Текст книги "Холодная, хрупкая, нежная"

У дальней стены высился массивный письменный стол, заваленный бумагами и заставленный разнообразными предметами, вплоть до кусков породы. Справа при входе имелся ещё один стол, низкий, окружённый четырьмя глубокими мягкими креслами, кажется обтянутыми кожей. Вдоль стены несколько закрытых шкафов, слева – большой рельефный глобус очень магического вида, на котором отчётливо двигались облака и тени, но магии при этом не ощущалось.

За низким столом в креслах сидели с парящими кружками и какими-то бумагами двое мужчин, чей разговор мы прервали своим появлением. Один был уже достаточно стар – грива полностью поседела, а грубое лицо разрезали глубокие линии морщин. Но при этом, когда поднялся, стало ясно, что он несколько выше Миродара и уж точно не слабее. Второй, помоложе, выглядел не настолько примечательно, но его сходство с Подпалым я отметила ещё до того, как Чеслава с порога двинулась к нему в объятья, а мальчишка проворно поднырнул под руку.

Точнее, сходство всех троих мужчин: седой, похоже, был отцом младших мужчин.

Он что-то с улыбкой проговорил на родном языке, обращаясь к нашему спутнику, и красноречиво распахнул объятья, на которые Миродар вполне охотно ответил, наглядно демонстрируя, что отношения в этой семье очень тёплые. Я даже на мгновение позавидовала той лёгкости, с которой отец оставил ради сына дела: его императорскому величеству было очень сложно выкраивать мгновения на общение с детьми.

Оборотни перекинулись парой фраз, потом Миродар представил нас, вежливо перейдя на космо. Я почти не удивилась, когда старшего из мужчин назвали князем: чувствовалось, что Подпалый – не простой оборотень. Сразу после этого мальчишку отослали за уже упомянутой женщиной, которой хотели поручить заботы о нас.

Я слушала рассеянно, гораздо сильнее заинтересованная ещё парой присутствующих: на столе, на небольших расшитых подушечках, сидели сразу два заинтересовавших меня существа с перепончатыми крыльями. На нас с Витой они смотрели с ответным любопытством. Через десяток секунд один не выдержал, поднялся и подошёл к краю стола, забавно сложив ручки за спиной.

– Миродар, а нас ты представлять не желаешь принципиально? – недовольно осведомилось существо.

– Прости, но обычно вы сами возражаете против новых знакомств, – повинился явно озадаченный оборотень. – Знакомьтесь, Кун, старшина общины, – на этих словах с достоинством поклонился второй, сидевший, – и Нум, незаменимый помощник отца.

– Приятно познакомиться, – также вежливо склонила я голову, нимало не лукавя: очень уж занимали меня эти странные создания. Жаль, неприлично будет сейчас прямо спросить, кто они такие и что собой представляют. Старшина какой общины? Чем он может помогать князю?..

– Ты не сравнивай, – возразил оборотню Нум. – Одно дело – всякие просители или любопытные сверх всякой меры люди. А то – самые настоящие эльфийки! Присаживайтесь, высокая леди, от этих же разве дождёшься обычной вежливости? – он широко повёл рукой, указывая на кресло.

Я замешкалась лишь на мгновение, не зная, имеет ли право это существо распоряжаться в кабинете, но предпочла с ним не ссориться.

– Благодарю, господин Нум, – вновь кивнула и осторожно опустилась в кресло, которое оказалось ужасно мягким, поэтому пришлось приложить усилия, чтобы устроится пристойно.

– Ну всё, Мир! – хохотнул старший оборотень, которого звали Драгомилом. – Считай, увели девку, проморгал! Ишь как хвост распустил, он перед своими-то красотками так не выделывается!

– Не обращайте внимания на их глупые шутки, – с достоинством обратился ко мне Нум, проигнорировав замечание, и прошествовал к своему месту. Его товарищ при этом помалкивал, но наблюдал за мной весьма пристально. Жаль, эмоции по столь чуждому лицу прочитать не удавалось. – Это не со зла, простая волчья бесцеремонность.

– Спасибо за предупреждение, я предполагала нечто подобное. Признаться, уже не надеялась встретить здесь столь обходительное существо.

– Ну что вы, светлейшая, для нас всех большая честь принимать дочь императора! Для двуликих тоже, но их культуре чужды проявления вежливости, близкие к вашим, – Нум развёл руками. – Позвольте заверить, вам определённо не стоит их бояться. При всей свирепости и несдержанности в гневе, двуликие сознают свою силу и исключительно осторожны с детьми и женщинами. Ваши хрупкость и изящество, думаю, первое время особенно будут ставить их в тупик, поэтому – будьте снисходительны.

