Текст книги "Убийца Войн"

15

Дыхание пресеклось, Сири обернулась. За спиной стоял Бог-король, хотя принцесса понятия не имела, откуда он вышел. Позади не было входа – только каменная стена.

Он был облачен в белое. Этого Сири не ожидала. Что-то в его биохроме заставило чистый белый свет расщепиться, как она видела раньше; преломиться, словно в призме. Сейчас, при свете дня, она наконец все рассмотрела правильно. Его одеяние будто растянулось. Образовалась радужная аура, которая повторяла очертания рясы.

И он был юн. Гораздо моложе, чем можно было заключить по их свиданиям во тьме. Он царствовал уже десятилетия, но выглядел едва ли на двадцать. Сири уставилась на него в благоговении, чуть приоткрыв рот и позабыв все слова, которые собиралась произнести. Этот человек и правда был богом. Вокруг него искажалось само пространство. Как можно было этого не замечать? Как она только посмела вести себя с ним непочтительно? Сири показалась себе нестерпимо глупой.

Он взирал на нее пустым и нечитаемым взглядом, настолько контролируя свое лицо, что напомнил Вивенну. Вивенна. Она не показала бы норов, она была бы достойна брака с таким величественным созданием.

Служанка тихо шикнула, вновь дернув Сири за платье. Сири запоздало опустилась на колени. Ветер чуть колыхал ее длинный шлейф.

* * *

Рдянка покорно преклонила колени на подушке. Однако Жаворонок стоял, взирая через стадион на едва видного Бога-короля. Для пущей театральности тот, как бывало часто, оделся в белое. Будучи единственным существом, которое достигло десятого повышения, Бог-король обладал столь мощной аурой, что умел извлечь краски даже из бесцветной вещи.

Рдянка посмотрела на Жаворонка.

– Почему мы стоим на коленях? – осведомился он.

– Это же наш король! – прошипела Рдянка. – Опустись, болван.

– А если нет, что мне сделают? – спросил Жаворонок. – Казнить меня не могут. Я бог.

– Ты навредишь нашему делу!

«Нашему делу? – озадачился Жаворонок. – Одна-единственная встреча – и я уже участвую в ее планах?»

Однако он был не так глуп, чтобы без надобности навлекать на себя гнев короля. Зачем рисковать идеальной жизнью, полной людей, которые понесут его кресло сквозь дождь и расколют для него орехи? Он опустился на подушку. Превосходство Бога-короля было случайным, во многом – как и божественность Жаворонка; две составляющие большой игры под названием «Заставь уверовать».

Но он обнаружил, что в жизни воображаемые вещи нередко бывают последними осколками реального прошлого.

* * *

Судорожно вздохнув, Сири преклонила колени перед мужем. По всей арене зашикали, и наступило безмолвие. С потупленным взором она видела пред собой только ступни Сьюзброна на белом фоне. Цветная аура исходила даже от них, и белые ремешки сандалий распространяли радужное сияние.

Два витка цветастой веревки шлепнулись оземь с обеих сторон от Бога-короля. Сири смотрела, как они сами собой сплетаются, аккуратно обматываются вокруг Сьюзброна и возносят его в воздух. Его белые одежды колыхались, пока он возносился от балдахина к задней стене. Сири подалась вперед, следя, как веревки подтягивают мужа наверх, к каменному выступу. Он сел на золотой трон. Рядом с ним пара пробуждающих приказала ожившим веревкам вернуться к ним на шеи и руки.

Бог-король простер длань. Люди встали с колен, уселись на свои места и возобновили болтовню. «Значит, он не собирается садиться со мной», – подумала Сири, поднявшись. Отчасти ей стало легче, но она разочаровалась. Придется излечиться от восторга из-за пребывания в Халландрене и бракосочетания с богом. Теперь он улетучился, поразив ее снова. Озадаченная, она села и стала смотреть поверх публики, едва ли видя, как на арену вышли жрецы.

Что же думать о Сьюзброне? Он не мог быть богом. Не всерьез. Или мог?

Истинным Богом был Остр, который прислал возвращенных. До Панвойны и бегства королевской семьи ему поклонялись и халландренцы. Но впоследствии они пали, превратились в язычников, стали боготворить Радужные тона: биохроматические дохи, возвращенных и искусство как таковое.

