Текст книги "Крылья Судьбы"

Глава 10

Возле раздевалки меня ждала Снифити. Сюрприз за сюрпризом. Такого я не ожидал и поэтому слегка растерялся, когда брюнетка появилась передо мной, словно волшебный посланец из сказки.

– Ах, вот ты где прохлаждаешься! – Суровый тон, суровое лицо. Насупленные брови, надутые губки.

– Я не прохлаждаюсь, – ответил я. – Готовлюсь к вылету…

– К вылету!

Не верит? Даже находясь здесь? Впрочем, это не новость – отрицать все мои утверждения любимое занятие Снифити. Я огляделся. Пикси роились вокруг моей «Бабенки», проводя последнюю предлетную подготовку. К самолету Эльзы они не притрагивались. Наверное, с ним и так все в порядке.

Два синих малыша откатили от «Бабенки» на тележке пустой ящик, в котором хранились боеприпасы для пулемета. Значит, моя красотка набита под завязку.

Пикси помахали мне, ухмыльнувшись. Их сородичи принялись наблюдать за мной исподтишка. Для них наши беседы со Снифити хорошее развлечение.

– Я была у Арафель, она сказала, что выгнала тебя, – сообщила девушка.

Я посмотрел на нее. Зеленые глаза метали зеленые искры.

– Выгнала. В этом виновата только ты, – сказал я.

– Я? Это я? Я, что ли, притащила эту блондинку в дом и приказала тебе с ней флиртовать?

– Снифити, я не собираюсь обсуждать все снова! Мне некогда…

– Вот так всегда… Конечно! Зачем же я тебе? – воскликнула Снифити, уткнув ручки в бока.

Пикси уселись на мой самолет, облепили его словно чайки скальный выступ. Небось, делали ставки, кто выиграет в нашем споре.

– Я ни с кем не флиртовал, я тебе говорил. Ворчун отправил новенькую ко мне домой. Мы разговаривали, когда ворвалась ты. Все претензии к огру, пожалуйста!

– Не сваливай на него все свои преступления…

– Я не собираюсь с тобой ругаться, – сказал я, намереваясь скрыться в пилотской раздевалке. Снифити преградила мне дорогу. – Ты же меня бросила! Насовсем!

– Я хотела дать тебе шанс…

– Не надо, не трудись!

– Ах, тебе наплевать! – вскипела Снифити. Да, она была очаровательна. Самая сногсшибательная из брюнеток, которых я встречал. Но как, скажите, я должен вести себя с такой взрывной фурией? – Наплевать, что будет со мной! Наплевать на все, что между нами было!

– Можешь не кричать, ты сюда созовешь всех, – сказал я.

– Пусть все знают, какой ты негодяй! – фыркнула моя (бывшая) любовь.

– Хорошо, пусть. Раз я негодяй, почему ты пришла? Ты сказала, что больше мы не увидимся!

– Понятно, ты только этого и ждал!

Передергивать, перебивать, изворачиваться – любимая тактика Снифити. Внезапно я понял, насколько сильно устал от всего этого. От придирок, ревности, криков и обвинений. Сколько можно, в конце концов, терпеть?

– Ждал? А что – отличная идея! Отличный повод избавиться от вашей чокнутой семейки!

Это я врубил Снифити прямо в лоб. Она отпрянула. Пикси заверещали, хлопая в маленькие ладошки. Кто-то из них засвистел. Девушка обернулась, поглядела на них, словно они были тушками кроликов, приготовленными к разделке на обед. Пикси замолкли. Правда, лишь на время.

– Можешь и дальше возиться со своими братцами и прочими родственничками! Мне наплевать! Не умеешь, не хочешь себя вести – скатертью дорога! – Во мне накопилось слишком много всего, чтобы я мог сдерживаться. После беседы с Гордым мое настроение было не из лучших. – Я вздохну свободно, смогу нормально смотреть по сторонам, не стараясь пропускать женщин вокруг меня, чтобы кое-кого не задеть своим якобы вниманием…

Снифити потеряла дар речи. Такого ей от меня слышать не приходилось. Обычно я притворялся Смирным Джулем, Покладистым Джулем, Виноватым Джулем. Это мне до смерти надоело. Волей-неволей Эльза помогла мне посмотреть на ситуацию по-другому, со стороны. Смирный и Покладистый Джуль, а вместе с ними Виноватый отправились в бессрочный отпуск. На их место пришли Самодостаточный, Гордый и Справедливый Джули. И они готовы были показать всему миру, где раки зимуют…

– Как ты смеешь, негодяй? – вздохнула Снифити.

