Текст книги "Крылья Судьбы"

Глава 15

На мои вопросы проводник отвечать отказывался. Набросив капюшон на голову, он повел нас странными и таинственными путями в совершенно неизвестном для меня направлении. Эльза теперь сама держала меня за руку. Мы шли, не говоря ни слова, руководствуясь жестами проводника. Двери, переходы, мостики, лестницы. Лабиринты коридорчиков. Ощущение, что он вел нас нарочито длинным путем, чтобы сбить со следа возможную погоню. Наконец, остановившись в узком дворе позади какого-то здания, в которое мы прошли через пыльный подвал, полуэльф приложил палец к губам.

Затем он пересек дворик и исчез за низкой невзрачной дверцей. Та слабо скрипнула.

– Я ничего не понимаю, – прошептала Эльза.

– Вот уж не думал, что во всем этом замешан Ворчун. Хотя… с него станется. Подозреваю, что мы связались с местным бандитским подпольем. Организация у них на уровне, видно невооруженным глазом.

– Ты думаешь, это те же самые?..

– Нет, к Мяснику и тем шалопаям они отношения не имеют. Скорее всего, контрабандисты. На Перечных Островах, как я слышал, у них разветвленная сеть агентов и точек приема-сбыта товара. То же самое наверняка есть и в Онороке. Только причем здесь Ворчун?

– Глупый вопрос, – шепнула Эльза.

Я посмотрел в ее глаза.

– А и правда. Что я о нем знаю? Не так много, несмотря на два года совместной работы… У него проклятая уйма секретов. Огр у нас просто сокровищница…

Это был намек, которого Эльза не поняла, или не хотела понимать.

Появился проводник. Он поманил нас к двери, ведущей куда-то вниз. В наклонном туннеле, узком и тесном, горела тусклая масляная лампа. В самом низу было темно, свет туда не добирался.

– Идите до конца, там будет дверь, вы откроете ее и войдете, – сообщил полуэльф. – Удачи!

Мы протиснулись в туннель. Низковато для нас обоих. Эльза проворчала, что и так уже вся в пыли и паутине. Хорошо бы, мол, ванну принять.

О! Отличная мысль! Такая, что у меня на миг дух перехватило. Я пожал пальцы Эльзы, она ответила. Как замечательно!

Наш проводник закрыл дверцу, и я услышал, как щелкнул замок. Ну и пес с ним. Меня больше интересовали фантазии на тему ванны, где я сижу очень даже не один…

Прекрати фантазировать!

Нащупывая ступеньки ногами, мы спускались. Стал слышен просачивающийся откуда-то запах табака. В темноте внизу уже виден абрис двери – с другой стороны горел свет. Я встал, а Эльза ткнулась мне в спину.

– Вот сейчас мы узнаем все о некоторых личностях… – прошептал я.

– Что? – спросила блондинка.

Вместо ответа, я толкнул дверь, как было велено. Она поползла на хорошо смазанных петлях, открываясь внутрь. За дверью оказалось большое и просторное прямоугольное помещение. Для подвала даже очень комфортабельное. Стены и пол обшиты деревянными плитами. Всюду какие-то полки шкафчики, корзинообразные коробы, заполненные разноцветными тюками. Светильники давали приличное количество золотистого цвета.

Так же я заметил на стенах карты. Морские и сухопутные, на которых нанесены какие-то схемы. В противоположной стене была еще одна дверь – видимо, для особо важных персон.

Одна из них и находилась сейчас здесь, за большим дубовым столом, заваленным всяким хламом. Впрочем, этой персоне не привыкать.

Я ничуть не удивился, узрев широкую зеленую физиономию огра. Он ждал нас, дымя трубкой. Рожа лучится уверенностью и осознанием собственного превосходства над жалкими людишками. В этом весь Ворчун.

– Что ж, наконец-то мы свиделись! – проревело зеленое чудовище.

Я посмотрел на Эльзу. Ее охватил кратковременный шок, но моя умничка быстро с ним справилась.

– Большой привет, – отозвался я.

