Текст книги "Огненный мститель"

15

Я замешкался, стоя в темноте и держась за лесенку, ведшую в невидимое пока нутро подводной лодки.

До сих пор я даже не догадывался, что меня может так пугать вода. В конце концов, половина мира покрыта водой, да и мы сами наполовину состоим из нее. Так что, по идее, шагнув в подводную лодку, я должен был чувствовать себя подобно барану, свалившемуся в огромную груду шерсти.

Вот только я почувствовал себя словно баран, свалившийся в груду гвоздей. Мокрых гвоздей на дне океана.

Впрочем, мне вовсе не хотелось, чтобы другие мстители видели, как я покрываюсь потом. Даже притом, что в темноте они видеть меня не могли. А вдруг кому-то слышно, как я потею? Брр! Судорожно сглотнув, я на ощупь спустился в подлодку. За моей спиной послышались тяжелые шаги следовавшего последним Экселя. Над головой что-то лязгнуло, – видимо, он закрыл люк.

Вокруг царила чернота, похожая на уголь в полночь. Или, может, на виноград в полночь, или вообще на что угодно в полночь. Нашарив сиденье, я осторожно сел. Тихо затарахтел двигатель.

– Держи, – сказала Миззи, сунув что-то мне в руку. Полотенце. – Вытри всю воду, которую ты мог занести.

Радуясь, что нашлось хоть какое-то дело, я вытер сиденье, затем покрытый ковром пол. Мне дали еще одно полотенце, и я как можно тщательнее вытерся сам. Судя по всему, чтобы скрыться от Регалии, следовало избавиться от любой воды вокруг.

– Все в порядке? – спросила Миззи несколько минут спустя.

– Вполне, – ответила Вэл.

Миззи включила свой мобильник, и он осветил помещение, в котором мы оказались. По обеим его сторонам стояли вдоль закрытых плотной черной тканью окон оранжевые и голубые виниловые скамейки. Я понял, что это вовсе не военная подлодка, как я ожидал, а прогулочное судно, на каких могли бы возить туристов на экскурсии вокруг кораллового рифа. Ковер на полу явно постелили позже, чтобы на нем не скапливалась вода.

Эксель тщательно проверил, не оставили ли мы в темноте где-нибудь лужу.

– Считается, что Регалии требуется около пяти сантиметров воды, чтобы что-то увидеть, – сказал он мне, – но мы предпочитаем не рисковать.

– Какая разница? – спросил я. – Она что, не может заглянуть прямо под воду и найти нас?

– Нет, – ответила Тиа, расположившаяся на последнем сиденье возле похожего на туалет помещения с табличкой на двери: «Бункер для взрывчатки Миззи. Вход свободный. Выход по кусочкам». Щеколда была сломана, и дверь свободно болталась на петлях. – Представь, будто связываешься со мной по мобильнику, – продолжала она. – Мое лицо появляется на твоем экране, а твое – на моем. А наоборот? Ты мог бы при желании заглянуть в мой мобильник?

– Нет, конечно.

– Почему?

– Потому что так не получится, – сказал я. – Экран направлен наружу.

– Так же работают и ее способности, – объяснила Тиа. – Поверхность воды – словно экран для нее, и Регалия может видеть то, что он отображает. Но в другом направлении она посмотреть не может. Под водой мы для нее невидимы.

– Но мы все равно в ее власти, – заметила Вэл, сидевшая впереди на сиденье водителя. – Она повысила уровень воды, затопив весь Манхэттен, так что для нее не проблема добраться до нашей подлодки и разорвать ее на части. Раньше мы считали, что она не знает про нас.

– Она точно так же могла убить нас еще в лодке наверху, – сказала Тиа. – Но вместо этого она нас отпустила, а это означает, что наша смерть ей пока не нужна. Теперь же, когда мы под водой, она не знает, где нас искать. Пока что мы свободны.

Все, похоже, были с этим согласны. Впрочем, спорить особого смысла не было. Пока мы плыли – или как это называется в подводной лодке? – дальше, я переместился на сиденье рядом с Тиа.

– Ты многое знаешь про ее способности, – тихо сказал я.

– Подробности расскажу позже, – ответила она.

– И о том, откуда ты все это знаешь, – тоже?

