Текст книги "Око Сатаны"

Глава 32
Предпоследний штурм

Спустя несколько минут после того, как микроавтобус воинов Церкви отъехал от «Рая», из-за клуба показался еще один автомобиль. То был тяжелый грузовик армейского образца. За рулем сидел Аркадий Гольдштейн. А пассажирами были два убеленных сединами пожилых мужчины. И были то не кто иные, как Патриарх Московский и писатель Ярополк Логвинов.

Это им принадлежала идея подстраховать бригаду воинов Церкви и заблокировать потайной выход, чтобы никто из окопавшихся в ночном клубе мерзких демонов не смог спастись. О том, что в «Раю» есть этот самый проход, поведал Гольдштейну заговоренный им имп.

– На славу поработали твои ребята, – сказал Логвинов, провожая взглядом удаляющееся здание разгромленного клуба.

– Да уж, – довольно усмехнулся первосвященник. – С Божьей помощью.

– Ну а теперь давай поглядим, как мои сработают, – запустив пальцы в бороду, произнес Ярополк Владиславович.

То, что в последнее время воины Церкви и боевые маги Ордена практически не проводили совместных операций, объяснялось просто. Понимая, насколько серьезный враг им противостоит, Патриарх и магистр решили не рассеивать силы своих людей и пустили их по двум разным направлениям. В то время, как людям Церкви было поручено выследить и обезвредить главного пропагандиста дьяволопоклонников, Вову Пулю, команда Олега Баранова занималась подготовкой захвата второго из ближайших помощников Райшмановского – Харракса. Нынешней ночью должны были сработать обе мышеловки, и одна из них уже захлопнулась – Пулю везли в епархиальное управление, чтобы сдать иерею Макарию. А Патриарх, Логвинов и Гольдштейн направлялись сейчас на противоположный конец Москвы, чтобы лично проконтролировать ход выполнения второй из запланированных на сегодняшнюю ночь спецопераций.

Сатанисты засели в заброшенной больнице на окраине. Надо сказать, не так уж легко было вычислить это убежище. Покинутые здания, захламленные чердаки и подвалы, городские свалки и прочие опасные территории Русская Православная Церковь начала прочесывать еще задолго до начала бесчинств отморозков, подконтрольных Райшмановскому. Ведь именно в таких местах проще всего обнаружить сходки желающих скрыться от посторонних глаз греховодников.

Но та старая больница, в которую ехали сейчас люди Альянса, вовсе не выглядела заброшенной и разбитой, а потому не привлекала внимания и не вызвала подозрений. Как оказалось, дьяволопоклонники отреставрировали ее и даже устроили там что-то вроде медицинского центра. Но долго оставаться полностью незамеченными им не удалось – гнилая природа взяла свое. Для отвода глаз сатанисты организовали в своем логове сеансы массажа для всех желающих, и вскоре некоторые из клиентов начали бесследно исчезать. Как впоследствии выяснилось, этих людей убивали там же, в подвалах больницы, а их органы продавались за рубеж, чтобы пополнить казну «Ока Сатаны». Эти оголтелые сектанты на все были готовы ради наживы. Они даже не задумывались об элементарной осторожности…

– Ну, вот, кажется, мы и приехали, – сказал Ярополк Логвинов, когда машина остановилась. Патриарх, задумавшийся о судьбах России, бросил быстрый взгляд за окно. Да, то были окрестности оккупированной сатанистами больницы. Разумеется, Гольдштейн остановился не вблизи от нее, а на значительном отдалении, близ небольшой рощицы. Там уже стояло несколько громоздких джипов, на которых съехались сюда маги Ордена.

– Ну что, давайте присоединимся к остальным? – предложил Логвинов.

– Мы что, тоже пойдем туда? – удивленно посмотрел на него Патриарх.

– В принципе, не обязательно это делать, – пожал плечами Ярополк Владиславович. – Да и лучше будет, если мы пока не станем подвергать наши жизни опасности, а побережем силы для финального сражения, через которое нам неизбежно предстоит пройти. Но, думаю, в любом случае необходимо дать последние наставления перед атакой.

