Текст книги "Конфликт интересов"

– Конечно!

Наступила тишина, и Макс понял – больше она ничего не расскажет.

– Я могу подумать в течение нескольких дней?

Марни посмотрела на него:

– Не слишком затягивай.

Джейк ждал его в двух кварталах от главного офиса телеканала в кафе под названием «У Рене». Макс сел в машину и влился в автомобильный поток.

Зазвонил телефон – это была его начальница, продюсер Надин Кларк.

– Привет, – поприветствовал ее Макс.

– Ну и что же ты мне расскажешь о встрече с Марни Салловей?

– Издеваешься? – Макс огляделся по сторонам. – Откуда ты узнала? Я буквально минуту назад вышел из их офиса.

– Что же я могу сказать? Мы ведь новостной телеканал. Люди любят общаться и рассказывать мне много интересного.

– Я впечатлен, – произнес Макс, останавливаясь на светофоре.

День клонился к вечеру, солнце садилось. Несколько снежинок упало на асфальт. Уже прохладные вечера в это время казались еще холоднее.

– Мне следует переживать по этому поводу? – спросила Надин.

– Нет.

– Хорошо. – Надин была прямолинейна. – Я хочу, чтобы ты отправился в Лос-Анджелес. Через несколько дней президент устраивает саммит. Ты должен быть в курсе последних новостей. Мы планируем снять репортаж, но детали пока неизвестны.

– Я хотел с тобой поговорить. Не думаю, что главной фигурой является президент.

– Правда? – ехидно произнесла Надин.

Макс понял – Надин уже все решила, так что переубедить ее уже невозможно. Но все равно он решил настоять на своем:

– Я думаю, нам стоит узнать, как АНС вышел на эту историю.

– Может, сделаем, как предлагаю я? Все же продюсер здесь я, не так ли?

– Неужели ты не хочешь разузнать про источники? С чего все началось? – не сдавался Макс.

– Макс, ты и так уговорил меня нанять Лайама. В конце концов мы узнаем что и как.

– Лайаму нужна помощь.

– Он справится сам. Расскажешь мне обо всем, когда вернешься из Лос-Анджелеса.

– Так точно, босс, – протянул он.

– Давно бы так. Хотя, может, ты и правда хочешь перейти на другой канал. Если так, можно встретиться за ужином, и я бы предложила тебе повышение.

– В этом нет необходимости.

– Хорошо. Твой самолет в девять. – Надин положила трубку.

– Без новых фактов сложно делать следующие шаги, – заявила Линн по телефону.

Сэнди следовала за боссом с кипой новых газет.

– «Утренние новости», – произнесла Сэнди, – «Доброй ночи, Вашингтон», «Здравствуй, Вирджиния!». Все хотят опубликовать статью о президенте.

– Они его не получат!

– «Здравствуй, Вирджиния!» обещали себя хорошо вести и просили позволить им написать обо всей этой истории.

– Нет, Барри. – Линн разговаривала по телефону с главой администрации. – Потому что я не волшебница. Нет. Черта с два они опубликуют эту историю!

Кара понимала – Линн права. В прошлый раз репортеры этого издания поставили президента Морроу в неловкую ситуацию своими вопросами.

– Кара, собирай чемоданы! Ты уезжаешь.

– Куда? – спросила она, присаживаясь на стул.

– На саммит в Лос-Анджелес.

Кара была удивлена:

– А ты не собираешься?

Она поймала на себе завистливый взгляд Сэнди. Но распоряжение босса – закон, ничего не поделаешь…

– Нет, – ответила Линн. – Я нужна Барри здесь. Между прочим, он был впечатлен тем, как ты справилась со сложившейся ситуацией в день инаугурации президента.

– Я делала так, как ты меня учила. – Кара и не думала льстить начальнице, но она действительно была у Линн в долгу.

– Барри запомнил тебя, и президент хорошо о тебе отзывался.

Кара не верила своим ушам:

– Правда?

– Не прикидывайся, словно ты удивлена. – Линн повернулась к компьютеру и напечатала пару слов. – Тебе нужно отправиться в Лос-Анджелес на несколько дней раньше саммита. Завтра. Охрана и передовая группа уже на месте.

Кара выпрямилась:

– Не сомневаюсь.

– Я скину на почту перечень мероприятий. Его речь еще редактируется, но нам надо приготовиться к неожиданным вопросам. Барри постарается держать его подальше от прессы, но кто знает, как все повернется.

