Текст книги "Самые счастливые времена"

Глава 8

Это было самое некрасивое произведение искусства из всех, что Пайпер видела в жизни. Не такое депрессивное, как картина в галерее Бернара, но уродливое и страшное. Ей было очевидно, что над созданием фрески трудились несколько мастеров; таким образом, она состояла из отдельных фрагментов, выполненных в совершенно разной манере. В самом центре святой Михаил боролся с огнедышащим драконом, по крайней мере, в описании это существо называлось драконом, хотя Пайпер оно казалось больше похожим на корову с крыльями. Армия ангелов позади него была сплошным месивом белого с золотом с черными линиями, обозначавшими контуры тел, в то время как люди на земле… кажется, художник вообще не представлял, что он рисует. Что же касается самого святого Михаила, то губы и нос его были настолько велики, что возникала мысль, что дракон не раз крепко ударил его о скалу.

Стоящий справа от нее Фредерик смотрел на изображение восторженным взглядом ребенка.

– Святой Михаил побеждает зло, – медленно произнес он. – Что скажешь?

– Э-э-э… очень необычно.

– Ты когда-нибудь видела нечто столь отвратительное? Оно еще хуже, чем мне запомнилось.

Слава богу, а она боялась, что совсем ничего не понимает в живописи.

Они были здесь одни, руины монастыря не представляли интереса для большинства туристов, и причина была очевидна. Мало кто захочет увидеть эти ужасные фрески, сохранившиеся каким-то чудом в этом единственном помещении, и камни, разбросанные по всей остальной территории.

Пайпер повернулась к Фредерику.

– Но ты же писал статью на эту тему. – После всего прекрасного, что они увидели за эти дни, посещение монастыря стало разочарованием.

– Писал, – кивнул Фредерик, не отрывая взгляд от стены.

– Но почему? – Возможно, она многого не понимает, скорее всего, существует обоснование с исторической точки зрения.

Фредерик взял ее за руку и потянул к себе.

– Причина в том, что я считаю, что эта фреска изначально не должна была стать красивой. Создававшие ее люди знали, что обделены талантом, или, напротив, считали себя выдающимися художниками, это не важно. Картина совершенна как раз благодаря недостаткам. Ты видишь уродство, я вижу радость. Страсть.

Страсть, на ее взгляд, ощущалась лишь в речи Фредерика. Таким он был на площади Вогезов, хотя, пожалуй, тогда спокойнее.

– Из всех произведений живописи это одно из моих самых любимых. Как раз благодаря его простоте.

– Когда ты так говоришь… – Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она была счастлива и благодарна ему за то, что он решил поделиться с ней своими мыслями. Желая выразить свою признательность, она побоялась, что он услышит лишнее в интонациях ее голоса, и просто улыбнулась. – Если бы тебя слышали люди, им бы тоже захотелось посмотреть на это чудовище с распухшими губами.

– Бедный святой Михаил. У него такой вид, будто он переборщил с коллагеном, верно?

– Рада, что тебе довелось снова его увидеть.

– Я тоже.

Они разглядывали фреску и молчали. Вернее, Фредерик любовался ею, а Пайпер следила за ним. С минуты их первого поцелуя на его кухне в Париже Пайпер не переставала ощущать себя словно во сне. Сюрреализм ситуации не давал ей покоя. Она не могла поверить, что у нее роман с Фредериком. Ее не покидало чувство, что она падает в пропасть. Лишь бы не упасть ниже, чем она сейчас находится.

– Хочешь, я покажу тебе кое-то еще? – прервал ее размышления Фредерик.

– Здесь? А аббатстве?

Он кивнул и взял ее за руку.

– На улице.

Вся территория бывшего монастыря представляла собой пустырь, поросший травой, желтыми цветами «черноглазой Сусанны» и заваленный разного размера валунами.

Фредерик присел на камень и потянул ее к себе, приглашая сесть рядом.

– Когда я изучал фреску, однажды пришел сюда, чтобы перекусить, – сказал он.

– Красивое место. – Пайпер достала телефон и сделала снимок. Через два месяца, когда она вернется в Бостон, ей будет приятно вспоминать этот день, впрочем, как и другие.

