Текст книги "Крылья Судьбы"

– Вот, – сказал Кеоль. – Никто из наших не знает, что это такое там.

Я обошел ящик со всех сторон. Высота его была примерно семьдесят сантиметров, длина – метр, ширина – полметра. Я не прикасался к нему. Имея дело с чародеем – держи ухо востро. Поискав на полу рядом с ящиком какие-нибудь письмена, фигуры или значки, я понял, что если они и есть, то хорошо замаскированы. А еще я был уверен в том, что захоти я сдвинуть груз с места, у меня бы ничего не получилось. Ящик удерживали заклятья. Ни ремней, ни цепочек.

– Чары, – самым обыденным тоном сообщила Эльза. Будто ей все жизнь приходилось иметь с ними дело. Ну-ну…

– Как думаешь, Кеоль, насколько секретный этот груз?

– Не знаю.

– Вас тоже не посвятили в подробности?

– Мы пилоты. Кто-то зафрахтовал наш самолет, заплатил деньги. Остальное не наше дело. Мы летаем.

– Справедливо замечено, – сказал я. Парень ничего не знает. Такой бы, во всяком случае, не смог меня обмануть.

Мы вышли из самолета. Мои догадки подтверждались, хотя и косвенно. Кое-чего не доставало. Я надеялся, что наша с Эльзой обоюдная исповедь поможет кое-что прояснить.

Едва я собирался поблагодарить Кеоля, как появился какой-то тип. Сзади. Нам с блондинкой пришлось обернуться. Пилот приосанился, стараясь выглядеть значительней, чем есть.

– Это наши храбрые пилоты, – произнес тип в длинном темно-сером одеянии. Протянул руку для пожатия. Я пожал. Эльза не прореагировала на жест, который означал «Позвольте поцеловать вашу ручку». Она у меня молодец.

– Капитан Джуль. Эльза. Рад видеть вас. До сего момента нам не доводилось встречаться. Служба. – Тип рассмеялся. – Меня зовут Миккрен.

Ежику понятно, как говорили у нас в Бинче за полмира отсюда.

– Хорошо, что вы пришли. Вы получили мой маленький презент? Амулет?

– Получили, – ответил я.

Чародей кивнул Кеолю, намекая, что сейчас мы отойдем в сторону, чтобы поговорить. И мы действительно это сделали. Отошли туда, где было меньше гвалта. Почти что спрятались за пирамидой из ящиков.

– Не хочу, чтобы нас слышали посторонние, – пояснил Миккрен. Он оглядел нас. – Старый Ворчун заверил меня, что дал в наше сопровождение самых лучших своих пилотов. Я ему верю. Я видел ваши маневры в ночном небе, когда вы преследовали тот странный самолет.

Мне Миккрен не нравился. Глаза мутные, рука влажная какая-то. Может, и мыслишки в это головенке такие же.

– Что вы можете сказать о том неизвестном? – спросил чародей.

– Ничего. Только одно: пилот знал свое дело.

– Я следил за ходом поединка. Куда, по-вашему, этот самолет подевался? Поблизости не было суши, не было и кораблей.

– Не имею представления, – ответил я. – Кого-то, по-видимому, замучила бессонница.

Чародей рассмеялся.

– Понимаю. Моей братии не очень доверяют, да? Ну что ж, понимаю. Я здесь такой же наемный работник, как вы.

Эльза вынула сигарету, закурила, и томно выпуская дым. У Миккрена заплясал кадык.

– Так уж и наемный?

– А?

– Наемный, спрашиваю? – Бедняга, на нем испытали небольшую часть арсенала сногсшибательности, которым владеет Эльза.

– О! Да, я тоже работаю по контракту, как пилоты «Кондора» или вы. Мой босс, директор фирмы по оказанию услуг промышленной магии, берется за любую работу, считая что деньги не пахнут, и не обращает внимания на наши желания. Бизнес. В этот раз судьбы занесла меня сюда. Я сопровождаю груз. Обеспечиваю его сохранность…

– Вы с Огненного? – спросил я.

– Нет, с Острова Бабочек. А вообще, у нас в Дракенфорте филиал.

– Ясно. Задам сакраментальный вопрос, так, интереса ради… Что в ящике?