– Ты права.

– Большую часть вопросов тебе придется взять на себя.

– Что?!

– Не спорь.

– Но…

– Ты справишься! – заверила ее Линн.

– Импровизированная речь – не мой конек. Я, конечно, польщена, но.

Линн сделала серьезное лицо:

– Кара, перед тобой открывается такая возможность! Президент хочет, чтобы ты поехала в Лос-Анджелес. Барри верит в тебя, так же как и я. Не волнуйся и не накручивай себя.

– Хорошо.

– Собирайся! И возьми с собой несколько вечерних нарядов. В Лос-Анджелесе планируются вечеринки.

Глава 8

Нсмотря на январь, Кару встретила невероятно теплая погода.

Часы показывали семь часов утра, и, решив не тратить время попусту, она отправилась на пробежку по пляжу Санта-Моники. Она сняла толстовку и повязала ее на бедра, так что теперь легкий бриз с океана приятно обдувал ее руки.

Волны накатывались на берег, а с другой стороны по шоссе начинали свое движение автомобили.

Вся свита президента Морроу расположилась в отеле «Джейд Бей», где обычно проводились встречи высокопоставленных персон. Президенту придется посетить три официальных обеда, два званых ужина и прием по случаю окончания саммита.

Телефон Кары на всякий случай висел на ее поясе – несмотря на ранний час, вдруг она понадобится! Так и случилось. Раздался звонок, но, посмотрев на экран, она не узнала номера.

– Алло? – запыхавшись, произнесла Кара.

– Кара?

– Ари… – она тут же замолчала, не желая произносить полное имя Ариэллы.

– Это я, – подтвердила Ариэлла.

– Ты в порядке? Где ты? Нет. Подожди! Не говори мне ничего.

– Я в Сиэтле.

Около пирса Кара остановилась:

– Я же сказала – ничего мне не говори!

– Я не хочу здесь больше оставаться. Подумываю уехать отсюда куда-нибудь подальше. Ну, знаешь, может быть, куда-нибудь в горы, где живописная природа? Или, например, в небольшой домик у речки. Город настолько большой. Здесь столько людей!

– Более полумиллиона, – машинально произнесла Кара. – У тебя все хорошо?

– Мне страшно, – пожаловалась Ариэлла.

– Почему?

– Я боюсь, что меня узнают. Стараюсь больше времени проводить в гостинице, но когда выхожу на улицу, люди смотрят на меня так, словно узнают.

– Я полагаю, ты уже видела новости, – промолвила Кара.

– Да, дела обстоят плохо, правда?

– Оппозиция требует смещения президента, но хуже всего то, что, согласно общественному мнению, Морроу теряет свой авторитет.

– И ко всему прочему, я делаю только хуже… Да?

– Это не твоя вина.

– Но я хочу помочь! – заверила ее Ариэлла. – Я им восхищаюсь, и я знаю, как сильно ты его уважаешь. Что я могу сделать?

– Ты хочешь узнать мнение сотрудника пресс-службы президента или все же своей подруги?

– Как я могу ему помочь?

Кара вздохнула, убрала с лица мешавшиеся волосы и присела на лавочку возле пальмы:

– Пройди тест на ДНК.

На мгновение Ариэлла затаила дыхание:

– Я предчувствовала такой ответ.

– Так будет лучше для президента! Я честна с тобой, нам нужно знать ответ наверняка. Тогда мы сможем предпринять хоть какие-то шаги, чтобы исправить ситуацию.

– Я понимаю.

– Прости, – с сожалением произнесла Кара.

– Это ведь тоже не твоя вина. Что еще я могу сделать? Мне казалось, моя игра в прятки – хорошая идея, но затем я поняла – это эгоистичный поступок. Я бросила всех вас, думая лишь о себе. И. Что насчет того парня?

Кара не понимала, о чем идет речь:

– Какого еще парня?

– Макса Грея. В ту ночь он помог мне.

Кара почувствовала тошноту.

– Я слышала об этом, – вымолвила она.

– Я заметила, все телеканалы транслируют один и тот же сюжет, где президент выглядит удивленным, а этот жуткий Митч вещает со сцены. Я подумала, может, если я выступлю с речью на телешоу Макса, то сделаю лучше и переключу внимание прессы с Морроу на себя?

