Текст книги "Жена по договору для мага с детьми"

Глава 12

Поздно вечером компания молодых людей задумала устроить небольшой импровизированный прием. Соседи лорда и леди Прейнер, прознав, что в поместье гостит королева, даже без особого приглашения сами наведались невзначай с дружеским визитом.

 В результате дом наполнился разодетыми гостями, которые ждали появления главной виновницы торжества. Мы с детьми нагло подглядывали за ними со второго яруса бального зала. Оставаясь практически незаметными, мы видели все как на ладони. Даже Мареона, которая на время забыла о своей неприязни ко мне, живо обсуждала наряды соседей и королевской свиты.

– Посмотрите, мистрис Джосс, это мистрис Кэхан, терпеть нас не может, у самой детей нет! Посмотрите на нее! Будто цапля!

 И правда: женщина лет тридцати пяти была одета в пышное платье, все кружева которого сосредоточились в районе пятой точки, держалась она величественно, несмотря на то что являлась женой богатого, но не титулованного землевладельца. А острый нос добавлял сходства с птицей.

 И так девочка прокомментировала практически всех пришедших на спонтанный балл.

 Среди всех этих людей темным пятном выделялся граф. Он словно темный ворон прилетел на пир к разноцветным пташкам. Я незаметно наблюдала за его неспешными движениями, скучающим видом, за бокалом крепкого напитка в руке. Мужчина не поклонник подобных сборищ, это читалось на его лице.

 Наконец в зал вплыла она – королева – ее наряд больше походил для приема высокопоставленных гостей из других стран, а не для простого провинциального вечера. Ярко-алое платье, расшитое бриллиантами: открытые плечи и глубокое декольте приковывали к ней все внимание мужчин и женщин.

 Я невольно посмотрела на графа, он скользнул по королеве равнодушным взглядом, но как радушный хозяин поприветствовал коронованную особу и проводил в центр зала для первого танца.

 Вечер шел, королева чередовала партнеров в танцах, неизменным оставалось одно: половину времени с ней танцевал граф. Она оставалась его единственной партнершей. Больше ни одна девушка как бы ни стреляла в него глазами, так и не удостоилась приглашения.

 Вдруг одна из дам, хорошая знакомая леди Прейнер, достаточно громко поинтересовалась:

– Садора, где же твои внуки, которых ты столько ждала?

 На голос женщины обернулись если не все, то половина гостей точно. Я невольно вжалась в стену, боясь, что сейчас все начнут осматривать второй ярус в поисках вышеупомянутых внуков.

– Ну как же, они с няней, негоже детям на прием с такими высокопоставленными гостями приходить!

 Этот разговор услышала и королева. Она подошла к хозяйке дома и приторным голосом пропела:

– Ну что вы, Садора! Какой же это прием, так, вечер для хороших знакомых, я думаю, что детям не повредит начинать привыкать к таким мероприятиям!

 Леди Прейнер с круглыми глазами взирала на ее величество.

– Но как же? Они же помешают! – ахнула она.

– Если мне не изменяет память, у них здесь няня, вот пусть и следит за ними!

 «Только не это!» – промелькнуло в голове. Мареона радостно улыбалась. Конечно, для детей это грандиозное событие, а вот я в панике взирала на нее. Для меня такие собрания были смерти подобны. Даже на Академическом балу в окружении своих однокурсников я чувствовала себя не в своей тарелке. А сейчас, когда дом полон титулованных и богатых людей, вообще старалась слиться с цветом стен, чтобы не привлекать внимания.

 Мареона подозрительно посмотрела:

– Мистрис Джосс, вы разве не рады такой возможности?

– Какой возможности? – срывающимся голосом проговорила я. – Я до ужаса боюсь таких сборищ, я же просто няня, а не леди из высшего общества!

 Не знаю, зачем поделилась с ней страхами, но девочка была умной, все и так прекрасно понимала. Только после этих слов она меня тихонечко спросила:

– А разве вы устроились к нам не затем, чтобы стать такой?

– Какой? – не поняла я.

– Ну, такой! – она указала вниз, на гостей. – Леди. Выйти замуж за папу и сделаться леди?

– Замуж за папу? – я аж отшатнулась. – Нет, конечно!