Потом пришла моя очередь превратиться на время в соляной столб.

Старый Ворчун встал. На своих собственных ногах. Да так, будто с ним никогда ничего плохого не приключалось. Я подумал, что это какой-то колдовской трюк.

Видя нашу с Эльзой реакцию, огр расхохотался. И потопал к нам, сотрясая шагами стены подвала. Я подавил искушение убежать. Эльза тоже осталась на месте, но ей это стоило гораздо больших усилий. Старый Ворчун пересек комнату и остановился перед нами, метрах в трех. Дал нам возможность лицезреть его ноги. Обычные ножищи огра, одетые в здоровенные сапоги из темно-красной кожи с отворотами.

– И что это все значит? Для нас сегодня день сюрпризов, – сказал я. – Никто, правда, нам ничего не объясняет, однако надежда теплится, что ситуация изменится…

– Ты все еще поборник идеи витиевато выражаться, – заметил Ворчун.

– Защитная реакция, наверное…

– Ого-го, – сказал огр. – Здравствуй, дорогая Эльза, рад видеть, что ты жива и здорова…

«Дорогая Эльза»… Ну-ну.

Блондинка улыбнулась. Что бы это значило?

– Я все знаю, – сказал Ворчун.

– Да? Хвала богам, что есть хотя бы один мыслящий организм, который все знает.

– Не егози. Идемте. Я все расскажу.

Ворчун отвел нас к столу, усадил на два плетеных креслица, налил по большому бокалу вина. Действительно ходит, никаких фокусов. Я отпил вина. Местное, кисловатое, но вполне достойное.

– События разворачиваются несколько не так, как я предполагал, – заявил старик. Он принялся расхаживать перед нами. Его огромный живот колыхался, натянутый кафтаном. – Мясник вышел на тропу войны. Его нервы сдали. Мой шпион еле смог вас настигнуть, чтобы привести сюда.

– У вас везде шпионы? – спросил я.

– В Онороке? Полным-полно, Джуль. Мы находимся в штабе местной организации контрабандистов. Под нами – целая сеть подземных помещений. Именно там находятся главные сырьевые базы моих союзников.

– Ты думаешь, это прояснило ситуацию? Ты припал к чудесному источнику магической силы? Разве ты не безногий?

– Ноги были, просто в нерабочем состоянии, – хмыкнул зеленый. – Но я не собирался сдаваться. Я старый, но не глупый. Мне не улыбалось провести всю оставшуюся жизнь на должности мелкого авиационного чинуши в компании, которой управляют прохиндеи. Я сам прохиндей, если уж на то пошло.

– Значит, все правда. Твоя вторая жизнь, малоизвестная пилотам и общественности Дракенфорта, насыщена событиями иного рода.

– Да. Я бы не стал раскрывать свои карты, если бы не чрезвычайные обстоятельства.

– Как давно ты ходишь?

– Три года. Восстановление функций стоило мне больших денег, но результат налицо. Я прибег к услугам трех чародеев. Каждый из них выполнял свою часть работы, согласно специализации. Я выписывал их в Дракенфорт и проходил процедуры на месте. Последним, завершающим этапом, был обряд, совершенный шаманом-огром. Он-то и поставил точку в моем выздоровлении. Однако, если бы не Тэсса, я бы не смог воспользоваться тем, что получил. Она помогла мне адаптироваться к новому старому качеству. Девочка терпелива и умна – и я отблагодарю ее щедро за все, что ей пришлось пережить рядом с таким старым пнем, как я.

– А что контрабандисты?

– С ними я связан давно. Вначале был их представителем в Дракенфорте, потом прибрал к рукам всю сеть Перечных Островов. Я имею свой процент с каждой сделки, что там совершается. Контрабандисты меня уважают – им известны мои подвиги в прошлом, когда мне случалось ввязываться в опасные противозаконные авантюры. Плюс старые связи… – Огр поглядел на Эльзу.

– Кстати, о птичках, я все хотел спросить…

– Эльза, я могу рассказать? – обратился Ворчун к моей жене.

