Текст книги "Огненный мститель"

Миззи послушно написала на доске: «Пункт первый: найти Регалию, затем взорвать ее. На мелкие кусочки».

– Мне всегда было интересно, – сказала Вэл, глядя на Тиа, – откуда ты столько знаешь о ее способностях. От лористов?

– Да, – невозмутимо ответила Тиа. Треск! Она отлично умела врать.

– Ты уверена, – спросил я, – что только от них?

Проф бросил на меня яростный взгляд, но я спокойно посмотрел ему в глаза. Я вовсе не собирался раскрывать его тайну, но от самого факта, что от команды что-то скрывают, мне становилось неуютно. Остальным следовало хотя бы знать, что у Профа и Регалии была общая история.

– Что ж, – неохотно проговорила Тиа, – вероятно, вам стоит знать, что мы с Джоном были знакомы с Регалией в течение нескольких лет сразу после того, как она стала эпиком. Это было еще до мстителей.

– Что? – спросила Вэл, делая шаг навстречу Тиа. – И вы ничего мне не говорили?

– Это не имело значения, – ответила Тиа.

– Не имело значения? – возмутилась Вэл. – Погиб Сэм, Тиа!

– Мы сообщили то, что, по нашему мнению, вы могли бы использовать против нее.

– Но… – начала Вэл.

– Успокойся, Валентина, – сказал Проф. – У нас есть свои тайны. И они таковыми останутся, если мы сочтем, что так лучше.

Вэл вспыхнула, но скрестила руки на груди, стоя теперь возле моего кресла. Она промолчала, хотя Миззи написала на доске: «Пункт второй: посадить Вэл на кофе без кофеина». Я не совсем понял, что она имела в виду.

Вэл глубоко вздохнула, но в конце концов села.

Миззи продолжала писать: «Пункт третий: дать Миззи печенья».

– А мне можно тоже печенья? – спросил Эксель.

– Нет, – огрызнулся Проф. – Так мы никуда не придем. Миззи, пиши…

Он замолчал, впервые взглянув на лист на пюпитре и поняв, что она полностью исписала его своими комментариями. Миззи покраснела.

– Почему бы тебе не сесть? – сказал ей Проф. – Вряд ли нам еще понадобится твоя помощь.

Миззи поспешно села, опустив голову.

– Наш план, – сказал Проф, – заключается в том, чтобы найти базу Регалии, а затем проникнуть туда и убить ее, желательно во сне, чтобы она не оказала нам сопротивления.

У меня внутри все перевернулось. Выстрелить кому-то в голову, пока он спит? Не слишком героический поступок. Но я промолчал, как и все остальные. По сути, мы и были не кем иным, как обычными убийцами. Чем отличалось убийство во сне от того, чтобы заманить жертву в ловушку и убить ее там?

– Есть предложения? – спросил Проф.

– Вы уверены, что удастся найти ее базу? – сказал я. – Стальное Сердце постоянно перемещался и каждую ночь спал на новом месте. Я знаю немало эпиков, у которых много разных жилищ – именно на такой случай.

– Регалия – не Стальное Сердце, – ответил Проф. – Она даже близко не страдает паранойей так, как он, и она любит комфорт. Она выберет себе одно место в качестве убежища и вряд ли часто станет его покидать.

– Она стареет, – согласилась Тиа. – В прежние времена она могла проводить целые дни в одном и том же кресле, принимая посетителей. Я согласна с Джоном – у Эбигейл, скорее всего, одна хорошо защищенная база, а не десяток убежищ. Наверняка у нее есть резервное укрытие, но она не станет им пользоваться, пока не поймет, что ее основная база засвечена.

– Я над этим уже размышлял, – задумчиво проговорил Эксель. – Радиус в восемь километров означает, что она может находиться почти где угодно в Новилоне. Ее база может располагаться даже в старом Нью-Джерси.