И все-таки Сири ни разу не видела Остра. Ей рассказывали о нем на уроках, но кто мог сотворить существо, подобное Богу-королю? Невозможно пренебречь этим цветным божественным нимбом. Она начала понимать, почему народ Халландрена, почти уничтоженный врагами, а после спасенный дипломатическими уловками Миродателя Благословенного, попросил возвращенных о божественном руководстве.

Сири вздохнула, посмотрев в сторону – на человека, поднявшегося в ее ложу. На Синепалого. Его руки были испачканы чернилами, и он по привычке и на ходу черкал в гроссбухе. Синепалый поднял глаза на Бога-короля, кивнул себе и сделал очередную пометку.

– Я вижу, что его бессмертное величество заняло трон, а вы, Сосуд, явлены правильно.

– Явлена?

– Конечно, – сказал Синепалый. – Это главная цель вашего сегодняшнего визита. У возвращенных не было возможности вас рассмотреть по прибытии.

Сири поерзала, стараясь сохранить достоинство.

– Не лучше ли им уделить внимание жрецам там, внизу? Вместо того, чтобы изучать меня.

– Наверное, – согласился Синепалый, не отрываясь от гроссбуха. – По моему опыту, они редко отвечают ожиданиям.

Он не выказывал к ним особого почтения.

Сири замолчала, размышляя. Синепалый так и не объяснил своего странного ночного предупреждения. «Не все во дворце таково, каким кажется».

– Синепалый, – заговорила она, – ночью вы сказали мне одну вещь… Что…

Он сделал большие глаза и мгновенно срезал ее взглядом. Затем вернулся к гроссбуху. Мысль была очевидна: не сейчас.

Сири вздохнула, борясь с желанием отпустить вожжи. Внизу жрецы, одетые в разноцветные наряды и стоявшие на низких помостах, неистово спорили, не обращая внимания на моросящий дождь. Она слышала, как они орут, но мало что из их гвалта имело для нее смысл, – похоже, обсуждалась и порицалась городская канализация.

– Синепалый, они и правда боги? – спросила Сири.

Писец замялся, затем наконец оторвался от гроссбуха.

– Возвращенные, – уточнила она. – Вы правда считаете их божественными? Они могут предсказывать будущее?

– Я… сомневаюсь, Сосуд, что спрашивать нужно меня. Позвольте мне позвать жреца, он вам ответит. Только дайте мне…

– Нет, – оборвала его Сири. – Жрец ни к чему – мне нужно мнение своего, человека обычного, такого как вы. Типичного приверженца.

Синепалый помрачнел:

– Прошу извинить, Сосуд, но я не приверженец возвращенных.

– Но вы служите во дворце.

– А вы в нем живете, Сосуд, однако мы оба не поклоняемся Радужным тонам. Вы – из Идриса. Я – из Пан-Каля.

– Пан-Каль – тот же Халландрен.

Синепалый вскинул брови, поджимая губы.

– Вообще-то, Сосуд, он совершенно другой.

– Но вами правит Бог-король.

– Мы можем принимать его как короля, не поклоняясь, как богу, – ответил Синепалый. – Это одна из причин, по которой я не жрец, а эконом.

«Его одежда, – подумала Сири. – Вот почему он постоянно ходит в коричневом». Она повернулась и глянула вниз – на жрецов, толпившихся на помостах. Каждый был облачен в наряд особой цветовой гаммы, означавшей, по ее догадке, служение тому или иному возвращенному.

– Так что же вы о них думаете?

– Хорошие люди, – сказал Синепалый, – но введенные в заблуждение. Как, мне сдается, немного и вы, Сосуд.

Сири взглянула на него. Он же вновь занялся бумагами. Он был не из легких собеседников.

– Но чем вы объясняете сияние Бога-короля?

– Биохромой, – ответил Синепалый, продолжая царапать в гроссбухе. Похоже, вопросы не вызывали у него раздражения. Он, очевидно, привык к помехам.

– Но остальные возвращенные не разлагают белое?

– Нет, – сказал Синепалый, – они и правда этого не делают. Хотя у них нет и такой уймы дохов, как у него.