– Конечно, – кивнул Патриарх, открывая дверь грузовика.

К машине уже сходились бойцы Ордена. Первосвященник узнал кое-кого из тех, с кем успел познакомиться на ужине в доме магистра. Худощавый, похожий на сжатую пружину, Олег Баранов по прозвищу Бультерьер. Огромный Руслан, напоминавший вытесанную из камня фигуру древнего витязя. Девушка с заплетенными в косу рыжими волосами – кажется, у нее было редкое имя, Ким. Странноватый парень по фамилии Петров – с всклокоченными волосами непонятного цвета. Не было только застенчивого Игоря Семецкого. Его убили демоны во время недавнего штурма дома Логвинова, куда посланцы Ада наведались, чтобы освободить плененного Харракса. «Что ж, – подумал Патриарх, – сегодняшняя операция для них, несомненно имеет особое значение. Это своего рода «матч-реванш», месть за гибель товарища, и в процессе этой мести наверняка будет уничтожен не один гадкий прислужник Сатаны».

– Все в сборе? – уточнил Логвинов, вслед за первосвященником спускаясь вниз.

– Да, – кивнул Бультерьер. – Даже кое-кого пришлось оставить в запасе. Слишком молодые ребята. Молодые и горячие.

– Ничего, выпадет и на их долю подраться, – заметил магистр. – В решающей битве, которая состоится уже очень скоро, нам, безусловно, понадобятся все.

Как оказалось, разгромить это гнездо дьяволопоклонников оказалось совсем несложно. Должно быть, большая часть отиравшихся здесь сатанистов была отозвана для охраны каких-то других объектов или же для неких нечистых дел. Маги Ордена быстро прикончили всех, кто встретился им на пути. Но кто-то из сатанистов, все же, успел юркнуть в одно из боковых помещений и запер за собой дверь.

– Так, похоже, нам предстоит извлечь сатанинскую крысу из ее норы, – ухмыльнулся, заметив это, Бультерьер. – Ну-ка, кто здесь у нас самый здоровый.

Руслан, разбежавшись по коридору, изо всех сил ударил по двери обутой в тяжелый армейский ботинок ногой. Дверь, хрустнув, дала широкую поперечную трещину. Ветров ударил еще раз, и преграда разломилась пополам. Обломки ее улетели внутрь, едва не сбив с ног скрывавшегося в комнате человека. Увидев, сколько, а главное – каких противников явилось по его душу, тот снял с плеча ремешок автомата Калашникова и бросил оружие на пол.

– Не убивайте меня, – сложив широкие ладони на своем бритом затылке и падая на колени, взмолился боевик. – Я сдаюсь!

Перед адептами Ордена стоял в унизительной позе не кто иной, как Харракс.

– Надо же, какая встреча! – воскликнул Олег Баранов. – Что же ты не размножился, как в нашу прошлую встречу? Оставил бы в комнате клона вместо себя, а сам спокойно удрал через окно. Что, силенки кончились? Аль высоты боишься?

Харракс не отвечал. Он лишь подергивал усами, да бестолково моргал, ожидая решения своей участи. Стыдно было ему признаться, что до варианта, о котором говорил сейчас Баранов, он просто не додумался.

– Ладно, хрен с тобой, – махнул рукой Олег. – Вяжите его, – приказал он бойцам. – И отведите в машину, а там допросим. Глядишь, и удастся вытянуть из него что-нибудь полезное.

– Вы мне, конечно, не поверите, – срывающимся голосом произнес Харракс, отхлебнув дымящегося кофе, – но я уже давно думал о том, чтобы перейти на сторону света.

Руки предводителя – впрочем, теперь уже бывшего предводителя личной гвардии Президента (практически все его подчиненные были уничтожены в ходе только что закончившегося сражения), были закованы в наручники. Впрочем, это не мешало Харраксу время от времени затягиваться сигаретой или брать кружку с напитком. Бойцы Альянса, в отличие от тех, с кем имели дело, вовсе не были злобными и жестокосердными. Так с чего бы им лишать своего пленника такой простой вещи, как возможность покурить и выпить кофе во время допроса?