– Пусть Джон решает, о чем можно говорить другим, – сказала она, после чего встала и перешла вперед, о чем-то негромко заговорив с Вэл.

Вернувшись на свое место, я попытался не думать о том, что мы под водой. Вряд ли мы погрузились слишком глубоко – все-таки это была прогулочная лодка, – но это не слишком меня утешало. Что, если что-то пойдет не так? Если подлодка начнет протекать? Если она просто перестанет двигаться и затонет вместе с нами, оказавшимися в ловушке…

Я неуютно поерзал на сиденье, и тут у меня в кармане что-то затрещало. Поморщившись, я сунул в карман руку и достал мобильник – вернее, то, что от него осталось.

– Ого, – сказал Эксель, усаживаясь рядом со мной. – Как это ты ухитрился?

– Разозлил одного эпика, – ответил я.

– Отдай Миззи, – посоветовал он, кивнув в сторону девушки. – Она либо его починит, либо даст тебе новый. Но имей в виду – что бы она тебе ни вернула, там будут некоторые… модификации.

Я удивленно вскинул бровь.

– Очень хорошие и полезные модификации, – заметила Миззи. Она забрала у меня бомбу и теперь разряжала ее у себя на сиденье.

– Значит, – сказал я, поворачиваясь к Экселю, – Миззи у вас ответственная за ремонт и снаряжение…

– И еще стреляет неплохо, – добавила она.

– …и прочее, – продолжал я. – Вэл занимается общим руководством и поддержкой. А какое твое место в команде? Ты явно не снайпер. Чем занимаешься ты?

Эксель положил ноги на сиденье напротив, прислонившись к занавешенному окну.

– В основном тем, чем не хочет заниматься Вэл, – например, разговариваю с народом.

– Я разговариваю с народом, – бросила со своего места Вэл.

– Ты в основном на всех орешь, дорогуша, – сказал Эксель.

– Это тоже разговор. К тому же я не только ору.

– Угу, иногда ты ворчишь. – Эксель улыбнулся мне. – Мы глубоко внедренная команда, Дэвид. Нам приходится много наблюдать и общаться с жителями города.

Я кивнул. Вид у этого великана был обезоруживающий – розовые щеки, густая темно-каштановая борода. Верх дружелюбия.

– Хоронить тебя буду тоже я, – заметил он.

Ничего себе…

– Ты неплохо будешь смотреться в гробу, – продолжал он. – Хороший скелет, худощавое тело. Чуточку ваты под веки, немного бальзамирующего раствора в вены – и готово. Жаль, впрочем, что у тебя такая бледная кожа. Слишком заметны ссадины. Хотя ничего такого, чего не мог бы решить небольшой макияж.

– Эксель? – позвала спереди Вэл.

– Да, Вэл?

– Хватит пугать парня.

– Никого я не пугаю, – возразил он. – Все умирают, Вэл. Если делать вид, будто смерти нет, от нее все равно никуда не деться!

Я отодвинулся от Экселя чуть дальше, оказавшись рядом с Миззи, которая убирала бомбу.

– Не обращай внимания, – сказала она, пока Вэл и Эксель продолжали болтать. – Раньше он работал в похоронном бюро.

Я кивнул, но выяснять подробности не стал. Среди мстителей считалось, что чем меньше знаешь о семье своих коллег, тем меньше можешь выдать, если какой-нибудь эпик решит тебя пытать.

– Спасибо, что заступился за меня, – тихо сказала Миззи. – Перед Тиа.

– Порой с ней бывает тяжело, – заметил я. – Как и с Профом. Но на самом деле они неплохие люди. Она может как угодно возмущаться, но сомневаюсь, что, окажись кто-то из них на твоем месте, они позволили бы тем людям погибнуть. Ты правильно поступила.

– Даже если подвергла тебя опасности?

– Ну, я ведь как-то выкрутился.

Миззи взглянула на мою шею. Я потрогал горло. Дышать было больно.

– Угу, – сказала она. – Ты просто хочешь меня утешить, но все равно спасибо. Не ожидала увидеть тебя в роли утешителя.

– Не ожидала? – переспросил я.

– Конечно! – Похоже, к ней отчасти вернулась ее прежняя самоуверенность. – Сталеубийца, парень, который уговорил Федруса атаковать Стальное Сердце! Я ожидала, что ты внушаешь всем страх и тебя занимает только одна мысль: «Они убили моего отца!» И все такое прочее.