– Значит, он все же другой, – определилась Сири. – Он родился с таким количеством?

– Вовсе нет, Сосуд. Могущество Бога-короля не происходит от биохромы, унаследованной по возвращении. В этом смысле он не отличается от других. Однако он владеет еще кое-чем. Это называется «светом мира». Забавное определение для кладезя дохов, который насчитывает десятки тысяч.

«Десятки тысяч?» – поразилась Сири.

– Так много?

Синепалый отрешенно кивнул.

– Говорят, Бог-король – единственный, кто достиг десятого повышения. Вот что преломляет вокруг него свет и наделяет другими способностями. Например, отменять команды безжизненным или пробуждать предметы устно, не прикасаясь к ним. Дело не столько в божественности, сколько в хранении многих дохов.

– Но где он их взял?

– Большинство изначально припас Миродатель Благословенный, – ответил Синепалый. – На Панвойне он собрал тысячи дохов. Он передал их первому Богу-королю Халландрена. Это наследство веками переходило от отца к сыну и умножалось, поскольку один раз в неделю каждый Бог-король получает два доха, а не один, как другие возвращенные.

– Однако, – произнесла Сири, садясь в кресло и чувствуя себя разочарованной.

Сьюзброн не был богом – всего-навсего человеком с ненормально большой биохромой.

Но… что же сами возвращенные? Сири снова скрестила руки, по-прежнему озадаченная. Ей никогда не предлагали объективно взглянуть на предмет своей веры. Остр был просто… ладно, богом. Когда говорили о боге, вопросов не задавали. Возвращенные же являлись не собственно божествами, а узурпаторами, изгнавшими приверженцев Остра из Халландрена.

И все же они были не настолько сильны. Как вышло, что королевский род лишили Халландрена? Сири знала официальную идрийскую версию: королевские особы не поддержали конфликты, которые привели к Панвойне. За это народ против них восстал. Бунт возглавил Калад Узурпатор.

Калад. Хотя Сири и прогуляла большинство занятий, даже она знала об этом человеке. Именно он вверг халландренцев в ересь создания безжизненных. Он собрал могучее войско невиданных тварей. В преданиях говорилось, что безжизненные Калада были опаснее, новее и диковиннее. Они внушали ужас и жаждали разрушать. В итоге его победил Миродатель, который прекратил Панвойну дипломатическим путем.

Предания гласили, что полчища Калада все еще где-то бродят. Выжидают момент, чтобы нахлынуть снова и насадить хаос. Сири понимала: это всего лишь легенда, рассказанная у очага, но думала о ней с неизменным содроганием.

Как бы то ни было, а Миродатель захватил власть и остановил Панвойну. Однако он не вернул Халландрен его законным правителям. В Идрисе говорили об обмане и предательстве. Монахи твердили о ересях, которые слишком глубоко укоренились в Халландрене.

Халландренцы, конечно, оценивали события по-своему. Сири недоумевала, наблюдая за возвращенными в ложах. Положение в Халландрене было вовсе не так ужасно, как ее приучили считать.

* * *

Вивенну трясло от пестрой толпы вокруг.

«Здесь даже хуже, чем говорили учителя», – сочла она, ежась. Парлин, похоже, уже освоился в толчее. Он сосредоточился на жрецах, споривших на арене.

Вивенна так и не решила, как назвать хранимый ею дох – чудом или кошмаром. Постепенно она пришла к заключению: он ужасен как раз потому, что прекрасен. Чем больше народа толпилось вокруг, тем глубже изнуряло ее их восприятие, усиленное дохом. Конечно, если бы Парлин мог разобраться в палитре, он не глазел бы на костюмы так тупо. Умей он чувствовать людей, получил бы такой же нокаут и был бы не в силах вздохнуть.

«Достаточно, – подумала Вивенна. – Я повидала Сири и знаю, что с ней сделали. Пора уходить». Она повернулась. И застыла.

Двумя рядами дальше стоял человек, смотревший аккурат на нее. В другом случае она не обратила бы на него внимания. Он был в истрепанной бурой одежде, местами в дырах. Его просторные штаны подпоясывала простая бечевка. На лице красовалась не то уже борода, не то еще щетина. Неухоженные волосы доходили до плеч.

