Текст книги "Невеста тролля"

37

В ворота, которые я недавно сломал, наплевав на могучую чародейскую печать Креккелота, сунулась троллья голова. Голова держала в руке смолистый факел и смущенно вращала глазами.

– Извините, – донеслось до нас. – Доброй, так сказать, ночи…

– Это еще что такое? – спросила Бьянка. – Твой брат, что ли?

Я присмотрелся. Нет, не мой брат. Не похож. Все мои родственники остались в Вороньем Глазу.

– Тогда кто?

Бьянка поднялась во весь свой новый рост и хрустнула суставами пальцев. Я, что называется, напрягся. Чего доброго, она бросится в драку, словно кошка, защищающая котенка. Однако я ведь не котенок…

– Ну-ка, подойди сюда, дражайший увалень!

Королевская кровь дает о себе знать. После этой фразы, а, по сути, приказа, вам остается только в полной мере осознать собственное ничтожество. Незнакомый тролль, видимо, осознал и засмущался еще сильнее. Втиснувшись в отверстие, где раньше была створка ворот, он ступил во двор замка на цыпочках.

Что такого можно было сказать о незнакомом громиле, похожем на меня, как всякий тролль похож на другого? Одет примерно тем же манером, такой же нависающий лоб, такие же глаза, и в целом напоминает квадратную базальтовую глыбу.

– Иди, иди, не стесняйся, – сказала моя невеста.

Тролль шел на цыпочках, словно боялся своим весом продавить каменную брусчатку. Ему стоило немалого труда подойти так близко, как того требовала принцесса. Он задрожал всем могучим телом и посмотрел в мою сторону. Я подмигнул. Малый передернулся, словно надкусил лимон.

– Говори! Кто ты такой? Откуда взялся? – Хотя Бьянка и выглядела непрезентабельно, грязные лохмотья не могли скрыть царственности, что сочилась через каждую пору ее кожи.

– Я Толкач из Холщовой Торбы. Меня прислали-прислали… спросить… о моя королева, прошу извинить нас за задержку…

– Постой-постой. Как ты сказал?

– Я – Толкач из…

– Нет, после Толкача…

Тролль соображал медленно, очень медленно. Можете мне поверить, я в этом кое-что понимаю – его лицо наливалось краской, глаза стекленели, руки тряслись, а могучие плечи вздрагивали – одним словом, бедняга тупил. Мне подумалось, что я точно такой же, когда на меня не действует магия Амулета, только еще хуже. Я ведь заикаюсь.

И таким меня видела Бьянка? О ужас и кошмар!

– Меня прислали… – повторил тролль, уже напоминающий цветом свеклу.

– Фплиф, ты хоть что-нибудь понимаешь? – Принцесса обернулась в мою сторону. – Кто-то его послал, а он и слов двух связать не может. Ну и везет же мне на вашего брата!

Теперь вздрогнул я. В моем воображении до сих пор стоял мой собственный образ непролазного тупицы. Оказывается, не всегда приятно глянуть на себя со стороны…

– Я понимаю. Наверное, он из тех троллей, что зачем-то разбили лагерь по ту сторону горы.

– И чего ему надо, этому Алкачу?

– Не пойму, правда, как здесь могли очутиться тролли из Холщовой Торбы.

– А ты прав, Фплиф! – Бьянка щелкнула пальцами. – Если мы на краю света, то как этим умникам удалось оказаться здесь быстрее нас?

– Не знаю, – ответил я. – Если честно, потерять логику происходящего довольно легко.

– В яблочко! Эй, Алкач! Слышишь меня?

– Толкач слушает вас, о королева!

– Вот опять! Понял, что он сказал, Фплиф?

– Кажется. Что-то там о королеве.

По замку прошла дрожь. Судя по всему, драконы еще не угомонились.

– Он сказал «о королева»! Эй, ку-ку, не спать! Смотрим на меня! Смотрим! Уже лучше!

Бедняга тролль всеми силами старался сосредоточиться. Я вспомнил, что говорил Аспарагус о визите делегации из Холщовой Торбы в дом Чиквасора. Теперь могу представить эту ужасающую сцену воочию. Толпа тупиц и один маразматик, у которого проблемы со слухом: эта сцена достойна быть занесенной в анналы истории и вышитой на дорогих гобеленах.