– В этом ты прав, мы тебе, естественно, не верим, – усмехнувшись, сказал Баранов. Свет – это, понимаешь ли, вовсе не какая-то абстрактная штука, к которой можно вот просто так примазаться, пробыв до этого много лет законченным негодяем. Надеюсь, ты не станешь отрицать того, что ты – негодяй?

– Не стану, – тяжело вздохнув, произнес Борачев после паузы в несколько секунд. – Негодяй и есть.

– Что ж, чистосердечное признание – первый шаг к исправлению, – щелкнул пальцами Бультерьер. – Но этого пока что мало для того, чтобы ты перестал им быть. Мало для того, чтобы и мир тебя признал – но уже в новом качестве. Скажи мне, Харракс – что ты готов сделать в доказательство того, что действительно исправился? За тобой ведь грехов – и больших и малых – на целый «Камаз» наберется.

Харракс понимал, что юлить и отпираться, отделываясь общими фразами, пытаться выехать на одном лишь заявлении «Я больше не буду» – дело абсолютно бесполезное. Этим людям было нужно от него реальное доказательство стремления покончить с мерзким преступным прошлым и начать новую жизнь. И таким доказательством могло стать только раскрытие всех известных Харраксу секретов его патрона, Геннадия Райшмановского.

– Чтобы доказать вам искренность своих намерений, – проговорил Харракс, тщательно взвешивая каждое слово, – я готов раскрыть планы своего шефа. Думаю, не нужно разъяснять, о ком идет речь?

– Ты так хорошо в них посвящен? – хмыкнул Баранов.

– Положение обязывает, – пожал плечами Алексей Борачев. – Чего-то я, разумеется, могу и не знать. Но, полагаю, мне известно достаточно, чтобы навсегда положить конец гнусным козням этого мерзавца.

– Ишь, как заговорил, – то ли удивленно, то ли недоверчиво, произнес сидевший рядом с Олегом Патриарх Московский. – Сам ты, что ли, меньший мерзавец? Ладно б, тебя бес попутал, али силой в секту богомерзкую заманили. Но ты же ведь сам в это греховодство вляпался. Причем – до того, как Генка-паразит на Россию свалился! Как же мы должны тебе верить?

– Понимаете ли, святой отец, – сказал Харракс, и было крайне странным услышать такие слова от одного из опаснейших сатанистов, чьи руки были обагрены кровью не по локоть даже, а по самые плечи, – мое понимание сатанизма всегда шло вразрез с тем, как это видел мой хозяин. Да что уж там – для меня это было не более чем игрой, пусть и достаточно серьезной. Я собственную секту собирал – но для чего? Так, девчонку-другую оттуда в постель затащить, да волосатых металлистов в ларек за пивом посылать. Честно признаюсь – я ж ведь не подозревал даже, что Ад и демоны на самом деле существуют. Я ж против диктата Церкви выступал, а не против Господа Бога!

– Ну и дурак! – отреагировал первосвященник. – Где он, этот твой диктат? Ты сам-то в храме хоть раз бывал?

– Нет, – признался Харракс. – Ну, разве когда громили только…

– Эх, врезать бы тебе хорошенько! – кулак Патриарха взметнулся над потной лысиной сатаниста. Но тут же владыка опустил руку, проявив милосердие по отношению к военнопленному. – Громили… В церкви ни разу не был, а туда же – диктат! Нет его, диктата никакого! Понял?

Харракс наморщил лоб.

– Грешен, батюшка, – сказал он, наконец, вспомнив нужные слова. – Каюсь.

Глава 33
Сквозь Ад

– Отпусти, зараза! – яростно кричал Николай Ветров, пытаясь освободиться от внезапных пут.

Еще секунду назад Николай находился в помещении ночного клуба, и вдруг неведомая сила перенесла его сюда. Обхватившее его полупрозрачное фиолетовое щупальце металось из стороны в сторону над черно-серым каменистым плато. Выхватывая краем глаза кусочки сумбурно мелькавшей вокруг новой обстановки, Ветров постепенно понимал – он уже не в «Раю».

Повсюду носились клубы черной гари. Воздух был пропитан ядовитым запахом серы. И Николай с ужасом осознал, что его затянуло в Ад.