– И снова – примите мою благодарность за совет, – опять кивнула ему, чувствуя, как с души пропадает огромный груз.

Удивительное дело: до сих пор я и не предполагала, насколько на самом деле тяготит фамильярность оборотней. Казалось бы, ничего в моём положении не изменилось, и если уж совсем откровенно, это миниатюрное существо вряд ли сумеет меня защитить или даже вообще попытается вступиться, если вдруг произойдёт нечто плохое. Но привычное, понятное обращение согрело и успокоило.

Остальные в наш разговор не вмешивались. Вита и Чеслава заняли два других кресла, а мужчины остались стоять, тихо переговариваясь. Наверное, обсуждали что-то постороннее, а не нас с Нумом, иначе тот наверняка возмутился бы: в отличие от меня, это существо точно знало язык оборотней. Но я не сомневалась, разговор они слушают, иначе старший оборотень не косился бы на своего помощника так насмешливо.

А Нум завёл светскую беседу. Вежливо спросил, как мы добрались, я столь же вежливо ответила, что оборотни были настолько тактичны и осторожны, насколько это вообще возможно. Потом крылатый заговорил о том, насколько его печалит нынешняя политическая ситуация и угроза войны, а ведь в древности все мы мирно жили вместе.

Однако ухватиться за столь интересную тему, которая помогла бы задать множество вопросов, я не успела: вернулся мальчишка в сопровождении взрослой оборотницы.

Определить её возраст вот так с ходу не получилось. Обилие рыжих пятен в волосах, рыжие брови и ресницы придавали облику задора, в уголках губ и густо-жёлтых с прозеленью глазах читалась тёплая, снисходительная улыбка. Морщин на лице не было, но в самой манере держаться ощущался опыт, знание себя и окружающих. Сложение женщина имела плотное, крепкое, так что я рядом с ней при одинаковом росте казалась самой себе не менее уязвимой, чем рядом с мужчинами. Неприятное ощущение.

– Ну наконец-то! – встретил её появление Драгомил. – Дарёна, можешь взять на себя ответственное дело?

– Что ты в этот раз хочешь на меня водрузить? – усмехнулась та.

– Не водрузить, а доверить. Вот, – он кивнул на нас. – Мечислав эльфиек умыкнул и нам велел хранить как зеницу ока. Дело важное, государственное, сама понимаешь, никто лучше тебя не справится.

– Подхалим, – пренебрежительно фыркнула оборотница. – И что ты предлагаешь с ними делать?

– Устроить со всеми удобствами и проследить, чтобы никто не обижал. Запирать не надо, но объяснить, куда нельзя ходить, чтобы не найти проблем себе на шею и нам заодно. Нум, прощайся, потом будешь девку дальше обаять, у нас работа ещё. Мир, отдыхай пока, через час зайдёшь, поговорим. Всё, бабы, кыш отсюда!

– Вот так вот. То «будь снисходительна, драгоценная Данечка, никто, кроме тебя…», а то – кыш! В этом вы все, – насмешливо сверкнула на него глазами женщина, но, кажется, совсем не обиделась. – Пойдёмте, девочки, хоть объясните, на кой вы нашему вожаку понадобились и почему он вас мне сплавил при первой возможности.

– Хорошего дня, господин Нум. Буду рада увидеться снова, – вежливо улыбнулась я миниатюрному существу. – Хорошего дня, господа.

– Хорошего дня, высокая леди, – церемонно склонился княжеский помощник. – С удовольствием продолжу нашу беседу при первой возможности!

– Смотри-ка, старый ворчун вконец очарован, – с улыбкой заметила Дарёна, когда мы покинули кабинет. – Ишь как хвост распушил. Выходит, не врал, когда говорил, что они свои обычаи из старого мира принесли. Видать, от вас и нахватались. Или вы от них. Но это даже хорошо, что вы с ними похожи, оно и князю понятнее будет, как с вами говорить, – подытожила она и переключилась на вещи более приземлённые: – Здесь ходить можете без всякого опасения, здесь только свои. Пещеру с озером видели? Вот все коридоры вокруг, кроме того, откуда вошли, – дом. Тут мужская половина, сейчас на женскую пройдём. Оно не то чтобы строго делится, но молодых и холостых стараются разделять. На мужскую половину ходить можно, как и им на женскую, но осторожно, не хулиганить. Да, впрочем, кому я это говорю! Вы-то вряд ли начнёте дурить, как наши девки по весне. – Оборотница насмешливо покосилась на нас. – Вон там кухня и столовая, это я потом покажу. Так, а вот здесь будете жить…