– Ты назвал меня королевой, – сказала Бьянка, – почему?

– Ты и есть наша королева, – ответил Толкач.

– С чего ты взял, болван? Я, конечно, не простолюдинка, я очень даже… словом, я не королева троллей! Ишь чего выдумал!

– Простите, но мне так сказали, – ответствовал неожиданный подданный. – И я, и все мои соплеменники видели вас во сне!

Громила низко поклонился. В моей голове что-то двигалось, стремясь трансформироваться во что-то другое. Вроде бы во что-то целое, но я не уверен.

– По-моему, он ненормальный! – сказала Бьянка. – Может, ты поговоришь с ним? Кажется, он меня боится и как бы штаны не испачкал…

Я глянул на принцессу с укоризной и так, чтобы она ее прочувствовала. Королевская кровь – да, скверный деспотичный характер – да. Но почему она выражается, как прачка? Форма личностного протеста против сословных порядков?

Укоризна моя разбилась о ее лучистую улыбку.

– Послушай, друг. – Я приблизился к троллю, и он вылупил на меня глаза.

– Избранный! Великий Фплиф из Вороньего Глаза!

Мне почудилось, что парнишка собирается упасть в обморок. Я схватил его за плечи, отвел к ступенькам и посадил на них.

– Ты не волнуйся, говори помедленней…

– Куда еще медленней? – спросила Бьянка.

– …и дыши глубже, это помогает, я знаю. Вот так, ты способный малый, сразу видно… Теперь повтори, что ты сказал. О королевах там, об Избранных, заодно поведай нам, каким ветром вашу братию занесло на край света!..

Тролль повторил, на этот раз получилось лучше. Как я и предполагал, все сводилось к тому, что громилы из Холщовой Торбы всего-навсего повиновались мистическим силам судьбы. Пришли они сюда после очередного коллективного сна, в котором некто рассказал им о Грядущем, а конкретно: Избранный будет там-то и там-то, а с ним Королева Троллей с волосами, аки блистающее солнце, и глазами, аки озера бездонные (цитата из Толкача).

– Королева Троллей! – прокрякала моя невеста, потрясенная. – Я сейчас концы отдам, честное слово! Час от часу не легче! Дожила Бьянка! Поздравляю, дорогая!

– Не обращай внимания, – отозвался я. – Среди нас еще встречаются суеверные типы, готовые верить любой ахинее, которая приснится. Этот парнишка из глубинки, так что ему простительно. У троллей сроду не было королей и королев, только вожди. Мы живем по сетевой демократической структуре и почти нигде не платим налогов местным королям. Мы свободны.

– Какие мы умные стали, однако… Ну а почему он называет меня Королевой Троллей?

– Да, – сказал я, обращаясь к деревенщине. – Почему?

– У нас все о ней знают. Ее зовут Бьянка Первая. Она королева всех троллей. Мы пришли, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение, – ответил парнишка.

– Видишь, видишь, Фплиф! Он издевается!

– А вдруг нет?

– Что?

– Я хочу сказать, если это все замешено на мистических силах, то…

– К демонам твои силы!

– Они не мои.

– Все равно! Я не хочу быть королевой у этих дурней! На что они мне сдались! Сборище неучей, неумех и неуклюжих бегемотов! Нет, надо было мне выйти замуж за одного из принцев! Сейчас бы я так не мучилась!

– Это точно, – ответил я.

Бьянка зарделась, словно заря алая.

– Не напоминай!

– Это не я.

Девица тряслась – то ли от гнева, то ли от других с трудом сдерживаемых чувств. Оно и понятно. В том подвешенном положении, в котором мы оказались, ничего другого не оставалось. Вот меня тоже потряхивало, к примеру.

– Слушай, Толкач, а ты помнишь, что вам еще снилось? – спросил я.

– Э…

– Насчет драконов, например.

– Насчет драконов? – Тролль задумался. Так вот как это выглядит со стороны. Недоумок шевелит мозгами, которые к шевелению не очень приспособлены. Редкостной красоты зрелище!