Вокруг же себя он создал яркий цветной пузырь, говорящий о пятом повышении, не меньше. Он вперился в нее взглядом, встретился глазами, и у нее возникло внезапное и полное паники чувство, что он доподлинно знал ее личность.

Она отшатнулась, споткнувшись. Незнакомец не сводил с нее глаз. Он шевельнулся, откинул плащ и показал притороченный к ремню здоровый меч с черным эфесом. В Халландрене редко носили оружие. Но этому типу было, похоже, наплевать. Как он пронес такую штуковину во двор? Люди широко расступились вокруг него, и Вивенна могла поклясться: она нечто уловила в мече. Тот будто затенял цвета. Углублял их. Превращал бежевое в бурое, красное – в багровое, голубое – в ультрамарин. Как будто обладал собственной биохромой…

– Парлин, – сказала она резче, чем собиралась. – Мы уходим.

– Но…

– Живо, – потребовала Вивенна, разворачиваясь и устремляясь прочь.

Новоприобретенные биохроматические чувства уведомили ее, что незнакомец продолжает смотреть в спину. Теперь, осознав это, она поняла: неуютно ей было именно под его взглядом.

«Наставники говорили об этом, – припомнила Вивенна, когда они с Парлином направились к каменному выходному проему. – Ощущение живого присутствия; понимание, что люди рядом и смотрят на тебя. Отчасти этим владели все. А биохрома лишь усиливала способности».

Едва они вошли под арочный свод, чувство поднадзорности исчезло, и Вивенна облегченно вздохнула.

– Не понимаю, зачем было уходить, – буркнул Парлин.

– Мы увидели все, что нужно, – ответила Вивенна.

– Пожалуй, – сказал Парлин. – Я думал, вам захочется послушать об Идрисе.

Вивенна оцепенела:

– Что?

Парлин нахмурился:

– По-моему, они хотят объявить войну. Но разве у нас нет договора?

«Повелитель цветов!» – подумала Вивенна, повернулась и снова направилась к открытой арене.

16

– …Все равно говорю, что нам ничем не оправдать военную акцию против Идриса! – орал жрец.

Он был в золоте и голубом, первосвященник Кремня – Жаворонок точно не помнил, как его зовут. Нанровах?

Спор не явился неожиданностью. Жаворонок подался вперед. Нанровах и его господин Кремень – упертые традиционалисты. Все перемены они встречали в штыки, но их глубоко уважали. Кремень был стар почти как Рдянка и слыл мудрецом. Жаворонок поскреб подбородок.

Нанроваху оппонировала личная первосвященница Рдянки Инханна.

– Ох, да полно, – заявила она. – Неужели придется снова об этом спорить? Идрис – всего лишь анклав мятежников, засевший в границах нашего королевства!

– Они не высовываются, – заметил Нанровах. – Живут на землях, которые нам все равно не нужны.

– На землях, которые нам не нужны? – брызжа слюной, повторила жрица Рдянки. – Они охраняют все тропки, ведущие в северные королевства! Все действующие медные копи! Их воинские гарнизоны стоят на расстоянии удара от Т’Телира! И они еще заявляют, что ими правят законные короли Халландрена!

Нанровах не ответил, а остальное духовенство выразило на удивление горячую поддержку Инханне. Жаворонок всмотрелся в них.

– Ты наводнила группу своими сторонниками? – спросил он.

– Конечно, – сказала Рдянка. – Как и другие. Я лишь управилась лучше всех.

Дебаты продолжились, жрецы высказывались за и против нападения на Идрис. Они говорили о тревогах народа: в их обязанность входило слушать людей, изучать вопросы государственной важности, а после обсуждать все это с богами, здесь, дабы те были в курсе, ибо сами не имели возможности ходить в народ. Если звучало нечто спорное, боги выносили свое суждение. Они делились на подгруппы, и каждая отвечала за отдельную область. Одни боги ведали гражданскими вопросами, другие занимались межгосударственными соглашениями и договорами.

Тема Идриса не нова на ассамблее, но Жаворонок ни разу не видел столь ожесточенной дискуссии. Обсуждались санкции. Блокады. Даже некоторое военное давление. Но война? Никто еще не произнес этого слова, но всем было ясно, что именно обсуждало духовенство.