– А почему? – вдруг немного обиженно спросила девочка, остальные дети тоже выжидательно уставились на меня. Видимо, назрел разговор. Но длительным он все равно не получился бы. Я видела, как хозяйка дома отдавала распоряжение одной из служанок, подозреваю, что девушка отправилась искать нас.

– Ну, во-первых, он старше меня, во-вторых, я его немного побаиваюсь, а в-третьих, я вообще не хочу замуж, я мечтаю стать боевым магом!

 Дети согласно закивали. Они и сами не прочь были пойти по стопам отца. Судя по всему, я поднялась в их глазах благодаря откровенности.

 К сожалению, мне не удалось избежать присутствия на этом мероприятии. Зато попалась отличная служанка, которая посочувствовала мне и взяла на себя приготовление детей, пока я приводила себя в порядок. Открыв шкаф, я достала самое красивое, на мой взгляд, платье. Правда, не помню, чтобы вешала его туда.

 Платье село на меня как влитое, в отличие от амазонки. Осталось только привести в порядок волосы, но здесь я понадеялась на магию. У меня в арсенале несколько вариантов. Для сегодняшнего случая я выбрала скромную прическу со свободным пучком, а для красоты выпустила несколько локонов и чуть их завила.

 Выйдя из спальни, я попала под пристальные взгляды детей. Мареона тихо застонала:

– О нет! Мистрис Джосс, вы не могли бы поменять платье?

– Зачем? – удивленно спросила я, оглядывая себя, может, платье дырявое или грязное?

– Где вас носит? – нервно спросила появившаяся на этаже леди Прейнер.

– Бабушка, мистрис Джосс нужно переодеться! – взмолилась Мареона.

 Девочка была взволнована, я тоже начинала нервничать еще больше. Но леди Прейнер не дала сделать выводы относительно поведения воспитанницы, и слушать ее больше не стала, а чуть ли не волоком потащила нас в бальный зал, чтобы я увидела графа в гневе.

– Что происходит? – прошипел работодатель сразу при моем появлении в зале. Он схватил меня за локоть и отвел в сторону под удивленные взгляды окружающих. Я, немного путаясь в подоле платья, последовала за ним.

– Меня леди Прейнер попросила одеться и прийти сюда с детьми, это просьба королевы! – оправдывалась, чувствуя, как сильно он сжимает руку. Я попыталась ее вытащить, но он не спешил отпускать. Хотя его хватка чуть ослабла.

Теперь он осмотрел меня с ног до головы. Еще никогда не чувствовала себя так раздето, как перед его оценивающем взглядом. Даже хотела прикрыться, только рука все еще находилась в его тисках. Внимание темных глаз мне было неприятено, именно сейчас, когда я одета словно леди. Только для графа это неважно, на его лице отражалось презрение.

– Откуда, мистрис Джосс, на вас это платье? – четко проговаривая каждое слово, спросил он. Мне показалось, что он готов сорвать этот наряд с меня прямо с кожей.

– Его дала мне служанка вместе с амазонкой, наверное! – сейчас я была уже не уверена, что это так. Страшная догадка поразила меня. Неужели Мареона все-таки подложила платье своей матери, да еще и одно из ее любимых судя по тому, что граф его узнал. Я бросила взгляд на девочку, она виновато смотрела на меня. А ведь она пыталась предупредить, только я не поняла знаков.

– Вы как-то неуверенно это говорите, Эделин! – он впервые назвал меня по имени, его голос изменился: в нем больше не было ни злости, ни раздражения, скорее издевка.

– Я… я точно не знаю, какие именно наряды принесла служанка! – все еще пыталась оправдаться. Видела, что это платье вызывает в нем неприятные воспоминания.

– Вам нужно тренировать память! – серьезно сказал он.

Заиграла музыка, приглашая пары на танец. Неожиданно я оказалась в центре зала, влекомая графом. Одна его рука легла на мою талию, а вторая сжала ладонь, ничего не оставалось, как положить свою ему на плечо.