Оглядевшись, она заметила, что слева неподалеку кусок территории огорожен веревками и усеян воткнутыми в землю табличками.

– Что там происходит?

– Археологические раскопки, скорее всего. До постройки аббатства здесь было ритуальное место язычников.

– Не может быть.

– Это одна из причин, по которой аббатство построили именно здесь. Они изобразили святого Михаила с целью предотвратить повторение ритуалов и защитить землю от зла.

– Его лицо совсем не внушает страх. Интересно, монахи добились цели?

– Об этом надо спросить древних язычников. Насколько я помню, они проводили ритуалы в день летнего и зимнего солнцестояния.

Пайпер скинула босоножки и подняла голову к небу, наслаждаясь теплом. Вокруг было очень тихо, если не считать щебета птиц и жужжания насекомых. В этом месте было что-то мистическое. Впрочем, возможно, дело в том, кто сейчас рядом с ней.

Пайпер повернулась и сфотографировала Фредерика, который этого даже не заметил, благодаря особенности его зрения. Наблюдая за чем-то или разглядывая внимательно, он полностью концентрировался на предмете, так ему было проще увидеть все детали; со стороны казалось, что он стремиться проникнуть внутрь, разглядеть то, что не лежит на поверхности. Пайпер физически ощущала эту его особенность, исходящая от него в этот момент сила завораживала.

На этот раз во взгляде Фредерика она уловила грусть. Потрепав его волосы, она постаралась шуткой вывести его из задумчивости.

– Пытаешься разглядеть язычников? – усмехнулась она. Вдохновенное выражение сползло с его лица, и ей стало больно. – Ты сейчас где-то очень далеко.

– Прости. – Фредерик улыбнулся уголком губ. – Неизвестно, вернусь ли я сюда еще раз, хотел запомнить этот вид.

Пайпер хотела напомнить, что в этом нет необходимости, что она сделала фотографии, но смутилась и промолчала, поняв, что он имеет в виду.

– Да, я не подумала.

– Я где-то читал, что, если долго на что-то смотреть, образ навсегда сохранится в памяти. Не знаю, могут ли слепые видеть эти образы, но, если вдруг…

– Поэтому ты подолгу смотришь на Эйфелеву башню? – И на нее?

– И поэтому тоже.

Осознание того, что ждет его в будущем, нахлынуло на Пайпер и впервые показалось реальным. Об этом не хочется думать, но настанет тот день, когда Фредерик не сможет увидеть траву, солнце и даже собственную руку. Сейчас невозможно представить, как это перенесет человек, умеющий так высоко ценить красоту этого мира, человек, умеющий видеть прекрасное в уродливом.

– Что ты будешь делать? – спросила она. – Когда… – В горле встал ком, и она замолчала, так и не задав вопрос.

– Жить дальше, разумеется. Что еще я могу сделать?

– Ничего, наверное.

Он сорвал травинку и повертел ее в пальцах.

– Лучше я скажу, что точно делать не буду. Я не буду считать себя жертвой и не стану заставлять весь мир служить мне только потому, что я инвалид.

Как вел себя его отец. Он ведь это хотел сказать, верно?

– Однажды я спросил его, тогда я только узнал о болезни… Я спросил его, каково это – быть слепым.

– И что он ответил?

– Сказал, что это кошмар, что скоро я сам все узнаю.

– И все? – Он не успокоил сына, не дал ему совета? Должно быть, этот мужчина действительно был занят исключительно самим собой, раз даже не захотел поговорить с сыном, которого пугала неизвестность.

Впрочем, родители часто бывают эгоистичны. Например, ее мать больше волновало в жизни все, кроме нее, Пайпер.

– Если бы он стал разговаривать со мной на эту тему, ему бы пришлось думать о слепоте, а он это не любил. Он предпочитал праздность, любил коктейли. Знаешь, я в восемь лет умел сделать отличный суассон-кенз. Это из джина и шампанского, если тебе интересно.

Пайпер не было интересно, из чего состоял коктейль, гораздо больше занимало то, что его делал маленький мальчик. Ей очень хотелось поддержать Фредерика, сказать, что она его понимает, что сама пережила подобное. К сожалению, пристрастие к алкоголю было не единственным недостатком ее матери.