– Я сойду с ума, – довела до моего сведения Бьянка. – Зуб даю, сойду. Чем они там занимаются? Эти проклятые рептилии спутали мне все карты. Как было бы хорошо, если бы мне удалось ухренякать одного из них до начала всей этой катавасии! Сейчас мы были бы дома и пили чай с печеньками.

Непонятно было, какой дом она имеет в виду. Дом Чиквасора? Ну это в лучшем случае.

Бьянка, надувшись, приземлилась на ступеньки неподалеку от нас и сделала вид, что объявляет бойкот вселенной. Однако, по всем признакам, она слушала, нет, жадно ловила каждое слово.

– А скажи мне, Толкач, – продолжал я обрабатывать непаханое поле. – Как долго вы путешествовали всем вашим племенем, прежде чем попасть в эти волшебные края?

Толкач снова задумался. Судя по звукам из замка, драконье мордобитие не закончилось, но мне показалось, что уровень громкости у него существенно снизился. Выходит, даже такие могущественные существа могут испытывать усталость. Хотелось надеяться, что скоро конфронтация сойдет на нет и мы все вместе обсудим наше положение. За круглым столом, как это принято у всех порядочных людей.

У тролля были проблемы, с памятью, а следовательно, и со знаменательными датами. Он с трудом припоминал, когда именно Холщовая Торба снялась с места и отправилась преклонить колени перед Королевой Троллей и сколько времени лагерь стоит возле горы. Я подсказал: с сегодняшнего утра. Толкач треснул себя по лбу и сказал, что, несомненно, я прав, ведь по-другому и быть не может. Догадайтесь, почему не может? Правильно – потому что я Избранный.

После долгих мучений мы с троллем наконец выяснили, что Торба отправилась в путь не позднее, чем неделю назад. По-настоящему, и того меньше. По сообщению Толкача, несколько раз они останавливались и устраивали всеплеменное вече. Тут меня пронзило молнией, потому как живое воспоминание о наших родных всеплеменных совещаниях живо встало передо мной.

– Ты чего? – спросила принцесса, оценив весь ужас моей физиономии.

– Представь, когда собирается много таких, как я прежний, или таких, как Толкач сегодняшний. Сколько им понадобится времени даже на простое взаимопонимание? А для решения насущных вопросов?!

– Думать боюсь, – ответила Бьянка.

– А я боюсь вспоминать. Я видел, как это происходит в Вороньем Глазу!

– И каков вывод? – содрогнулась девица.

Толкач занимался тем, что пялился на нас с благоговением. Даже самым терпеливым и честолюбивым это может надоесть.

– Самые неточные расчеты говорят… Холщовая Торба находится где-то рядом.

– Так мы же на краю света, – сказала принцесса. – Впрочем, тролли тоже, бывает, там живут…

– Нет. Мы не на краю. Помнишь, я рассказывал? Тролли эти приходили к Чиквасору и просили найти им Избранного, чтобы он избавил их от Проклятия. Не думаю, чтобы они добирались до волшебника целый год.

– И?

– Ну кто из нас дольше был умным?

– Не язви, тролль, иначе я предприму репрессии.

– Из всего этого, – прогремел я, – следует только один вывод. Мы не на краю света. Это первое. Второе: Холщовая Торба рядом. Третье: рядом не только она, но и логово нашего магистра. Я ничуть не удивлюсь, если мы пройдем километра три на север и увидим Брашвенг и все такое прочее. По воле мистических сил мы топчемся на маленьком пятачке и невесть что себе воображаем!

– Да ты просто академик какой-то! – восхитилась Бьянка. – Я всегда говорила, что ты способней, чем кажешься!

Что-то не помню от нее таких слов.

– Впрочем, не удивляюсь. Меня давно водят за нос всякие волшебники и коты, которые на самом деле не коты, а драконы. Ну конечно, раз я тупой, так можно со мной делать что угодно! Тролль, он все стерпит, давайте наложим на него побольше и пускай тащит, пускай расхлебает наши проблемы… А нам вот некогда, мы должны переломать друг другу кости. И еще отсидеться в своем доме, наблюдая за всем через магический кристалл!

Это я про Чиквасора. На всякий случай. Вдруг он как раз сейчас скорчился возле приспособления для дальнего видения.