Нам достались две почти одинаковых комнаты через коридор. В отделке использовались зелёный и искристо-золотой камень, отчего в комнате казалось теплее. На низких каменных постаментах лежали плотные матрацы, обтянутые чем-то вроде замши. Часть пола устилали абсолютно одинаковые ковры со сдержанным зелёно-коричневым геометрическим узором, тканые полотнища с тем же рисунком укрывали постели и занавешивали шкафы. Также имелся стол с парой высоких стульев со спинками, вполне удобных на вид и выполненных из того же незнакомого материала, из которого тут, похоже, делали большую часть мебели, на которую нельзя было пустить камень.

В уборной также имелось всё необходимое. На вопрос Виты, откуда берётся горячая вода, Дарёна внятно ответить не сумела. Из подземных источников, туда же и стекает, а как всё это происходит – её до сих пор и не интересовало.

– Дарёна, скажите, а что это за «старый мир», который вы упомянули? И Нум – он кто? – не выдержала я болтовни пусть и о нужных, но мелких вещах. Лично меня сейчас гораздо больше занимали эти вопросы, а не устройство водопровода.

– А вы не знаете? – искренне удивилась оборотница, а потом нахмурилась и со вздохом качнула головой.

– Это какая-то закрытая информация? – встревожилась я. Только этого не хватало!

– Нет, отчего же, я расскажу. Только долго это, чую. Отдохнуть с дороги не хотите, так хоть поесть бы сначала!

– Поесть будет кстати, – вмешалась Вита, бросив на меня укоризненный взгляд. – Общие вопросы могут и подождать немного, нам тут долго ещё сидеть, успеется. И с дороги отдохнуть, хотя бы пыль смыть.

– Подождать может и еда! – возразила я недовольно.

– Ладно, давайте я сейчас поесть принесу, а пока будете обедать, сказки расскажу. А потом уж посмотрим, не то вас спать уложить, не то порядки наши объяснить. Ой, а чем же вас кормить-то? – на пороге обернулась она.

– Что вы имеете в виду? – озадачилась Веритэль.

– Так вы же небось мяса не едите.

– Почему? – растерялась и я тоже.

– Ну… не знаю. Говорят. Вроде как живое… – оборотница развела руками.

– Так растения тоже живые, – улыбнулась Вита. – Какая разница?

– Да Предки знают! Только вы же живность всякую чувствуете, – она неопределённо покрутила ладонью в воздухе.

– А животные едят животных, и это нормально, – весело возразила подруга.

– Ага. Ну и то хвала Предкам! – с явным облегчением сообщила Дарёна и вышла.

– Опять пытаешься себя уморить? – с укором обратилась ко мне Веритэль, когда мы остались вдвоём. Осторожно присела на край кровати, щупая матрац.

– Мне интересно, что они собой представляют, – я пожала плечами. – Особенно эти существа. Ты же заметила, какая в них странная магия?

– Заметила, – вздохнула Вита. – И зубки у них тоже впечатляющие, такие иголки – брр!

– У оборотней не лучше. Не представляю, как ты умудряешься так спокойно с этим Гориславом разговаривать. Он, по-моему, самый страшный из них всех, – поделилась я, присаживаясь рядом. – Великая Мать! Никак не могу привыкнуть, что разумное, близкое к нам по крови существо может быть таким огромным!

– Да я бы не сказала, что прям так уж спокойно, – Веритэль повела плечами. – Но, знаешь… Он чем-то на единорога похож.

– Прости, что? – опешила я.

– Ну не прямо внешне, конечно, – развеселилась подруга. – По ощущениям. Огромный, ужасно сильный зверь, который полностью сознаёт свою силу и опасность и явно осторожничает. То есть страшно, конечно, потому что он незнакомый, и совсем непонятно, когда это его терпение закончится, но и спокойно – тоже. И даже забавно наблюдать, какой он неуверенный, когда приходится иметь дело с чем-то маленьким и хрупким вроде меня.

– А что-нибудь полезное он тебе рассказал? – Отношение Виты к оборотню ставило в тупик, поэтому я предпочла вернуться к более понятной теме.

– Да, конечно! Очень многое.