Он не мог отделаться от картин из снов – видений смерти и боли. Он не воспринимал их как пророческие, но признавал, что они наверняка связаны с тревогами подсознания. Он боялся последствий войны. Наверно, он обычный трус. Хотя казалось, что победа над Идрисом действительно разрешит очень многое.

– Ты выше дебатов, – заметил он Рдянке.

– Выше? – сладко пропела та. – Милый Жаворонок, жрецы решают наболевшие вопросы. Боги такой рутиной не занимаются.

– Я знаю точно, – откинулся в кресле Жаворонок. – Тебе нужны мои безжизненные отряды.

– Я бы так не сказала… – ответила Рдянка. – Ты нужен мне, чтобы знать, будешь ли ты…

Она смешалась, когда Жаворонок послал ей невыразительный взгляд.

– Уй, цвета! – выругалась она. – Конечно, мне нужны твои отряды, Жаворонок. Зачем еще мне хлопотать – лишь бы усадить тебя рядом? Сам же знаешь, как тобой трудно манипулировать.

– Чепуха, – отозвался он. – Обещай, что я не обязан что-либо делать, и я пойду на все, что угодно.

– На все?

– На все, для чего не требуется что-то делать.

– Тогда, получается, ничего.

– Точно?

– Да.

– Тогда уже что-то!

Рдянка закатила глаза.

Жаворонок встревожился сильнее, чем показывал. Доводы в пользу атаки никогда не звучали столь убедительно. Была доказана военная активность Идриса, и да, в последнее время горцы стали особенно несговорчивы насчет северных путей. Вдобавок росла убежденность, что возвращенные слабее, чем в предыдущих поколениях. Не менее сильны в биохромах, однако не так… божественны, великодушны и мудры. Жаворонку пришлось согласиться.

Прошло три года с последнего случая, когда возвращенный отдал жизнь для исцеления человека. Боги вызывали у людей растущее нетерпение.

– Это же не все? – спросил он, взглянув на Рдянку, которая так и лежала вразвалку, упоенно поглощая вишни. – Чего они не говорят?

– Милый Жаворонок, – сказала она. – Ты был прав. Привлечь тебя к государственным делам – значит полностью развратить.

– Я не люблю тайны. От них у меня умственный зуд, я не сплю ночами. Заниматься политикой – все равно что сдирать бинт с засохшей раны: лучше быстрее покончить с болью.

Рдянка поджала губы.

– Вымученное сравнение, дорогой.

– Боюсь, что лучшее, какое мне сейчас далось. Ничто не притупляет остроумие быстрее, чем политика. Итак, ты говорила…

Она фыркнула:

– Я уже сказала: все дело в этой женщине.

– В королеве, – уточнил он, глянув на ложу Бога-короля.

– Прислали не ту, – сказала Рдянка. – Младшую вместо старшей.

– Знаю, – ответил Жаворонок. – Умный ход.

– Умный? Да он блестящий. Тебе известно, какое состояние мы выплатили за последние двадцать лет, чтобы шпионить за старшей? Самые бдительные позаботились даже о средней – той, которую сделали монахиней. Но младшая? Никто и не подумал о ней.

«Итак, идрийцы внедрили во двор случайный элемент, – подумал Жаворонок. – Тот, что расстраивает вероломные планы, которые наши политики строили десятки лет».

Да, это было блестяще.

– О ней никто ничего не знает, – мрачно проговорила Рдянка, недовольная, что ее застали врасплох. – Мои идрийские шпионы утверждают, будто девица не сильно последовательна, и это меня беспокоит, ибо делает ее даже опаснее, чем я боялась.

Жаворонок выгнул бровь:

– Ты, часом, не перебарщиваешь?

– Да неужели? Тогда скажи, что сделал бы ты, задумывая внедрить во двор агента? Наверное, расставил бы на виду сети, отвлекая внимание от подлинного врага, которого тайно подготовил для подпольной деятельности?

Жаворонок потер подбородок. «Она говорит дело». Может быть. Вокруг было столько лукавцев, что подмывало видеть заговоры во всем. Однако тот, который заподозрила Рдянка, исключительно опасен. Очень удобно подослать к Богу-королю убийцу под видом жены – что может быть лучше?