Может, я бью слишком прямо? Не думаю. И не верю я, что Миккрен обычный наемный чародей из какой-нибудь фирмочки. В любом случае, не стоило скрывать, что мы только что были внутри грузового отсека.

– Понятия не имею. Я за ним просто приглядываю.

Ну, прямо сама невинность, вы только поглядите!

– Какой-то конфиденциальный груз, вероятно, – добавил Миккрен, складывая ручки на животе. – А мне хотелось бы знать, что происходит с пиратами. Если был один преследователь, будет и второй, так я понимаю?

– Возможно. Но я не слежу за пиратами, ничего про это не знаю. Я только наемный пилот. Разные политический тонкости не по моей части, – сказал я.

Маг расхохотался. Да, парнишка юморной. Только взгляд его мне совсем не нравится. Он сумел побороть чары Эльзы, и теперь я увидел, как внутри у Миккрена клокочет ярость. Ему в свою очередь было не по душе наше вторжение в грузовой отсек. Совершенно очевидно, что Миккрен здесь если не главный, то, по крайней мере, следит за всем лично. Его реакция объяснима. Босс возвращается, а пилоты что-то вынюхивают в его вотчине.

– Так что нам ожидать? – спросил Миккрен. – Вы воевали с пиратами. Скажите ваше мнение.

– Если они нападут всем скопом с целью нас уничтожить, они это сделают. Вероятно, нам удастся сбить треть из них, но пираты обычно берут числом. Но это при условии, что кому-то будет не лень охотиться на небольшой транспортный самолетик над водами, которые кишмя кишат незащищенными судами, половина из которых под завязку набита добром. Зачем, к примеру, рисковать людьми и лезть на рожон, если можно просто отбить от косяка какую-нибудь рыбку и распотрошить ее?

– Ваша правда, капитан… Джуль.

– Конечно, моя. Воспользоваться этим хаосом пожелают многие. Удивительно, как сюда не слетелись пираты со всего Рубинового Океана!

Его взгляд: и на что это мы намекаем, говоря о маленьком самолетике?

Мой взгляд: я профи, но хоть тресни, не могу понять, зачем дурочку ломать со всей этой секретностью?

Эльза: может, разойдемся мирно?

– С другой стороны, – сказал чародей, – то, что скрыто от взоров, привлекает больше внимания, неправда ли?

– О! Конечно! Да здравствует психология.

Я улыбнулся героической улыбкой со смесью циничной иронии. Миккрен сумел оценить мой пассаж и сделал свой ход. У него получалось не хуже.

В мозгу у меня вспыхнуло и погасло несколько сотен свечей. Они позволили мне увидеть еще одну догадку, которая пряталась во мраке моей черепной коробки. А чем тролль не шутит, а? Я покосился на Эльзу. Та была невозмутима.

– Одним словом, – добавил я. – Мы сделаем все, что от нас зависит. Насколько я понимаю, груз имеет для заказчика немалую ценность.

– О да! Что ж, мы можем на вас рассчитывать. Старый Ворчун разбирается в пилотах, поэтому…

Мне эти танцульки надоели. Все равно прямых ответов не будет. Ни с той, ни с другой стороны.

– А что насчет амулета? Зачем вы нам его дали?

– Наш отлет назначен на пять часов. Времени еще много. Амулет на всякий случай. Если мне надо будет связаться с вами. Я не могу бегать за пилотами по всему Онороку, верно? Хотя он и односторонний, вы не потеряетесь.

Я хотел сказать, что и так не собирался теряться, но решил закончить дискуссию. Ненавязчиво я переместил нашу троицу поближе к самолету. Кеоль стоял возле двери словно охранник на посту. Присутствие чародея его нервировало. Действующих лиц спектакля прибавилось. К нам подошли два мрачных типа. Раньше я имел удовольствие видеть сверхсекретных агентов, которые изо всех сил делают вид, что они не сверхсекретные агенты. Они пробовали улыбаться, но легче научить этой науке акулу, чем их. А наряды их были просто смех. Парочка похожих друг на друга ящеров в человеческом облике хотела преподнести себя в качестве простых людей. Служащих, рабочих, мелких клерков, делающих грязную работу. Я не сомневался, что Миккрен представит их именно так.