К моему искреннему удивлению, других обитаемых миров, кроме Жемчужины, у оборотней не было: они позже остальных знакомых нам разумных видов вышли в космос и просто не успели пока распространиться. При их сильном военном флоте, наверное, удалось бы отбить и какую-нибудь уже заселённую колонию, но двуликие не рисковали попусту. Даже сейчас, когда возник конфликт за планету, жизненно им необходимую, пытались решить дело миром, пусть и не самым достойным образом – довольно неожиданный выбор для, в общем-то, агрессивных по природе хищников.

Я вновь подивилась их упрямству и выносливости. Жемчужина была суровым, недружелюбным миром, в котором, наверное, не смог бы выжить никто больше. А оборотни жили и даже, кажется, неплохо себя чувствовали. Глубоко вгрызлись в породу, вросли в неё, протянули миллионы километров тоннелей и изъели скалы бесчисленными пещерами самого разного назначения. Жизнь им давал не холодный свет равнодушной звезды, а спрятанное глубоко под ледяным панцирем тепло планеты.

Оборотни привыкли жить скученно, тесными общинами – без этого просто не получилось бы отвоевать у объятого нескончаемым холодом мира достаточно пространства и ресурсов. До появления надёжного воздушного транспорта отдельные княжества почти не общались друг с другом, постоянные связи простирались не дальше соседних подчинённых родов.

Воевать в пещерах не очень-то удобно, и у оборотней сложилась своя система решения спорных вопросов – поединки, именуемые судом Предков, которые проводились в специально отведённых для этого священных местах. Ну и постоянные игры и состязания, помогавшие сохранять боевой дух, развивать навыки и чтить заветы воинственных предков.

Прояснился и вопрос татуировок, которые действительно несли важную смысловую нагрузку. Узор их показывал, к какому роду и семье принадлежит оборотень, женат ли, есть ли дети, прославился ли он чем-нибудь заметным или, наоборот, провинился. Нос он, хвост, клык или просто оборотень – об этих тонкостях местной иерархии подруга тоже успела узнать. То есть раз взглянув на незнакомца, любой оборотень сразу мог определить, с кем имеет дело.

Пока Вита всё это рассказывала, вернулась Дарёна с большим подносом еды и дополнила историю деталями, о которых сама подруга просто не задумывалась.

– Ну и левруки, конечно, здорово помогают молодёжи сдерживать инстинкты, – добавила она. – Это те крылатые создания, о которых вы спрашивали.

– Каким образом? И кто они всё-таки?

– Давайте я лучше с самого начала начну, так понятней будет. А вы кушайте, кушайте, не отвлекайтесь!

Началось всё с того, что представления оборотней о древности оказались созвучны с нашими. Только волки полагали, что колыбелью наших цивилизаций была Жемчужина и именно здесь раньше жили все – оборотни, эльфы, люди и другие народы.

Потом разразилась катастрофа, в объяснении природы которой местные источники разнились также, как и наши. Одни говорили, что началась грандиозная магическая война, другие списывали всё на природный катаклизм, третьи винили во всём столкновение планеты с большим астероидом.

Как бы то ни было, климат начал меняться. Почему-то остановить этот процесс эльфы не смогли и, отчаявшись, ушли в другой мир, как и все прочие народы. Остались только оборотни – и левруки, о которых мы сохранили память как о маленьком волшебном народце, младших братьях эльфов, с десятком разных имён и довольно смутным представлением о способностях. Эти два народа то ли проявили упорство, то ли просто не сумели открыть порталы и не стали просить помощи.

Магия левруков оказалась фактически противоположностью эльфийской, потому что работать они могли только с неживой материей – камнем, металлом и останками давно мёртвых существ, вроде мела и других полезных ископаемых. Во многом благодаря леврукам оборотни сумели выжить и сохранить свою цивилизацию, выстроить новый мир в толще скал.

– Я понимаю, что получили от такого союза вы. А они?

– Пищу, – развела руками женщина. – Они не могут самостоятельно ухаживать за растениями и животными, а вкусно покушать любят. Ну и кроме того, для поддержания магии им нужна кровь.

– Чья? – ахнула я, а Вита закашлялась.

– Оборотней, – невозмутимо отозвалась Дарёна. – А что вас так впечатлило?

Мы озадаченно переглянулись. Действительно, что? Понятное дело, что для выживания можно было и не на такое пойти, но всё равно как-то…

– Вы скармливаете им провинившихся? – осторожно предположила подруга.

– В основном, – легко рассмеялась оборотница. – Ой, деточки, видели бы вы свои лица сейчас! Ну не целиком же скармливаем! Вы же видели левруков, им той крови глоток нужен изредка. Тем, кто много колдует, конечно, почаще и побольше, их каждый день поить нужно, но всё равно ерунда. Ну сами подумайте, неужели тот же Горислав вообще заметит, что кто-то у него ложку крови сцедил! Да и многим это очень на пользу.