Она кивнула, хотя было видно, что ей совсем не хочется этого.

– В общем, ты был прав, Джуль, когда подозревал, что дело нечисто. Как могла посторонняя девчонка окрутить старого монстра и заставить его поступать по своему желанию. Ответ прост. Я знаю ее отца, Тиндхольма Серебряные Локоны. Однажды мне случилось спасти ему жизнь, и он был у меня в долгу. Потом он спас жизнь мне, устроив побег из-под стражи, когда я попался в руки кефонцев. Тогда твой отец, Эльза, был молодым офицером-магом. Он подавал большие надежды как чародей, и оправдал их в полной мере… Когда Эльза появилась у меня, я не стал скрывать, что мне известно, кто она. Правильно я поступил или нет, не знаю. Я обязан Тиндхольму жизнью. Кефонцы меня могли повесить – малорадостная перспектива в любом возрасте. Словом, Эльзе не понравилось то, что отец сунул нос в ее дела, так, девочка?

Тон блондинки был обжигающе-ледяным.

– Кто-то думает, что должен нянчиться со мной, пока мне не исполнится девяносто.

– Тиндхольм предупредил меня о том, что ты, Эльза, будешь упрямиться. Я выложил все на чистоту, Джуль. Ее отец поручил мне присмотреть за ней… Слегка. Признаться, я был удивлен. Принцесса – пилот-наемник. Истребитель-ас. Причудлива судьба, над какими ветрами она расправит крылья в очередной раз, никогда не угадаешь…

Он был прав. Я поерзал на сиденье. Огр-философ. Куда катится мир?

– Тут как раз случилась эта неприятность с цепеллинами Миючии, с Мясником этим, – продолжил огр. – Мы потеряли двоих из звена Джуля. Проблема решилась сама собой – не пойми меня превратно, капитан. Когда Эльза пришла наниматься ко мне, я поставил ее на одно из освободившихся мест. Я должен был сделать больше, чем просто принять Эльзу на работу.

– И тогда вы решили пойти нам, пилотам, навстречу, – сказал я. – Устроить так, чтобы наши требования были удовлетворены.

– Да, – кивнул Ворчун. – Я посчитал, что в моих силах немного улучшить материальное положение не только ветеранов Отряда, но и новенькой.

– Главным образом, новенькой, – сказал я. – Все эти «дядюшки» и означают твою отеческую заботу, да?

– От тебя ничего не скроется, – проворчал старикан.

– Я ни в чем не нуждалась, – вставила Эльза.

– Твой отец лишь заботится…

– Да знаю я! Похоже, мне нигде не скрыться от его шпионов! Кошмар какой-то! – фыркнула девушка.

– Так ты знаешь? – вырвалось у меня.

– Что?

– Ничего… В смысле, ты имеешь в виду, что он за тобой следит?

– Догадываюсь. Иногда просто чувствую, как за спиной кто-то бродит… Высматривает, вынюхивает.

Я поглядел на огра.

– Ну, в сложившейся ситуации это не обязательно твой отец или его люди, – произнес он. Знал ли Ворчун о том, что Гордый был в Дракенфорте и, возможно, находится в Онороке?

– Почему ты здесь и почему нам помогаешь?

Ворчун смерил меня взглядом, каким обычно награждают непроходимых тупиц, неспособных отличить луну от куска засохшего сыра.

– Насчет Эльзы я уже объяснил. А вот насчет тебя… Не знаю, право, стоит ли мне это делать. Ладно, шучу, дорогой капитан! У меня тут свой интерес. Коммерческий. Из-за войны поставки товара сократились. Мы ничего не получаем из скимпайнской оккупационной зоны, наша сеть терпит убытки. Филиал на Острове Бабочек вынужден был закрыться. Местные власти объявили остров закрытой зоной и ввели военное положение, опасаются агрессии со стороны как Миючии, так и их противника. В других местах не лучше. Час назад мы получили известия, что Скимпайн разбил четвертую миючинскую эскадру у мыса Конк. Миючинцы отступили, но наращивают силы вдоль западных рубежей архипелага. Все, что происходит, только начало. По всем признакам, Скимпайн не ограничится Рыдающими Куполами. Ему нужен весь Рубиновый океан. Лишь амбиции Миючии мешают Скимпайну осуществить эту идею.