– Что еще ты обо мне знаешь? – удивленно спросил я.

– Пожалуй, больше, чем следовало бы. Мы вроде как должны вести себя скрытно и все такое, но я никак не могу удержаться и постоянно задаю вопросы. Ну… и еще я слышала, как Сэм рассказывал Вэл о том, что вы замышляли в Ньюкаго…

Она неловко улыбнулась, словно извиняясь, и пожала плечами.

– Что ж, можешь мне поверить, – сказал я. – Я куда круче, чем выгляжу. Я такой же крутой, как лев – оранжевый.

– В смысле… средней крутости? Львы ведь светло-коричневые?

– Нет, оранжевые. – Я нахмурился. – Или нет? На самом деле я ни разу ни одного не видел.

– Кажется, тигры оранжевые, – сказала Миззи. – Но они все равно наполовину оранжевые, с черными полосами. Может, ты такой же крутой, как апельсин – оранжевый?

– Слишком очевидно, – возразил я. – Я такой же крутой, как лев – светло-коричневый.

Миззи наклонила голову:

– Странный ты.

– Нет, просто метафора неподходящая. Я понял. Я такой же крутой, как…

– Все в порядке, – улыбнулась Миззи. – Мне нравится.

– Угу, – рассмеялся Эксель. – Запомню про оранжевое для речи на твоих похоронах.

Здорово. Всего за несколько часов в новой команде я сумел убедить их, что Сталеубийца – восхитительно странный тип. Вздохнув, я откинулся на спинку сиденья.

Мы плыли час с небольшим – я уже сомневался, что мы все еще в Новилоне. Наконец подлодка замедлила ход. Мгновение спустя она покачнулась и, кажется, пришвартовалась.

Каким бы ни был конечный пункт назначения, мы явно были там. Поднявшись, Эксель достал несколько полотенец и кивнул Вэл, которая начала взбираться по лесенке.

– Погасите свет, – сказала она.

Мы выключили свет, и я услышал, как Вэл открывает люк. Вниз потекла вода, но Эксель быстро ее вытер.

– Выходим, – прошептала мне Миззи. Я на ощупь двинулся к лесенке, пропустив остальных вперед. Наверху слышались их голоса, так что, когда к лесенке подошла Тиа, я понял, что она последняя.

– Проф? – тихо спросил я.

– Остальные не знают в точности, что произошло, – прошептала она. – Я сказала им, что Проф увел Разрушителя, но с ним все в порядке и он нас догонит.

– А что случилось на самом деле?

Она не ответила.

– Тиа, – сказал я, – я здесь единственный, кроме тебя, кто знает о Профе. Можешь на меня положиться. Я готов помочь.

– Наша помощь ему сейчас не требуется, – ответила она. – Ему просто нужно время.

– Что он сделал?

Она негромко вздохнула:

– Он подставил себя под огненную вспышку, чего не пережил бы ни один обычный человек. Пока Разрушитель стоял над ним и злорадствовал, Джон исцелился, вскочил и сорвал с него очки. Похоже, Разрушитель действительно близорук.

– Неплохо, – сказал я.

– Джон сказал, что эта тварь перепугалась до смерти, – прошептала Тиа. – Разрушитель телепортировался и больше не возвращался. Джон цел и невредим, все в порядке. Так что можешь не беспокоиться.

Я не ответил. В порядке было далеко не все. Если Проф держался подальше от нас, значит он боялся того, что может нам причинить в таком состоянии. Неохотно взвалив на плечо рюкзак и винтовку, я выбрался в погруженное в кромешную тьму помещение.

– Ты наверху, Дэвид? – послышался в темноте голос Вэл.

– Угу, – ответил я.

– Иди сюда.

Я последовал на ее голос. Взяв за руку, она повела меня к завешенной темной тканью двери. Войдя следом за мной, она закрыла дверь и открыла еще одну впереди. Вспыхнул свет, и я наконец увидел убежище, которое мстители использовали в качестве своей базы в Новилоне.

Только это оказалось вовсе не убежище.

Это был огромный дом.

16

Роскошные красные ковры. Темная древесина. Мягкие кресла. Бар с хрустальной посудой, в которой отражался свет мобильника Вэл. Открытое пространство. Много открытого пространства.