Изловчившись, он выхватил из ножен свой боевой нож и вонзил клинок в призрачную плоть инфернального врага. Но атака оказалась неудачной. Нож прошел сквозь щупальце, как сквозь масло, выпал из руки Николая и звякнул о камни. Ветров понял, что противник имеет магическую природу, и обычным оружием его не возьмешь. А в следующую секунду он догадался, что ничего по-настоящему опасного не происходит. Щупальце, вероятнее всего, было лишь частью портала, предназначенного для того, чтоб выдернуть в Ад с Земли Вову Пулю – точнее, того омерзительного демона, который скрывался под этой личиной. Должно быть, оно не стало отпускать подхваченного по ошибке Николая потому, что магический механизм понял – через портал прошел не тот, кто должен был.

Но, как бы там ни было, а болтаться в воздухе, подобно пойманной уличными хулиганами кошке, все равно было негоже. Ведь раз уж его присутствие засекли, сигнал об этом наверняка уже ушел в глубины Ада, и оттуда в любой момент могли явиться мерзкие местные обитатели.

«Раз уж простым оружием тебя не одолеть, – подумал Николай, – попробуем другие методы!».

– Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа! – выкрикнул Ветров. Это возымело действие. Щупальце вытянулось под прямым углом к земле, замерло, и в следующую секунду рассыпалось в прах. Правда, сам Николай при этом тоже пострадал. В тот момент, когда щупальце исчезло, он находился в наивысшей точке, и сейчас упал на твердые камни с высоты двух с половиной метров. Но тренированный боец успел сгруппироваться, и, хоть падение было довольно-таки болезненным, Ветров ничего себе не повредил.

Он тут же приподнялся и, сидя на корточках, разыскал среди камней свой нож. Вложив оружие обратно в ножны, Николай стал и огляделся.

Все здесь было абсолютно чужим, до крайности противоестественным и ужасным. Груды камней, лежавшие повсюду, при ближайшем рассмотрении оказывались скоплениями человеческих черепов. Заросли травы, что колыхались под порывами ледяного ветра, были не чем иным, как торчавшими из-под земли окровавленными детскими пальчиками…

– Господи, кошмар-то какой, – прошептал Николай, опуская глаза.

– Эй! – окликнул его кто-то сзади. Николай в прыжке развернулся на сто восемьдесят градусов, выхватывая пистолет. Он увидел перед собой абсолютно голого человека, все тело которого было покрыто шрамами и страшными ранами – свежими, едва затянувшимися, и уже почти зарубцевавшимися.

При виде направленного ему в лицо пистолетного дула незнакомец поморщился.

– Слушай, ты бы убрал это, а? – жалобным голосом протянул он. – Я не враг.

– Да ну? – усмехнулся Николай. – Мы же в Аду. Я – человек с Земли. А ты – местный, как я погляжу. Ты уже был здесь, когда я пришел. Так же, как и это проклятое щупальце. Так почему же я должен тебе верить, когда ты говоришь, что ты не враг? И своими ранами ты меня в этом не убедишь. Я уже одного такого видел, причем совсем недавно.

– Послушай, – израненный выставил перед собой обе руки, показывая, что не вооружен. – Ты, в принципе, можешь нажать на спуск и разнести мою голову на куски. Это все равно мне не повредит. Пройдет какое-то время, и эти куски сползутся вместе, срастутся, и голова снова будет у меня на плечах. Правда, сама эта процедура весьма болезненна, и я не хотел бы в очередной раз ее переживать…

– Ну ладно, – Николай опустил оружие, но не стал совсем его убирать. – Смотри, – предупредил воин Церкви, – я в любой момент могу устроить тебе эту «болезненную процедуру». Кстати, как-то странно все это выглядит, ты не находишь? Говоришь, я могу разнести тебе башку вдребезги, и ты после этого оживешь? Получается, ты бессмертен? И при всем при этом, ты – не демон?!

– Нет, я не бессмертен, – затряс головой его собеседник. – И уж конечно, я не демон, хоть большинство из них тоже не обладают бессмертием. Дело в том, что я уже мертв. Демоны – они здесь хозяева, а я… в некотором роде я здесь гость. Как и ты. Правда, конечно, положение у нас с тобой совершенно разное.