Нет, это не выход. Убийство Бога-короля только распалит Халландрен. Но если отрядить опытную манипуляторшу, способную тайно отравить его рассудок…

– Мы должны быть готовы действовать, – сказала Рдянка. – Я не стану сидеть сложа руки, пока из-под меня вышибают мое королевство, – и не отправлюсь в праздное изгнание, как сделали короли. Ты командуешь четвертью наших безжизненных. Это десять тысяч солдат, которые не устают и не нуждаются в пище. Если примкнут еще трое со своими войсками…

Немного подумав, Жаворонок кивнул и встал.

– Куда ты собрался? – спросила Рдянка, садясь.

– Наверное, прогуляюсь, – ответил Жаворонок.

– Куда?

Он глянул вверх, на королеву.

– О, благословенные цвета, – вздохнула Рдянка. – Жаворонок, не порти нам игру. Мы действуем исключительно тонко.

– Приложу все усилия.

– Мне ведь не удастся отговорить тебя от общения с нею?

– Дорогая моя, – оглянулся Жаворонок, – мы должны как минимум поболтать. Я не вынесу, если меня свалит особа, с которой я даже мило не побеседовал.

* * *

Синепалый на время удалился по придворным делам. Сири не заметила даже, когда он ушел, – ее слишком увлекло наблюдение за спором жрецов.

Должно быть, она чего-то не понимала. Они никак не могли обсуждать нападение на Идрис. Какой в этом смысл? Что достанется Халландрену? Когда духовенство закончило дискуссию, Сири обратилась к служанке:

– О чем шла речь?

Не отвечая, женщина уставилась вниз.

– Судя по отдельным словам, они обсуждали войну, – сказала Сири. – Они же это не всерьез?

Женщина неловко шаркнула, затем посмотрела на свою товарку. Та ринулась прочь. Через несколько секунд служанка вернулась с Треледизом. Сири слегка нахмурилась. Ей не нравился этот человек.

– Да, Сосуд? – осведомился долговязый жрец, рассматривая ее с обычной толикой пренебрежения.

Она сглотнула, не желая пугаться.

– Духовенство, – сказала она. – Что оно сейчас обсуждало?

– Твою родину, Сосуд. Идрис.

– Это понятно. Что им нужно от Идриса?

– Мне показалось, Сосуд, они спорили на тему, надо ли атаковать мятежную провинцию, чтобы восстановить в ней королевскую власть.

– Мятежную провинцию?

– Да, Сосуд. Твой народ бунтует против остального королевства.

– Но это вы восстали против нас!

Треледиз выгнул бровь.

«И правда разные взгляды на историю», – отметила Сири.

– Я понимаю, почему некоторые считают так же, – ответила она. – Но… вы же не нападете на нас всерьез? Мы прислали вам королеву, как вы и требовали. Поэтому следующий Бог-король будет королевской крови.

«Если нынешний узаконит брак…»

Треледиз пожал плечами.

– Вероятно, это пустяк, Сосуд. Богов приходится оповещать о политическом климате в Т’Телире.

Его слова не успокоили Сири. Она дрогнула. Нужно ли ей что-то сделать? Ввязаться в политику для защиты Идриса?

– Сосуд, – сказал Треледиз.

Она взглянула на жреца. Его островерхая тиара была так высока, что задевала балдахин. В городе, полном красот и красок, вытянутое лицо Треледиза казалось еще бледнее.

– Да? – спросила она.

– Боюсь, нам придется обсудить одно деликатное дело.

– А именно?

– Ты знаешь, что такое монархия, – сказал он. – Да и сама – королевская дочь. Полагаю, ты понимаешь, сколь важно правительству подготовить передачу престола.

– Думаю, да.

– Следовательно, – произнес Треледиз, – ты сознаешь важность того, чтобы наследник родился как можно скорее.

Сири вспыхнула:

– Мы стараемся.

– При всем подобающем уважении, Сосуд, – возразил Треледиз, – есть некоторые расхождения во мнениях о том, так ли это.

Сири покраснела еще гуще – как и волосы, стоило ей отвернуться от этих бездушных глаз.