Моя челюсть ударилась о пол – вернее, о дверь. Шагнув в комнату, я повернулся, ошеломленно пытаясь смотреть во все стороны сразу. Это место напоминало королевский дворец. Нет, скорее, дворец эпика.

– Как… – Я шагнул на середину комнаты. – Мы все еще под водой?

– По большей части, – ответила Вэл. – Мы находимся в подземном бункере на Лонг-Айленде, который принадлежал одному богачу по имени Говард Райтон. Он построил его на случай ядерной войны. Здесь есть собственная система фильтрации воздуха. – Она поставила рюкзак на стойку бара. – К несчастью для него, он ожидал не того апокалипсиса. Какой-то эпик сбил в воздухе его самолет, когда он вместе с семьей возвращался домой из Европы.

Я взглянул в сторону короткого коридора, ведшего в помещение с подводной лодкой. Эксель закрыл дверь, и коридор погрузился в темноту. У меня сложилось смутное впечатление, что мы всплыли сквозь пол, в котором, вероятно, имелся некий причальный механизм. Но как могла подлодка причалить под подземным бункером?

– Склад, – объяснил Эксель, вперевалку подходя ко мне. – Под бункером Райтона имелось большое помещение для хранения продуктов. Сейчас оно затоплено, и мы вскрыли одну его сторону, создав нечто вроде пещеры, куда можно завести подводную лодку. Несколько лет назад Проф сделал проход в полу и установил причальный шлюз.

– Джону нравится иметь убежища почти в каждом крупном городе, – сказала Тиа, устраиваясь с мобильником на бархатной кушетке. Мобильники работали в стальных катакомбах Ньюкаго, так что я не сомневался, что они могут работать где угодно.

Если честно, без мобильника я чувствовал себя слегка голым. На его покупку я копил несколько лет, работая на фабрике. Теперь же, оставшись без винтовки и мобильника, я обнаружил, что у меня нет практически ничего, связывавшего меня с тем периодом моей жизни.

– И что теперь? – спросил я.

– Теперь будем ждать, когда Джон закончит разведку, – ответила Тиа, – а потом пошлем кого-нибудь, чтобы его забрать. Миссури, почему бы тебе не показать Дэвиду его комнату?

«Чтобы он хоть ненадолго оставил меня в покое», – явно намекал ее тон.

Я забросил рюкзак на плечо. Кивнув, Миззи вприпрыжку поспешила по коридору, подсвечивая дорогу фонариком. Только теперь я вдруг понял, насколько я устал. Хотя мы добирались сюда несколько ночей, я так и не сумел до конца привыкнуть к переходу от жизни при свете к жизни во тьме. Жизнь при свете до сих пор была для меня внове, и последние несколько месяцев я наслаждался ею в полной мере.

Что ж, похоже, темнота вновь стала нормой. Я шел следом за Миззи по коридору, стены которого были увешаны художественными фотографиями взмывающей в воздух разноцветной воды. Видимо, они считались современными и модными, но теперь лишь напоминали мне о том, что мы находимся на дне океана.

– Не могу поверить, что люди могли так жить, – сказал я, заглядывая в уставленную книгами библиотеку. Книг было больше, чем я видел за всю свою жизнь.

На стенах большинства комнат горели маленькие, типа аварийных, лампочки. Похоже, здесь было электричество.

– Угу, – ответила Миззи. – Неплохо жили на Лонг-Айленде, да? Пляжи, большие дома. Мы тут бывали, когда я была маленькая. Я играла в песке и думала, как, наверное, здорово жить в одном из этих домов. – Она на ходу провела пальцами по стене. – Я как-то раз проплывала на подлодке мимо моей старой квартиры. Круто.

– Не тяжело было теперь на нее смотреть?

– Не-а. Я едва помню времена до Напасти. Бо́льшую часть своей жизни я прожила в Пэйнтед-Виллидж.

– Где?

– Район в центре, – ответила она. – Неплохое место. Не так уж много банд, да и с едой почти не было проблем.

Мы пошли дальше. Миззи показала на одну из дверей в коридоре:

– Туалет. Входишь в первую дверь и сразу же ее закрываешь. Потом проходишь во вторую. Света нет, так что придется двигаться на ощупь. Есть унитаз и раковина. Единственное место, где есть водопровод. Никогда ничего отсюда не выноси, даже чашку, чтобы попить.