– Да, – сказала Тиа, – но каждое ее появление сужает для нас область поиска. Поскольку она может создавать свои проекции только в пределах восьми километров от своей базы, мы можем постепенно уменьшить этот радиус.

Я медленно кивнул:

– Вроде катапульты, которая стреляет огромными виноградинами.

Все посмотрели на меня.

– Нет, послушайте, – сказал я. – Если у вас есть виноградная катапульта и она хорошо швыряет виноградины, но иногда забрасывает их на разные расстояния, можно оставить ее стрелять, скажем, на какой-нибудь вращающейся подставке. Потом, даже если кто-нибудь украдет катапульту, можно будет понять, где она находилась, по узору из выпущенных ею виноградин. Так же и тут. Только виноградины – проекции Регалии, а катапульта – ее база!

– Гм… выглядит почти разумно, – заметил Эксель.

– Можно, я буду стрелять из катапульты? – спросила Миззи. – Весело, наверное!

– Несмотря на цветастое описание, – сказала Тиа, – подобный метод действительно сработает, если собрать достаточно данных. И нам вовсе не нужно столько… э… виноградин, о которых упомянул Дэвид. Вот что мы сделаем: выберем определенные точки и создадим ситуации, которые спровоцируют Регалию появиться в виде одной из ее проекций. Если она действительно там появится, мы получим нужные нам данные. Если нет, возможно, точка находится вне ее досягаемости. Если повторить так достаточное количество раз, я наверняка сумею точно определить ее местоположение.

Я понимающе кивнул:

– Нужно устроить шум в городе и выяснить, появится ли Регалия, чтобы с нами пообщаться.

– Именно, – сказала Тиа.

– Как насчет радиуса действия других ее способностей? – спросил я. – Если она повысила уровень воды в городе, нельзя ли воспользоваться пределом этих способностей, чтобы ее обнаружить?

Тиа посмотрела на Профа.

– Ее способности к манипуляции водой имеют две разновидности, – сказал он. – Небольшие щупальца, которые вы все видели, и крупномасштабные перемещения больших масс жидкости. Щупальца могут простираться лишь в пределах ее видимости, так что – да, они могут помочь нам ее найти. Что же касается ее крупномасштабных способностей, они мало что могут нам дать – потому что больше похожи на движение приливных волн. Она может поднимать уровень воды на обширном пространстве и в больших масштабах. Эта способность требует меньшей точности, и она может ею пользоваться со значительно большего расстояния. Так что по уровню воды в Новилоне невозможно понять, где она может прятаться.

– При всем при этом, – добавила Тиа, – мы почти не сомневаемся, что Эбигейл не знает, что нам известен радиус действия ее способностей, так что у нас есть преимущество. Мы можем использовать его, чтобы ее найти. Вопрос в том, как привлечь ее внимание настолько убедительно, чтобы она либо явилась перед нами, либо из ее отсутствия достаточно определенно следовало бы, что появиться она не может.

– Надежный способ привлечь ее внимание? – переспросил я.

– Да, – ответила Тиа. – Желательно такой, чтобы не было слишком очевидно, что мы замышляем.

– Это как раз просто, – сказал я. – Будем атаковать эпиков.

Все посмотрели на меня.

– Мы ведь все равно собираемся рано или поздно убить Разрушителя, – продолжал я. – Регалия использует его как своего рода приставленный к нашей голове пистолет. Если мы его ликвидируем, мы лишим ее главного орудия. Таким образом, если мы нанесем по нему удар, она наверняка появится и попытается нам помешать. В случае удачи мы поставим Регалию в затруднительное положение, прекратим убийства и получим данные, которые сможем в дальнейшем использовать для обнаружения ее базы. К тому же мы избежим подозрений, поскольку поступим так, как всегда поступают мстители.

– Он прав, Джон, – сказала Тиа.