– Подобные отзывы, конечно, не покидают пределов дворца, – продолжил Треледиз. – Поверь в умение челяди и жрецов хранить тайны.

– Откуда вам знать? – вскинула взгляд Сири. – О нас, в смысле. Мы, может быть… вовсю трудимся. Может статься, у вас появится наследник, а вы еще и знать не будете.

Треледиз медленно моргнул, взирая на нее, как на гроссбух, в котором пора подвести итог и написать отчет.

– Сосуд, – сказал он, – ты правда думаешь, что мы взяли бы незнакомую иностранку и оставили без присмотра, приблизив ее к святейшему из богов?

У Сири пресеклось дыхание, она пришла в ужас. «Разумеется, – подумала она. – Конечно, они наблюдали. Желая убедиться, что я не причиню Богу-королю вреда, а известные события происходят по плану».

Обнажаться перед супругом было весьма неприятно. Оголиться перед субъектами, подобными Треледизу, – людьми, которые видели в ней не женщину, а помеху, – еще хуже. Она поймала себя на том, что сгорбилась и обхватила себя руками, прикрывая грудь и откровенный вырез.

– Далее, – уверенно продолжил Треледиз. – Мы понимаем, что Бог-король, по-видимому, не таков, как ты ожидала. С ним даже может быть… трудно работать. Однако ты женщина и обязана знать, как мотивировать мужчину чарами.

– Как же мне «мотивировать», если я не могу ни заговорить с ним, ни увидеть? – вспылила Сири.

– Уверен, ты найдешь способ, – сказал Треледиз. – Во дворце у тебя только одна задача. Хочешь гарантировать безопасность Идриса? Что ж, дай жрецам Бога-короля то, чего нам хочется, и ваши мятежники заслужат нашу признательность. Мы с коллегами немало влияем на двор и способны на многое, чтобы обезопасить твою родину. Все, о чем мы просим, – исполнить единственную обязанность. Подари нам наследника, а королевству – стабильность. В Халландрене не все так… спаянно, как может показаться на первый взгляд.

Сири осталась сгорбленной и не смотрела на Треледиза.

– Я вижу, ты поняла, – проговорил он. – Я это чувствую…

Умолкнув, он повернулся. К ложе Сири приближалась процессия. Ее участники были в красном и золотом, а высокий субъект впереди заставлял всех сиять животворным светом.

Треледиз нахмурился, затем взглянул на нее.

– В случае необходимости мы вернемся к этому разговору. Исполни долг, Сосуд. Иначе наступят неприятные последствия.

Сказав это, жрец ушел.

* * *

Она не казалась опасной. Это больше, чем что-либо еще, убеждало Жаворонка поверить в тревоги Рдянки. «Я слишком давно при дворе, – подумал он, чарующе улыбнувшись королеве. – Почти всю мою жизнь».

Она была малюткой – намного моложе, чем он ожидал. Не верилось, что это зрелая женщина. Она глянула затравленно, когда Жаворонок кивнул ей в ожидании жрецов, расставлявших для него мебель. Потом он уселся и взял у королевских служанок немного винограда, хотя есть не хотел.

– Ваше величество, – заговорил он, – я уверен, что рад познакомиться с вами.

Девушка заколебалась.

– Вы уверены?

– Фигура речи, милая, – пояснил Жаворонок. – Довольно неуместная, что совершенно в порядке вещей, потому как я тоже довольно неуместная личность.

Девушка склонила голову набок. «Цвета, – подумал Жаворонок, припоминая, что период ее затворничества только-только закончился. – Наверное, кроме Бога-короля, я единственный возвращенный, с которым она увиделась. Что за отвратное первое впечатление». Однако деваться некуда, таков уж был Жаворонок.

– Я рада познакомиться, ваша милость, – медленно произнесла королева. Она повернулась, и служанка шепотом подсказала имя. – Жаворонок Отважный, повелитель героев, – улыбнулась она.

В ее словах чувствовалась нерешительность. Либо королеву не подготовили к официальным церемониям, во что Жаворонку верилось с трудом, либо она возвысилась во дворце, или была великолепной актрисой. Он помрачнел, но виду не подал.