– Я до сих пор помню его лицо. Это доказывает, что память способна хранить образы. – Он глухо рассмеялся. – Он сидел в огромном кресле и слушал музыку. Весь день. Изо дня в день. Из дома он выходил только тогда, когда его выводила мама. Я был так рад, когда меня решили отправить в школу-интернат, что мне больше не придется видеть отца в его кресле.

Облегчение, сопряженное с чувством вины. Пайпер отчетливо слышала сожаление в его голосе. Он сбежал в школу, но мама была вынуждена остаться.

– Мне очень жаль, – произнесла Пайпер. – Понимаю, как тебе было больно.

– Он был себялюбивым подонком, который не имел права жениться на маме, ведь он знал, что ослепнет. Настоящий мужчина никогда бы не позволил ей остаться.

Да, он жил бы настоящим и не давал обещаний. Пайпер охватила дрожь.

– Почему ты не допускаешь, что мама сама пожелала остаться? – Она уже знала ответ – Фредерик был уверен, что его мать осталась рядом из чувства вины.

– Откуда ей было знать, что жизнь остановится в тот момент, когда отец ослепнет? Не старайся его защитить, это напрасная трата времени. Все происходило на моих глазах, я каждый день наблюдал, как она заботилась о нем, была всегда при нем. Она погубила себя рядом с этим человеком, а я…

Готовил ему коктейли. Неудивительно, что мама отослала сына.

Сердце сжималось при мысли о том, как Фредерику было тяжело.

– Знаешь, – он поднял голову и посмотрел ей в глаза, – иногда я задаю себе вопрос: зачем им вообще нужен был ребенок?

Потому что было время, когда они любили друг друга и без опаски смотрели в будущее. По крайней мере, мать Фредерика. Пайпер потянулась к нему, чтобы успокоить, хотела сказать, что человеку непросто лишить себя права мечтать о будущем. Права желать и любить. Слезы обожгли ей горло, и она отвернулась.

– Я счастлива, что твой папа был эгоистом, – с трудом произнесла она. – Иначе мы бы никогда не встретились.

– Значит, хоть что-то хорошее он сделал.

Он провел ладонью по ее щеке, она взяла ее и поцеловала. Это был один из тех моментов, которые она будет вспоминать в будущем.

– Спасибо, что показал мне свою ужасную фреску.

– Она не моя, а принадлежит Великобритании.

Пайпер была уверена, что Фредерик считает ее своей, и была приятно удивлена, что он показал ее. Он никогда не узнает, как много это для нее значит. Она начинала понимать, с каким удовольствием и вдохновением монахи создавали свое творение. Внезапно она ощутила заполнявший все внутри страх.

Ей страстно захотелось поделиться своими мыслями с Фредериком, но как она могла объяснить это, без угрозы показаться влюбленной дурочкой? Как сказать ему, что происходящее между ними, его желание поделился с ней самым сокровенным, не боясь показать свою уязвимость, значит для нее очень много?

Три самых главных слова в жизни застряли у нее в горле. Нет, она не готова произнести их вслух. Это чувство ново для нее, и сейчас не время для признаний. Впрочем, Пайпер не была уверена, что оно когда-то придет.

– Не важно, кому оно принадлежит. Теперь это мое самое любимое место во всей Англии. Я бы хотела остаться здесь навсегда.

Черт, почему очки скрывают от нее его глаза? Ей бы так хотелось узнать, смотрят ли они испуганно, или в них мелькнула радость от сделанного признания. Что ж, первый шаг она уже сделала, надо делать и второй.

– С тем, с кем я сейчас здесь.

– Пайпер, ты знаешь, что я ничего не могу тебе дать. А быть таким же эгоистом, как мой отец, я не хочу.

– Я знаю, Фредерик. – И это разбивает мне сердце.

Он только что сказал ей, что, ослепнув, собирается жить один, чтобы не стать похожим на отца – вечно пьяного себялюбца. Как это ужасно. Фредерик может и должен желать большего, хотя спорить с ним бесполезно, он все равно останется при своем мнении.

Ей лучше отступить. По крайней мере, сейчас.