– Фплиф! Ты – гений! За это я тебя и…

Продолжения не было. Нам опять помешали. Если так будет продолжаться, то Бьянка никогда не скажет того, что хотела, и мы не расставим что-то там над чем-то.

Дело в том, что замок потряс последний удар. С грохотом, подняв тучу пыли, через двери во двор вылетел один из драконов. От неожиданности мы заорали, позабыв о том, что мы Королевы Троллей, Избранные и честные работяги из Холщовой Торбы. Дракон перекувырнулся и со всей дури шлепнулся на спину.

Мы сидели в разных углах двора, поглядывая на тучу пыли, поднятую этим несчастным. В тишине летали мухи, и их было хорошо слышно.

Пыль рассеялась, и дракон поднял голову. Кажется, это был Креккелот. Если не Бреккелот, конечно.

– Ничего себе, – сказал он, еле ворочая языком. – Ничего себе!

Его голова вернулась на место, стукнувшись о брусчатку.

Не надо быть академиком, чтобы понять: эпическая битва завершилась.

38

– Мы слишком ослабли за это время, – сказал Креккелот, – наши силы сравнялись.

– Поэтому победа кого-либо из нас в принципе невозможна, – добавил Бреккелот. – Ну, может, лет через сто, когда мы вернемся в свою прежнюю драконью кондицию.

Братья сидели на обломках, бывших когда-то потолком замковой парадной залы, перевязанные, заклеенные пластырем, чумазые. Они разгромили здесь все, что только было можно, намяли друг другу бока, но ничего не добились. Хотя нет – выпустить пар тоже полезно, а пара за время, прошедшее с момента той исторической битвы, накопилось много. Драконы выглядели… побитыми, больше ничего не скажешь. Мне стало их жаль. Непонятно, ради чего было разводить эту канитель. Вот мы с братьями дрались каждый день, но ведь мы всего лишь тролли – неотесанная деревенщина с грубыми нравами и отсутствием мозгов. А они? Высокоинтеллектуальные существа, обладающие королевскими манерами и тому подобным! Нет, в моих глазах оба дракона изрядно упали.

Бьянка не могла стоять в стороне, и вот сейчас она расхаживала перед драконами, заложив руки за спину, и думала думу. Я стоял поодаль. Тролли из Холщовой Торбы, которые помогали нам привести в чувство обоих братьев после взаимного нокаута, жались к дальней стене залы. Их было полно, но жались они со знанием дела, не занимая много места. Мужчины, женщины и дети – все хлопали глазами. Происходящее было немного выше их разумения.

– Итак, подведем итог, – сказала принцесса. – Я вижу, кому-то просто необходимо расставить все точки над «и». Вы не против, господа?

Драконы посмотрели друг на друга. Сейчас они не были против. Братья выглядели как существа, готовые принять любое руководство.

– Хорошо. Так вот. Мой слуга-тролль, хотя и оказался для чего-то там Избран, не имеет опыта в общении с представителями высших классов, к коим мы с вами, господа, принадлежим. Иными словами, я – принцесса и хочу, чтобы мое мнение было воспринято с фактической точки зрения…

– Принцесса, выражайтесь точнее, – сказал Креккелот, – у меня болит голова.

– Хорошо. Будет вам точнее! – Бьянка покипятилась немного и остыла. – Вы сделаете так, как я вам скажу!

– Почему? – спросил Бреккелот.

– Потому, что это именно тот случай, когда сборищу мужиков нужен женский совет! Посмотрите, что вы натворили! – Бьянка указала на развалины потолка.

– Между прочим, вы, принцесса, собирались оторвать мне башку, – припомнил Бреккелот. – Разве нет?

– Я была неверно информирована, но сейчас все встало на свои места.

– Хотелось бы верить, – отозвался Креккелот, почесывая подвязанную челюсть. – Хотелось бы…

– Вы будете подчиняться моим приказам до тех пор, пока я не пойму, что вас можно оставить на собственное попечение! – сказала Бьянка. Остановившись перед драконами, моя невеста замерла ледяной статуей и некоторое время ощупывала их прожекторами своих глаз. Братцы сникли, съежились, став еще меньше. Я их понимал. С моей невестой лучше шутки не шутить. Если она что-то вбила себе в голову, пиши пропало. Единственный выход – быть преданным, исполнительным и кротким, всячески показывая, что ты восхищен ее умом, свойствами характера и иными достоинствами. Полезность такой тактики могут подтвердить все обитатели королевского дворца в Ламарге. Те, кому удалось не окочуриться от ее выкрутасов.