Он смотрел мне в глаза, когда сделал первый шаг. Прислушавшись к мелодичным звукам, я подхватила темп и унеслась вместе с партнером в мир музыки. Легкие шаги: я не танцевала – летала, паря над паркетом. Всегда любила музыкальные уроки, но еще никогда прежде не встречала столь искусного партнера. Он руководил, умело ведя меня среди других пар. На несколько секунд я отвела взор от пронзительных глаз мужчины, чтобы поймать на себе недоуменные взгляды гостей. Еще бы: граф танцует с няней, где это видано? Но именно сейчас мне было все равно! Плевать на мнения, я просто хотела двигаться.

– Мистрис Джосс, вы прекрасно танцуете! – услышала сквозь чудесные звуки голос графа. Он, оказывается, все это время внимательно за мной наблюдал.

– Спасибо! Я очень это люблю! – сказала почти шепотом, было похоже на то, будто я делюсь с ним секретом.

Больше мы не говорили. Музыка закончилась, и мой партнер отошел от меня на шаг и поклонился, как полагалось по этикету. Только вот для меня это непривычно, да и сама обстановка чуждая, поэтому как только граф подхватил меня под руку,чтобы вернуть туда, откуда забрал, я стала искать детей. Они обнаружились рядом с бабушкой и дедушкой. Когда граф подвел меня к ним, на его лице не осталось и тени улыбки, будто танец – формальность, которую ему необходимо было соблюсти.

– Что ты делаешь? – зашипела на графа теща. Он даже глазом не повел.

– Я делаю то, что считаю нужным! – в ответ мужчина окатил леди Прейнер ледяной волной своего презрения.Теперь понятно, почему он не торопился приезжать в этот дом.

– Адимус, здесь же королева! – попеняла женщина, я тоже это вспомнила. От нее наверняка не укрылось, как грубо мы нарушили правила этикета. Но лорд Доран не собирался на этом останавливаться, тем более после слов хозяйки дома.

– Неужели ты снова пьян? – скривила она лицо, высказав догадку.

– Я трезв как стеклышко, но если бы кто-то знал, что натворила ваша дочь, никто бы меня не осудил! – усмехнулся он. Почему-то верилось в то, что его действительно сильно обидела жена. Перед глазами сразу всплыла та ночная сцена, когда я застала его сидящим в темноте с бокалом спиртного в руке.

Леди не нашлась что ответить, а мужчина, наверняка ей назло, снова потащил меня на танцпол. Я только успела кинуть на него умоляющий взгляд. Повышенное внимание венценосной особы, тем более при таких обстоятельствах, не предвещали ничего хорошего.

– Беспокоитесь о своей репутации, мистрис Джосс? – немного раздраженно проговорил мужчина, вклиниваясь в череду танцующих пар.

– Беспокоюсь! – созналась я. – Мне не хотелось бы в будущем, когда я стану известным магом, чтобы мне припомнили какие-либо пикантные моменты!

Мужчина сощурил глаза, оценивая слова.

– Да и вызвать недовольство королевы чревато! – уже шепотом сказала я, для этого пришлось придвинуться к мужчине чуть ближе. Граф, в свою очередь, шумно и тяжело вздохнул, а затем выдавил:

– Я вам уже сказал: не выйдет из женщины хорошего мага, лучше снимайте любовные привороты!

После этих слов мне хотелось бросить его прямо посреди зала, но это означало бы еще больший скандал, нежели два танца подряд. Так что, стиснув зубы, я мужественно дождалась окончания и вернулась к детям.

Покинуть зал мне разрешили не раньше чем через час. Все это время я ловила на себе недовольные взгляды графа. Вот ведь влипла!

Глава 13

– Они уехали, отец! – сообщил молодой человек.

– Наверняка к семейству Прейнер, давно пора! – порадовался мужчина, сидящий в кресле, левая сторона его лица то и дело подергивалась.

– Да, похоже, к ним! – кивнул собеседник.

– Отлично! Я давно ждал его прибытия туда! Надо только подобрать время, но с этим справится мой человек! И тогда граф лишится всего, как когда-то я! – злорадствовал тот, он даже руки от предвкушения скорой расправы потирал.

– А Джосс?

– Девчонка с ними? .

– Да, они улетели вместе!

– Плохо! Она сильный маг? – в ожидании ответа, он подался вперед.

– Умная, сила средняя, но опыта нет совсем!