– Аларих и Трепс, они представители заказчика, – сказал чародей.

Не-секретные агенты улыбнулись. Мне показалось, что они братья. Последние сомнения сгинули. В этом дельце замешано какое-то правительство!

И я почти знаю, какое…

Мы поздоровались с агентами, внимание которых вскоре переместилось на блондинку. Ну что это такое! Мне это начинает надоедать.

Чародей плоско шутил и рассказывал какие-то небылицы, следя за моей реакцией. Я взял себе на вооружение холодность Эльзы с добавлением собственной тактики, нагловатой приветливости. Аларих и Трепс потели, тратя безумное количество сил на то, чтобы казаться простыми парнями, от сохи, что называется. Их потуги вызывали у меня чуть не желудочные колики.

– Ну, мы прогуляемся, – сказал я, используя возникшую паузу, которая означала только одно – шутки исчерпались и скоро вся эта комедия превратится в сущий кошмар.

Чародей пожелал нам веселого времяпрепровождения. После этого мы с блондинкой устроили энергичную ретираду.

– Ты хоть что-нибудь понял? – спросила она, когда мы почти вышли с территории аэродрома.

– Терпение, дорогая, терпение. – Я не забывал смотреть по сторонам. У меня почти не было сомнений, что Миккрен следит за нами. Он почуял неладное. Кажется, я совершил ошибку, но откуда мне было знать, что все настолько серьезно?

Мы остановили худосочного парнишку-человека и спросили у него, где можно посидеть и перекусить и где не особенно много публики. За пару медных монет парнишка поделился своими знаниями. Вооруженные ими, мы отправились в Онорок.

Глава 13

Несколько минут я потратил на выяснение, есть ли в заведении с претенциозным названием «Королева мира» черный ход. Хозяин долго не понимал, о чем я толкую, пока я не показал ему новенький золотой гульден, мигом заставивший его вспомнить нужный диалект и стать вежливым.

– Вот здесь, – сказал он, открывая дверь в дальнем конце заставленной ящиками подсобки. За дверью была лесенка на площадку с мусорными бачками. Запах над ними витал потрясающим. За площадкой начинался пустырь, поросший всякими отвратительными на вид растениями. Были и деревья с пышными кронами. Все это напоминало невесть как переместившийся на окраину Онорока клочок джунглей.

– Что ж, при случае воспользуюсь вашим ходом, – сказал я.

– Всегда пожалуйста, господин. – Получив гульден, хозяин был счастлив. – За этими зарослями есть большая яма с водой и нечистотами. Так что будьте осторожны. Многие туда попадали.

Обрадовал. Я сказал, что мне не впервой удирать через черные ходы и поспешил вернуться к Эльзе. Столик мы выбрали в углу. Хорошее место, отгороженное от центральной части зала перегородкой в виде решетки. Между плоскими прутьями вился плющ, что служило дополнительной маскировкой.

Нам принесли какое-то местное блюдо из тушеного мяса и зелени с картофелем. К нему малоалкогольный напиток, на мой взгляд, слишком сладкий. Несмотря на район, «Королева мира» оказалась на удивление чистой и ухоженной. Но и плата была соответствующей.

Я сел напротив Эльзы. Она сняла берет и очки. Милашка.

– Значит, так. О путях отхода я договорился.

Эльза кивнула. Я принялся за еду. Она тоже, с меньшей охотой.

– Начну я. Нас прервали в прошлый раз… Так, о чем мы? Да! Словом, мы участвуем в одной секретной операции, Ворчун называет такие дела «конфиденциальными». Но здесь непросто бизнес. Тут замешаны маги и спецслужбы, это яснее ясного. Дело пованивает всякими нехорошими перспективами… вроде ликвидации свидетелей…

Эльза посмотрела на меня с кислым выражением на лице.

– Нас?

– Нас, милая моя. Появившись на аэродроме и сунув нос в самолет, мы поставили себя в щекотливое положение. Кеоль не должен был пускать нас, но Миккрен не на того поставил, понимаешь. Кеоль молод и простодушен. Мне даже не пришлось просить его показать груз. Помнишь, он сам предложил. По всей видимости, мы задели какие-то скрытые сигнальные вешки, находящиеся в грузовом отсеке. Они передали Миккрену, что произошло вторжение. И он появился, едва мы вышли из самолета. Можно сказать, набросили себе петлю на шею.