– Возможно, – заметил Проф, – но мы не знаем, по чему нанесет очередной удар Разрушитель. Нам придется действовать по обстановке, а значит устроить ему ловушку будет непросто. Как и выбрать место, которое могло бы дать нам информацию о Регалии, если она появится.

– Можно попробовать вариант с Ньютон, – предложил Эксель. – Она со своими приспешниками устраивает своего рода патрули по городу, и они вполне предсказуемы. Ньютон стала кем-то вроде правой руки Регалии. Если ей что-то будет угрожать, Регалия наверняка появится.

– Вот только, – сказала Вэл, – Ньютон сейчас не представляет особой угрозы. Ее банды под контролем – они могут немного побузить, но людей не убивают. Я согласна с Дэвидом – Разрушитель куда серьезнее. Не хотелось бы, чтобы Новилон разделил судьбу Хьюстона.

Проф задумался, глядя на мерцающую темную воду.

– Вэл, у твоей команды есть планы по уничтожению Ньютон?

– Да, но…

– Но?

– План требовал наличия Сэма и спирила.

– Спирила? – переспросил я.

– Он сломан, – сказала Вэл. – От него никакой пользы.

Судя по ее тону, тема была довольно щекотливой.

– Поработай вместе с Тиа и Дэвидом, – сказал ей Проф. – Пересмотрите ваши планы и представьте мне несколько сценариев уничтожения Ньютон, затем разработайте новые – по уничтожению Разрушителя. Будем действовать по плану Дэвида, используя атаки на этих двоих, чтобы выманить Регалию. Составьте также перечень мест, где ваша команда наблюдала подтвержденные проекции Регалии.

– Хорошо, – ответила Вэл. – Но их не так уж много. Мы видели ее всего один или два раза, не считая прошлой ночи.

– Даже двух точек хватит, чтобы начать поиски, – сказала Тиа. – Эксель, проведи разведку в городе и собери все слухи о появлениях Регалии или явных случаях использования ею своих способностей. Некоторые могут оказаться ненадежны, но, возможно, на их основе удастся составить карту.

– Через пару дней я собираюсь встретиться кое с кем, кто, возможно, что-то по этому поводу знает, – ответил Эксель. – Можно начать с этого.

– Прекрасно, – сказал Проф. – Действуй. Все свободны. Кроме тебя. – Он показал на меня.

Все вышли, кроме Тиа. Чувствуя, как проступает на лбу пот, я заставил себя встать и подойти к Профу, сидевшему возле огромного окна, за которым простиралась бескрайняя синяя бездна.

– Осторожнее, сынок, – спокойно сказал Проф. – Ты знаешь то, чего не знают другие. Я оказал тебе доверие.

– Я…

– И не думай, будто я не заметил, что ты пытался перевести сегодняшний разговор с убийства Регалии на убийство Разрушителя.

– Вы сомневаетесь, что лучше атаковать его первым?

– Нет. Я не стал тебе возражать, поскольку ты прав. Вполне разумно сперва напасть на Разрушителя – и, возможно, Ньютон, – чтобы лишить Регалию части ресурсов, после чего ее легче будет загнать в ловушку. Но прошу тебя не забывать, что наша главная цель – именно она.

– Да, сэр, – сказал я.

– Свободен.

Я вышел, задетый тем, что меня оставили специально для того, чтобы сделать мне выговор. Идя по коридору, я вдруг понял, что меня не оставляют мысли о Поляризации – не о могущественном эпике, а об обычной женщине, лишившейся своих способностей, которая смотрела на меня в ужасе и замешательстве.

Для меня никогда не было проблемой убить эпика. Вряд ли это станет проблемой сейчас. Но я все равно представлял лицо Меган вместо Поляризации, нажимая на спуск.

Когда-то я целиком и полностью ненавидел эпиков. Теперь же я понял, что больше не испытываю подобных чувств – после того, как познакомился с Профом, Меган и Эдмундом. Возможно, именно потому я выступал против убийства Регалии. Мне казалось, что она пытается бороться со своей сущностью эпика, и, возможно, мы могли бы ее спасти.