– Я – не негодяй! Прекрати меня оскорблять! Прежде чем обвинять в чем-то меня, посмотри на то, что делаешь ты! Что говоришь, не стесняясь трясти перед всеми грязным бельишком!.. – Я был убедителен. Снифити побелела. Ее алые губки потеряли оттенок и стали серыми.

– С меня хватит! – добавил я.

– А… – Моя бывшая любовь выдавила из себя лишь этот звук.

Я отвернулся, чтобы войти в домик для пилотов, но оттуда мне навстречу вырулила Эльза. На плече ее была походная сумка. Волосы убраны под черный берет. Глаза спрятаны за черными очками.

Мы замерли друг перед другом. Эльза никак не прореагировала. Ее лицо превратилось в маску.

– Ах вот! Все понятно! Все понятно теперь! Ты воспользовался! Воспользовался моим отчаянным положением! Чтобы быть с ней! Я знаю – ты специально принял ее в свое звено! А еще сказки мне рассказываешь! – завопила Снифити. Она встала между мной и Эльзой.

Блондинка не дрогнула.

– Что, новый фингал захотела?

– Капитан, уберите сумасшедшую с поля. – Голос, полный льда, даже хрустит. – У нас вылет через пятнадцать минут.

– У них вылет через пятнадцать минут! – завизжала Снифити. – Вы только послушайте!

На ее призыв из домика высыпали пилоты, бывшие в этот момент свободными. Побросали карты и откликнулись на зов моей бывшей девушки. Керк скалился, словно шимпанзе, укравший банан.

– Все будете свидетелями! – продолжила Снифити. Такие спектакли были и раньше. – При всем честном народе этот… мерзавец унижает меня, обзывает сумасшедшей, грубит! Что делать бедной девушке, которую обманули и бросили?

Эльза обогнула ее и меня и направилась к своему самолету. Снифити подскочила метров на десять. Я сам себе напоминал кусок раскаленного металла – облей меня водой, и образуется облако пара.

Я хотел сказать много, но решил не удовлетворять всеобщее любопытство. Положение и так дурней некуда. Игнорируя горестные завывания Снифити, я растолкал пилотов и отправился к своему шкафчику, где лежала сумка со всем необходимым. Теплая одежда, сухой, паек, аптечка и прочее.

– Куда ты идешь? – пропищала Снифити.

Она металась из стороны в сторону, не зная, кого преследовать, Эльзу или меня.

– Я, между прочим, собиралась взять тебя обратно! – крикнула Снифити, цокая за мной на высоких каблуках. Пилоты следили за представлением затаив дыхание. Такое случалось и раньше. Хорошо, пускай посмотрят, что теперь я не собираюсь брать на себя все без исключения провинности – мнимые и настоящие. Настоящая у меня только одна. Я женился на Эльзе. Но ведь не нарочно. Хотя…

– Взять меня? – спросил я, остановившись возле шкафчика. – Я не щенок, которого можно выкинуть на улицу, поиграв, а потом вернуть обратно на время!

– Что? Ты еще перечишь? – рявкнула Снифити. Разъяренная кошка в сравнении с ней просто пушистый ласковый зверек.

– Вот! Как с тобой разговаривать? – Я захлопнул дверцу шкафчика.

– Значит, я чокнутая?

– Так нормальные люди не ревнуют! И вообще не ревнуют по таким пустякам!

– Эта бледная поганка увела тебя у меня, а я же еще и виновата… – Снифити собиралась разразиться слезами. Раньше это срабатывало. Но не теперь. Теперь я человек, вырубленный из цельного куска кремня. Снифити поняла по моему взгляду, что слезы не помогут.

– Ты виновата в том, что ничего не хочешь понимать и говорить по-человечески!

Сам удивляюсь. У меня хватило смелости поставить Снифити на место. Чудо – больше никак это не назовешь. Не иначе вмешались высшие силы.