– Ага, я, кажется, понял, – догадался Ветров. – Ты – один из грешников, да? Обречен на вечные муки в Аду?

– Именно так все и обстоит, – кивнул истерзанный. – Только муки мои, конечно, будут не вечными. Но все же, достаточно продолжительными. Честно признаться, я даже не представляю, сколько мне еще осталось здесь торчать. А эти рогатые сволочи ничего нам не говорят, – человек горестно вздохнул. – Хуже фашистов…

Если бы Николай не отдавал себе отчета в том, где он находится, и кто может появиться поблизости в любой момент, он непременно рассмеялся бы сейчас. Интонация, с которой истерзанный грешник произнес свою последнюю фразу, живо напомнила о боевых бабульках из телешоу, посвященного проблемам ЖКХ.

– Понятно, – рука с пистолетом сдвинулась еще чуть ближе к кобуре. – Хотя, погоди-ка, любезный – как это может быть, чтоб грешники вот так запросто разгуливали по Преисподней без всякого надзора? Я, конечно, вам сочувствую, и все такое, но – вы разве не должны мучиться где-то в строго определенном месте?

– Должны, – кивнул страдалец. – Я, например, закреплен за пыточным блоком номер тринадцать. Тринадцать… Должно быть, это не к добру, хе-хе. Только мы не обязаны все время находиться в этих местах. Лишь в отведенные для мучений часы. А в другое время можно погулять, хоть и не везде, конечно. Недавно стало полегче – демоны сейчас готовят крупное вторжение на Землю и с гораздо меньшим рвением выполняют свои прямые обязанности.

«Вторжение на Землю! – полыхнуло в голове у Николая. – Нет, он, скорее всего, действительно не представляет опасности. Враг не стал бы с ходу такое выдавать».

– С недостаточным рвением пытают? Глядя на тебя, этого не скажешь, – иронично произнес Ветров.

– Это ты просто не видел, что раньше было, – отмахнулся грешник. – На мне реально живого места не оставалось. Кстати, меня зовут Илья, а тебя?

– Николай.

– О, так ты тоже из России! Всегда приятно встретить земляка, пусть даже и в таком месте, как это. В нашем пыточном блоке нет никого из России. Больше всего голландцев. Представь себе, они весьма комфортно себя здесь чувствуют – через одного садомазохисты. Но вот общаться мне с ними трудно. Как дела в матушке России? Какой там год сейчас?

– Две тысячи тринадцатый.

– Ого! Получается, всего четыре года прошло с моей физической смерти. А я-то думал, что их было все четыре тысячи. Хотя, это как раз и немудрено, когда тебя каждый день так мордуют.

– За что же ты сюда угодил? – быстро оглядевшись по сторонам, поинтересовался Николай.

– Это долгая история, – махнул окровавленной рукой Илья. – И я не думаю, что ты сможешь позволить себе сказать: «Я никуда не спешу».

– То есть, ты хочешь сказать, что я могу отсюда выбраться? – мигом смекнул Николай.

– Ну, в принципе, да – можешь, – пожал плечами Илья. – Поблизости как раз есть портал, которым совсем недавно пользовались демоны, чтобы устроить рейд на Землю. Если его магическая сила не ослабла, ты сможешь уйти. Правда, не гарантирую, что ты окажешься в том же месте, из которого попал сюда.

– Отлично! – Николай щелкнул пальцами. – Тогда, может быть, мы пойдем туда? А по дороге и расскажешь мне свою историю.

– Хорошо, – кивнул израненный. – Убраться отсюда действительно стоило бы. Они уже идут. Почуяли тебя.

– Значит, ты можешь почувствовать их присутствие, и даже приближение? – уточнил Ветров.

– Ну да. За время, проведенное в Аду, я многому научился.

– Как же мне повезло, что я тебя встретил, – улыбнулся Николай, пряча пистолет в кобуру.