Все эти вопросы вели к рассуждениям на опасную тему.

Что, если мы захватим в плен эпика здесь, как было с Эдмундом в Ньюкаго? Что, если мы поймаем кого-нибудь вроде Ньютон или Разрушителя, а затем используем их слабость, чтобы навсегда лишить их способностей? Сколько им потребуется после этого времени, чтобы вновь стать нормальными людьми?

Если бы Ньютон или Разрушитель не находились под влиянием своих способностей, стали бы они нам помогать, как Эдмунд? И не стало бы это доказательством, что то же самое можно сделать и с Регалией? А после нее – с Меган?

Дойдя до своей комнаты, я понял, что эта идея нравится мне все больше и больше.

18

Начинало темнеть, когда мы с Миззи и Экселем поднялись из подводной лодки в темное, заполненное водой здание и на ощупь добрались до маленькой лодки мстителей. Когда все уселись, Миззи нажала кнопку на своем мобильнике, и подлодка безмолвно ушла в глубину.

Я не был уверен, насколько действенно нам удается скрываться от Регалии, надеясь лишь, что наши предосторожности, по крайней мере, не позволят ей обнаружить точное местонахождение нашей базы, даже если ей станет известно о самой подводной лодке. Взяв весла, мы включили подсветку мобильников и двинулись по затопленной улице.

Прошло два дня после совещания, на котором мы составили план по убийству Регалии. К тому времени, когда мы достигли населенных крыш, солнце уже почти село. Мы выбрались из лодки, и Эксель бросил бутылку с водой старику, который наблюдал за нами с одной из соседних лодок. Пресную воду в городе трудно было достать – ее приходилось добывать из ручьев на другом берегу, в Джерси. Бутылка воды стоила немного, но достаточно, чтобы служить своего рода валютой для оплаты мелких услуг.

Остальные уже выбрались на крышу, но я медлил, глядя на заходящее солнце. Большую часть своей жизни я провел во мраке правления Стального Сердца. Почему жители Новилона выходили наружу лишь ночью? Они наверняка прекрасно знали, что такое дневной свет, но предпочитали темноту. Неужели они не понимали собственного счастья?

Солнце опустилось за горизонт, словно гигантский кусок масла, плавящийся на хлебном поле Нью-Джерси. Нет, брошенный город скорее напоминал шпинат, чем хлебное поле. Так что солнце опускалось в шпинат Нью-Джерси.

И Новилон ожил.

Граффити вспыхнули яркими цветами. Под моими ногами расцвела невидимая при свете солнца мозаика – изображение луны, подписанное чьим-то именем большими белыми буквами внизу. Должен признаться, во всем этом было нечто величественное. В Ньюкаго не было граффити – там оно считалось символом мятежа, а мятеж карался смертью. Само собой, в Ньюкаго за символ мятежа могли счесть что угодно, вплоть до ковыряния в носу.

Я поспешил за Миззи и Экселем, чувствуя себя голым без винтовки, хотя в кармане у меня лежал пистолет Меган, а на мне была куртка мстителя, что на самом деле означало: Проф поделился со мной частью своего защитного поля. Я не знал точно, зачем Миззи и Эксель позвали меня с собой на разведку. Впрочем, я особо не возражал – что угодно, лишь бы выбраться на открытый воздух, – но все же мне казалось, что для встреч с информаторами и интерпретации полученных от них данных куда лучше подошла бы Вэл.

Мы шагали по мостам, люди, шедшие нам навстречу, несли корзины со светящимися плодами. От их дружелюбных кивков мне становилось не по себе. Почему они не шли, потупив взор и боясь, что любой встречный может оказаться эпиком?

Я понимал, что мысли, приходившие мне в голову, не вполне уместны. В Ньюкаго в течение нескольких месяцев после падения Стального Сердца я пытался помочь построить город, где люди могли бы жить без постоянного страха. А теперь меня беспокоило, что местные жители ведут себя открыто и дружелюбно?