– Разве у них хватит сил на весь регион? – спросил я.

– Пока мы потребляем лишь слухи. Похоже, что Скимпайн долго и тайно готовился к войне. Это стало неожиданностью для всех. Господство на океане – его цель, тут даже сомневаться не приходится. Я не военный эксперт. Могу лишь сказать – война в скором времени разрушит экономику большинства островных государств. Больно ударит по Содружеству Колоний Миючии. Даже нейтралы пострадают. Скимпайн не собирается признавать никакие прежние соглашения. Подобная наглость обезоруживает. Именно поэтому Миючия не смогла организовать жесткий отпор в нужный момент. Поэтому ее поражение у острова Браф вполне логично.

– Что же произойдет?

– Понятия не имею. Сейчас меня волнуют коммерческие дела. И типы наподобие Мясника. Говорят, он перекинулся на сторону Миючии. Стал корсаром.

– Я это предполагал, – сказал я.

– Так ты мыслитель.

– Вы меня плохо знаете.

Ворчун крякнул, засопел.

– В общем, Мясник получил возможность обнаглеть еще больше. Он выступает под флагом Миючии, его снабжают оружием и техническими средствами. Но он не был бы самим собой, если бы не попытался прибрать к рукам чужой бизнес. Теперь, когда за его спиной такая поддержка, наш корсар наезжает на всех подряд. Помимо прочего, в Онорок он прибыл для улаживания некоторых темных делишек.

– То есть, Мясник хочет вывести вас из игры?

– Раскатать, как блин.

– Вы раньше знали, кто он?

– Нет. И сейчас не особенно большой специалист в этом вопросе, – сказал огр. Его это обстоятельство печалило.

– Но вы видели его самого? У вас, наверное, полно шпионов в форте?

– Да, да, не сомневайся. Мужчина, человек, тридцать с небольшим. Черноволосый.

Я кивнул.

– Теперь он ходит без маски…

– Наверняка раньше он нарочно распространял слухи о себе. Теперь, видимо, в этом не нуждается.

Я ждал, что огр скажет про женщину, которая рядом с ним, но Ворчун не спешил доставить мне такое удовольствие. Эльза сидела молча, рассматривая вино в своем бокале.

Наверно, что-то и для Ворчуна осталось за сценой. Впрочем, он всегда скрытен, словно крыса. Я не стал бы доверять ему на все сто. Может быть, он знает и о предполагаемой сестре Эльзы, и о Гордом, но бережет эти козыри для решающего момента.

В потолке открылось небольшое квадратное отверстие, из которого высунулась морда крошки-фэйри. Летун сморщил носик и поглядел в нашу сторону. Вот и один из шпионов.

– Можно говорить, Тульфен, это свои, – сказал огр.

Фэйри вылетел в комнату и завис над левым плечом старика, что-то нашептывая ему в ухо. Ворчун поиграл бровями, покусал губу и посопел. Тульфен взлетел к потолку, скрылся в люке и закрыл дверцу. Система! Ничего не скажешь. Почти подполье.

– Значит, так. Мясниковы ребята после драки с полицией на площади по уши в неприятностях. Патруль задержал одного из его ганзы, типа, который занимался сбором бравых молодцов из местного контингента. Полиция смекнула, что он может быть связан с кем-то позначительней. Надо отдать должное властям, с пиратами они расправляются скоро… Впрочем, с нашим братом-контрабандистом тоже. Кстати, вы не знаете, кто это вам так хорошо помог на заднем дворе «Королевы мира»? У ваших доброжелателей были не только кулаки, так? – Огр оперся руками на стол и устремил свои глазенки в мою сторону. Я пожал плечами.

– Помощь была кстати, не скрою, – ответил я. – Может, конкуренты?