– Регалия?

Миззи кивнула:

– Мы вне ее досягаемости, но все равно считаем, что предосторожность не помешает. Если она все-таки найдет этот бункер, нам конец.

Я не был в этом столь уверен. Как заметила Тиа, Регалия могла убить нас наверху, но не стала этого делать. Похоже, она сдерживала себя, подобно Профу, опасаясь грозящего ей безумия.

– А что с бандами? – спросил я, догнав Миззи. – Регалия от них избавилась?

– Угу, – ответила Миззи. – Осталась только банда Ньютон, да и та в последнее время ведет себя достаточно спокойно для эпика.

– Значит, Регалия не делает городу ничего плохого?

– Если не считать того, что она его затопила, убив десятки тысяч людей, – сказала Миззи. – Но полагаю, по сравнению с прежними ужасами она не столь уж плоха. Примерно как сравнивать, что лучше – когда собака грызет твою лодыжку или твою голову.

– Неплохая метафора, – заметил я.

– Хотя в ней нет никаких львов, – улыбнулась Миззи, входя еще в одну большую комнату. Сколько же тут было места? Комната была круглая, с одной стороны стояло пианино – раньше я видел их только в кино, – а с другой несколько изящных обеденных столов. Потолок был выкрашен в черный цвет, и…

Нет. Это была не черная краска. Это была вода.

Я вздрогнул, поняв, что потолок сделан из чистого стекла и выходит прямо в темную воду. Мимо проплыл небольшой косяк рыбы и – я мог поклясться – какая-то большая тень.

– Этот парень построил бомбоубежище со стеклянным потолком? – спросил я.

– Пятнадцатисантиметровый акрил, – ответила Миззи, прикрыв рукой фонарик, – с отодвигающейся стальной плитой. И прежде чем ты спросишь – нет. Регалия не может сквозь него видеть. Во-первых, как я уже говорила, мы достаточно далеко от города и вне ее досягаемости. Во-вторых, ей нужна водная поверхность, соприкасающаяся с воздухом. – Она замешкалась. – Жаль, что нам никак не закрыть эту штуку. Чертову плиту заклинило.

Быстро пройдя через жуткую комнату, мы вышли еще в один коридор без окон. Пройдя немного по нему, Миззи толкнула дверь, за которой оказалась большая спальня.

– Я буду спать вместе с Экселем? – спросил я, заглядывая внутрь.

– Вместе? – переспросила Миззи. – Тут двенадцать спален. Можешь занять две, если хочешь.

Я с восхищением оглядел полки из темного дерева, пушистый красный ковер, гигантскую кровать. В Ньюкаго крошечная однокомнатная квартира, где я мог жить один, стоила мне бо́льшую часть сбережений. Эта же спальня была как минимум вчетверо больше.

Войдя внутрь, я поставил на пол рюкзак, показавшийся крохотным в таком громадном помещении.

– Фонарик на тумбочке, – сказала Миззи, подсвечивая мобильником. – Мы только что получили новую партию энергобатарей от вашего друга из Ньюкаго.

Я подошел к кровати и надавил на нее:

– Люди могут спать на чем-то столь мягком?

– Если не нравится – есть еще пол. Выключатели не работают, но некоторые розетки исправны – попробуй подключить мобильник, и сумеешь выяснить, где есть ток.

Я показал ей разбитый мобильник.

– Ну да, – сказала она. – Верно. Завтра подберу тебе что-нибудь взамен.

Я еще раз потрогал одеяло. Веки мои отяжелели, словно у пьяницы, который, шатаясь, бредет по переулку в поисках места, где бы проблеваться. Мне страшно хотелось спать. Но я еще столько всего не знал.

– Проф поручил вам наблюдать за происходящим в городе, – сказал я Миззи, садясь на кровать. – Как я понимаю, уже довольно давно?

– Угу, – ответила Миззи, прислонившись к двери.

– Он не говорил зачем?

– Я всегда считала, что ему нужно как можно больше информации о Регалии, – сказала Миззи. – Чтобы решить, когда на нее напасть.