– Эй, – она потянулась и сняла с него солнечные очки, чтобы увидеть, наконец, глаза. – Но ты ведь пока не слепой, и я рядом.

Серый цвет стал темнеть, пока не стал почти черным от желания.

– И ты очень красивая. Мне бы хотелось навсегда запомнить эту картинку.

Он целовал ее медленно, наслаждаясь каждым мгновением. Счастье охватывало ее, и она с удовольствием погружалась в эти ощущения. Его руки обвивали ее, и все вокруг перестало существовать, стихли птицы и ветер. Его ладонь скользнула под ее рубашку, и она тихо вскрикнула. Внезапно все закончилось, и она слышала лишь тяжелое дыхание Фредерика, щекочущее ей ухо. Смахнув с себя наваждение, она прижалась к нему. Теперь ее сердце навеки принадлежит ему. Жить только настоящим уже невозможно.

Позже, уже ночью, Фредерик лежал в кровати и смотрел в потолок. Темнота позволяла ему видеть лишь очертания предметов, но это не имело значения. Мысленно он все еще был в аббатстве, собирал по фрагментам прошедший день, чтобы не забыть ни одного мгновения. Спасибо, что показал мне свою ужасную фреску.

Какие замечательные пять дней. А он все эти месяцы даже не подозревал, какое сокровище находится в его доме. Пайпер не была похожа на тех женщин, которые оказывались в его постели, и не потому, что была американкой – человеком из другого мира. Особенным в ней было нечто не связанное с географией или культурой, и еще его поражала ее искренность и простодушие. Дело в том, что рядом с ней он словно становился выше ростом, остроумнее, смелее, ярче. Как обидно, что он не разглядел ее раньше. Сколько времени потеряно.

Что ж, теперь он все исправит. Время, которое отпущено им до ее отъезда в Бостон, они проведут так, что оба никогда его не забудут.

А потом она уедет домой… Ему стало не по себе. И он будет по ней скучать. Скучать больше, чем может сейчас представить. За последние пять дней она стала частью его самого, он понял, что жить без нее ему будет очень тяжело.

И что ему делать? Просить ее остаться? Но будет ли это честно?

Нет, лучше провести несколько прекрасных недель вместе и отпустить ее. Она должна жить, идти вперед. Пайпер встретит человека, который ее оценит, а ему останутся воспоминания – единственное, что будет с ним, когда мир станет черным.

Послышалось шуршание простыни, и Пайпер, подвинувшись ближе, положила ему голову на плечо. Он гладил ее нежную кожу – этих удивительных ощущений ему всегда будет мало.

– Я думал, ты спишь.

– Кто-то слишком громко думает. С тобой все в порядке?

Он не мог не заметить тревогу в ее голосе, и она тронула его сердце. На мгновение он позволил себе подумать: «Что, если…».

– Это не в голове, а в желудке, – отшутился Фредерик. – Мы ведь так и не поужинали.

– И кто виноват?

– Ты. От тебя невозможно оторваться. – Он поцеловал ее, усмехнувшись про себя, когда она тихо застонала. – Но, знаешь, сейчас я очень голодный.

– Я могу тебе помочь, – прошептала она, не отрываясь от его губ.

– Ты уверена? – поразился Фредерик. Кажется, его желание обладать ею удовлетворить невозможно. Как и многие другие качества в нем, желание увеличивалось, когда рядом была Пайпер.

Фредерик обнял ее, но, к его удивлению, девушка выскользнула из объятий. Какое-то шевеление – она одевалась.

– Что ты делаешь? – воскликнул он, услышав, как открывается дверь. Из коридора в комнату хлынул поток света.

– Я же сказала, – повернулась к нему Пайпер. – Я могу тебе помочь. Сейчас вернусь.

– Я знаю другой способ! – крикнул он ей вслед, но дверь уже захлопнулась.

Оставшись один, он вновь принялся разглядывать потолок. Глаза сегодня болели и чесались сильнее обычного. Скорее всего, виной тому долгое пребывание на солнце. В последние пять дней он вообще делал много запрещенного, лучше бы притормозить. Или нет? У него еще будет много времени вести себя примерно, когда он останется один.