– Местные банды мне известны. Ничего особенного. И ни одна из них не имеет при себе чародея.

– Значит, вопрос не ко мне.

Я решил, что огр не знает о Гордом. Выходит, его разведка не так и всесильна.

– Полиция шерстит район, где произошла стычка. Народ недоволен. Они поняли, что в разгроме «Королевы» участвовали чужаки.

– А гнома с тем великаном поймали?

– Нет. Но если они не смоются, поймают. Говорят, патрули теперь везде. Особенно в аэропорту и в гавани. И мне хотелось бы знать, Джуль, не скрываешь ли ты что-нибудь?

Я поглядел на Эльзу. Огр поглядел на Эльзу. Потом Эльза поглядела на нас обоих. Ни к чему это не привело.

Я не собирался разбрасываться козырными тузами.

– Ну ладно. Разберемся. Меня сейчас больше интересует даже не Мясник. Он уберется из Онорока в самое ближайшее время. Он имел глупость охотиться за вами и всполошил осиный улей…

– Зачем ему мы?

– Все упирается в груз, который вы сопровождаете. – Хм. Это огрская версия. – Возможно, он хотел захватить вас и выудить информацию.

– Почему нас, а не пилотов «Кондора»? – спросил я.

– Понятия не имею. У меня нет данных, что Мясник пробовал дотянуться до экипажа. И это странно.

– Ничего странного нет, – сказал я. – Мяснику известно, что внутри «Кондора». А охотился он за мной потому, что узнал мой самолет. Каким образом узнал, не имею понятия. Возможно, тем пилотом, который преследовал «Кондор» этой ночью, был сам Мясник.

Ворчун подумал и цокнул языком.

– Интересная версия. Я об этом не думал.

– Мясник хотел отомстить мне, так я считаю.

– Рискованно – сводить личные счеты в таком положении, – сказал огр.

– Откуда нам знать, что творится у него в башке? Вероятно, Мясник рассчитывает на помощь своих новых дружков, миючинцев.

– Почему бы и нет? – пожал плечами огр. – В конце концов, главное в этой истории – груз.

Эльза посмотрела на меня. Опустошила стакан, поставила его на стол. Огр тут же налил ей еще, из большой оплетенной бутыли.

– И что насчет груза? Раньше я интересовался, что в самолете из чистого любопытства. Теперь – нет. Вы по-прежнему будете утверждать, что ни ухом, ни рылом?..

– Не буду. Я знаю, – ответил Ворчун.

– Тогда мы слушаем. Ради чего мы рискуем в игре, которая, судя по всему, не похожа на местечковое копание в песочнице.

Я поглядел на огра с вызовом. Мол, попробуй покрыть.

– В самолете находится Талисман Тунхара, – сказал огр. – Я выбалтываю вам важную информацию, поэтому рассчитываю на взаимные уступки…

– Там видно будет.

Ворчун налил себе вина. Без выпивки мои шпильки не мог воспринимать даже он.

– Учитывая секретность, какой окружили этот полет скимпайнцы, даже странно, что так много знает о нем общественность.

– Точно.

Эльза протянула было ко мне руку, но быстро ее одернула. Огр остановился возле карты на стене.

– Талисман Тунхара хранился триста лет в замурованной наглухо пещере храма Имоны Крафской. Жрецы культа не хотели показывать эту штуку миру, и у них были на то причины. За три столетия о Талисмане практически забыли. Но, как видно, не все. На него наложил руку Скимпайн. Спецслужбы наших друзей захватили храм Имоны в первые часы оккупации Прохладного и взятия в блокаду Рыдающих Куполов. Об этом нам сообщили доверенные лица. То есть, завладеть Талисманом хотели сразу.

– Ну хорошо. И что дальше? – Много, почти один в один, было похоже на мою версию.

– Скимпайну надо было вывезти эту штуковину подальше. Зона боевых действий все-таки. К тому же, узнав, что Талисман покинул место своего упокоения, каждый чародей начнет охоту за ним. До той поры соблюдалось негласное соглашение, что ни одна страна, ни один адепт не будут пытаться наложить на Талисман лапу. Поэтому артефакт хранился в нейтральной зоне. В прежних войнах ни Миючия, ни Скимпайн не пробовали сорвать печати с хранилища.

