васян, посмотрев на меня, завис. Оно и неудивительно, мой вид слегка поменялся. Был чумазый пацан, перемазанный сажей, сейчас боец, залитый кровью, с кинжалом в руке и мечом на поясе.

– Э-э-э. Так это-о-о… – протянул Васян, потирая отбитую щёку.

– Перед Гвоздём оправдываться будешь. Я вас оставил за кораблём присматривать в моё отсутствие. Видимо, зря доверился. – Разочарованно сказал Шишаков и, осмотревшись по сторонам, добавил: – Обыщи трупы, собери всё ценное, после тела выбросишь за борт.

– Я как бы ранен, если ты не заметил, – возмутился Васян, но тут же заткнулся, когда Александр придавил его взглядом.

– Это твои проблемы. Исполнять. – Повернувшись ко мне, он приказал: – Обыщи корабль. Должен быть ещё один наш.

Искать долго не пришлось. Третий охранник погиб в дальнем углу машинного отделения. Он успел обезглавить троих, но после его вместе с одним раскосым намотало на шестерню. Кровью залило всё вокруг. Пол, потолок, стены… Жуткая картина.

Обыскав грабителей, я не нашёл ничего ценного, кроме оружия и кожаных доспехов с эмблемой дракона. Сплошное барахло. Эх, а жаль. Надеялся, что у убитых будут жемчужины или, на худой конец, хоть какие-то деньги.

Доспехи и оружие я снял с трупов и сложил в кучу у стены. Можно было забрать себе кожаную броню, но такие доспехи в Хабаровске не наденешь. А если и наденешь, то станешь белой вороной, привлекающей всеобщее внимание.

Вернувшись к Шише, я обнаружил его стоящим у двери Островского. Николай Трифонович, как всегда, был сама доброта. Если бы я увидел ангелов, держащих нимб над его головой, я бы не удивился. Ведь только святой человек может сказать:

– Суки тупые! Я ваши головы отрежу и в гальюн смою! Я вам за что плачу?!

– Николай Трифонович, давайте успокоимся. Все живы. Пострадали только мои люди. Ваши деньги в целости и сохранности. Не стоит излишне драматизировать, – примирительно сказал Шиша.

– В безопасности, мать твою?! Да если бы вы выполняли свою работу, то никто на борт не взошёл бы без вашего ведома! Что ты смотришь на меня своими глазами телячьими? Скажи не так?! – срывая глотку, орал Островский. И тут он заметил меня.

– Николай Трифонович! Доброго утреца, – усмехнулся я. – Пока вы прятались в трюме, я дочку вашу спас, – деловито заявил я, принимая огонь на себя.

– А эта падаль тут откуда?!

– Я бы посоветовал вам выбирать выражения. В прошлый раз ваши охранники лишились зубов – кто знает, чем может закончиться словесная перепалка в этот раз? – хищно ухмыльнулся я.

– Ты болван! Чё стоишь?! Вышвырни этого щегла за борт! Ишь чё! Спаситель хренов нашёлся! – завизжал Островский, ткнув пальцем в грудь Шишакова.

– Как я понимаю, вы наняли вот этих людей для охраны баржи, – произнёс я спокойно. – С этой работой они доблестно справились ценой своих жизней. А против них, между прочим, были силы, в десять раз превосходящие численностью. Я же работаю на этой посудине кочегаром и на груз не посягаю. Стало быть, нет оснований выбрасывать меня за борт. – Я повернулся к Шише и спросил: – Александр Фёдорович, я прав?

Шишаков хитро посмотрел на меня и кивнул.

– Я так и думал. А раз охрана охраняет корабль, то она охраняет и меня в том числе. Ведь команда – это часть корабля, – заявил я насмешливым тоном.

– Ах ты сопляк! Да я тебя своими руками…

Услышав перепалку, в коридор выглянула настороженная Юлиана, и конфликт затих сам собой. Островский увидел дочь, заляпанную кровью, и как наседка бросился к ней, охая и ахая.

– Юленька! Ты цела?! Это всё из-за меня! Нужно было нанимать больше охраны! – сокрушался Островский.