Я прошел мимо моей бывшей любви, которая ловила воздух раскрытым ртом. Наверное, она бы с наслаждением вцепилась мне в лицо и волосы своими ноготками, если бы рядом не было столько народу. Я вышел и твердым шагом направился к своему самолету. Две бригады пикси были здесь – в полном составе. К ним присоединились некоторые баньши.

– Удачи, Джуль! – сказал мне Керк. Пилоты скалились. Я не понял, что Керк имел в виду. Может быть, задание, может быть, желал выйти из этой разборки с наименьшими потерями.

Я попробовал сосредоточиться на задании. Ничего не выходило, мысли путались. Деревянную коробку я все еще держал в руке. Сунув ее в сумку, услышал, как Снифити семенит за мной по площадке.

– Погоди, мы не договорили!

– Договорили! Уходи, мне некогда. Разошлись, значит, разошлись!

Эльза стояла возле своей «Стрекозы», сцепив руки на груди.

– Нет, ты ошибаешься! Я тебя ей не отдам!

– Я – не ее. Не отдавать нечего, – бросил я через плечо.

Я влез на крыло «Бабенки», открыл кабину. Пикси разлетелись в разные стороны и нашли себе новые места для наблюдения. Откинув спинку сиденья, я уложил сумку в специальную багажную ячейку.

– Джуль, если мы с тобой поговорим нормально, то… – сказала Снифити.

– Мы никогда нормально не разговаривали, – ответил я.

– Да ты…

Снифити замолчала. Я почуял неладное и обернулся. Моя бывшая любовь стояла около носа самолета и переводила взгляд то на фюзеляж «Бабенки», то на Эльзу, которая ждала возле своей «Стрекозы».

Лицо Снифити менялось. Из гневного и капризного оно становилось лицом богини возмездия. Я понял, в чем дело, и мне стало дурно. Спрыгнув с крыла «Бабенки», я подошел к Снифити, но так, как бы невзначай.

Она увидела ее, «ту самую натурщицу», с которой якобы рисовали девицу на моем самолете. Наконец-то ее мечта осуществилась. Месть близко. Теперь «бледная поганка» ответит Снифити за все. За то, что позировала в чем мать родила, за то, что втерлась ко мне в доверие, за то, что отбила меня у нее…

– Ага, – зашипела Снифити, готовясь к прыжку. Она стиснула кулачки, и я услышал, как хрустнули суставы пальцев.

– Ммм… – промычал я рядом с моей бывшей девушкой. Надо было как-то отвлечь ее от истребительных мыслей.

– Я все поняла! Все! Все поняла! Ну, я ей покажу… – Зеленые глаза Снифити заволокло черным туманом ревности. В нее словно сотня демонов вселилась.

– Постой! Если ты считаешь, что Эльза – модель для картины, ты ошибаешься, – сказал я как можно более твердым голосом. – Это совпадение!

– Я именно так считаю, – произнесла Снифити своим самым елейным голосочком. Значит, она достигла кондиции. – Я именно так считаю! Я никогда так не была уверена! Одно лицо! Одно лицо и одно тело!..

Я приготовился схватить ее борцовским захватом. И даже повалить на землю, если потребуется. Пилоты за моей спиной наблюдали. Пикси, почуяв потеху, затаили дыхание. Помощи ждать неоткуда.

– Снифити, это не Эльза! – сказал я. Скорее, для очистки совести. Я знал, что она все равно пойдет в атаку.

– Ты мне голову не задуришь, упырь! – Вот такой ответ.

Эльза находилась от нас примерно в метрах пятнадцати, но для моей бывшей это расстояние не было помехой, если требовалось догнать кого-то и оттаскать за космы. Именно этим Снифити и собралась заняться в ближайшее время.

– Что за шум, а драки нет???

Нет, драка не началась. Вместо этого Снифити подскочила, словно ее укололи иглой в прекрасную попку. Старого Ворчуна она боялась и в его присутствии никогда не безобразничала.

Пикси во главе с Куалом зааплодировали. Пилоты вздохнули с облегчением. Я проделал то же вместе с ними. Спина взмокла, и мне стало жарко в куртке, подбитой овчиной.

Старый Ворчун появился вовремя. Наверное, решил лично проконтролировать наш с Эльзой отлет. Его здоровенная туша в кресле-каталке возникла точно из воздуха. Может, здесь какой-то фокус?