– Плохая идея, Ариэлла.

Макс и его телеканал сделают все, чтобы разыграть карты в свою пользу.

– Это ведь совет подруги, а не сотрудника прессслужбы, ведь так? – поинтересовалась девушка.

– Ариэлла…

– Прошу, не вмешивай сюда свои чувства! Мое выступление на шоу поможет?

– Это опасно. Все может пойти не так, как мы изначально задумаем.

– Я доверяю Максу.

– А я – нет!

– Тогда поговори с Линн, – посоветовала Ариэлла. – Спроси, что она думает по этому поводу.

Кара знала, каков будет ответ Линн.

– Хорошо, я с ней поговорю, – пообещала она. – Но еще я позвоню своей сестре. Сейчас Джиллиан как раз в Сиэтле и сможет тебе помочь. Дом у нее большой и безопасный.

Когда зазвонил телефон, Макс мчался на своем велосипеде вслед за Джейком по горам в Малибу.

– Погоди! – крикнул он. Сняв шлем, Макс вытащил из кармана телефон и поднял над головой, указывая Джейку, чтобы тот притормозил. – Это Надин.

– И как всегда вовремя, – заметил Джейк, останавливаясь возле друга.

– Привет, Надин, – ответил Макс, съезжая с тропы.

– У меня есть для тебя новости. – Голос Надин звучал восторженно.

– Рад слышать, – ответил Макс.

Он вытащил из рюкзака бутылку воды и открутил крышку.

– Я только что общалась с Линн Ларсон.

Макс замешкался:

– Ты заполучила президента для моего шоу?

– Нет, нет. Не президента. Я ведь не волшебница. Обстановка изменится, когда гостья выступит на твоем шоу.

– Хорошо, – отозвался он. – Расскажи поподробнее. Обещаю, что изображу восторг. – Он сделал глоток освежающей воды.

– Уж поверь, ты будешь в восторге, – заверила его Надин. – Я пригласила Ариэллу на твое шоу.

– Ариэллу Уинтроп? – Макс был поражен.

Услышав ее имя, Джейк скрестил руки на груди, ожидая продолжения телефонного разговора.

– Да, именно ее, – язвительно произнесла Надин. – Разве ты знаешь еще какую-то?!

Макс проигнорировал риторический вопрос.

– Я думал, она уехала из города.

– Ну, она решила вернуться. Или же скоро вернется.

– В Лос-Анджелес? Откуда ты узнала?

– От Линн. Разве я не упомянула ее имени в разговоре?

– Ничего не понимаю, – сказал Макс.

Судя по выражению лица Джейка, тот тоже пребывал в смятении.

– Не знаю, что ты сделал, Макс, но Ариэлла сама захотела поучаствовать в твоем шоу. Конечно, ты должен вести в пределах разумного. Репортаж короткий, но это будет бомба. Кстати, Кэролайн Креншоу тоже будет присутствовать.

– Кара?

Казалось, Надин не расслышала его вопроса:

– Полагаю, Кэролайн будет контролировать процесс, чтобы все было по плану, но…

– Кара Креншоу – представитель Белого дома – согласилась принять участие в моем шоу? – Макс удивленно посмотрел на Джейка.

Джейк был в курсе отношений между Максом и Карой.

– Она уже в Лос-Анджелесе. Кара и Линн созвонятся и согласуют все детали.

Создавалось впечатление, что Кара была не в курсе плана Линн. Он мог с легкостью представить реакцию мисс Креншоу.

– Будьте начеку, – произнесла Надин.

– Хорошо.

– Который час у вас там?

– Начало восьмого.

– А у нас уже десять. Не думаю, что узнаю сегодня еще что-нибудь. Так что до завтра!

– До завтра, – повторил Макс. – Зачем Ариэлла это делает? – пробормотал он.

– Мне казалось, что все, что касается Кары, находится под запретом, – заметил Джейк, – и вы оба решили уважать личное пространство друг друга.

– Так и было. – Макс положил телефон обратно в карман. – Думаю, начальница не посвятила Кару в свои планы. Как я понял из разговора с Надин, она уже в Лос-Анджелесе.

– А что насчет ее сестры? – забеспокоился Джейк.

Макс взялся за руль своего велосипеда.

– Забудь о ней. Джиллиан умна, красива и безумно богата. Она может заполучить любого парня.