– Должно быть, сам Господь послал меня тебе на помощь, – улыбнулся в ответ Илья. – Его воля имеет силу даже в Аду…

Через несколько минут Илья и Николай спускались вниз по узкой горной тропе. Как оказалось, горная гряда, на которой очутился Николай, попав в Ад, была не столь уж высокой. Ее скорее даже можно было назвать насыпью из камней и черепов, нежели полноценным массивом. Хотя, конечно, при взгляде со стороны она, наверное, производила весьма внушительное впечатление.

– Чьи это черепа? – спросил Николай у шедшего впереди Ильи.

– Наши, – откликнулся тот. – Грешников. Каждый череп символизирует одну душу, что мучается в Аду. При желании я, наверное, смогу даже разыскать среди них тот, что принадлежит мне. Только вот что-то нет такого желания. А пальцы… – Илья тяжело вздохнул, – они принадлежат некрещеным детям, которых жители Ада обманом заманили в свои сети и погубили.

– Значит, детей надо крестить, даже если сами родители – неверующие? – спросил воин Церкви.

– Да-да-да, – на мгновение остановившись и обернувшись, Илья несколько раз быстро кивнул. – Божья печать оградит дитя от загребущих лап демонов. А без нее они смогут заграбастать даже благочестивого ребенка.

– Ты обещал рассказать, как ты сам попал в Ад, – напомнил Николай. – Если, конечно, воспоминания об этом не причинят тебе боли, – тут же добавил он.

Илья прыснул в кулак.

– Да ты посмотри на меня! – воскликнул грешник. – Как по-твоему, что причиняет большую боль – когти бесов или разговоры о собственной порочности? Нет, раз уж я уже здесь, скрывать мне больше нечего. Я совершил грех. Мне самому он казался незначительным, но, как впоследствии выяснилось, он является одним из тягчайших и непростительных. Я часто поминал Господа всуе. Прикрывался Его именем, когда сам совершал дурные поступки. Прятался за напускным благочестием, чтобы отвести от себя любые подозрения. Мне хорошо это удавалось. В кругу своих друзей и знакомых я слыл очень порядочным, добрым, честным и благородным человеком – хотя на деле второго такого подлеца нужно было еще поискать. Но если людей можно обмануть, то высшие силы – никогда. Когда я умер – меня убил один из тех, кого я подлейшим образом обманул – то загремел прямехонько в Ад. Не было никакого суда с разбором совершенных мной добрых и злых поступков. Это, наверное, потому, что с такими негодяями, каким я был в своей земной жизни, и так все предельно ясно.

– То есть, время, проведенное здесь, сделало тебя другим человеком? – осведомился Николай.

– Ты шутишь?! – Илья даже похолодел. – Такие мучения даже императора Калигулу – кстати, я слышал, он уже очень давно здесь не появлялся – превратит в праведника. У меня давным-давно и в мыслях нет, чтоб совершать новые подлости. Я теперь прекрасно понимаю – нельзя желать другому того, чего не хотел бы для себя. Нельзя осуждать человека, если ты ничего о нем не знаешь, и тебе неясны мотивы его поступков. Нельзя мешать людям жить, нельзя ставить на их пути препятствия, если люди эти не замышляют ничего плохого. И уж тем более – ни в коем случае нельзя обличать кого-либо в чем-то, если этим ты и сам тайком занимаешься. Ведь наказание за все это может быть ужасным. Мне-то еще повезло, можно сказать. Меня всего лишь полосуют когтями, да лезвиями алебард. А вот есть тут у нас один Левка – я его, кстати, знал при жизни – так его каждый день швыряют в чан с голодными крысами! Правда, он даже после этого не собирается исправляться. Говорит, что и в следующем своем земном воплощении будет заниматься тем же самым. Говорит, что хочет наслаждаться вечно, любой ценой. Это значит, что он проведет в Аду долгих сто тысяч лет. Такой здесь установлен срок для неисправимых, закоренелых грешников.

В это миг сзади что-то зашуршало, стукнуло. Николай мгновенно развернулся, выставив перед собой пистолет. Но то, как оказалось, лишь маленький камешек упал на тропинку с горы.