Эльза пожала плечами.

– Но мы ничего не видели. Что там, в ящике, я понятия не имею.

– Правильно. Ни Кеоль, ни остальной экипаж, ни мы этого не знаем. Но, как минимум, двое подозревают, что в ящике нечто большее, нежели килограмм картошки редкого сорта, который послал своему племяннику старая тетушка Гортензия… – Я отдавал должное блюду. Недурно здесь кормят. Хотя опять специи, целая куча. – Эти двое – мы. Чародей, а также двое агентов, приставлены не только сопровождать груз. Правильно сказал Миккрен, что иногда он обязан заниматься охраной груза. В частности, отваживать любопытных и много знающих типов. Есть только один способ это сделать – пустить в расход, как говорят крутые парни.

– Миккрен попытается нас убрать? – спросила Эльза.

– Очень может быть. После того, как мы доставим груз.

– А здесь?

– И это возможно, – ответил я, попутно всматриваясь сквозь щели в перегородке. Я сидел лицом к ней, Эльза спиной. – Потом Миккрен объяснит Старому Ворчуну, что мы пропали в глубине Онорока. Пошли в город и не вернулись к назначенному часу. А так как продолжать путь все равно надо, «Кондор» возьмет курс на Кинатуарак без нас. Дальнейшие розыски наших персон приведут Компанию на плот Аплига, и он скажет, что самолеты есть, а пилотов нет. Не появлялись, мол, мерзавцы.

Я поднял голову от тарелки, хлебнул сладкого питья. Блондинка только пила, не притрагиваясь к еде. Вид у нее был удрученней некуда. Боится? Правильно делает. Страх помогает в таких ситуациях шевелить мозгами.

– Ну, это самый пессимистичный вариант. И не так-то легко его осуществить. На месте Миккрена я бы прищучил нас там, в джунглях, подальше от цивилизации. Концы в воду. То же самое, вероятно, ждет и экипаж «Кондора». Или, в лучшем случае, только Кеоля. Это зависит от того, как будут себя вести остальные.

– Попали мы в переплет, – прокомментировала Эльза.

– Согласен.

– Так кто они такие? Что это за рейс?

– Сомнений почти нет. Аларих и Трепс – секретные агенты, приставленные к грузу. Миккрен из той же лавочки, уверен, или, может быть, чуть повыше. Некая организация, проворачивающая темные делишки. – Я говорил почти шепотом. Никто в нашу сторону не оборачивался. – Все обставлено как частный заказ неких лиц. Они заплатили, мы делаем работу. В идеале мы бы разошлись каждый своей дорогой, но лучшие пилоты Ворчуна вдруг начинают совать нос не в свое дело. Насколько я знаю традиции разведки, в вопросах, касающихся государственных интересов, они не миндальничают. Свидетелей надо прикончить.

– И что это за государство?

– Скимпайн, – сказал я. – Да, тот самый, который захватил Рыдающие Купола и оккупировал Прохладный. Насколько я понимаю, мы имеем дело с высокосекретной операцией.

– Не понимаю, – ответила блондинка.

– Разве ты не служила в королевских ВВС? Тебе такие вещи должны быть знакомы.

– Мы занимались только патрулированием, – ответила Эльза. – Откуда мне знать про разведку?

– Предположим, что дело в следующем. В руки спецслужб королевства попадает нечто. Назовем это Артефактом. По сути, это могут быть секретные документы, древние рукописи, исторические ценности, оружие – не так и важно. При этом спецслужбы, назовем их Разведкой, знают: Артефактом интересуется противник. Идет война. Если этот Артефакт попадет к врагу, это будет иметь для Скимпайна неприятные последствия. Какова задача? Правильно. Спрятать Артефакт подальше – до момента, когда его можно будет использовать. Это общая схема.

– И Разведка решает провести тихую операцию, которая бы не привлекла к себе внимания, – сказала Эльза.