Однако инстинкт подсказывал мне – что-то тут не так. Мы пересекли невысокую крышу, миновав группу новилонцев, которые праздно сидели, болтая ногами в воде. Другие лежали на спине, поедая светящиеся плоды, как будто их совершенно не волновало происходящее вокруг. Неужели они не слышали, что сотворил Разрушитель на окраине города всего лишь пару дней назад?

Идя по очередному веревочному мосту, я взглянул вниз. Под нами со смехом проплыла группа подростков. Да, жителям этого города незачем было опасаться любой тени, как в свое время обитателям Ньюкаго, но здоровая доза паранойи, на мой взгляд, никому бы не помешала.

Миззи заметила, что я смотрю на плещущихся купальщиков.

– Что? – спросила она.

– Они выглядят так…

– Беззаботно?

– По-идиотски.

Миззи улыбнулась:

– В Новилоне живут в свое удовольствие.

– Верно, – согласился шедший впереди Эксель. – Можно даже сказать, это своего рода религия – культ Светозара.

– Светозар, – повторил я. – Это что, эпик?

– Может быть, – пожал плечами Эксель. – Все считают, что пищу и свет им дает Светозар. Никто точно не знает, кто это или что это.

– Явно какой-то эпик, – сказал я, глядя на здание, за разбитыми окнами которого светились плоды. Однако в моих заметках про подобного эпика ничего не было. Меня сбивала с толку сама мысль, что я каким-то образом упустил из виду столь важную персону.

– Так или иначе, – продолжал Эксель, – многие здесь просто живут своей жизнью. Какой смысл постоянно вспоминать об эпиках? С ними все равно ничего не поделать. Многие предпочитают просто наслаждаться жизнью, мирясь с тем, что эпики могут завтра их убить.

– Глупо, – заметил я.

Эксель удивленно оглянулся.

– Если люди мирятся с существованием эпиков, – сказал я, – значит те победили. Вот почему никто не сражается.

– Видимо, да. Но ведь в том, чтобы немного расслабиться, нет никакого вреда?

– Есть, и немало. Расслабившись, человек ни на что не способен.

Эксель пожал плечами. Треск! Он говорил почти так, будто сам верил во всю эту чушь. Я решил с ним не спорить, хотя тревога моя нисколько не уменьшилась. Дело было не только в дружелюбных улыбках людей, мимо которых мы проходили, – я чувствовал себя полностью беззащитным, открытым любой опасности. С крыш и из разбитых окон меня с легкостью подстрелил бы снайпер. Я не мог дождаться, когда мы наконец доберемся до информаторов. Они, по крайней мере, предпочитали закрытые двери и потайные комнаты.

– Кстати, – спросил я у Миззи, когда мы свернули на очередную крышу и шагнули на очередной мост. На одной его стороне сидели дети, в унисон болтая ногами и хихикая, когда мост медленно раскачивался из стороны в сторону. – Вэл на последнем собрании говорила что-то про… спирил?

– Им пользовался Сэм, – тихо ответила Миззи. – Специальное устройство, которое мы купили у компании «Ночной сокол».

– Какое-то оружие?

– Ну… не совсем, – сказала Миззи. – Оно имитирует способности эпиков. Спирил манипулировал водой. Сэм выстреливал струей воды и взлетал в воздух, с легкостью перемещаясь по городу.

– Вроде водяного реактивного ранца?

– Угу, вроде того.

– Водяной реактивный ранец. И никто им теперь не пользуется? – ошеломленно спросил я. – Слушай… а может, я…

– Он неисправен, – ответила Миззи, прежде чем я успел закончить. – Когда мы нашли Сэма… – Она на мгновение замолчала. – В общем, когда мы принесли его назад, в спириле не хватало мотиватора.

– Что это?