– Не паникуй, – усмехнулся через плечо Илья. – Демоны сейчас только приближаются к месту, где мы с тобой познакомились. Я сразу скажу тебе, если они объявятся где-нибудь поблизости от нас.

– Знаешь, а я читал кое-что про Ад, – сказал Николай. – Еще до армии. Кажется, Данте написал…

– Ну да, – не оборачиваясь, кивнул Илья. – Данте Алигьери, «Божественная комедия». При жизни я был большим знатоком этой книги. Да вообще знатоком литературы. Мог абзацами цитировать Достоевского, знал наизусть многие рассказы Михаила Веллера… Правда, все это было мне нужно лишь для того, чтоб охмурять впечатлительных барышень, да демонстрировать свое ложное интеллектуальное превосходство над теми, кого я считал ниже себя… Эх, сейчас даже стыдно. Книги-то действительно хорошие.

– Да-да, насчет Данте я согласен, – сказал Николай. – Достоевского со школы не люблю, а про Веллера вообще раньше никогда не слышал. Там, у Данте этого, написано, что Ад – это колоссальная воронка, состоящая из концентрических кругов, и ее центр упирается в центр Земли. А на самом деле как? Действительно ли есть на Земле некая яма, прыгнув в которую, можно попасть точнехонько в Преисподнюю?

– Ну, не совсем так, – ответил Илья. – С Земли, конечно, сюда попасть напрямую можно – да ты и сам имел возможность в этом убедиться. Обычно те, кто желает попасть из Преисподней на Землю, или наоборот, пользуются магическими порталами. Но есть и несколько постоянных стационарных проходов, которыми, при случае, сможет воспользоваться даже простой человек, не владеющий магией. Что же касается местоположения Ада, то он, конечно же, находится не внутри Земли. Это отдельное измерение. Просто входы в него обычно расположены в подземельях, потому и возникло такое заблуждение.

– А где конкретно расположены эти проходы, ты не знаешь? – поинтересовался Николай.

– Нет, – покачал головой Илья. – Поговаривают, что один из них находится где-то в горной гряде Гималаев, но правда то или нет – мне неведомо. Я ведь обычный грешник, и все, что я знаю, известно мне из слухов и сплетен, курсирующих по Преисподней. Знания эти передаются здесь, так сказать, «из поколения в поколение», – усмехнулся израненный пленник Ада, – контингент-то все время сменяется. Правда, кое-кто попадает сюда с завидным постоянством. В общем, даже если кто-то из нас и узнает вдруг о внутреннем устройстве Ада абсолютно все, применить это знание на практике он все равно не сможет.

– Но почему?

– Да потому, что мы – мертвые грешники, – горестно вздохнул Илья, – и самое большее, что мы могли бы здесь устроить – так это подраться стенка на стенку между собой. А когда срок нашего наказания истечет, и мы вернемся на Землю в новых перерождениях, память о горьких днях, проведенных здесь, будет стерта. Жизнь была бы слишком проста, если прошедшие через Ад все время помнили бы об этом.

– Ну а если бы, к примеру, человек с Земли, побывавший в Аду и сумевший выбраться отсюда живым, попытался вернуться обратно? – спросил Николай.

– Тогда, наверное, может получиться. Я так понимаю, ты себя имеешь в виду?

Ветров кивнул.

– Но, помилуй, зачем же тебе это?! – подскочил Илья. – Зачем по доброй воле стремиться в Ад, где нет, и не может быть ничего хорошего?!

– Несколько минут назад ты сказал, что демоны готовят вторжение на Землю, – сказал Николай. – Так вот, я один из тех, кто собирается его предотвратить. И, как советские воины-освободители в свое время не стали останавливаться, отбросив фашистов от своих границ, а пошли штурмовать Берлин, так и мы не будем ограничиваться отражением их атаки. Соберем штурмовые отряды, спустимся в Преисподнюю и раздавим врага в его ненавистном логове!

– Трудновато будет это сделать, – хмыкнул Илья. – Очень уж их тут много.

– Ничего, – улыбнулся Ветров. – Нас тоже немало.