– Да. Разведка разрабатывает легенду о том, что некие лица хотят переправить куда-то конфиденциальный груз. Таким образом, появляются Миккрен, якобы служащий фирмы по оказанию услуг промышленной магии и два сотрудника, которые представляют клиентов. С виду и впрямь ничего особенного. Они фрахтуют небольшой транспортный самолет и задействуют свои резидентурные связи, что позволяют им беспрепятственно пересекать подконтрольные зоны. Все это делается профессионально и ненавязчиво. Не придерешься. И Миккрен хорошо играет – скимпайнского акцента почти не различишь. С агентами хуже, но они стараются на твердую четверку.

– И тут мы начинаем разнюхивать, – подытожила блондинка. Она хихикнула, прикрыв рукой рот.

– И над нами висит теперь Дамоклов меч или что-то в этом роде.

Я отодвинул от себя тарелку, вытащил сигару. Хорошо, знаете ли, подымить после плотного обеда.

В «Королеву мира» вошел подвыпивший одноглазый гном в шляпе и с бородой, заплетенной в три косицы. Остановившись на пороге, он обозрел пространство забегаловки своим глазом и поковылял, боком, к свободному столику. Почему боком? Потому что у него была деревянная нога. Колоритный. Будто с палубы пиратского корабля. Со своей деревяшкой он обращался довольно ловко. Влез на стул одним махом. К гному подошла долговязая рыжая официантка. Начались переговоры.

– И что нам делать? – сказала Эльза.

– Пока не знаю.

– А насчет того самолета?

– Насчет самолета считаю так: это и есть мой знакомец. Машина перекрашена недавно, краска совсем свежая. Для чего? Для маскировки. Такая топорная работа может быть вызвана только спешкой. Для чего спешка? Проще простого – кому-то было очень нужно успеть оказаться в Онороке раньше нас. Сначала сесть нам на хвост, а потом опередить. Наш знакомый прибыл за полчаса до нас, что вполне вписывается в мою теорию. Его не задерживал транспортник, как в нашем случае.

– Но для чего все это? У меня от этих построений голова пухнет.

– В том-то и дело. Мы стоим на пороге удивительных событий…

– Не шути так. У меня мурашки по спине бегут, – сказала блондинка.

Я поглядела на гнома, проявлявшего чрезмерное любопытство. Его здоровый глаз так и рыскал по залу.

– Странно слышать такое от авантюристки-наемницы, – заметил я из недр сигарного дыма.

– Перестань. Я не солдат, в кабаках не дерусь и не ищу приключений специально, – заявила Эльза.

Ой ли! Я улыбнулся. Моя жена надула губы.

– Ладно, о нас мы поговорим чуть позже, – сказал я, – сейчас надо подвести кое-какие итоги. Пилот перекрашенного истребителя, а раньше машина имела темно-синюю масть с желтыми ломаными полосами, прилетает в Онорок, но не находит места на аэродроме. Ему советуют воспользоваться частными услугами. Так он оказывается у Аплига, к которому судьба забросила и нас. Пилот не хочет быть узнанным. Его маскарад вполне обычен в том море всяких чудиков, что наводнили форт. Пилот ускользает. Он спешит в город. Для чего спрашивается? Отвечу. У него задание – организовать местные преступные элементы для слежки и возможного перехвата двух персон. Наших персон. А также, я думаю, для наблюдения за аэродромом и бортом-13. Ночной знакомец совершил ошибку, позволив обнаружить себя. Возможно, пираты не предполагали, что на «Кондоре» обнаружится такой сильный чародей. Пилоту пришлось отступить, однако сегодня днем он хочет наверстать упущенное…

– Как? – На меня уставились два восхитительных васильковых глаза.

– Думаю, путем организации эффективного перехвата. Или слежки с добычей информации. Если мы имеем дело с пиратами, предположим с Мясником, то вероятно, у них создана здесь своя агентурная сеть. Воздушные негодяи часто так делают. Некие личности работают на них в аэропортах, сообщая о том, какие суда и когда отходят. Наводчики.

– Пожалуй, верно. – Со сладкого алкогольного коктейля Эльзу слегка повело. Может, питье и не такое слабое. – А дальше что? Зачем ему нас перехватывать?

– Не знаю. Мне кажется, за нами следили, но у аэродрома потеряли. Слежка была довольно умелой, я не смог увидеть, кто именно за нами увязался. Если же в этом деле были задействованы чары, то это и немудрено.