Снифити сжалась, обхватила себя руками за плечи. Вся воинственность спала с нее, точно картонная маска, унесенная ветром. Мне стало жалко бедняжку. Без своей злости Снифити была что маленькая девочка. Спокойно, Джуль, сказал я себе, только что эта маленькая девочка чуть не разорвала на кусочки твою жену. Или бывшую жену, не так и важно.

– Развлекаемся, капитан? – спросил Ворчун, подкатывая ко мне.

Снифити ненавязчиво спряталась за меня. Эльза оторвалась от своего самолета и подошла к нашей милой компании. Я заметил, что все остальные пилоты предпочли скрыться в раздевалке. Теперь кто-то из них смотрит в замочную скважину. Пикси испарились. Старый Ворчун у нас гроза всех праздных и лодырей. Вообще, только сегодня я убедился, что пикси лишь притворяются работягами. На самом деле они отъявленные лоботрясы. Если дать им повод, недомерки бросят все и будут глазеть.

– Итак, что происходит? – спросил огр. Он оглядел нас троих.

– Ничего. Мы только что разрешили все наши проблемы, – сказал я.

Снифити пыхтела у меня под боком. Тяжело, видимо, отказываться от планов мести, особенно когда объект так близко.

Эльза ничего не сказала. Ее самообладание было на высоте. Если она такова и в воздушном бою, то тысяча похвал ей.

– Надеюсь, что разрешили, – произнес огр рокочущим голосом. Точь-в-точь приближающийся тропический ураган. – Потому что во время ответственного задания вам нужно будет все ваше хладнокровие.

Снифити, стоящая за моей спиной, попыталась вжаться в мой крестец, но я нарочно отодвинулся чуть вперед. Эльза глянула в сторону, всего в течение одно удара сердца, и улыбнулась левым углом рта. Очков она не сняла.

Лишь сейчас мне стало заметно, что она обрезала свои божественные серебристые волосы. Под беретом у нее была короткая стрижка. Жуткое дело, надо заметить. Я к такому не был готов. Говорят, женщина ни за что просто так не обрежет длинные волосы, тем более, такие. Подобный шаг всегда продиктован какими-то соображениями. Но какими?

– Джуль!

– Чего? – Я вынырнул из размышлений, подумав, что все это мне донельзя надоело. Пора взлетать – и на запад. Авось встретится нам по дороге пара эскадрилий пиратов, а может, и сам Мясник. Хорошая воздушная драчка поможет мне избавиться от идиотских мыслей о том, как бы…

– Джуль, в каких небесах ты летаешь? – рявкнул огр.

Если бы я знал!

Я бросил взгляд на Эльзу. Моя жена (или бывшая жена) напоминала самую теплую, самую прекрасную статую в мире.

– Размышляю насчет того, как лучше выполнить задание, – сказал я, улыбнувшись.

Ворчун махнул лапиной.

– Не вешай мне лапшу на уши. Не знаю, что у вас тут происходит и что вы задумали, но чтобы все было чики-пики! А то…

Поняв, что ей не обломится добраться до Эльзы, что этот раунд она безнадежно проиграла, Снифити издала возглас возмущения. Умничка, без посторонней помощи сообразила, что она здесь лишняя. Воздушная элита, рыцари неба, демоны воздуха, берсерки облаков разговариваются друг с другом о том, чего не понять обычным смертным…

Снифити пошла прочь, качая бедрами. Эх, походочка! Когда-то она сводила меня с ума (ну да и сейчас действует). Мне было жаль ее, но Снифити сама во всем виновата. У нее будет время поразмыслить над своим поведением. А у меня над своим. Цоканье каблуков затихло, растворившись в обычных звуках, издаваемых аэродромом.

Огр проводил Снифити взглядом, а потом посмотрел на меня. Вопросительно.

– Кстати, насчет задания, – сказал я. – До каких пор мы обязаны защищать самолет, который сопровождаем? Должны ли мы героически отдать за него жизнь, даже не зная, что внутри?

– Будете желать то, что положено, – ответил зеленый увалень.

– Нет, вопрос серьезный, – настаивал я.

– Если появятся пираты, то примете бой. Ваша задача – дать грузовику уйти, нанести как можно больший урон противнику, заставить врага отвлечься от цели…

– Ну да, как всегда. В таком случае, вам, Ворчун, придется выписать нам большие премиальные. К тому же, вы обещали. И не забывайте, идет война!