Драконы, кажется, смекнули, чем дело пахнет. Во всяком случае, у Бреккелота с этим проблем не возникло. Сейчас он был словно котенок в ее ручках (ручищах), и Бьянка могла крутить хозяином замка как вздумается.

Сидя в стороне на обломке колонны, я поедал бутерброды из рюкзака и наблюдал за принцессой и драконами. Тролли из Торбы, сколько я их ни звал угоститься, отказались подойти ко мне даже на десяток метров. Ну и какая польза от Избранности? От меня шарахаются, словно от чесоточного.

– Во всей этой истории нужно навести порядок, – сказала Бьянка. – Кто не согласен?

– Согласны, – ответили драконы. Потом они посмотрели в мою сторону. Я пожал плечами.

– Для начала вы заключите между собой вечный мир. При свидетелях. Здесь и сейчас!

Драконы сглотнули. Такое, кажется, им в головы не приходило еще, поэтому бедолаги перепутались.

– Зачем нам вечный мир? – спросил Бреккелот как самый смелый. – Рано или поздно мы снова передеремся. Может быть, и всю вселенную перевернем!..

– Что? Какую еще вселенную перевернете? Что это еще за разговорчики такие! – Бьянка прыгнула к ним и схватила бы за грудки, но грудков у драконов не оказалось. Вместо этого она ткнула поочередно в каждого тролльским пальцем. – Вы, кажется, не поняли, о чем я говорила выше! Мои приказы следует выполнять буквально! Распустились, ишь! Да вы хоть представляете, сколько из-за вас проблем? Нет? А вы спросите? У него, у тролля, у меня, принцессы, у этих вот умников, которые стоят в углу! Слабо?

Драконы замычали. Ну, в том духе, что ничего плохого они не хотели.

– Не хотели они! – фыркнула принцесса. Мысленно я поздравил ее с успехом. Ей удалось нагнать на чудищ такого страху, какого я давно ни у кого не видел. И дело не в том, что она теперь тролль. Уверен, останься она в прежнем облике, эффект был бы не меньший. Бьянка просто бестия.

– С этой минуты вы двое вообще забываете о вражде, поножовщине, мордобое и тому подобном, что так «украшало» раньше ваши отношения. Чтобы больше я этого не видела и не слышала, понятно?

– Понятно! Но…

– Без «но»! Приказы не обсуждать! Чувствую, к вам давным-давно не прикладывали женскую руку. Так я приложу, не беспокойтесь. Не советую забывать, что я дочь потомственного государственного деятеля и от меня стрелялись лучшие люди этого мира! Я вас достану, поэтому лучше не вставать у меня поперек дороги.

Опять умоляющий драконий взгляд в мою сторону.

– Да, – сказал я, – лучше не вставать.

Бреккелот и Креккелот сдались окончательно. Вероятно, самые могущественные создания этого мира стрелялись от моей невесты наравне с самыми лучшими людьми.

Бьянка победоносно ухмыльнулась. Она была в своей тарелке, она командовала.

– Так-то! Ну, теперь взялись за мизинчики и сказали хором: «Мирись-мирись, больше не дерись! Если будешь драться, я буду кусаться!»

– Вы будете кусаться? – еле выговорил непослушным языком Креккелот.

В образе кота он был явно смелее, но, как я уже говорил, личность Бьянки, в конце концов, сломила его морально не меньше, чем брата.

– Не я… хотя не исключено… Это такое пацифистское заклинание. Беритесь мизинчиками, вот так, словно два крючочка!

Драконы, точно два загипнотизированных кролика, исполнили ее приказ. Наверное, думали, что ничем более идиотским их в жизни не заставляли заниматься.

– И вот мы, свидетели примирения, торжественно заявляем, что отныне у нас имеется на вас, дорогие господа, компромат, – сказала принцесса. – Я не слышу «Мирись-мирись!».