– Так это значит, что за грузом охотятся. Пираты? Откуда же им знать?

Я потянулся вперед, сокращая таким образом потенциальным соглядатаям шансы погреть уши.

– Знают. Именно что знают. Все Янтарное Море под завязку набито судами, большая часть которых совершенно беззащитна. Но им нужен именно этот самолет, везущий деревянный ящик без маркировки. Откуда у пиратов информация, другой вопрос, но меня беспокоит одна проблема…

Эльза тоже подалась через стол ко мне. Со стороны, должно быть, мы напоминали целующуюся парочку.

– Как бы Миккрен не решил, что мы являемся сообщниками его противника! – прошептал я. – Наше любопытство его бы нисколько не занимало, если бы не это обстоятельство… Понимаешь?

Эльза зарделась. Эффект от моего умозаключения был. Значит, она думала так же.

– Но разве он всерьез так думает?

– Не имею понятия, – сказал я.

Одноглазый гном поглощал еду в огромных количествах. А уж звуки, рождавшиеся в процессе насыщения, были просто чудовищными.

– Но я бы на его месте думал именно так. Где-то далеко произошла утечка информации. Враг узнал, что Разведка Скимпайна предпринимает определенные шаги, чтобы заполучить Артефакт.

– А причем тут пираты?

– Пока не знаю. Предположим, те, кто хочет отбить Артефакт, это миючинцы. Тогда они должны предпринять все меры для того, чтобы их махинации не обнаружились. Миючинская разведка вполне могла обратиться к пиратам. Сделать все работу чужими руками – почему нет? Пиратов не жалко, а если с ними поторговаться и пообещать золотые горы, можно добиться многого. У пиратов агентурная сеть, которая неизвестна резидентам Скимпайна, вот еще одно преимущество такой стратегии, понимаешь! Так вот. Миючинцы нанимают пиратов и дают им задание сначала проследить за самолетом, а потом захватить его. Где будет происходить захват? Вряд ли здесь. Скорее, подальше от Онорока. Если вмешаются колониальные власти, пиши пропало…

– Тогда пиратам не имеет смысла перехватывать нас, – сказала Эльза.

– Кто знает, кто знает…

Гном рыгнул, выдул новую бутылку пива, слез со стула и направился в туалет. Он прошел мимо нас на довольно приличном расстоянии.

Вот и момент истины.

Гном посмотрел на меня и Эльзу. Думаю, ее волосы сказали ему больше, чем все остальное. Деревяшка затопала по доскам. Гном исчез.

– А может, и правда все дело в Мяснике этом?

– Почти уверен, что да. Миючинцы могут использовать его ганзу в качестве ударной воздушной силы. Потом. Сперва они разберутся с нами.

– Думаешь, Мясник заделался в корсары?

– Он любит драки, опасности и кровь – всего этого на войне достаточно. Миючия может ему все это предоставить в обмен на условие выступить под ее флагами в войне против Скимпайна. Помнишь, миючинцы не смогли взять Мясника в его логове? Якобы он ускользнул… Никогда не поверю. Миючинцы, если берутся за такое дело, все доводят до конца. Побег Мясника – байка, распущенная их ВВС, не более того. На самом деле, они заключили союз. То нападение на цепеллины, вероятно, вообще было инсценировано. Как же – бравые королевские ВВС пришли на помощь конвою, чтобы положить конец Мяснику! Они рассчитали точно. Мы, оставшиеся, разнесем вести по Перечным Островам и дальше. Потом выяснится, что был бой, что миючинцы настигли злодея в его норе, но ему удалось вырваться. Теперь Мясник союзник Миючии, как пить дать!

Гном не появлялся. После такого количества съеденного у него могли возникнуть проблемы с отправлениями.

– И Миккрен подозревает нас, – сказала Эльза, глядя в стакан. – Что именно мы связаны с Мясником.

– Мы оба разбираемся в дедукции, это радует, – заметил я.

Блондинка и не думала обижаться. Вдруг она вскинула на меня глаза.

– А тот амулет, который дал тебе чародей! Он же способен вычислить, где мы находимся. Или подслушать!