– Отлично! – расслабился человек с подергивающимся лицом. – Теперь осталось дождаться, когда сработает артефакт. Скоро все узнают, кто в королевстве сильнее всех!

Парень немного побаивался отца, ему казалось, что на фоне мести, тот начал сходить с ума, но перечить ему не мог.

***

График детей из-за присутствия на вечернем приеме нарушился, и мне удалось поспать до девяти. Полночи мучали кошмары. Королева тянула ко мне руки, срывала с меня платье. Когда я осталась обнаженной перед толпой подданых, они смеялись и показывали на меня пальцами. Хорошо еще, что не закидывали гнилыми помидорами. Среди развеселившейся толпы стоял мрачный граф, он взирал на меня своими черными глазами.

Он гипнотизировал меня, заставляя ежиться не столько от холода и стыда, сколько от прожигающего насквозь взгляда. Ничего, кроме него, я больше не видела. Так и проснулась в поту, преследуемая этими темными омутами.

Голова была тяжелой, я никак не могла проснуться. Взбодрил лишь отголосок чьих-то ругательств. А может, это случилось во сне? Когда привела себя в порядок, пошла будить подопечных. Они тоже выглядели немного сонными и походили на птенчиков. Я уже привязалась к ним, а в таком виде они вызывали во мне безграничную нежность. Такие маленькие и беззащитные, очень хотелось взять их под крыло и закрыть от всех неприятностей. А еще – чтобы их детство казалось сказкой, а не военной казармой.

На завтраке леди и лорд Прейнер вели себя молчаливо. Пока я усаживала детей, помогала Иде, они не обмолвились ни словом. Затем хозяйка дома приказала:

– Сядьте, мистрис Джосс!

Я немного удивилась, но все-таки присела.

– Что у вас с графом? – внезапно спросила она.

Я чуть не открыла рот от удивления. Она с ума сошла?

– Леди Прейнер, а мы не могли бы о таких вещах говорить без присутствия детей? – осторожно поинтересовалась я так, чтобы не слышали воспитанники. Но старшие все равно уже смотрели на меня во все глаза, ожидая ответа.

Женщина будто очнулась ото сна и огляделась. Заметив внуков, она на секунду прикрыла веки. Складывалось впечатление, что до этого у нее в голове крутилась мысль, и она ничего не замечала.

– Да, конечно! – растерянно проговорила она, но затем ее лицо снова приобрело воинственное выражение.

– Но для начала, я отвечу на ваш вопрос! Граф из-за кое-кого, – я выразительно посмотрела на Мареону, – был очень недоволен выбором наряда, и пригласил меня на танец, чтобы как следует объяснить, что не нужно надевать такие платья.

Девочка засмущалась и опустила глазки в пол, зато теперь между мной и детьми не должно возникнуть недоразумений из-за неосторожно заданного их бабушкой вопроса.

Похоже, ответ удовлетворил леди, и она не делала попыток вызвать меня на приватный разговор.

– Что-то тихо в доме! – заметила Виллиамина.

Бабушка ласково взглянула на девочку, а я только теперь обратила внимание на то, что действительно не встретила никого из гостей. Хотя это обстоятельство можно объяснить тем, что все еще спали после праздника.

– Наши гости разъехались! – леди укоряюще посмотрела на меня, будто всему виной —танец с графом.

Как-то быстро они умчались наутро после ночных танцев, даже я еле смогла встать с кровати, хотя легла намного раньше.

– А где папа? – подал голос Мелнелл, отставив в сторону пустую тарелку из-под каши.

– Папа отправился по делам в ближайший город! – добродушно объяснила бабушка.

– Надеюсь, он с этим разберется! – чуть слышно проворчал ее муж.

Теперь понятно, что вынудило графа все-таки привезти детей сюда: он решил совместить визит с работой. А сейчас отправился разбираться в очередном деле, в котором замешана магия. Как я хотела бы, чтобы он взял меня с собой! Это же моя мечта: побыть помощником такого сильного и известного мага.

– Не хотите ли пойти на прогулку? – решила я развеять затянувшееся молчание.

Дети с радостью согласились, тем более за окном стояла прекрасная солнечная погода и было еще не сильно жарко.