– Так, мы, кажется, пришли, – грешник остановился возле уступа, за которым тропинка сворачивала направо. – Там, за поворотом, будет площадка, на которой расположен портал. Правда, должен предупредить – я не смогу помочь тебе его активировать. Тут уж придется уповать на собственные силы.

– То есть? – нахмурился Николай.

– Ну, если в тебе есть хотя бы зачатки волшебных способностей, или вера твоя особо крепка и сильна, то ты сможешь открыть портал силой своей воли. Есть еще один способ – принести кого-нибудь на этом месте в жертву. Я бы с радостью подставил лоб под твою пулю, чтобы ты мог выбраться, но, к сожалению, это не поможет – я ведь и так уже мертв.

– Ладно, поглядим, – почесав в затылке, Николай шагнул вперед.

– Подожди! – остановил его Илья. – Сначала я посмотрю, нет ли там засады.

Осторожно приблизившись к краю уступа, грешник заглянул за угол. И тут же юркнул обратно.

– Черт! – вырвалось у него.

– Что, они уже там? Поджидают меня? – спросил Ветров.

– Не они, – замотал головой Илья. – Он. Черт.

– Один-единственный черт? – усмехнулся Николай. – Не думаю, что это станет большой проблемой. Перед тем, как очутиться здесь, я разделался с несколькими его собратьями.

– Это точно были черти? – уточнил Илья.

– Не совсем. Полулюди-полудемоны.

– Ну так ведь это же совсем другое! Их человеческая составляющая делает эти существа слабыми. Подготовленный боец сумеет их уничтожить, но вот справиться с настоящими чертями и, тем более, с демонами, сможет только опытный маг или священник. А ты не похож ни на того, ни на другого…

– Зато я – очень хорошо подготовленный боец, – отрезал Николай. – Как бы оно там ни было, а мне все-таки нужно выбираться отсюда. И, насколько я понимаю, запасного варианта просто не существует.

– Это верно, – вздохнул Илья.

– Ну а раз так – пойду-ка я, попробую обломать этому чертиле рога, – улыбнулся Ветров. – Если же вдруг погибну – так ведь все равно это рано или поздно случится, если я останусь скитаться по Преисподней.

– Ну, как знаешь, – развел руками грешник. – А я, пожалуй, пойду. Скоро начнется очередной сеанс пыток.

– Удачи тебе, – сказал Николай, но секундой позже сообразил, что сморозил глупость. Но собеседник не обратил на это внимания.

– Спасибо, – молвил Илья. – Может, мне и впрямь достанется сегодня меньше обычного. Если, конечно, мои мучители не узнают, что я помог тебе найти портал, хе-хе. Тебе тоже удачи, – с этими словами Илья развернулся и поплелся в сторону, откуда они пришли.

Оглянувшись, грешник уже не увидел Николая…

А Ветров в это время уже несся по горной тропе к месту, где, сквозь багровую дымку, угадывались очертания магического портала. Инструмент для перехода между мирами выглядел как круглая каменная площадка, обрамленная уродливыми длинными наростами, более всего напоминавшими гигантские кривые когти.

Но рядом маячил и зловещий силуэт черта…

– Аааргх! – взревел монстр, завидев приближающегося человека.

Черт был около двух метров ростом. Покрытый густой черной шерстью, он имел тело гориллы и козлиную голову с длинными изогнутыми рогами, напоминавшими, скорее, о горном, нежели о домашнем козле. Вокруг чудовища метался из стороны в сторону его длинный хвост, который, казалось, жил своей собственной жизнью. Главную опасность в схватке с чертом, несомненно, представляли его устрашающие когти, а также острейшие зубы, что сверкали в ощеренной пасти. «Хотя, – подумал Николай, – если такая громадина и просто кулачищем промеж глаз зарядит, тоже мало не покажется».

И, чтобы максимально упростить себе задачу, Ветров выхватил пистолет и принялся стрелять в рогатого еще на бегу.

Конечно, сложно было как следует прицелиться, учитывая тот факт, что он еще не достиг широкой площадки и находился на узкой горной тропке, где в первую очередь нужно было думать о том, чтоб не сорваться вниз. Но, тем не менее, несколько пуль все же угодили адскому жителю в грудь и в живот, выбив фонтанчики крови.