Драконы вздрогнули и произнесли страшное пацифистское заклинание.

– Отлично! Еще раз! – топнула ногой принцесса.

Бреккелот и Креккелот приблизились к такой штуке, которую обычно называют гранью обморока. Я не мог не пожалеть их и подошел к Бьянке.

Пока драконы повторяли еще раз, я шепнул моей невесте, что не стоит на бедняг так сильно давить. Помягче, сказал ваш любимый тролль, они и так пережили стресс. Встреча двух любящих сердец после долгой разлуки – нелегкое испытание…

– Ладно, – проворчала принцесса. – Но допрос еще не закончен.

Драконы сидели с выпученными глазами, держась мизинчиками, и ждали, что будет дальше. И, надо заметить, не ожидали ничего хорошего.

– Довольно! – скомандовала девица. – Итак, ставлю вам – пока – отличную оценку. Теперь, надеюсь, вы оба возьметесь за ум и начнете приносить этому миру пользу. Нечего на меня так смотреть. Пользу, я сказала, а не то, что вы под этим понимаете. С этого момента настает Новая Эра. Вы оба просто обязаны в качестве возмещения ущерба, моральной и прочей компенсации, начать творить добро. Всем и каждому. Исполнять желания, строить мосты, дороги, хижины для неимущих, делать ремонты в школах, организовывать бесплатные столовые, вывешивать зимой на деревьях кормушки, переводить бабушек через дорогу и так далее! А как вы думали, дорогие мои? Вы сколько обитаете в этом мире? На вас что, правила общежития не распространяются? Ошибаетесь!

– Но если мы будем заниматься всем этим, что тогда будут делать короли? – спросил Креккелот.

– С ними я тоже разберусь, не волнуйтесь. Я только начала…

Это заявление повергло драконов в еще больший шок.

– Теперь пункт номер два, – продолжила моя невеста. Поедая черную икру из горшочка (спасибо доброму Чиквасору), я не мог налюбоваться на свою суженую. Она ничуть не меняется, и в этом прелесть… – Насколько я поняла, кто-то из вас в давние времена всерьез обидел племя, к которому я в некотором роде теперь принадлежу. Я имею в виду троллей. Доходит?

До драконов доходило.

– Из-за того, что, видите ли, один тролль отдавил ему ногу, злой и нахальный волшебник наложил на все наше племя Проклятие Непролазной Тупости! Было такое?

Ага, сказали братцы.

– Подумайте, он обиделся, видите ли! Пуп земли нашелся! По какому праву кое-кто здесь решил, что может распоряжаться судьбой целого племени? Да если каждый, кому копыто отдавили, начнет куролесить, знаешь, чего будет?.. Не молчать!

Креккелот не выдержал. Его грызла совесть, его грыз страх перед моей невестой, он готов был провалиться сквозь землю.

Иными словами, он стал совсем другим драконом и прошел духовное или еще какое-то там очищение.

– Это я! – провыл Креккелот. – Я, шакал я паршивый! Злодей я и эгоист!

– Точнее не скажешь! – заметила Бьянка.

– Идиот, тупица, хам… – Креккелот заливался драконовыми слезами и размазывал грязь по физиономии.

– Подобные определения весьма емки, но вопрос в том, как ты собираешься эту проблему решать. А делать это надо быстро, так сказать, немедленно!

– Я решу, я обязательно решу, – промямлил Креккелот, шмыгая носом.

– Сейчас!

– Да, да, я очень сожалею. Фплиф… депутаты из Холщовой Торбы… Я тогда действительно был не в духе, ибо меня бросила возлюбленная…

– И правильно сделала, – вставила Бьянка.

– Я вышел проветриться на славные мостовые столицы Баркарии, хотел в толпе утопить свои печали, развеять мрачные думы, а тут вдруг налетает на меня гора. Ну тролль то есть. И даже не извинился. Так наступил мне на ногу, что я заорал на весь город. Ярость драконова ударила мне в голову, я побежал за этим троллем и кинул ему в спину свое проклятие. Я теперь очень сожалею… Между прочим, я хотел все исправить, как только вернусь…

– Так все и было! – сказал новый голос.

Я посмотрел направо и подскочил, как напуганная из-за угла лягушка. В зале появился старик тролль. Он шел, опираясь на посох, все такой же грозный и неумолимый.