Фредерик потерял счет времени и вернулся в реальность, лишь когда открылась входная дверь.

– Вуаля! – провозгласила Пайпер. – Вот и еда!

Он прищурился, стараясь разглядеть, что у нее в руках. Из-за потока света из коридора он мог видеть лишь светящийся силуэт.

– У нас есть яблоки, конфеты и пакет чего-то под названием «Маквитиз». Полагаю, что это печенье.

– Скажи на милость, как тебе удалось все это раздобыть?

– Миссис Лестер оставляет на столе внизу всякую всячину на случай, если гости проголодаются. Я это выяснила, когда она попросила меня утром отнести туда несколько пакетов.

– Значит, помимо готовки она попросила тебя еще и об этом? – Даже не видя лица Фредерика, Пайпер поняла, что он улыбается. – Может, она уже наняла тебя на работу, пока меня не было рядом?

На подушку рядом с его головой упал пакет.

– Замолчи. Это была небольшая услуга. Включи, пожалуйста, лампу, у меня руки заняты.

– Ты не возражаешь, если мы посидим в темноте?

– Почему? У тебя болят глаза?

И опять в ее голосе было столько тепла и заботы, что у Фредерика сжалось сердце.

– Нет, глаза в порядке. – Маленькая ложь сейчас простительна. Да и причина не в его глазах. Ему нравилась интимная атмосфера темного гостиничного номера.

Фредерик встал, подошел к окну и толкнул деревянные створки. В лицо ударил теплый ветер и серебристый лунный свет.

– Пикник при луне, – сказала Пайпер, когда он вернулся в кровать. – Очень романтично.

– Все дело в компании, – улыбнулся он. – Ты будишь во мне романтические чувства.

– Скорее, ты. – За окном раздался шум, и он не расслышал окончание фразы. Пайпер поняла это и произнесла громче: – Извини.

– За что?

Если бы все зависело от него, он сделал бы каждый день ее жизни полным романтики. Фредерик не понимал, как окружавшие ее в школе парни не заметили такого сокровища.

– Если мужчина остался к тебе равнодушен, значит, он полный идиот.

– Ешь, – пробормотала Пайпер, опуская глаза.

Фредерик уже знал, что щеки ее при этом покраснели.

В комнате стало тихо, эта была умиротворяющая, приятная тишина, нарушаемая лишь редкими сигналами мобильного телефона. Как приятно. Спокойно. Если не быть осторожным, к этому можно быстро привыкнуть. А привыкнув, не пожелать отпустить. Грудь сжалась от внезапной тоски, заставшей его врасплох. От тебя будет очень трудно отказаться, дорогая моя Пайпер.

– О чем задумался? – спросила Пайпер с другого конца кровати.

– О том, что следующие два месяца нам надо сделать незабываемыми. Особенными.

– Мне нравятся такие мысли.

– Отлично. Начнем прямо сейчас?

Он набросился на нее с поцелуями.

Фредерик проснулся, уткнувшись носом в подушку, один в пустой постели. Через пару минут он вспомнил, что Пайпер что-то говорила о том, что они с миссис Лестер будут готовить. Пожилая хозяйка явно старалась воспользоваться тем, что рядом оказался отличный повар. Похоже, нужно опять идти спасать Пайпер. Зевая, он поднял голову и огляделся.

Нет… Что-то не так. Все предметы в комнате были словно окутаны туманом. Такое впечатление, что кто-то растянул перед его глазами тонкую серую пленку.

Фредерик поднял руку и посмотрел на дрожащие пальцы. Даже прищурившись, он не смог навести четкость.

Он несколько раз глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Не стоит паниковать, возможно, глаза просто устали, ведь последние несколько дней выдались напряженными. Надо дать им отдых больше обычного, подольше поспать. Фредерик закрыл глаза и сконцентрировался на своем дыхании.

К сожалению, через час ничего не изменилось. Туман не рассеялся.

От осознания произошедшего сердце стало биться сильнее. Он опустил голову и закрыл руками лицо. «Не стоит делать поспешных выводов», – твердил он себе.