– Папенька, всё в порядке. Владимир спас меня.

– Что? Какой Владимир?

– Ну вот же, – Юлия кивнула в мою сторону.

– Не волнуйся, доченька, он ещё за это заплатит, – зло фыркнул купец, опалив меня взглядом.

– Заплатит за моё спасение? – удивилась девушка. – Вообще-то это мы его должники, – жёстко сказала Юлиана, уперев руки в бока.

– Но Юленька, он же…

– Папа, ты, похоже, меня невнимательно слушал. Этот молодой человек спас мне жизнь. Иди и поблагодари его, – строго сказала Юлиана.

Островский нехотя повернулся ко мне, подошёл и протянул руку, которую я, помедлив, пожал.

– Благодарю за помощь, – прошипел Николай Трифонович и рывком подтянул меня к себе, как будто для того, чтобы обнять, а вместе с этим прошептал на ухо: – Увижу рядом с дочкой, яйца приколочу к забору.

Островский отстранился и натянуто улыбнулся. Я посмотрел в его глаза и понял, что он не шутит. А раз не шутит он, то настала моя очередь пошутить.

– Оу! Николай Трифонович, что вы такое говорите? – Островский напрягся, думая, что я сейчас выдам его затею с забором и яйцами, но моя задумка была в другом. – Я, конечно, спас вашу обворожительную дочь, но вот прямо так с ходу на ней жениться я не готов. Нужно хотя бы немного пообщаться, познакомиться поближе.

После моих слов на лице Островского проскочили все эмоции, начиная от растерянности, заканчивая желанием прикончить. Это было забавно.

– Ах ты!.. – рявкнул он и попытался сделать шаг вперёд, но вместо этого полетел назад.

– Папа! Что ты там опять выдумал! – воскликнула Юлиана, залившись краской, и дёрнула отца за пиджак.

– Юлечка! Я не говорил ничего подобного! – стал оправдываться купец.

Пока семейная перепалка набирала обороты, я с довольной физиономией утащил Шишу в машинное отделение.

* * *

Благовещенск.

Особняк Мышкина Евгения Александровича.

Евгений Александрович сидел у камина и нервно постукивал пальцами по подлокотнику кресла. В воздухе носился аромат крепкого алкоголя, которым Мышкин пытался успокоить нервы.

К сожалению, повод нервничать был, и ещё какой. Секретарь императора, звонивший на досуге, сообщил, что граф Мышкин приглашён на аудиенцию в Москву!

Казалось бы, какая честь! Визит в императорский дворец. Большинству аристократов приходилось смотреть на дворец лишь из-за высокого забора, но не ему.

Евгений Александрович приглашён практически самим императором. Вот только куры тоже попадают в императорский дворец. Правда, в запечённом виде. Но это ведь незначительный нюанс. Не правда ли?

– Твою мать! Ну и где я достану артефакты в такой короткий срок?! – выкрикнул Мышкин и с ненавистью швырнул бокал коньяка в камин.

Алкоголь, ударившись о камень, расплескался и вспыхнул ярким пламенем.

Евгения Александровича ждали во дворце через сорок дней. Насмешка судьбы. Как будто его собирались отпевать на этом визите. Жаль, что возможности отказаться у графа не было, ей бы он с радостью воспользовался.

А хуже всего – секретарь потребовал, чтобы Мышкин привёз с собой все добытые артефакты. Император любит собственноручно выбирать, что оставит себе, а чем позволит владеть аристократам.

Мышкин достал телефон, нетерпеливо пролистал записную книжку и позвонил Савелию Аристарховичу. Этот мужчина занимался перепродажей артефактов. Только легальные сделки между аристократами и никак иначе. Но порой даже он отступал от правил ради щедрого вознаграждения.

Вот только этот болван должен был перезвонить ещё три дня назад и сообщить о том, что продаётся на рынке. А он до сих пор молчит. Мышкин нервно поднёс телефон к глазам и убедился, что вызов идёт. Тогда какого чёрта он не берёт…

Гудки прервались, и в трубке послышался сочащийся доброжелательностью голос.