– Эй, а что насчет меня? Разве я хуже других?

– Джиллиан получила степень магистра в Массачусетском технологическом институте, а сейчас занимается международной торговлей. У ее компании имеются собственные самолеты, яхты на юге Франции, отели и шеф-повара.

Джейк поднял с земли свой байк:

– Не люблю хвастаться, но я и сам не промах. Я закончил киноакадемию в Стоуни-Хиллз.

– Я видел твое резюме, – поддразнивал его Макс. – Я видел, где ты живешь и что собой представляешь. Так что лучше забудь о Джиллиан и возвращайся к Джессике.

– Джессика в прошлом. А я упоминал, как хорош в постели?

– И в этом признались женщины, которым ты платил за секс? – Макс улыбнулся. – Сколько до парковки?

– Миль шесть, – ответил Джейк, надевая на голову шлем.

Макс въехал в гору, в надежде, что ветер в ушах отвлечет его от мыслей о Каре. Он обещал держаться от нее подальше, но она была так близко…

Чувствуя раздражение и гнев, Кара направилась к Максу, сидящему возле патио гостиницы. Ночь была прохладной, между столами стояли обогреватели, излучающие тепло, а дно бассейна освещали мерцающие красные, синие и зеленые огоньки. Деревья также были украшены небольшими лампочками.

Мужчины в строгих костюмах, девушки в вечерних нарядах наслаждались напитками и закусками.

Макс сидел за барной стойкой спиной к ней, местечко возле него пустовало. На нем была белая рубашка с закатанными рукавами, черные брюки и обычные ботинки.

Кара возвращалась со званого ужина со своими коллегами, когда увидела Макса в баре. Линн дала ей четкое распоряжение: НСН получит Ариэллу лишь вместе с Карой.

Девушка неторопливо двинулась в сторону бара, одетая в изящное маленькое черное платье и туфли на высоких каблуках, и уселась рядом с Максом.

– Это была твоя идея? – сразу перешла к делу Кара. – Затащить меня на свое шоу?

Макс повернул голову в ее сторону, на его лице не было ни тени удивления или смятения.

– Нет, не моя.

– Ну конечно, – протяжно промолвила Кара.

Появился бармен.

– Апельсинового сока, пожалуйста.

– Твоя начальница позвонила моей и предложила кандидатуру Ариэллы для участия в моем шоу. Что нам оставалось делать?

– А ты решил заполучить и меня! – обвинила его Кара, дотягиваясь до тарелочки с орешками. Несмотря на то что во время ужина она съела курицу, овощи на пару и рис, ее мучил голод.

– Мне не нужны такие изощренные пути, чтобы заполучить тебя, Кара. Я не действовал за твоей спиной.

– Я тебе не верю.

«Таких совпадений не бывает», – убеждала себя Кара.

– Правда? – произнес он бархатистым голосом.

Препираться с Максом у нее не было ни сил, ни желания.

– Макс, у нас ничего не выйдет. – Голос ее был серь езен.

До сегодняшнего дня Кара и не подозревала, как сильно соскучилась по Максу. После их расставания жизнь казалась ей пресной. Сейчас, находясь так близко от него, она хотела коснуться его волос, его лица, его губ…

– Мы ведь профессионалы, – заметил он, глаза его были настолько проницательны, словно вглядывались прямо в душу.

На мгновение Кара забыла, как дышать.

Бармен поставил перед ней стакан с апельсиновым соком.

– Привет, Кара, – отвлек ее Джейк.

Он занял место по другую сторону от Макса.

– Привет. Я не думала, что и ты тут.

Джейк взял из тарелочки целую горсть орешков:

– Не могу оставить своего друга одного. Репортажи как будто сами ищут его.

С этим заявлением нельзя было не согласиться. Макс находился очень далеко от Вашингтона, но каким-то образом ему без труда удалось заполучить Ариэллу для своего шоу.

– Для вашего телеканала это сенсация, – сказала она Джейку.

Улыбнувшись в ответ, он спросил:

– Как там твоя сестра?

Макс смерил друга злым взглядом:

– Может, не будем вмешивать сюда Джиллиан?

– С ней все хорошо, – произнесла Кара.

«А ведь Джиллиан права. Она действительно понравилась Джейку», – подумала Кара.

– Ужинала? – спросил Джейк.

– Я не прочь поесть, – призналась она.