Через несколько минут Фредерик встал и прошел в ванную. В несессере с бритвенными принадлежностями должны быть глазные капли, он точно брал их с собой. В новом мире все пузырьки выглядели одинаковыми, так ведь можно случайно брызнуть в глаза спиртосодержащим средством. Может быть, Пайпер…

Нет! Он ни за что не станет обращаться к ней за помощью, какой бы невинной ни казалась его просьба. С подобными трудностями он сталкивался и раньше. Фредерик глубоко вдохнул, медленно выпустил воздух и еще раз посмотрел на пузырьки. Они отличаются по цвету. Капли были в зеленом. Где же он?

На полочке в ванной его дома. Он воспользовался ими перед самым отъездом и машинально поставил на место. Все его мысли тогда были заняты только Пайпер.

Никаких проблем. Он отправится в деревню и купит новые.

Несколько раз споткнувшись – вчера вечером его совсем не волновало соблюдение порядка, – он наконец оделся и, держась рукой за стену, спустился по лестнице.

Стоило ему сойти с последней ступеньки, как он скорее почувствовал, нежели увидел знакомого человека.

– Ой! А я как раз несла тебе кофе. Как жаль. – Голос Пайпер был нежным и ласковым. Ему сразу захотелось прижаться к ней, внутреннее напряжение сразу пройдет. – Хотела оставить тебе завтрак на тумбочке. Ты бы проснулся и сразу его увидел. Кажется, я задержалась в кухне дольше, чем планировала.

Она прикоснулась пальцами к его щеке.

– По-моему, я впервые вижу тебя небритым. Мне нравится, очень сексуально. – Через секунду она отступила на шаг. – Что-то случилось?

«Нет», – хотел было произнести Фредерик. Просто я едва различаю твои черты. Слова так и остались не сказанными. Он не мог начать жаловаться.

Вместо этого он стал вглядываться в ее лицо, надеясь, что большое желание увидеть ее вернет остроту зрению.

– Все в порядке, – произнес он. – Просто еще не проснулся.

– Тогда иди в зал для завтраков, а я принесу кофе. Я обещала Джоан – вернее, миссис Лестер – приготовить картофель к завтраку, но не думаю, что она будет возражать, если я позавтракаю с тобой. В конце концов, я ведь не работаю здесь.

Сейчас его меньше всего волнует завтрак.

– Не стоит менять планы. К тому же мне нужно прежде зайти в аптеку.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Да. Очень.

– Лучше помоги миссис Лестер. Я скоро вернусь, и мы вместе позавтракаем.

– Хорошо, – пожала плечом Пайпер.

Фредерик ничего не мог с собой поделать. Сейчас ему необходимо прикоснуться к ней, тогда все будет хорошо. Он взял ее лицо в ладони и поцеловал.

– Эй, ковбой, – рассмеялась Пайпер. – Ты прольешь кофе. Иди же по делам, мы закончим, когда ты вернешься.

На улице уже ярко светило солнце. Он полагал, что это поможет лучше разглядеть предметы, но надежды оказались напрасными. Напротив, яркие цвета казались еще более размытыми.

Почему он вчера не удосужился сосчитать шаги. Он помнит, что нужно повернуть направо и перейти улицу, но что потом?

Просигналила подъезжающая машина, и он вернулся на тротуар.

Ты самонадеянный идиот, Фредерик. Ты не в Париже, где знаком каждый дом и переулок, это другой город и даже другая страна. Одинаковые фасады домов слились в одно гигантское здание. Фредерик стал вглядываться в серую массу, пытаясь различить вывеску.

– Пардон, – извинился он, задев плечом проходящую мимо женщину. – Извините, – повторил он, врезавшись в другую. Нет, он не может различить даже очертания предметов, не говоря уже о том, чтобы прочитать вывески. Если бы рядом была Пайпер, она бы… помогла.

От отвращения к самому себе Фредерик замер на месте.

– Масло горит.

Черт. Пайпер поспешила снять сковороду с плиты, но было уже поздно, масло стало темным. – Простите. Я задумалась.

– Да ты сама не своя. – Хозяйка внимательно оглядела ее с ног до головы, взяла за руку и потянула в сторону от плиты. – Вот что я тебе скажу. Сейчас ты не в том состоянии, чтобы готовить. Иди, выпей кофе и проснись.