– А вы кто такой? – спросила принцесса.

Креккелот задрожал.

– Это он… – пробормотал дракон.

– Меня зовут Громбумбам, – сказал гость, светясь нежно-белым светом. При желании через него можно было видеть то, что находилось позади. – Пока пробьешься сюда через мистические сферы, окочуриться можно… Я и был тем троллем, который нечаянно заварил всю кашу. Привет, Фплиф. Ты наконец добрался до конца пути. Поздравляю. Вижу, ты обошелся без моих советов, которых все равно так и не слышал.

– Так вы пытались направлять меня? – спросил я. – И потому чуть не лопнули от злости? Мне казалось, что вы просто вздорный старик!

– Да. Чуть не лопнул. С нашим братом, троллем, нужно адское терпение, – ответил старик. – Но я рад, что ты справился. Ты – Избранный. Ты освободишь наше племя от Проклятия.

– Вообще-то этим занимаюсь я, – уточнила моя невеста.

– О! Ваше величество, простите меня за неучтивость. Вы не меньший перст судьбы, чем Фплиф.

Это я знал с самого начала. Бьянка осталась переваривать полученные сведения, а я спросил:

– А почему вы не извинились перед драконом, Громбумбам? Может, дело решилось бы просто!

– Я хотел! Я всегда извинялся! А тут поворачиваюсь, его и нету. А спина чесалась жуть, ну я и забыл про все на свете. Уже тогда начал тупить…

– Мне пришлось телепортироваться к ветеринару, – сказал дракон, – боялся, что нога сломана. И не хотелось мне тогда слушать извинения этого нахала. Простите, уважаемый. Я погорячился.

– Нет, это вы простите меня. Я получил урок на всю жизнь…

– Так сколько же вам лет?

Громбумбам поглядел на меня.

– До того момента, как я дал дуба… словом, много. Однажды мне приснился сон, пророческий, из которого стало ясно, что дело именно в Проклятии. Оно охватило всех моих соплеменников в разных уголках мира. Я много путешествовал, пока не убедился в собственной правоте, а заодно наводил справки, где можно отыскать дракона, которого я нечаянно обидел. Оказалось, его нет в нашем мире.

– Откуда вы узнали, что я вышвырнул брата за пределы этой реальности? – спросил Бреккелот.

– Я занялся магией. На это ушли многие годы, но я оказался способным. Уединившись в горах, я посвятил себя единственному – разгадке Проклятия. Надо было во что бы то ни стало вернуть все назад, избавить троллей от тяжелой ноши, которую они, безусловно, не заслужили. Это был мой долг! И я уже было отчаялся, когда произошел прорыв. Я увидел во сне Фплифа и вас, Ваше величество… И еще много чего. В частности, мне стало ясно, что скоро автор Проклятия вернется в наш мир в образе кота и встреча его с Фплифом произойдет в доме волшебника по имени Чиквасор.

– Чтоб я сдохла, – прошептала пораженная принцесса.

– Значит, обо всем этом вы пытались рассказать мне еще в пещере? При нашей встрече? – спросил я.

Эх, не будь я тогда таким тупым, разве вся эта каша заварилась бы?

– Так оно и есть, мой мальчик. В тот раз я настолько разволновался, что… одним словом, я перешел в иное состояние бытия, которое дилетанты называют Смертью.

– Но как же все сходится! – сказал Креккелот. – Я знал, что кто-то иногда наблюдает за мной незримым взглядом. Это были вы?

– Да, – поклонился Громбумбам. – Мне удалось освоить технику сновидческого путешествия.

– А это ты хитро придумал, – сказал Бреккелот брату. – Прикинуться котом и провернуть такое дельце!

– Это Судьба. Я лишь подчинялся заранее заготовленным лекалам. Так было назначено!

– А свою детскую кличку-то использовал не моргнув глазом. Я ведь сразу догадался.

– Ну у меня была единственная возможность встретиться с Избранным.

– Скажи точнее – пробраться сюда и поквитаться со мной.

– В общем, ты прав. Тогда мною руководили эмоции. Столько лет, сам понимаешь. Это потом до меня стало доходить, что дело не только в конфликте между нами.