Она непонимающе взглянула на меня:

– Мотиватор? Не знаешь? С его помощью работают технологии, основанные на способностях эпиков.

Я пожал плечами. Технологии, основанные на способностях эпиков, были для меня в новинку с тех пор, как я стал мстителем. Хотя мое защитное поле и болеотвод и не были настоящими, у нас имелись и другие технологии, не связанные со способностями Профа. Считалось, что их изначально разработали на основе генетического материала, полученного из трупов эпиков. Убивая их, мы часто брали образцы клеток и использовали их в качестве ценной валюты для сделок с торговцами оружием.

– Ну так воткни туда другой мотиватор, – сказал я.

– Нет, так не получится, – рассмеялась Миззи. – Ты что, и правда ничего не знаешь?

– Миззи, – сказал шедший впереди Эксель, – Дэвид – боец. Он отстреливает эпиков, а не чинит снаряжение в мастерской. Для того нам и нужны такие, как ты.

– Что верно, то верно. – Миззи закатила глаза. – Спасибо. Отличная лекция. Просто класс. Дэвид, каждый мотиватор закодирован на конкретное устройство, – возбужденно заговорила она. Похоже, на эту тему ей доводилось немало читать. – Мы заказали у «Ночного сокола» замену, но все это происходит не так быстро, как хотелось бы.

– Отлично, – сказал я. – Как только эту штуку починят, я первый ее испытаю.

– Уверен, что хочешь этого, Дэвид? – засмеялся Эксель. – Чтобы пользоваться спирилом, придется как следует поплавать.

– Я умею плавать.

Оглянувшись, он удивленно поднял бровь:

– Что же ты по пути в город так смотрел на воду, будто она тебя вот-вот укусит?

– Пистолеты я тоже считаю опасными, – ответил я, – но один у меня сейчас с собой.

– Как скажешь, – бросил он, отворачиваясь от меня и продолжая движение.

Я уныло последовал за ним. Как он сообразил насчет меня и воды? Неужели это так очевидно? Я даже не догадывался о своей водобоязни, пока не оказался в затопленном городе. Вспомнилось ощущение, как я иду ко дну… Как смыкается вокруг меня вода… Как подступают темнота и паника, а вода заливает нос и рот… И еще…

Я поежился. В воде ведь живут акулы? Почему эти купальщики их не боятся?

«Они сумасшедшие, – напомнил я себе. – Эпиков они тоже не боятся».

Что ж, мне вовсе не хотелось, чтобы меня сожрала акула, но плавать научиться было надо. Нужно придумать что-нибудь против акул. Может, шипы на ногах?

Наконец мы остановились на нижнем конце моста, уходившего высоко в небо к светящейся крыше.

– Пришли, – сказал Эксель и начал подниматься. Я с любопытством последовал за ним. Может, информаторы прячутся в джунглях внутри здания? Поднимаясь, я услышал донесшийся сверху странный звук. Музыка?

Это и впрямь оказалась музыка, окутывавшая меня со всех сторон по мере того, как мы подходили ближе, – барабаны и флейты. Неоновые фигуры сновали туда-сюда в раскрашенной аэрозольной краской одежде, и на фоне музыки слышались голоса.

Я остановился на мосту, вынудив остановиться и Миззи, шедшую впереди меня.

– Что это? – спросил я.

– Вечеринка, – ответила она.

– И там наши информаторы?

– Информаторы? Ты о чем?

– Те, с которыми собирался встретиться Эксель. Чтобы купить информацию.

– Купить… Дэвид, мы с тобой и Экселем просто смешаемся с людьми и поговорим с ними. Может, чего и выясним.

– Ох.

– Ты чего? – спросила она.

– Ничего.

Я двинулся дальше по мосту в сторону крыши, обогнав Миззи.

Вечеринка. Что мне делать на вечеринке?

Мне вдруг показалось, что в воде среди акул я чувствовал бы себя намного лучше.