Джейк встал с барного стула:

– Давайте найдем себе столик.

– Я надеюсь, ты не собираешься выведывать у Кары информацию за ужином? – с опаской произнес Макс.

– Джиллиан скоро приедет, – невзначай произнесла Кара.

– Серьезно? – На этот раз даже Макс удивился.

– Они вместе с Ариэллой летят в Лос-Анджелес из Сиэтла.

Джиллиан решила приехать в Лос-Анджелес, как только услышала, что здесь Макс. Тем более после того, как узнала, что Каре придется участвовать в его шоу. И хоть Кара и уверяла ее, что справится и без поддержки сестры, Джиллиан настаивала на своем. «Сиэтл, значит? Неплохое местечко, чтобы затеряться в толпе».

– Когда она приедет? – поинтересовался Джейк. Макс покачал головой, а затем, подозвав официанта, попросил организовать для них столик. Когда они оба ушли, Кара сказала Джейку:

– Завтра вечером.

– Для моральной поддержки? – предположил Джейк.

– Что ты имеешь в виду?

– Я знаю о тебе и Максе. Джиллиан будет контролировать, чтобы вы держались друг от друга подальше.

– Что?! – изумилась Кара. – Ты что, ему все рассказал? – потребовала Кара ответа от Макса, когда тот подошел к ним.

Официант растерянно наблюдал за компанией.

– Мне можно доверять, – признался Джейк.

– Если что – он нас прикроет, – улыбнулся Макс.

– Ты же обещал никому не рассказывать!

– Но ты же рассказала об этом Джиллиан!

– Да, но… – Джиллиан – другое дело, она ведь сестра, она предана Каре и никогда не навредит ей. – Это другое дело, – не сдавалась Кара.

– Почему это? – спросил Макс.

«Разве не очевидно?» – задумалась девушка.

– Она моя сестра.

– А Джейк мой друг, от которого не раз зависела моя судьба, – начал защищаться Макс.

– А от него – моя! – не оставался в долгу Джейк. Кара повернулась в его сторону. Жаль, что Джейка поставили в такую ситуацию, ведь он был очень хорошим парнем. И не его вина в том, что Макс рассказал ему обо всем.

– Я вас прикрою, – уверил ее Джейк. – Давайте присядем и что-нибудь поедим.

Кара села за стол, через несколько секунд к ним подошел официант, разложил салфетки и столовые приборы.

Макс и Джейк заняли места по разные стороны от Кары.

– Вина? – спросил Макс.

Через некоторое время подошел уже другой официант и поставил на стол напитки, которые они оставили в баре.

– Думаю, я выпью сока, – ответила она, поднимая стакан и делая небольшой глоток.

– Боишься потерять над собой контроль в моем присутствии? – поддразнивал ее Макс.

– Да.

Ее признание его удивило, и их взгляды встретились.

Джейк смотрел то на Кару, то на Макса.

– Я хотел кое-что прояснить, если вы не против. Какова моя цель? – решился поинтересоваться он. – Скрывать то, что случилось в Монтане, или препятствовать повторению событий в Лос-Анджелесе?

– Все хорошо, – заверил друга Макс, но затем, протянув под столом ногу, дотронулся коленом до ее бедра. И сразу между ними словно возник электрический разряд. – Давайте обсудим шоу, – предложил Макс.

Его голос был холоден, но когда он повернулся к Каре, в его взгляде она увидела теплоту и нежность.

– Конечно, – поддержала она.

– Мне сказали, у нас будет около двух минут общения с Ариэллой. Несколько вопросов и четкое следование сценарию.

– Всего три вопроса. Что ты можешь рассказать о своем детстве? Знаешь ли ты что-то о своих биологических родителях? Думала ли ты когда-нибудь о том, что президент Морроу может оказаться твоим отцом? На этом все.

– Меня это устраивает.

Кара не раз видела, как Макс работал. Обычной невинной беседой он мог расположить к себе собеседника, а затем неожиданно задать провокационный вопрос.

– Я буду вести себя как надо, – поклялся Макс, но что-то в его голосе насторожило Кару.

Макс все еще касался ее бедра.

– Мне нужно будет увидеть отредактированную версию сюжета.

– Надин согласилась на такое?

Джейк рассмеялся:

– Вот это да! Линн сильна.

– Такова ее натура, – ответила Кара.