– На случай вашего захвата миючинцами или скимпайнцами, у вас есть необходимые документы. Перечные Острова, за исключением Чувырлы, имеют статус неприсоединившихся. Они не ведут боевых действий. Согласно договоренностям, вас не имеют права задерживать.

– Мало стоят договоренности, надо заметить, – сказал я. Мое остроумие не оценили ни огр, ни Эльза. – Если надо, о них благополучно забывают. Сейчас Дракенфорт испытывает на себе последствия высокоинтеллектуальной политики некоторых королевств… Скоро здесь вдохнуть нельзя будет без угрозы, что в нос к тебе залетит пикси или еще какая-нибудь мелюзга…

– Кто-то много болтает, – заметил Ворчун.

– По-моему, нам пора, – сказала Эльза.

– Под чьим флагом летит транспортник? – спросил я.

Реплики столкнулись, не породив истины. Подумав, огр решил-таки меня просветить.

– Самолет официально принадлежит Меспене. Устраивает это тебя? Они не являются союзниками Миючии или кого бы то ни было еще… Еще есть вопросы?

Были. В частности, какого лешего я должен вкалывать невесть на кого за гроши, рискуя получить пулеметной очередью в зад?.. Но этот из области риторических, на которые тебе не дадут ответа.

С моей квалификацией я запросто найду себе местечко в какой-нибудь крутой ганзе воздушных пиратов. А что, идея! Несколько раз я обдумывал ее. Искушение велико, надо заметить. Могу и сколотить свою команду. Керка возьму в заместители…

– Нет вопросов, шеф. – Мой голос был, как мне хотелось думать, очень и очень язвительным.

– По коням! – Огр хлопнул в ладоши. Звук был такой, словно хлестнули по камню крепким хлыстом. – Транспорт поднимается через пять минут.

Совсем другой разговор, господин огр. Осточертело лясы точить – Джуль человек дела… Я запрыгнул в кабину «Бабенки», подумав, что Эльза так и не узнала, что собиралась учинить Снифити до появления Ворчуна. Тем лучше… Привычное, автоматические движения. Надеть ранец с парашютом. Закрыть кабину, активировать приборы и амулеты. Пикси зароились над «Бабенкой». Один из них махал мне светящимися жезлами, поднимаясь синхронно вместе с самолетом. Затарахтела в микрофон наша диспетчерша Лифанда. Я надел очки и, поглядев вниз, показал Старому Ворчуну большой палец. Огр ответил тем же. Духи-крутильщики в моторе проснулись и принялись монотонно урчать, разогреваясь для настоящей работы.

Я поглядел на «Стрекозу» Эльзы. Ее самолет успел подняться выше меня. Она порхала, словно легкий газовый платочек на ветру. У этой машины потрясающая грация, а у пилота мягкая, но ловкая рука. Пилоты вышли нас проводить и столпились позади кресла Старого Ворчуна. Словно пророчили нам последний полет…

Глава 11

Огни острова остались позади. Теперь это не более чем скопление звезд на горизонте, постепенно гаснущее. Курс – запад-северо-запад, встречный ветер не больше пяти метров в секунду. Температура к ночи падает на два-три градуса, но погода сейчас стабильна. Небо ясное, штормового предупреждения не было. Идем на высоте почти километра от поверхности моря. Скорость – сто пятьдесят километров в час. Мы с Эльзой подстроились под неторопливый ход транспортника и поэтому чувствуем себя черепахами, ползущими вверх по склону.

Двухмоторный «Кондор-160» с бочкообразным фюзеляжем похож на толстого шершня. Грация полета у него такая же – словно тяжелое мохнатое насекомое. Маневренность у машин подобного класса очень слабая. Если придется сматываться, то вся надежда на скорость. Моя профессиональная привычка – ждать неприятностей и просчитывать варианты. Если ничего не произойдет (а в это я не верил – особенно, после беседы с Гордым), мы благополучно сделаем промежуточную посадку в Онороке примерно через одиннадцать часов с хвостиком (хотя, учитывая, что мы идем не по прямой, даже больше). Через два с половиной окажемся над контрольной точкой – островом Бофуном, входящим в состав Перечных. Затем пролетим почти в ста километрах севернее Чувырлы и устремимся к Мамонтову Берегу.