– Но печати сорвали. Штука, очевидно, полезная. Что она может?

– Когда-то ее вывезли из Кинатуарака, столицы ныне несуществующего королевства, место которого заняла сегодняшняя Меспена. Как Талисман попал к древним жителям Кинатуарака, неизвестно. Легенд множество. Одна из них говорит, что Талисман подарил им сам бог Тунхар, известный так же под именами Сиук, Марфого, Чавкающий Зигруш…

Да этому чудищу лекции бы читать в каком-нибудь навороченном университете, подумал я. И порисоваться перед аудиторией у него будет возможность. Так, глядишь, и обретет в глазах законопослушных граждан репутацию честного огра.

– Словом, Талисман обладает большим колдовским могуществом. Так считается. Многие чародеи захотели бы иметь его у себя.

– И не только частные лица, – добавил я. – Государства тоже?

– Безусловно. Ни одни Скимпайнцы такие умные.

– Ну предположим, Талисман они стянули, а что дальше? Спрятать его там, где он был раньше и куда обратят свои взоры другие охотники, довольно глупо.

Ворчуну, видимо, не нравилось, что я умничаю и отнимаю у него выводы. Эльза молчала, но я чувствовал – она мотает на ус.

– Я думаю, скимпайнцы собираются использовать его, – сказал огр.

– Что же об этом говорит твоя разведка?

– Не много. В Кинатуараке полно заброшенных храмов. Город зарос джунглями, в нем никто не живет. Где-то там и был Талисман раньше. Подозреваю, скимпайнцы привезут его на место и попробуют что-то сделать… Использовать Талисман в качестве ключа, например.

– К чему? – спросил я.

– Не имею представления. Ты же знаешь эту чародейскую братию. Ритуалы, обряды. Вызовы духов, демонов и прочее в таком роде. Ничто не ново. – Опять философия. Фактов только кот наплакал.

– И откуда вы все это узнали? Неужели у контрабандистов в условиях войны есть возможности добывать секреты, которыми владеют спецслужбы? – спросил я. Мне хотелось пробить броню недоговоренности, сооруженную стариком вокруг главной проблемы.

– Ты пытаешься меня подловить на чем-то, Джуль?

– Нет. Я исключительно их любви к истине, Ворчун. – Моя улыбка призвана была обезоружить.

– Уж поверь, я стреляный воробей, пожил достаточно, чтобы уметь держать нос по ветру.

Вопрос закрыт. Огр знает то, что знает. И мое счастье, что он решил поделиться этим. То есть, я должен возрыдать от благодарности.

– Те люди, что сопровождают груз, подставные.

– Миккрен сказал, он тебя знает.

– Да меня на Перечных знает каждая собака, – огрызнулся старик. – Хотя, не исключено, что колдун проговорился. А это значит…

– Я тоже так думал. Они считают меня и Эльзу шпионами пиратов. Сообщниками Мясника. Теперь-то уже ясно – скимпайнцы в курсе, что им на хвост сели какие-то типы. Миккрен может быть в курсе твоего прошлого.

– Ну, тогда он должен знать, что я не занимался пиратством. Контрабанда, тайные операции, но не это…

– Не будем гадать на кофейной гуще, Ворчун. – Я посмотрел на стоящие в углу часы. До отлета не так уж много времени осталось.

Идея, появившаяся у меня не так давно, приняла более отчетливые формы. Огр все время невольно намекает на свое более чем богатое событиями прошлое. Что я знал о нем? Ничего, ровным счетом. И на кого он работает тоже… О нет, я ничуть не доверял этому зеленому монстру. И был уверен, что наши с Эльзой неприятности только начинаются.