Пайпер ничего не оставалось, как согласиться. Миссис Лестер права, сейчас ей совсем не до готовки.

– Не знаю, как там принято у вас в этой кулинарной школе во Франции, – продолжала миссис Лестер, – но у нас в Англии люди стараются хорошо выспаться, если утром им предстоит готовить. – Ее лекция сопровождалась хитрой улыбкой. – Вы, молодые любовники, всегда думаете, что сможете зажечь свечу с двух концов, растрачиваете силы попусту.

– Кажется, я у вас не работаю, а отдыхаю, – отрезала Пайпер, делая вид, что не обратила внимания на слова «молодые любовники». Это она о них? Они любовники? Это подразумевает лишь сексуальные отношения, а между ними происходило нечто большее. По крайней мере, по ее ощущениям. Она все поняла на холме в аббатстве. Но насколько глубоко ее чувство, пока сказать не могла.

Она рассеянна совсем не из-за того, что почти не спала ночью. Проблема в утреннем разговоре с Фредериком. Она не понимала, в чем дело, но была уверена, что с ним что-то происходит. Перед ней был не тот человек, что ночью. С той минуты, как он вышел из гостиницы, она прокручивала в голове их недолгий разговор, пытаясь понять, не перешла ли она черту. Возможно, она сказала что-то лишнее и обидела Фредерика. Или ей стоило лучше скрывать свои чувства? Ее откровенность могла натолкнуть Фредерика на мысль, что она слишком привязана к нему и не сможет справиться с собой в нужный момент.

Теперь становится понятно, почему он поцеловал ее так странно, словно прощался. Фредерик сказал, что пойдет в аптеку. Бог мой, может, у него разболелась голова?

Тем временем миссис Лестер вернулась к плите, чтобы продемонстрировать Пайпер, в какой форме должен быть утром хороший повар.

– Может быть, мне лучше сесть за столик, чтобы не мешать вам?

– О нет. Мне приятно твое общество, хотя ты знаешь, я никого не пускаю к себе в кухню. – Взяв разделочную доску, женщина быстро нарезала несколько луковиц и вывалила в сковородку с маслом. Вскоре помещение наполнилось ароматами обжаренных овощей. – Так о чем мы говорили?

– Вы рассказывали мне, как готовить корнуэльские пироги.

– Ах да. Хотя я не понимаю, зачем изучать высокую кухню, если на самом деле интересуешься простыми пирогами.

– К вашему сведению, я умею прекрасно печь пироги, – не сдержалась Пайпер. – Они получаются у меня намного лучше изысканных блюд, – добавила она, сунув нос в чашку.

– Что ты сказала? – повернулась к ней миссис Лестер.

– Ничего. – Сейчас не время и не место вспоминать о распрях с шефом Диспельту. – Сейчас меня больше привлекает простая еда.

– И это правильно. Я всю жизнь ее любила. Муж повел меня в прошлом году в ресторан в Лондоне на мой день рождения. И что? Пара медальонов, залитых соусом с чайной ложкой ризотто. Мне кажется, если берете с людей пятьдесят фунтов за ужин, надо накормить так, чтобы по возвращении домой не хотелось перекусить.

– Полностью с вами согласна, – кивнула Пайпер. В шефе ее страшно раздражало, что он больше внимания обращает на презентацию блюда, чем на размер порции. – Я и Фредерику не раз говорила, что соусы вещь хорошая, но иногда стейк лучше подавать без них. – Она сделала глоток кофе. – А самая хорошая и вкусная еда быстро готовится. Большую часть времени шефы в ресторане пытаются приукрасить ее, чтобы блюдо выглядело модным, а это неправильно.

– Мы в «Курице и петухе» предпочитаем традиционную кухню. Я хоть каждый день готова есть рыбу с картофелем.

– Да, да, – закивала Пайпер.

– Так зачем ты пошла в эту школу? – Миссис Лестер смотрела на нее с любопытством.

– Простите?

Женщина нахмурилась и дернула плечом.

– Я считаю, что тебе не надо изучать высокую кухню, раз ты не любишь такую еду. Так зачем ты туда поступила?

Почему все задают ей один и тот же вопрос?