– Вряд ли. До Стального Сердца Проф никогда не атаковал столь важных эпиков. Кроме того, мстители почти никогда не вели длительного наблюдения. Обычно они проводят в городе не больше двух месяцев, оставляя после себя несколько трупов.

– Ты настолько хорошо знаешь, как действуют другие ячейки мстителей? – рассмеялась она, будто я сказал какую-то глупость.

– Угу, – честно сказал я. – Знаю.

– Правда?

– Я… кое-чем весьма интересуюсь. – («Но уж точно не как фанатик, что бы там ни говорила Меган».) – Расскажу как-нибудь потом. Сейчас я просто с ног валюсь.

– В таком случае приятных снов, – сказала Миззи и вышла, забрав свой фонарик. Стало темно.

«Проф знал, – подумал я, забираясь в кровать. – Он не трогал Регалию, потому что знал – она пытается стать лучше. Его наверняка интересовало, как сделать так, чтобы способности не разрушали личность тех, кто их использует».

Зевнув, я подумал, что, может, стоит все-таки раздеться…

Но сон сморил меня раньше.

Часть третья

17

Я проснулся в темноте.

Застонав, я пошевелился в мягкой постели. Казалось, будто я плыву во взбитых сливках. Наконец мне удалось дотянуться до края кровати и сесть. Пригладив рукой волосы, я машинально начал шарить по тумбочке в поисках мобильника, пока не вспомнил, что он сломан и его обломки я отдал Миззи.

На мгновение я растерялся. Который час? Как долго я спал? Живя на нижних улицах, иначе как по мобильнику время и не определишь. Дневной свет оставался лишь в воспоминаниях, подобно зеленым паркам и голосу матери.

Я выбрался из кровати, отпихнув ногой валявшуюся на полу куртку, которую я каким-то образом ухитрился ночью снять, и на ощупь направился к двери. Коридор был освещен с одной стороны, и вдали слышались негромкие голоса. Зевнув, я двинулся на свет и в конце концов оказался в атриуме – зале с пианино и стеклянным потолком. Сверху сочился мягкий голубоватый свет.

Судя по всему, мы находились на глубине около пятнадцати метров. Вода оказалась более мутной, чем я предполагал, – не хрустально-голубая, но темная и непрозрачная. В ней могло таиться что угодно.

Голоса теперь слышались лучше. Проф и Тиа. Я пересек атриум, стараясь не смотреть вверх, и нашел их обоих в библиотеке.

– Похоже, она действительно переживает внутренний конфликт, Джон, – сказала Тиа, когда я подошел ближе. – Она явно хотела, чтобы ты появился в Новилоне, так что тут ты прав. Однако она могла нас убить, но не сделала этого. Думаю, она хочет, чтобы ты ее остановил.

Подслушивать мне не хотелось, и я заглянул в комнату. Проф стоял у стены, опираясь рукой о книжную полку, а Тиа сидела за столом с раскрытым перед ней ноутбуком, в окружении книг. В руке она держала пакетик с торчавшей из него соломинкой – я понял, что таким образом можно было пить, не рискуя, что Регалия сможет заглянуть сквозь поверхность жидкости. Зная Тиа, можно было не сомневаться, что в пакетике кола.

Проф кивнул мне, и я вошел.

– Думаю, Тиа права, – сказал я. – Регалия борется с собственными способностями, не давая им разрушить ее личность.

– Эбигейл хитра, – заметил Проф. – Если ты полагаешь, будто знаешь ее мотивы, то, скорее всего, ошибаешься. – Он постучал пальцами по полке. – Вызывай Экселя из разведки, Тиа, и подготовь комнату для совещаний. Пора обсудить план.

Кивнув, она закрыла ноутбук и выскользнула за дверь.

– План? – спросил я, подходя к Профу. – Вы имеете в виду – убить Регалию? – (Он кивнул.) – После того как вы столько времени за ней наблюдали, вы просто собираетесь ее прикончить?

– Сколько людей погибло вчера после атаки Разрушителя, Дэвид? Слышал?

Я покачал головой.

– Восемьдесят, – сказал Проф. – Восемьдесят человек сгорели за несколько минут, из-за того что Регалия натравила на город это чудовище.

– Но она же сопротивляется, – возразил я. – Она борется с безумием, которое…

– Вовсе нет, – бросил Проф, проходя мимо. – Ты ошибаешься. Иди подготовься к совещанию.