Тело не слушалось, и сдвинуться с места она не могла. Теперь его прикосновение ощущалось еще сильнее.

– Я что-то упускаю? – спросил Джейк, увидев выражения их лиц.

– Ничего. Надин также планирует снять небольшой репортаж на саммите. Какова цель визита президента?

– Электроэнергия, природный газ и космические технологии, а также авиация.

Через некоторое время к их столику подошел официант и протянул им меню в кожаном переплете с золотым тиснением.

– Вам следовало бы поговорить с Джиллиан, – выпалила Кара, не подумав.

Джейк сразу же оживился:

– Ее компания сотрудничает с Китаем и Индией. Именно такие компании, как ее, и получат выгоду от этих переговоров.

Макс и Джейк обменялись взглядами.

– А она не против пообщаться с нами? – поинтересовался Макс.

– Может, эта информация конфиденциальна? – спросил Джейк.

Кара и не задумывалась об этом раньше.

– Нам следует спросить у нее, – неуверенно произнесла она.

– Я займусь этим, – восторженно вызвался Джейк. – Могу встретить Джиллиан в аэропорту. Но вы должны мне пообещать, что во время моего отсутствия будете вести себя прилично.

Кара взглянула на Макса, а он на нее. Его глаза излучали такое жгучее и непреодолимое желание, что оторваться от них у нее не было сил.

Глава 9

– Думаешь, это судьба? – отозвалась Джиллиан из спальни своего номера в гостинице.

– Я думаю, это карма, – ответила Кара, направляясь к столовой и заглядывая по пути в другие комнаты. – Очевидно, в своей прошлой жизни я натворила нечто ужасное. Почему ты всегда выбираешь такие большие апартаменты?

Номер Джиллиан находился на восемьдесят первом этаже, откуда открывалась умопомрачительная панорама на Санта-Монику. Кара же остановилась на десятом этаже с видом на крышу и стройку через дорогу. Джиллиан вышла через двойные двери спальни.

– Я не бронирую апартаменты самостоятельно, за меня это делает специальный человек. И ничего ты плохого не натворила в прошлой жизни. Ты невероятно добрый и хороший человек.

– Тогда объясни, что Макс делает в Лос-Анджелесе? Почему Ариэлла вдруг захотела участвовать в его телешоу? И в конце концов, почему я не смогла промолчать и рассказала им, что твоя компания сотрудничает с Китаем?

– Это своего рода реклама, – успокоила сестру Джиллиан. – Ничего страшного.

– Очевидно, в прошлой жизни ты была святой! Они хотят снять сюжет про авиакомпанию «Мэннинг».

– Знаешь, быть беременной вовсе не наказание, – заметила Джиллиан.

Кара заглянула в бар и увидела неплохой набор спиртного, бесплатные закуски и десятки хрустальных бокалов различных форм и размеров.

– Вся ситуация выглядит именно как наказание.

– Ты должна ему все рассказать. Макс может тебя удивить.

– Вряд ли, – покачала головой Кара.

– Со временем он все равно узнает правду. – Джиллиан осторожно положила руку на живот сестры. – Малыш не будет жить внутри тебя вечно.

– У меня еще есть время.

– Если ты не собираешься ничего рассказывать, тебе стоит держаться от Макса подальше.

Кара расхохоталась:

– Я проделала такой путь через всю страну и в итоге встретила его здесь!

– Я имела в виду другое. Может, тебе стоит найти себе кого-нибудь, и тогда Макс поймет – ты встречаешься с другим.

– И вовлечь несчастного парня в заговор? – Кара не думала, что такой план увенчается успехом.

– Максу надо дать понять – ребенок не от него.

– Он все поймет, – призналась Кара.

Она открыла бутылку воды и взяла упаковку печенья:

– Дорогая сестренка, неужели ты еще не привыкла ко всей этой роскоши?

Джиллиан огляделась по сторонам:

– Обычно в своем номере я провожу деловые встречи и важные приемы, так что большой стол – это плюс.

– Да здесь целую вечеринку устроить можно! – заметила Кара.

В гостиной и столовой без труда уместилось бы тридцать или сорок человек, а если учитывать балкон, то и все пятьдесят.

– А ты хочешь устроить здесь вечеринку?

Кара покачала головой:

– Завтра сюда приедет президент, и мне придется присутствовать на двух официальных встречах подряд. Да и в последнее время я очень устаю – уже к десяти часам вечера валюсь с ног. А ко всему прочему я постоянно умираю от голода. Представляешь, стала есть по пять раз в день!