Летим уже более сорока минут. «Кондор» – впереди, наши с Эльзой истребители – сзади и по бокам. Солнце катится к закату, небо над морем окрасилось в оранжево-алый. В мареве колышущегося воздуха светило похоже на расплющенный блин с неровными краями. Мирная картина, не предвещающая беды…

В эфире царит тишина. Эльза не разговаривает со мной. В первые минуты, когда мы ложились на курс и вели переговоры с пилотами «Кондора» она отвечала односложно и деловито. Потом наступило могильное молчание. Что ж, если она так хочет, то я принимаю правила игры.

«Бабенка» вела себя хорошо, я мог на время расслабиться, чтобы подумать. Самолет летел практически без посторонней помощи. Через пятнадцать минут, когда солнце скрылось за горизонтом, стало темно. Показались звезды, Млечный Путь, какая-то планета.

Я посмотрел вправо. «Стрекозы» не было видно, за исключением слабого мерцания огоньков приборной доски, видимого сквозь стекло кабины. Попытался рассмотреть голову Эльзы. Ничего. Мы летели в темноте, ориентируясь по приборам и амулетам. Впереди гудел «Кондор».

Я исхитрился достать из багажной ячейки за сиденьем сумку и выудить из нее деревянную коробочку – «подарок» от Гордого. Делать все равно нечего. Есть время поразмыслить.

Итак, коробочка с патронами. Пули, по утверждению доброжелателя, заряжены какой-то демонобойной магией. Не знаю, какова конъюнктура на рынке волшебных артефактов, но такие патроны наверняка недешевы. Нигде нет фабричной маркировки, продольные насечки на пуле мне незнакомы. Ручная работа, готов поспорить. Гордому это кое-чего стоило.

Я зарядил револьвер этими пулями. Никаких магических эффектов при этом не наблюдалось. Хорошо. Оружие отправим в кобуру. Там будет видно.

Дальше. Завернутый в бумагу убийственный порошок. Проверять не будем. Среди чародеев найдется много шарлатанов, но даже шарлатан может доставить тебе массу неприятностей. Я спрятал пакетик с порошком во внутренний карман куртки.

Пузырек с искусственными пчелами. Я посмотрел, что внутри (не открывая). Сомнительное преимущество в драке с превосходящими силами противника, если учитывать, что эти «пчелы» больше напоминают обыкновенную металлическую стружку. Впрочем, что я понимаю? Я потряс флакон. Ничего не произошло. После этого отправил артефакт в левый боковой карман куртки.

Последним подарочком было зеркало, вернее, только деревянная рамка зеркала. По виду ничего особенного, такие есть у каждой женщины на туалетном столике. Лишь по краю овальной рамки тянулись хороводом какие-то значки. Ну это уж как водится – руны чародейские и тому подобное. Вопрос: если я захочу воспользоваться этим зеркалом, как мне его активировать? Всякое заклинание в артефакте запускается определенным образом, это каждому известно. А что здесь? Не будем потирать значки и нажимать на них – мало ли чего, но в следующий раз, если доброжелатель захочет меня осчастливить, попрошу инструкцию по применению.

Зеркало, вызывающее демонов, отправилось в правый карман куртки. Теперь все под рукой – я смогу без труда дотянуться до чего-нибудь и вжарить супостату по первое число.

Сплошные загадки. События, достойные пера писателя, увлекающегося приключенческими романами. Таинственная девица, мрачный, окруженный ореолом мрака покровитель, секретный груз, поездка из серии «Поезжай туда, не знаю, куда…», магические безделушки… Ну и, конечно, герой. Джуль, собственной персоной. Но история с душком – тут никакой нос не ошибется…

Гордый сказал, что заботится о безопасности Эльзы. Понимаю. Вот если бы он объяснил, кто она и почему ее нужно охранять больше обычного, то я не был бы так раздражен.