– Но…

– Дэвид, – сказал Проф с порога, – десять месяцев назад ты пришел к нам с просьбой и доводом. Ты убедил меня, что Стальное Сердце нужно уничтожить. Я тебя послушал, а теперь хочу, чтобы ты послушал меня. Регалия слишком далеко зашла. Пора ее остановить.

– Вы ведь с ней дружили? – (Он отвернулся.) – Вам не кажется, – сказал я, – что все-таки стоит подумать, можем мы спасти ее или нет?

– Ты про Меган?

– Что? Нет…

– Не лги мне, сынок, – прервал меня Проф. – В отношении эпиков ты столь же кровожаден, как и любой другой. И это то, что нас объединяет.

Он вернулся в комнату и подошел ко мне вплотную. Когда Проф хотел, он умел в буквальном смысле нависать над собеседником, словно могильный камень, готовый опрокинуться на случайно проросший цветок. Немного постояв так, он вздохнул и положил руку мне на плечо.

– Ты прав, Дэвид, – тихо сказал Проф. – Мы дружили. Но неужели ты и впрямь думаешь, будто рука моя дрогнет лишь потому, что мне нравилась Эбигейл? Думаешь, наши прежние отношения оправдывают ее убийства?

– Я… Нет. Но если она находится под влиянием своих способностей, может, это не ее вина?

– Не в том дело, сынок. Эбигейл сделала свой выбор. Она могла остаться чистой, но не осталась.

Он посмотрел мне в глаза, и я увидел в его взгляде вовсе не гнев, а грусть. Лицо его исказила страдальческая гримаса. Отпустив мое плечо, он повернулся, собираясь уйти.

– Возможно, она действительно сопротивляется своим способностям, как ты говоришь. Если так, то, подозреваю, в глубине души она заманила меня сюда потому, что ей нужен кто-то, кто мог бы ее убить. Кто-то, кто мог бы спасти ее от самой себя. Она послала за мной, чтобы я не дал ей и дальше убивать людей, и именно это я и собираюсь сделать. Она не первая из моих друзей, кого мне пришлось лишить жизни.

Прежде чем я успел хоть что-то сказать, он вышел, и я услышал его удаляющиеся шаги. Я прислонился к стене, чувствуя себя полностью опустошенным. Разговоры с Профом всегда так действовали на меня.

Наконец я пошел принять душ. Пришлось делать это в темноте и холодной водой, но и то и другое вполне меня устраивало – работая на фабрике, я имел возможность принять душ лишь раз в три дня.

Полчаса спустя я вошел в комнату для совещаний, находившуюся через несколько дверей от моей спальни. Одна ее стена была полностью прозрачной, как и потолок в атриуме. Великолепно. Все сидели лицом к этому импровизированному экрану. Не то чтобы я боялся – мне просто не нравилось, когда что-то в очередной раз напоминало, что над нами толща воды. Одна небольшая течь, и все мы утонем.

Эксель сидел в удобном кресле, задрав ноги. Миззи возилась с телефоном, а Вэл стояла возле двери, скрестив на груди руки. Похоже, она даже не собиралась садиться, чтобы отдохнуть и расслабиться. Такое серьезное отношение к жизни мне нравилось. Кивнув собравшимся, я вошел и устроился в кресле рядом с Миззи.

– Как дела в городе? – спросил я у Экселя.

– Множество похорон, – ответил он. – Я побывал на одних у центрального протока. Цветы на воде, прекрасная прощальная речь. Вот только бальзамирование ужасное, – впрочем, вряд ли стоит их винить, учитывая нехватку средств.

– Ты занимался разведкой на похоронах? – спросил я.

– Конечно, – сказал Эксель. – На похоронах народ любит поболтать. И еще я заметил нескольких шестерок Ньютон, которые наблюдали издали.

Миззи оторвалась от мобильника.

– Чем они занимались?

– Просто смотрели, – покачал головой Эксель. – Если честно, не знаю, что им надо. Может, придется к ним внедриться…

– Сомневаюсь, что ее банды берут к себе толстяков за сорок, Эксель, – заметила от двери Вэл.

– Притворюсь, будто я повар, – сказал Эксель. – Любой организации нужны как хорошие повара, так и хорошие гробовщики. Две великие постоянные жизни. Еда и смерть.