– Тебе надо хорошо питаться.

– Я ем очень хорошо. Боже, как мне хочется оказаться дома в своей постели!

– После шоу Ариэлла отправится домой в Вашингтон, где и сделает тест на ДНК.

Кара толком не сумела пообщаться с Ариэллой. Джиллиан устроила все так, что девушку отвели прямиком в ее номер и приставили к ней охрану.

– Как она поживает? – спросила Кара.

– Ариэлла в порядке. Лучше, чем я ожидала. Сейчас я переживаю из-за тебя. Находясь рядом с Максом, ты делаешь только хуже.

– Было бы лучше, если бы его вообще здесь не было, – согласилась Кара, устраиваясь поудобнее в бежевом кресле. – Все так сложно и запутанно… Я знаю, как мне следует поступить, что следует чувствовать.

– Но все выходит иначе?

– Он такой. я не знаю, как точнее выразиться. Дело в том. Макс даже не в моем вкусе, такой упрямый и язвительный. Но он умен, Джилли, забавный. И каждый раз, когда он касается меня, все мое тело словно пронизывает электрический разряд. И он. играет со мной.

– Знаю я такие игры! Это называется – играть с огнем.

На лице у Кары появилась улыбка.

– Может, дело не только в самом Максе? Может, это потому, что мне нельзя заводить с ним отношения? Ведь он репортер!

– Кара, а может, ты просто влюбилась в него?

– Нет. – Кара покачала головой. – Нет! Об этом не может быть и речи.

Такого просто не может быть! Влюбиться в Макса было бы колоссальной ошибкой. Кара знакома с ним совсем недолго, за такое время и влюбиться-то нельзя.

– Мне он нравится, – признала Кара, – но я его не люблю. Мы словно с разных планет.

Поскольку Кара хорошо знала Ариэллу, она сразу заметила – та немного волнуется. Хорошо, что все остальные видели в Ариэлле лишь красивую и сосредоточенную девушку, без каких-либо признаков волнения.

Макс сидел напротив Ариэллы. Рядом стояли камеры, свет был настроен, вокруг суетились члены съемочной группы.

Кара стояла в стороне, ее сердце бешено стучало от волнения.

Наконец в студии воцарилась тишина. Продюсер дал сигнал, и все посторонние вышли из кадра.

Макс начал говорить, сохраняя серьезность:

– Сегодня мы находимся в Лос-Анджелесе, и в гостях у нас Ариэлла Уинтроп. С некоторого времени девушка скрывалась от любопытных глаз, а причиной тому – новость, поразившая общественность. Это возможное родство с президентом Морроу. Что же, Ариэлла, добро пожаловать на наше шоу! – Макс включил все свое обаяние. – Мы знаем, что вас удочерили. Можете что-нибудь рассказать о вашем детстве в семье Берри и Фрэнка Уинтроп?

– Спасибо, Макс. Я рада оказаться на вашем шоу. Берри и Фрэнк – замечательные люди и великолепные родители. Выросла я в городе Честер, штат Монтана. Мой отец был тренером софтбольной команды, – с улыбкой начала рассказывать Ариэлла. – Хорошим игроком я никогда не была, но мне нравилось проводить каждое воскресенье на тренировке с отцом. Мама работала, но когда я приходила домой из школы, всегда была рядом. Ей нравилась кулинария, и она любила печь. Я даже сохранила все ее рецепты, и именно тогда было положено начало моей карьеры. Я стала организатором мероприятий.

– Насколько я знаю, ваши родители погибли во время авиакатастрофы?

Кара двинулась вперед и смерила Макса негодующим взглядом, поскольку тот начал отклоняться от намеченного сценария. Но Ариэлла продолжала спокойно отвечать на его вопросы:

– Я скучаю по ним каждый день.

– Вы что-нибудь знаете о своих биологических родителях? – спросил Макс.

Ариэлла покачала головой:

– Я всегда знала – меня удочерили. Моя мама не раз мне говорила – им так повезло, потому что у них появилась я, «самая лучшая малютка на всем белом свете». Так она говорила… Могу с уверенностью сказать – детство мое было счастливым.

– Как вы думаете, президент лгал о том, что.