– Нам нужно знать: что делать, – сказал я

– Делайте то, что делали, – ответил Ворчун. – Пока не возникнет прямой угрозы со стороны Миккрена и компании, делайте вид, что, мол, ничего не знаем. Жизнь прекрасна, и Онорок – лучший город на земле.

– Миккрен узнает о драке на Рыночной Площади, – сказал я.

– Что это меняет? Пусть знает. Дело в другом…

Пора бы ему перейти к основному. Время поджимает.

– В чем же?

– Нужна ваша помощь. Сотрудничество, если хотите. Мы собираемся забрать Талисман себе, – сказал огр, приосанившись. Почти торжественно. Выглядел он в этот момент, словно адмирал. Орденской ленты наискось через грудь не хватает.

– Кто это «мы»?

– Некая группа заинтересованных лиц. Не будем вдаваться в подробности.

Эльза хмыкнула со всей мрачностью, на какую была способна. Я изобразил нечто подобное. Огр не был впечатлен.

– Нам нужен Талисман, чтобы включиться в новую игру в качестве полноправных партнеров. Многие деловые персоны заинтересованы в том, чтобы поддерживать существующий баланс. Я имею в виду разные виды бизнеса, от которого зависит экономика всего региона, Джуль. Дело серьезное. Война сильнейшим образом скажется на всех нас. Многих нарушение устоявшихся традиций разорит и пустит по миру. Устоят только самые сильные, но сильные не согласны на такой сценарий. Все должно смириться к равновесию. Деньги – товар – деньги… Прибыль, развитие, престиж. Война ставит крест на всем этом. Никто из деловой элиты этого не хочет. Это означает крах прежнего мира, что, по общему мнению, недопустимо… Какие у нас есть возможности повлиять на агрессивную политику Скимпайна? Никаких весомых настолько, чтобы к нам прислушались. Однако если в руки нам попадет Талисман, штука, которая важна для воюющих сторон, у нас появится козырь. Кто знает, может быть, нам удастся вообще остановить войну в Янтарном Море! Мы будем третьей силой, с которой им всем придется считаться…

Огр выглядел все воинственней. Ну и преображение. Вчерашний ворчливый брюзга-инвалид походил на героя какого-нибудь старого пыльного мифа.

– Мы все поняли, – сказал я и поглядел на Эльзу: – Правда, милая?

Величие момента было несколько нарушено моим ехидством. Блондинка стала бледней обычного.

Пока Ворчун собирался с мыслями, я нанес еще один удар:

– Предлагаете нам участвовать в заговоре?

– Ну, это не заговор, конечно. Существует некий Комитет, куда входят влиятельные персоны. Именно этим Комитетом был разработан план по захвату Талисмана.

– План, значит…

– План, – сказал огр и кашлянул как большой босс. – Наши намерения тверды. Речь идет о нашем будущем – во имя этого мы готовы на все.

– И как вы собираетесь захватывать Талисман?

– Без шума и огласки. В Кинатуараке.

– Глупость. Там уже стоит пара-тройка скимпайнских дивизий, тайно переброшенных в джунгли.

– У нас есть, чем встретить их натиск, – ответил огр. – Комитет не кучка голодранцев, которые не могут позволить себе лишнюю дубинку.

– Понятно. Что же вам нужно от нас? Мы не солдаты, не чародеи, не воры.

– Делайте то, что делаете. Сопроводите груз и сматывайтесь. Я свяжусь с вами, если будет на то необходимость.

– Кстати, о птичках. Что нам делать, если Миккрен посчитает, что мы опасны? Лишние свидетели все-таки. Он пожелает натравить на нас своих головорезов. Или еще проще – он чародей, ему стоит пальцами щелкнуть, чтобы серьезно ухудшить наше здоровье.

Я думал о Гордом. Этот последует за нами везде. Но успеет ли он оказать помощь в критической ситуации?

– Я с вами свяжусь, – сказал огр. – Мы будем следить.

– Кто это мы? – Мое любопытство не знало границ.

– Все-то тебе надо знать. Любопытство кошку сгубило, помнишь?

– Я при этом не присутствовал.