– О! Евгений Александрович. Рад вас слышать. А я как раз хотел звонить насчёт вашего вопроса.

– Да, да. Конечно. Так что насчёт артефактов? – поторопил Мышкин, отбросив приличия.

– Понимаете, тут такое дело… – Савелий Аристархович замялся. – В связи с начавшейся войной против Монгольского ханства, все артефакты раскупили. На рынке штиль.

– Да как так?! – вспыхнул Мышкин. – Неужели нет ни одного замшелого артефакта?!

– Евгений Александрович, вы ставили задачу найти артефакты, не внесённые в имперский реестр. А таких артефактов сейчас нет, – тактично поправил собеседника Савелий Аристархович и добавил: – Но если вас интересуют любые, то я без труда смогу что-то подобрать в районе десяти миллионов рублей.

– Савелий. Я утрою ваш гонорар. Найдите мне в течение недели любой артефакт или карту навыка. Что угодно. Лишь бы этот предмет не состоял в реестре. За мной не заржавеет, вы меня знаете, – выпалил Мышкин, сжав в руке телефон до хруста.

– Сделаю всё от меня зависящее. Доброго вам вечера, – попрощался Савелий и положил трубку.

Мышкин взял со столика графин с французским коньяком и залпом влил в себя половину его содержимого. Скривившись, он снова позвонил. На этот раз ещё более значительному человеку. Евгений Александрович не хотел влезать в долги, но выбора не было.

– Пётр Евстигнеевич? Доброго утречка, – заискивающе начал Мышкин. – Это Евгений Александрович вас беспокоит. Уделите мне одну минутку?

– Евгений Александрович, и вам не хворать. Говорите, – властным тоном разрешил Борщов Пётр Евстигнеевич, старший следователь тайного сыска.

– Тут такое дело… – замялся Мышкин. – Случилась оказия.

– Говорите понятнее. Что именно произошло и какая помощь вам необходима.

– Думаю, вы слышали, что я выкупил право на освоение башни неподалёку от посёлка Золотой? Так вот…

– Вас обокрал какой-то опальный аристократ и сбежал с добытыми артефактами, – закончил за него Пётр Евстигнеевич. – До меня доходили слухи, но я не думал, что вы так просто упустите удачу из своих рук, – усмехнулся Борщов. – Так чем я могу быть вам полезен?

– У вас есть глаза и уши по всей империи, и я был бы безмерно благодарен, если бы вы сообщили мне о всех новых людях, поселившихся в Амурском крае. В особенности если эти новички отличились чем-то неординарным.

– Евгений Александрович. Вы тратите моё время попусту. Сейчас вы просите информацию. После вам потребуется найти и самого беглеца. А заодно и доставить его к вам на блюдечке с голубой каёмочкой. – Борщов устало выдохнул и продолжил. – Поступим так. Мы найдём вашего воришку, а после я вам позвоню и обсудим детали его доставки.

– Это было бы восхитительно, – с надеждой в голосе сказал Мышкин, хотя в душе он кипел от гнева, так как не привык пресмыкаться перед кем бы то ни было.

– Как вы понимаете, отправить сысковиков из Москвы по значимым городам вашего захолустья – дело не из дешёвых. Поэтому вам придётся оплатить накладные расходы, которые составляют сто тысяч рублей в сутки, – стальным тоном сказал Борщов и, усмехнувшись, спросил: – Осилите?

– Разумеется! Сегодня же переведу средства на неделю поиска. Спасибо вам огромное! – выпалил Мышкин и жалобно добавил: – И ещё одна просьба. Не могли бы вы сохранить наш разговор в секрете?

– Евгений Александрович, я, по-вашему, где работаю? В тайной полиции или в бульварной прессе статьи клепаю? Секретность – моя профессия. Жду перевода и начнём работать. – Пётр Евстигнеевич, не дожидаясь ответа, сбросил вызов.

Стиснув зубы, Мышкин посмотрел в огонь.

– Если этот старый пень найдёт беглеца, все мои затраты окупятся десятикратно. А самое главное, голова останется на плечах. Осталось только найти… – Евгений Александрович подхватил графин с коньяком и, осушив его до дна, уснул.