– Остановите съемку! – Кара начала загораживать камеру рукой. – Прекратите! Сейчас же!

Макс поднял руки наверх в знак того, что подобного больше не повторится:

– Прости. Старые привычки.

– Чтобы больше такого не было! – предупредила она.

Макс ухмыльнулся, увидев ее реакцию, и указал в сторону микрофона:

– Постараюсь держать себя в руках.

– Мисс Креншоу, – окликнул Кару продюсер, – не могли бы вы выйти из кадра?

– Скажите своему репортеру, чтобы он придерживался сценария!

– Придерживайся сценария, Макс, – равнодушно повторил он за ней.

Кара сделала шаг назад.

– Ариэлла, – начал Макс заново, – вы могли бы предположить, что президент Морроу – ваш отец?

– Нет, Макс. Я, конечно, понимаю, американский народ негодует, но я должна признаться, что уважаю этого человека. Я разделяю его позицию относительно экономики, здравоохранения и международных отношений, и я продолжаю им восхищаться. Все те, кто голосовал за него, сделали правильный выбор, и я уверена, что президент оправдает ваши ожидания, – закончила свою речь Ариэлла.

Кара была преисполнена гордостью за свою подругу.

Макс хотел было что-то сказать, но, увидев грозный взгляд Кары, тут же остерегся.

Продюсер сказал, что на этом все. Ариэлла встала со стула, за ней последовал Макс.

– Ты сделала тест на ДНК? – настойчиво спросил он.

– Не отвечай! – выпалила Кара. – Микрофон все еще включен.

Ариэлла стояла, не произнося ни слова.

– Попытаться стоило, – в оправдание себя произнес Макс.

– Прости, что больше ничем не могу помочь, – сказала Ариэлла Максу.

– Надеюсь, что у тебя все будет хорошо, – ответил он.

– Я…

– Ариэлла, – начала Кара, – Макс не на твоей стороне.

– Ты ошибаешься! – заверил он Кару.

– Он вроде неплохой парень, – произнесла Ариэлла. – Дай ему шанс.

«Если бы только я могла!» – подумала Кара.

* * *

Макс видел – Кара старается держаться от него на расстоянии. Сейчас она общалась с вице-президентом компании. Джиллиан в это время дала репортерам интервью, которое записали на пленку, – и на этом все. Большинство из членов съемочной группы покинули ангар. Макс и Джейк решили задержаться и рассмотреть поближе прототип одномоторного самолета.

Это был пассажирский самолет на десять человек, совсем недавно сошедший с конвейера. И Макс, и Джейк умели управлять самолетом. Макс уже подумывал перейти на что-нибудь более габаритное и присматривался к этой модели.

– Я сегодня хотел бы пригласить Джиллиан на свидание, – произнес Джейк.

Он не сводил глаз с Джиллиан, которая стояла в окружении мужчин.

– Кажется, у тебя появились конкуренты, – заметил Макс.

– Неудивительно. – Джейк выглядел растерянным.

– Мы ведь сейчас говорим о Джиллиан?

– Джиллиан, Кара, любая другая женщина…

Взгляд Макса метнулся в противоположную сторону, где стояла Кара.

– Я думаю, тот парень больше заинтересован не Карой, а президентом Морроу.

«Не говоря уже о том, что этому вице-президенту больше шестидесяти», – подумал Макс.

– Не он, так другой, – поправил его Джейк. – Да любой парень сочтет ее привлекательной женщиной!

Для Макса это была не новость. Но зацикливаться на этой мысли он не хотел.

– Ребята, а вы хоть когда-нибудь обсуждали эту тему? – поинтересовался Джейк как бы между прочим, постукивая по корпусу самолета.

– Обсуждать что? – не понял Макс.

– Ну, других мужчин…

– С чего нам их обсуждать? – недоумевал Макс. – К чему ты клонишь?

Джейк напрягся, и взгляд его стал серьезнее.

– Хоть раз Кара упоминала еще кого-нибудь? С кем она еще встречалась?

«Неужели у нее кто-то появился? Может, объявился бывший парень? Если так, то почему Джейк темнит и ходит вокруг да около?» – задумался Макс.

– Что происходит? – потребовал он ответа.

Джейк огляделся по сторонам и затем тихо произнес:

– Джиллиан кое-что рассказала мне прошлым вечером. Из ее слов я понял – ты не единственный мужчина в ее жизни.