Итак, у Эльзы есть покровитель. Он не хочет вмешиваться в ее жизнь, но заинтересован в том, чтобы с ней ничего не случилось. Кто он? Вариантов несколько: родственник, любовник (жених), давний друг или же недруг, приберегающий месть для удобного случая. Жених отпадает. Гордому ничего не известно о нашем браке. И Эльза не стала бы играть с огнем, соглашаясь на мое предложение, будь тот человек с нею связан. Просто друг? Школьный приятель, к примеру? Нет, слабо верится. Если Гордый – чародей, то он учился в школе для таких же вундеркиндов. Эльза – не чародей, поэтому школа отпадает. А если не чародей, но личность влиятельная, из кругов, где громилы являются и телохранителями, и бойцами. Мафиози. Запишем этот вариант в резерв. Ну запал некий тип на Эльзу – вполне можно понять… Недруг? Для недруга слишком сложный способ добиться своего. Свести счеты можно сотней других, более простых способов. Нет, так заботится о ком-то лишь тот, кто по-настоящему заинтересован. Остается родственник. Тут просто непаханое поле версий: отец, отчим, дядя, брат и различные вариации.

С этой точки зрения многое объяснимо. Слежка. Гордому надо было убедиться, что я не веду антиобщественный образ жизни и что я достоин быть рядом с Эльзой хотя бы в качестве командира. А что насчет самой Эльзы? Немалые средства, с которыми она прибыла в Дракенфорт. Внешние данные. Замашки. Нарочитая недоговоренность. Поведение Старого Ворчуна, его оговорка о «дядюшке». Огр не может дрогнуть перед женщиной, тем более, человеческой. А тут вдруг такая покладистость.

Ясно одно – Джуля водят за нос с самого начала. За спиной у Эльзы что-то скрывается.

Но при этом совершенно непонятно, почему она вдруг влюбилась в меня. Да еще согласилась выйти замуж. Расчет? Глупость. Я не богатей. Я обыкновенный летчик. Как может такая женщина полюбить вашего покорного слугу, которого знала меньше суток? Никогда не верил в любовь с первого взгляда, пока мне никто не представил доказательств ее существования.

Кто-то всю эту кашу заварил, а расхлебывать ее, судя по всем, придется мне.

Я попробовал связаться с Эльзой через кристалл. Ничего не вышло. Она не хотела со мной разговаривать. Тогда я вышел в эфир. На той частоте, на которой мы общались с «Кондором-160», было тихо.

– Говорит ясень-один, вызываю ясень-два. – Попробуем радио. – Вызываю ясень-два. Прием!

Ночь накрыла море огромным черным покрывалом. Лишь у самого горизонта осталась узкая полоска полумрака, скоро она исчезнет, чтобы дать тьме развернуться вовсю.

– Ясень-два слушает, – отозвалась Эльза. Усталый недовольный голос.

– Поговорим? Все равно нечего делать.

– Нас услышат на «Кондоре», – ответила блондинка.

– Тогда используй кристалл…

В ответ продолжительное молчание.

– Хорошо, если ты так хочешь.

Чик. Отключение радиосвязи. Кристалл замерцал, и в нем появилось лицо Эльзы. Она сняла шлемофон. Была видна короткая прическа.

– Что ты хотел? – спросила она.

– Правды. О том, что происходит.

– Я ничего про этот груз не знаю, – удивилась Эльза.

– Я не о грузе. О тебе. Может, хватит ходить вокруг да около?

– Ничего не понимаю…

Знает ли она о том, что некто под псевдонимом Гордый нанял меня охранять ее? Да еще всучил приличную сумму в новеньких золотых гульденах. Что за игра здесь ведется?

Деньги все еще лежали в сумке, там же, куда я отправил коробку. Не думаю, что воспользуюсь этой суммой. Чего доброго Гордый решит, что я ему буду должен.

– Я тоже понимаю очень мало. Вопросы, которые я тебе задал, остаются в силе. Хотелось бы знать, кто ты и откуда.

– Зачем?

– Вот, опять!

– Зачем?

– Если учитывать, что формально ты моя жена, то не мешало бы нам сблизиться. Так?

Я ждал реакции. Что она сделала с брачным сертификатом? Аннулировала? Но разве это происходит не с согласия сторон, как при заключении брака? Эльза была в некотором замешательстве. Несильный кристалл магической связи все-таки передавал ее мимику.

– Может быть, не будем сейчас? – спросила она.

Ага, выходит, мы все еще… Гм… Хорошо. Почему? Да хорошо, хорошо, хорошо…

Я стер с физиономии улыбку. Пусть видит мою решительность.