– Я ждал, когда ты вспомнишь об этом. Амулет лежит в кармане одного честного гоблина. Я подбросил ему эту штуковину по пути сюда. Миккрен удивится тому, какие странные у нас траектории передвижения по городу.

– Таким образом, два лучших пилота Старого Ворчуна оказываются между двух огней, – сказала Эльза.

Гном выпал из туалета. Непрофессионал, явно.

Зыркнув в нашу сторону, он вернулся к столу. Доедать свой заказ. Я подумал, что это наглость с его стороны. После того, что было задумано.

– Именно двух, – подтвердил я, готовясь схватить Эльзу за руку и бежать. – Но я бы не удивился, что есть и третий огонь. И этот огонь сам Мясник, который не прочь поквитаться со мной. И еще я думаю, что наш ночной гость не один здесь…

Пришлось нам отложить разговор о том, кто Эльза и откуда. Почему мне так не везет? Пора бросать авантюры. Купим с Эльзой домик, будем разводить цветы, а я засяду за мемуары о своем славном прошлом. Мне есть, что рассказать.

Я так и не решил, намекнуть ей на существование некоего господина Гордого или нет? Не было времени.

Схватив девушку за руку, я поволок ее к черному ходу. Она еле успела забрать сумку и очки с беретом.

– Пора сматываться!

Что-то хлопнуло, и эхо пронеслось по всей «Королеве мира».

– Да подожди ты! – вскрикнула Эльза. – Я могу…

Я не стал выяснять, что именно она может. Некогда. Мы и так слишком протянули время. Дедукция занятие времязатратное. Обернувшись на мгновенье, я заметил, что в зал через парадный вход ворвался здоровенный тип, очертаниями смахивающий на тролля. Но это был человек. Квадрат два на два с головой как валун с кулаками как два валуна поменьше. Рыча, чудовище оглядело «Королеву мира». Рыжая официантка застыла на месте с открытым ртом. Гном, подонок, указал в нашу сторону. Громила зарычал. Откуда они его взяли? Прямо газетная карикатура, никак больше не скажешь.

Оказавшись в подсобке, мы проделали извилистый путь к выходу. Я по-прежнему тащил Эльзу за руку. Она свернула по дороге несколько ящиков, взвизгивая по поводу того, что наставила себе на бедрах синяки. Синяки – дело наживное, успел сказать я. Позади нас великан вынес на себе дверной проем, шагнул в подсобку и брякнулся, запнувшись за ящик.

Хозяин «Королевы» сообразил, что дело плохо и созвал на помощь всех своих работников, включая поваров. Что происходило в зале, мы, конечно, не видели.

Открыв дверь черного хода, я отпустил руку Эльзы.

– Беги вперед, только там яма. Я за тобой!

– Что? Яма! Ну уж…

– Беги!

Я вытащил пистолет. Громила сражался с ящиками, крыл всех и вся на чем свет стоит. Эльза соскочила со ступеней на площадку рядом с мусорными ящиками.

– Где яма? – крикнула она.

– Где-то в зарослях!

– Где-то? Я ее искать там должна?

Я закрыл дверь и подпер ее какой-то палкой, после чего присоединился к блондинке. Немыслимо. Заросли были густыми, разыскивать яму в них можно было долго. Строение, в котором размещалась «Королева», дрожало от ударов изнутри. Кажется, там шла драка.

– Я туда не полезу! – Эльза указала на заросли.

Вместо ответа я схватил ее за руку и потащил за собой. Я намеревался пройти параллельно улице, взобраться на небольшой холм и выскочить на заднем дворе здания, расположенного по соседству. Эльза гневно вскрикнула, но побежала так же резво, как я.

Мы врезались в джунгли высоких сорняков. В небо поднялись тучи всяких омерзительных насекомых. Эльза завизжала, что «эти твари» лезут ей за шиворот.

Метров через пять мы очутились на проплешине, слева от которой я увидел поверхность грязной воды, затянутую зеленой ряской. Запах из канавы шел соответствующий. До другого берега было не так уж и далеко.

– Давай прыгай! – сказал я Эльзе.

– Ну, я тебе отомщу!

– Прыгай, любезности потом!