На этот раз она сама виновата, никто не заставлял ее заводить разговор о пристрастиях в еде.

– Я хочу стать шеф-поваром, а кулинарию лучше изучать в Париже. – Ответ прозвучал заученной фразой. Пайпер внезапно поняла, что устала. Надо отдать должное Фредерику, они не спали почти половину ночи. Кроме того, ее совершенно вымотало самокопание.

Осуждает ли она себя или оправдывает? Вот в чем вопрос.

– Я так понимаю, тут дело в престиже. – Миссис Лестер поджала губы.

– Английская кухня мне тоже очень интересна, – поспешила заверить ее Пайпер. Ей не хотелось обижать женщину. – Поэтому я и спросила о корнуэльских пирогах.

– Мои здесь все очень хвалят, – улыбнулась хозяйка. – Но, знаешь, пироги ведь уэльское блюдо, не английское. Эти две кухни нельзя путать.

– Да, конечно, мэм.

В этот момент затрезвонил дверной колокольчик, сообщая о новом посетителе.

– Я посмотрю, – сказала Пайпер. – Наверное, Фредерик вернулся. – По крайней мере, она очень на это надеялась. Их прощание оставило неприятный осадок. – Вы не могли бы записать рецепт, а я потом заберу.

– Конечно, могу. Вот закончу с завтраком и напишу. Да, и если это новые постояльцы, скажи, номеров не будет до двенадцати. А вещи они могут оставить.

– Непременно, – ответила Пайпер со смехом. Определенно эти выходные она провела скорее как работник гостиницы, нежели гость.

Действительно пришел Фредерик. Он стоял у лестницы и смотрел на свои ноги. Впервые он показался ей таким далеким и чужим.

Надо сдерживать свои чувства. Возможно, по этой причине он не захотел зайти в кухню.

– Ты купил все, что нужно? – поинтересовалась она.

– Нет, я никуда не ходил.

Не ходил? Где же он был все это время? Подойдя ближе, она заметила, что рука его так сильно сжимает перила, что побелели костяшки пальцев.

– У меня болит голова. Мне надо лечь.

– Я пойду с тобой. – Пайпер положила руку ему на лоб.

– Нет, – слишком резко ответил Фредерик. – Мне не нужна компания. – Он стал подниматься, опершись одной рукой на перила, другой о стену.

Его слова больно хлестнули ее по лицу. Отбросив обиду, она поспешила следом, чтобы выяснить, что случилось.

Фредерик сидел на краю кровати, глядя куда-то в сторону. Она закрыла дверь, и он даже не повернулся.

– Я думала, ты захочешь лечь.

– Передумал.

– Я спрошу у миссис Лестер, не найдется ли у них аспирин.

– Не стоит. Со мной все будет хорошо.

Изменения в нем пугали Пайпер. Нежность во взгляде и тепло в голосе исчезли, резкий тон терзал слух. Так он не разговаривал с ней с того дня, как они начали поиски картины. Выходит, они теперь опять только хозяин и экономка?

Где же тот мужчина, который нашептывал ей милые глупости под покровом ночи? Пайпер прокрутила в голове все события вчерашнего дня. Чем же она могла его так разочаровать?

Нет, только не это… Ведь еще не прошло и суток…

– У тебя болят глаза, верно?

Фредерик выпрямился и замер.

– Да, – коротко ответил он, словно не зная, что еще сказать или сделать.

– Ах, Фредерик. – Зачем он так с ней? Она бросилась к нему и обняла как можно крепче. Сейчас лучшее, что она могла для него сделать, – дать понять, что он не остался один на один со своей бедой, она будет рядом и поддержит его.

Фредерик не ответил. Тело было напряжено, словно они снова стали чужими друг другу. Его нельзя обвинять, он сейчас в состоянии шока. Даже подготовленного человека беда может застать врасплох.

– Все будет хорошо, – повторяла она, старательно не обращая внимания, что по телу от ужаса бегут мурашки. Она поцеловала его в щеку. – Я здесь, рядом с тобой и буду всегда, когда тебе понадобится.

Через несколько минут она почувствовала, как тело его стало расслабляться. Он прижал ее к себе, но неожиданно резко встал и отошел на несколько шагов.