– Каким образом? – нахмурилась я.

Оказалось, питаясь так, левруки выделяли особое вещество. Вообще говоря парализующий яд, но его дозы хватило бы разве что на мышь, а никак не на взрослого оборотня с выносливым и устойчивым ко всему подряд организмом. На двуногих зверей секрет левруков действовал успокаивающе: уменьшал агрессию и тревожность, улучшал сон и тонус и даже вроде бы укреплял чутьё вожаков-носов.

Вроде бы умом я понимала, что ничего ужасного в левруках нет и спокойствие оборотней на их счёт объяснимо. Но вряд ли я теперь смогу смотреть на них с прежним спокойным любопытством. И не только из-за того, что они пьют кровь, но…

Да, скорее всего, то вещество, которое они выделяли, никак больше на оборотней не влияло. Однако это не мешало фантазии изобретать всевозможные ужасы, начиная с того, что на самом деле левруки управляют волей перевёртышей.

Великая Мать, мне точно нужно было меньше читать! Надеюсь, к следующей встрече с Нумом или кем-то из его сородичей я сумею достаточно взять себя в руки, чтобы не выдать страха.

– А они только оборотнями питаются? – спросила побледневшая Веритэль, которая не переносила вида крови и обычно падала в обморок при виде неё.

– Наша подходит лучше всего, насколько я знаю, – отозвалась Дарёна. – Они потому с нами и остались. Ещё люди, но только не маги. Какие-то у них там неприятности, если магически одарённое существо укусить, но это лучше у них самих спрашивать. Я так только, по верхам чего нахваталась, мне это особо никогда и интересно не было.

– Наверное, возникает конфликт магии, – с облегчением предположила Вита. – Она у них явно иная, чем у нас. Интересно, какая именно? Ой, а я вот ещё что вспомнила! Что такое было у Миродара с эльфами, что над ним теперь все подтрунивают?

– Ой, да это он тогда мальчишкой совсем был… – расплылась в улыбке Даня.

История оказалось занятной.

Со слов женщины, Миродар был очень мечтательным ребёнком – неожиданно для «носа», которые обычно отличаются практичным и рассудительным характером. Его полностью очаровали сказки об эльфах, с которыми оборотни на тот момент ещё не столкнулись в реальности, увлечение это растянулось на многие годы и приобрело довольно серьёзную форму. Миродар не просто читал сказки, но умудрился выучить наш язык. Вроде бы в княжеской библиотеке нашлись какие-то старые словари и книги, да и левруки что-то такое помнили и помогали, хотя подробностей Дарёна не знала.

Что ж, это прекрасно объясняло его ужасное произношение и ошибки. И заслуживало отдельного уважения: эльфийский очень сложен, и вот так изучить его – самостоятельно, просто ради удовольствия…

Столь странное увлечение молодого волка, конечно, не могло остаться без внимания. Поначалу над ним подтрунивали, потом привыкли. А потом оборотень повзрослел, интерес его ослаб и, наверное, вскоре забылся бы вовсе, если бы два народа не встретились. Шутки вернулись, но на этот раз – подкреплённые нешуточным уважением. Потому что со стороны интерес княжича к эльфийской культуре выглядел пророческим, и не оценить такое великолепное чутьё оборотни не могли. Так Миродар оказался едва ли не единственным оборотнем, за исключением нескольких фанатов-историков, который знал эльфийский.

Великий князь особенно оценил этот навык и активно его использовал, негласно привлекая Подпалого к переговорам. Велись они все на простом и довольно примитивном космо, выдуманном уже очень давно людьми именно для международного общения и быстро освоенном оборотнями, и никакого серьёзного участия в них Миродар не принимал. Он просто внимательно слушал, о чём переговариваются между собой мои сородичи, уверенные, что их никто не понимает. За эльфов стало немного обидно, но я понимала, что не воспользоваться таким шансом оборотни не могли. Знали бы мы их язык – тоже пользовались.

Это потом уже обучили переводчиков и надобность в Миродаре в подобном качестве отпала. Зато – появилась в другом, и теперь он среди прочего выполнял для великого князя щекотливые поручения, в том числе связанные с эльфами. Вроде моего похищения.

Жаль всё-таки, что я никогда не интересовалась двуликими и не пыталась выучить их язык. Сейчас бы пригодилось…