Прибытие женщины должно было положить конец дискуссиям о войне, но она их только усугубила. Он не смыкал век, ибо страшился картин разрушения, которые вспыхнут в голове, стоит ему моргнуть. Они поджидали, как призраки Калада, притаившись на грани видимости.

Он не мог принять эти сны за пророчества, иначе все-таки оказался бы богом. А если они таковыми и были, то он отчаянно страшился за всех.

Напоказ же он одарил женщину своей третьей по обаянию улыбкой и бросил в рот виноградину.

– Не нужно таких формальностей, ваше величество. Вы скоро поймете, что я последний среди возвращенных. Если бы могли возвращаться коровы, они, несомненно, стояли бы рангом выше.

Она опять замялась, не зная, как себя повести. Обычная реакция.

– Могу я осведомиться о характере вашего визита? – спросила она.

Слишком официозно. Принужденно. Ей неуютно среди высших. Возможно ли, что она искренна? Нет. Вероятно, умасливает его. Пусть он ее недооценит. Или он дует на воду?

«Чтоб тебя, Рдянка, поглотили цвета! – подумал он. – Я совершенно не хочу в этом участвовать».

Он чуть не вышел из игры. Но это было бы не очень любезно с его стороны, а Жаворонок – вопреки многому, что говорил, – действительно любил очаровывать. «Добрым быть лучше всего, – лениво улыбнулся он про себя. – Даже если она захватит королевство, меня обезглавят последним».

– Характер моего визита? – произнес он. – Я полагаю, ваше величество, что у него одна цель: предстать естественным. А мне это уже не удалось, поскольку я слишком долго глазел на вас, размышляя о вашей роли в этой неразберихе.

Королева снова нахмурилась.

Жаворонок бросил в рот еще одну виноградину.

– Замечательные ягоды, – похвалил он, беря следующую. – Волшебно сладкие, в натуральной упаковочке. И обманчивые на вид. Столь грубые снаружи, но такие восхитительные внутри. Вы согласны?

– Мы… у нас в Идрисе, ваша милость, винограда немного.

– Я, знаете ли, его противоположность, – сообщил Жаворонок. – Мягкий и милый снаружи, но внутрь из этого мало что попадает. Однако я думаю, это к делу не относится. Видеть вас, моя дорогая, намного отраднее, чем вкушать виноград.

– Меня… Почему, ваша милость?

– У нас очень долго не было королевы, – сказал Жаворонок. – По сути, со времени, предшествующего моему возвращению. А наш старик Сьюзброн с потерянным видом бродил по дворцу. Хорошо, что в его жизни появилась женщина.

– Благодарю за комплимент, ваша милость, – ответила королева.

– На здоровье. Я сделаю еще парочку, если угодно.

Она умолкла.

«Значит, все верно, – со вздохом подумал он и поднялся. – Рдянка была права. Наверное, мне не стоило приходить».

– Ладно, – изрекла королева, воздела руки, и ее волосы вдруг стали красными. – В чем дело?

Он запнулся.

– Ваше величество?

– Вы насмехаетесь надо мной?

– Возможно.

– Но вы считаетесь богом! – сказала Сири, откинувшись и взирая на балдахин. – Едва я решила, что события в этом городе начинают обретать смысл, жрецы принялись орать на меня, потом явились вы! Как мне положено поступить с вами? Вы больше похожи на школяра, чем на бога!

Помедлив, Жаворонок с улыбкой вернулся в кресло.

– Вы меня разоблачили, – заявил он, разведя руками. – Я убил настоящего бога и занял его место. А явился, не оставив вам выбора, ради ваших сластей.

– Там еще есть, – показала королева. – Разве вам не положено быть… не знаю – незаурядным?

Он развел руками:

– Милая моя, в Халландрене именно этим и выделяются.

Ее это не убедило.

– Я, разумеется, несу полную чушь, – признал он, жуя очередную ягоду. – Вам не следует думать о других богах, опираясь на мнение обо мне. Все они намного богоподобнее меня.

Королева снова села.

– Я считала вас богом отваги.

– Это формально.

– Скорее, вы представляетесь мне богом шутов.

– Я искал этой должности и получил отказ, – ответил Жаворонок. – Видели бы вы, кто ее занимает. Унылый, как скала, и вдвое уродливее.