– А когда?

– Выберем время и место, – сказала Эльза. – Сядем в Онороке и тогда поговорим. Обо всем, если тебе так не терпится. Расскажу все – ты ведь командир.

– Но говорю я сейчас с тобой как с…

– С женой? – Эльза покривилась.

– Ладно, я признаю, что не совсем соображал утром. Но меня можно понять. Все слишком быстро.

– И ты жалеешь, что во все это ввязался?

– Нет. Нет, конечно. Однако отношения должны быть более упорядоченными.

– Твоя девица, вероятно, так не считает, – сказала Эльза, обдувая меня арктическими ветрами.

– Оставь Снифити, – отозвался я. На эту тему мне было нелегко говорить. – Между нами больше ничего нет. Почти два года она изводила меня своей ревностью. Я с ней порвал после того скандала.

– Рада слышать. – Язвительно.

– Все правда! Ты мне нравишься.

– Ого!

– А что, стал бы я… Ладно, не веришь… Я не хочу, чтобы то, что началось между нами, погибло от недоразумения. Ты обижена. Я прошу прощения.

Эльза молчала. Потом произнесла:

– Хочешь быть со мной?

Итак, вот он, момент истины. Джуль из Бинча собрал все свое мужество, чтобы вырваться из тисков стереотипов. Было нелегко. Старые привычки и взгляды ой как трудно менять. Однако ради такой женщины можно и переступить через собственную лень и косность.

Кажется, пришел конец вольной жизни… Я вздохнул.

– Я хочу.

Таков был мой ответ.

Дурацкое место и дурацкое время для подобных разговоров, Эльза права. Но я больше не мог выносить неопределенности. Хоть в чем-то мне надо быть уверенным.

– Ты меня не убедил, – ответила Эльза. – Во всяком случае, не полностью. – Осторожная, тщательно взвешенная улыбка.

– Но надеяться я хоть могу? – спросил я.

– Можешь.

– Тогда ловлю на слове. Когда окажемся в Онороке, ты мне все расскажешь. За кружечкой местного пивка.

– Я тебя тоже ловлю… – сказала Эльза. Что за слова? Прямо мед на мою израненную душу романтика. – Больше никаких Снифити!

– Разумеется. Но если она сама на меня набросится?

– Я отличу флирт со старой подружкой от стечения обстоятельств, – сказала блондинка. – Не волнуйся.

Моя душа пела. Меня так и подмывало исполнить на «Бабенке» несколько фигур высшего пилотажа. Я боялся лишь, что в темноте Эльза все равно ничего этого не увидит и не оценит моего спектакля.

– Значит, договорились? – спросил я.

– Договорились, капитан Джуль. – Блондинка (моя жена) улыбнулась примерно так, как впервые при встрече со мной. Я превратился в кусок подтаявшего масла. Хороша же будет наша семейная жизнь, если меня постоянно будут вот так испытывать на прочность. – В конце концов, ты прав. Мне не надо было так давить.

Тут нас прервали. Эх, почему реальная жизнь столь банальна и груба!

– Это борт-13, – затрещал в микрофоне голос пилота «Кондора». – Борт-13 вызывает ясень-один! Прием!

Я ответил. Кристалл погас, Эльза исчезла.

– Ясень-один слушает. Что у вас?

– Нас преследует уже минут пятнадцать какой-то самолет, – сообщил пилот грузовика.

Я проверил все свои магические и не очень приборы. Но ничего не увидел. Должно быть, у «Кондора» приспособления посильней будут. Я постучал по радару. Ничего. Показывает пустоту.

– Какой именно самолет?

– Одноместный, – сказал пилот. – Истребитель.

– Ни о чем не говорит, – ответил я. – Точнее можно? У вас чародей на борту?

– Да, – ответили с борта-13. – Подождите, мы попытаемся определить точнее…

Пауза. Эфир наполнился помехами.

– Ясень-два, как слышите, прием!

– Ясень-два слышит.

– Кто-то решил составить нам компанию.

– Я знаю.

Снова появился пилот борта-13.

– Ясень-один, истребитель идет на скорости около ста километров в час. Высота наша. Класс «Дух Нифлунга».

Так я и думал… Неужели? «Духи Нифлунга» летают по всему Рубиновому Океану, это еще ни о чем не говорит.