Ворчун поглядел на Эльзу. Ну и идиот же этот Джуль, верно? – говорил его взгляд.

– Все, что тебе нужно знать, это то, что мы заботимся о своих союзниках, капитан, – проурчал старик. – У вас все равно нет другого выхода, вы по самую макушку увязли в этой игре! Поздно поворачивать. Если представится случай, вы поможете. И получите за это щедрую награду от Комитета!

– То есть, по собственному желанию уволиться…

– Не-а! – сказал огр. – Поздно! Мы все заложники обстоятельств!

– И…

– Безопасность вашу мы обеспечим.

– А поточней ваш план узнать можно?

– Нет!

– Что ж, я попробовал…

Мне удалось изобразить покорность судьбе. За это я удостоился от Эльзы недоуменно-презрительного взгляда.

– Знаете, что дядюшка Ворчун, – произнесла она. – Если бы мой отец узнал, чем вы тут занимаетесь и во что втягиваете меня, он бы…

Глазища огра стали щелочками.

– О! Я забочусь о твоей безопасности! Эльза, ты еще многого не знаешь…

Эльза поджала губки. Она была зла. Кровь герцогов Серебряные Локоны бурлила в ее жилах, требуя объяснений и уважения к своей персоне. Вот еще одна сторона моей жены, которую я не знаю. И все-таки она упомянула папашу, когда чаша терпения оказалась переполнена. Хотел спрятаться за него? На меня, значит, наплевать?..

Блондинка окружила себя мрачностью и замолчала. Я понял, что мне до смерти надоело торчать в этом подвале. Я поднялся, намекая, что пора прекращать дебаты.

– Ладно, шеф, нам все предельно ясно. Вы втянули нас в грязную историю…

– Я?

– Вы, вы. Лучшие пилоты Отряда Ворчуна… Асы высшего класса для богатых клиентов, у которых во множестве водятся золотые гульдены!

Ворчун посерел от ярости, но ничего не сказал. Лишь хрустнули суставы его огромных кулачищ.

– Умейте в виду, уважаемый огр. Я не люблю, когда меня используют. И Эльза, думаю, тоже! Если я пойму, что вы или ваш Комитет сделают что-то не то, я начну играть по своим правилам. Наше дело маленькое – сопроводить груз. Мы сопроводим. Дальше – разбирайтесь со своим Скимпайном или Миючией сами.

Так жестко я еще никогда не говорил с ним. Ворчун знал это. И знал также, что не может указать мне на дверь, уволить или выписать штраф. Да, не по вкусу ему было, когда какой-то сморчок вроде меня ставит условия.

Мы сцепились взглядами, и огр сказал:

– Ты ничего не знаешь, Джуль!

– Знал бы, если бы шеф меня просветил, не так ли?

Его перекосило. Зубы щелкнули. Я и сам удивлялся подобной наглости со своей стороны. Эльза поднялась со своего стула.

– В общем, дядюшка, мы пойдем. Дела, – сказала она. Да с такой интонацией, что мы оба повернули головы в ее сторону. Вот что значит моя школа! Крутизна да и только! Еще бы немного потренироваться – и цены бы ей не было.

Мы шагнули, словно сговорившись, к двери, но Ворчун нас остановил:

– Да подождите вы! Вас проводят!

С этими словами он нажал на какую-то кнопку под столешницей, после чего открыл один из ящиков. Вынул оттуда два браслета. Кожаные, с вплетенным в них камешками невзрачного вида.

– Наденьте, эти шутки сообщат нам, что у вас проблемы.

– Мне уже сегодня давали нечто подобное, – сказал я. – Я подарил это гоблину-туземцу.

– Миккрен? Это другое. Берите, не надо ломаться, – фыркнул огр. – Если хотите иметь за спиной тыл, берите.

Эльза взяла браслет и надела его на левую руку. Что, интересно, она думала об этом артефакте как потомок волшебников? Я последовал ее примеру. В общем, аудиенция была окончена. Я перестал что-либо понимать, и отдался на волю течение. Вопросов было слишком много, чтобы ответить на них сразу.