Эльза натянула берет пониже, разбежалась. Прыжок великолепный. Трепетная лань отдыхает. Девушка приземлилась на обе божественные ножки и обернулась. Я попытался повторить этот маневр, но получилось у меня не так ловко. Я оказался на другой стороны канавы и почувствовал, что меня тянет вниз рюкзак. Эльза какое-то время наблюдала за тем, как я размахиваю руками, но потом решила помочь. Она схватила меня за воротник и дернула на себя.

– Смотри! В следующий раз…

Дверь черного хода вылетела. Раздался грохот и лязг. Что-то затрещало. Мы не могли видеть площадку возле мусорки. Заросли были слишком высокими. Я надеялся, что громиле они так же будут мешать осматривать окрестности.

Пригнувшись, я и Эльза затрусили в заросли, покрывающие пространство под деревьями неизвестной мне породы. Здесь тоже были насекомые. Целые мириады. И все они встали сегодня не с той ноги. Возле ствола одного из деревьев мы остановились.

– Что теперь будем делать? – спросила Эльза.

– Если бы я знал. Это окраина города. Дальше, видимо, просто необитаемая местность… Понятия не имею.

Великан, гнавшийся за нами, принялся проламываться прямо сквозь заросли. Мы затаили дыхание. Бедняга не был знаком с особенностями местного рельефа, поэтому без промедления сиганул в яму, наполненную грязной водой и всякой дрянью. Мы услышали плеск, чмоканье и вопль. Я его понимаю – не хотел бы я оказать в этой жиже, да еще заглотить пару-тройку галлонов оной.

– Стой ты, – сказала Эльза, выдернув запястье из моих пальцев. – Торопыга!

– Надо сматываться, пока…

Вот именно – пока… На помощь великану, барахтающемуся в болотной жиже метрах в восьми от нас, уже спешило подкрепление. Если сам Мясник здесь и если он решил-таки добраться до нас, то пиши пропало. Признаться, в тот момент я забыл даже о том, что в моем револьвере чародейские пули, не говоря уже о других приспособлениях, выданных Гордым. Я слишком долго думал о своей персоне вместо того, чтобы оценить обстановку.

– Не хотела я этого, но ничего не поделаешь… – проворчала Эльза, копаясь в своей сумке.

Я открыл рот, чтобы выяснить, чего она не хотела и что собирается, но счет необходимым промолчать. Наитие. Я понял – моя жена имеет в запасе несколько дополнительных тузов. Я был прав, утверждая, что мне о ней ничего неизвестно.

Голоса раздавались со стороны черного хода в «Королеву». Так, если отряд, вызванный одноглазым гномом, подавил сопротивление работников и самого хозяина, жди беды. Разбежавшиеся посетители вызовут колониальную полицию. И тогда полетят головы. Квартал встанет на уши. Насколько мне было известно, местные не любят, когда всякие проходимцы нарушит устоявшийся порядок вещей.

– Давай лучше убежим, – прошептал я.

– Куда ты собираешься бежать? – фыркнула Эльза. – Кругом лес. Если взять севернее, то попадем в глухие джунгли!

Из ее сумки появилось нечто вроде браслета. Серебристая штучка с тремя синими камешками, расположенными в ряд. Эльза нажала на каждый из них по очереди, а потом обняла меня и притиснула к дереву.

– О! – сказал я. – Мне, конечно, приятно, но сейчас не тот случай. Не время… – Я запыхтел. Щека Эльзы прикоснулась к моей. Я обхватил ее талию.

Легкий тычок коленом промеж ног вернул меня из сексуальных фантазий.

– Стой смирно, иначе нас заметят. И не рыпайся! – зашипела Эльза мне под ухо. Ох, какое восхитительное шипение!

Джуль, хватит думать об одном и том же, прозвучал у меня в голове строгий голос.

Но как можно не думать, если к тебе прижимается это!

Не переставая обнимать ее, я спросил:

– Может, хоть намекнешь?

– Этот браслет делает человека невидимым. Позволяет как бы сливаться с теми предметами, рядом с которыми он находится, – сказала моя женушка. – Так как браслет у меня один, мне пришлось…

– Понял. – Какая сообразительная девушка.

– Кстати! – Легкое покусывание левого уха. Я чуть не завыл – на солнце, хотя обычно воют на луну в этих случаях. – Почему ты снял кольцо?