Вскоре вошли Тиа и Проф. Проф нес под мышкой пюпитр. Тиа заняла оставшееся свободное кресло, а Проф поставил пюпитр с прикрепленной к нему бумагой прямо перед окном-аквариумом. Здорово. Теперь мне придется все время таращиться на воду.

– Проектор пока не готов, – сказал Проф. – Так что будем действовать по старинке. Миззи, ты у нас самая младшая. Будешь вести протокол.

Миззи вскочила с кресла – похоже, предложение по-настоящему ее обрадовало – и, взяв маркер, написала сверху листа: «Крутой план мстителей по убийству Регалии», поставив над каждой буквой «i» вместо точки сердечко.

Проф какое-то время бесстрастно наблюдал за ней, а затем продолжил:

– Убив Стальное Сердце, мстители дали обещание, которое должны выполнить. Победить могущественного эпика не невозможно. Регалия доказала, что человеческая жизнь ничего для нее не значит, и мы – единственные представители закона, способные вершить правосудие. Пора ее уничтожить.

– Не все так просто, – покачал головой Эксель. – В последнее время Регалия сделала себе неплохую рекламу. Жители города ее не любят, но и не ненавидят. Вы уверены, что мы правильно поступаем, Проф?

– Последние пять месяцев она подсылала убийц, пытаясь расправиться с моей командой в Ньюкаго, – холодно ответил Проф. – По ее приказу погиб и Сэм. Это личное, Эксель. Несмотря ни на какую рекламу, она убивает людей в городе направо и налево. Мы ее уничтожим. Это не обсуждается.

Он посмотрел на меня. Миззи написала: «Крайне важно – нам без этого не обойтись» – и добавила три стрелки, указывавших на заголовок наверху. Чуть помедлив, она дописала буквами поменьше: «Началось!»

– Ладно, – сказала от двери Вэл. – В таком случае нужно найти ее слабое место, чего нам до сих пор так и не удалось сделать. Вряд ли тут обойдешься одной мыльной пеной.

Проф взглянул на Тиа.

– Эбигейл – не высший эпик, – сказала Тиа.

– Что? – переспросил Эксель. – Конечно высший. Никогда еще не встречал столь могущественного эпика, как Регалия. Она затопила целый город. Переместила миллионы тонн воды и продолжает их удерживать!

– Я не говорила, что она не могущественна, – возразила Тиа. – Я сказала, что она не высший эпик – к каковым относятся эпики, чьи способности не позволяют убить их обычными способами.

Миззи написала: «С Регалией нужно покончить в любом случае».

– Как насчет способностей Регалии к предвидению? – спросил я у Тиа.

– Преувеличены, – ответила Тиа. – В лучшем случае класс F, что бы ни считали другие. Ей редко удается интерпретировать увиденное, и уж точно ее способность не может ее защитить, повысив ее статус до высшего эпика.

– Я размышлял над этим в своих заметках, – кивнул я. – Уверена, что это так?

– Более чем.

Эксель поднял руку:

– Что-то я запутался. Кто-нибудь еще запутался, так же как и я?

Миззи написала: «Экселю следует уделять больше внимания работе».

– Регалия, – объяснил я ему, – не имеет защитных способностей, в прямом смысле слова. А именно они делают кого-то высшим эпиком. У Стального Сердца была непробиваемая кожа; Клакер искривлял вокруг себя пространство, так что любой предмет, который мог бы проткнуть его или ударить, перемещался на безопасное от него расстояние; Огнемет возрождается, когда ее убивают. У Регалии ничего такого нет.

– Эбигейл могущественна, – согласился Проф, – но на самом деле достаточно уязвима. Если мы сумеем ее найти, то сумеем и убить.

Я вдруг понял, что думаю о Регалии так же, как думал в свое время о Стальном Сердце. И это было неправильно. Чтобы убить его, требовалось знать его слабость. Слабость же, которая могла бы лишить Регалию ее способностей, имела куда меньшее значение, чем то, где скрывается ее физическое тело.

– Таким образом, – сказала Тиа, отхлебывая колы, – вероятно, это и должно стать первым пунктом нашего плана. Нужно найти Регалию. Я уже говорила, что ее способности простираются примерно на восемь километров. Воспользовавшись этой информацией, мы можем точно определить, где она прячется.