– А в чем еще? – спросила Бьянка. – Не пытайтесь обвести меня вокруг пальца, милые, ничего не выйдет!

– Да что вы, что вы! – поспешил ее уверить Креккелот. – Мы даже не думаем!

– И хорошо. То есть надо думать, но о том, что действительно важно! Не знаю, при чем тут на самом деле всякие там Судьбы, но я требую, чтобы Проклятие с троллей было снято немедленно! Иначе…

– Но я же не отказывался! – простонал Креккелот.

Тут вмешался ваш любимый тролль. Любопытство успело почти разодрать меня на части.

– Слушай, Аспарагус, а зачем все эти разговорчики о правах котов, о душе, о чувствах и прочем? Спектакль?

– Ну, побыв в шкуре этого милого животного, я многое понял, поэтому мои тогдашние речи были от сердца. Я дал волю воображению исключительно из деловой необходимости. К тому же мне надо было создать у тебя вполне определенный образ, тролль, а также проверить, подходишь ли ты для моего замысла. Стало быть, подошел.

– А Чиквасор знал, кто живет в его доме и всем руководит?

– Нет, конечно. Ты его видел? Что этот старый пень способен понять? Он всего лишь орудие Рока. К тому же я прятался, а в таком большом сумасшедшем доме даже толстому коту раздолье для партизанских действий.

– А морские свинки?

Мне казалось, это вопрос на засыпку, но дракон не засыпался.

– То, что мы сочинили, отчасти правда. Они действительно потомки свинок, которые жили когда-то у меня и с которыми я дружил. Теперь эти крохи обитают у магистра. В общем, меня ждала приятная встреча и возможность поболтать о том о сем, пока я работал под прикрытием.

– Зачем же тебе понадобился весь этот балаган? Ну, с картой, например? С тайным пролезанием в этот замок? – не отставал я.

– Видишь ли, я не мог принять свой истинный облик вне этих стен. А кот, что ни говори, создание ограниченное. Я использовал его особенности на полную катушку, но мне не были доступны многие вещи. Я не знал, к примеру, как точно пройти к замку брата. Забыл, представь! Возраст и тому подобное! При помощи чар я намалевал карту-инструкцию, выяснив, впрочем, что картограф и художник из меня никудышный. Ты был прав, тролль. А тебя я послал вперед для того, чтобы ты усыпил бдительность Бреккелота. Пока я искал лазейку в магических препонах, созданных когда-то мною самим, ты должен был заговаривать ему зубы. Быть вежливым и смиренным, помнишь?

– Хитер, хитер, – сказал Бреккелот. – Но меня не проведешь! Фплиф, ты помнишь, я ведь сразу вывел его на чистую воду!

– Ну да, что-то в этом роде…

Принцесса прервала вечер воспоминаний:

– Вернемся к нашим баранам! Я уже вся чешусь и мечтаю сходить в баню и переодеться… Креккелот!

– Ладно, приступаю. Еще раз прошу прощения у всех троллей, которые здесь присутствуют.

Тролли, которые здесь присутствовали, ждали Важного Момента с нетерпением. Во всяком случае, те, кто понял, о чем речь. Могу уточнить: я, принцесса и Громбумбам. Депутация из Холщовой Торбы уровнем самосознания не превышала стаю леммингов, поэтому с ними пока никто не разговаривал. Если все получится, они догадаются обо всем самостоятельно.

Видя, как брат разминает пальцы и кисти лап, Бреккелот поспешил отодвинуться. Видимо, он был в курсе того, что бывает, когда Креккелот занимается профессией.

Если хотите знать, ничего особенного не случилось. Не было фейерверков, грома фанфар, битья в невидимые грозные барабаны или других сногсшибательных эффектов. Креккелот сделал руками что-то такое, как если бы рисовал на невидимом листе бумаги невидимые загогулины невидимым пером. Раз загогулина, два, три, четыре… В общем, где-то на десятой загогулине магия закончилась. Дракон издал громкий вздох и провел рукой по лбу, а на месте его художества вспыхнул бледно-розовый узор из переплетающихся линий. Креккелот повел по нему пальцами, и узор рассыпался быстро гаснущей пыльцой.

И все.