Я сидела под деревом на пледе и рассматривала вместе с Идой картинки, которые она тут же превращала в иллюзии, а старшие дети магией подкидывали мячик – тренировались управляться с воздушными потоками. У Норманда получалось хуже всех, он то и дело ронял мяч на землю.

– Попробуй не отпускать поток, а просто регулировать его силу! – шепнула я ему, когда он в очередной раз подбежал к нам достаточно близко, ловя игрушку.

И все получилось! Он очень старался, и мяч перестал от него убегать.

Внезапно я почувствовала, как усилился ветер. Но не тот, который приносит прохладу. Наоборот, повеяло зноем, будто жар от раскаленной сковородки направили прямо на нас. Лицо начало немного покалывать, а на зубах заскрипел песок.

Дети замерли, обернулись в сторону, откуда дул ветер, именно там находилась граница купола. В одну секунду нахлынули воспоминания того ужасного дня, который я с таким трудом пыталась забыть.

Маленькая девочка стояла посреди двора дома для брошенных детей. Она была одна, ведь всех остальных забрали на занятия, а ее выгнали из класса за неконтролируемое применение магии. А она даже не могла оправдаться. Никто никогда не учил ее самоконтролю, никто не показывал, как обращаться с даром. В этом приюте ее только сторонились и побаивались. У нее никак не получалось совладать с той энергией, что жила внутри, а так хотелось!

Однажды на рынке она видела работу мага: он так искусно обращался с даром, так быстро кидал заклинания, что не осталось сомнений, кем она хочет стать. Тогда его действия спасли много жизней: рушился дом, а маг всех вытащил и укрепил строение.

Каждую свободную минуту воспитанница приюта старалась обуздать магию, но без должного обучения это совсем не удавалось. Каждый раз она корила себя за бездарность, но, стиснув зубы, продолжала заниматься. И несмотря на то что ее постоянно выгоняли с уроков, она училась лучше всех, потому что знала: только так можно поступить в магическую академию.

В очередной раз она проводила урок на улице. Читать учебник придется ночью, чтобы не отстать. Это не пугало ее, она уже привыкла. А вот внезапно налетевший знойный ветер ужаснул. Он взялся будто ниоткуда, налетел внезапно, поднял в воздух песок во дворе, закружил его вокруг девочки. Стало очень жарко, песчинки больно кололи кожу.

Вместе с этим знойным ветром со стороны купола потянулся песчаный шлейф. Он сбивал с ног, царапал, забирался в рот, нос и глаза. Малышка уже лежала на земле, не в силах подняться. Еще немного и она покрылась бы слоем песка, под которым могла задохнуться.

Но она помнила, что все-таки маг, хотя и необученный. Еще не зная, что делает, собралась и встала, чтобы добраться до укрытия. Она думала, что сделать это ей помогла магия. Но нет: только внутренняя сила и упорство гнали вперед.

Она добралась до крыльца в поисках спасения. Дверь открылась, и на пороге появилась взволнованная учительница, которая и выставила ее с урока. Она что-то кричала, но ученица не могла понять. Шум ветра перекрывал все остальные звуки. По жестам было видно, что нужно двигаться быстрее, чтобы спрятаться внутри здания. Оставалось не так много шагов, когда в глазах учительницы она увидела настоящий ужас и обернулась.

В паре метров от нее застыло ужасное чудовище. Сотканная из песка фигура в плаще с оборванным краем зависла в воздухе. Вместо глазниц у нее зияли черные глубины. Чудовище открыло рот, где не было ничего, кроме темноты, и издало звук, от которого у девочки и учительницы из ушей потекла кровь. Все стекла в окнах разлетелись на мелкие осколки. Молодая женщина, которая стояла в проеме, истошно завопила, зажала уши и начала оседать.

Девочку сковал страх, который не давал двинуться, хотя ветер по-прежнему хлестал ее, пробираясь даже на крыльцо.

Ужасное создание приблизилось к ребенку, снова открыло рот, но теперь уже не стало кричать, наоборот, начало втягивать в себя воздух. Малышка заметила, что еще несколько таких чудовищ летали на территории приюта, беспрепятственно проникая в разбитые окна.

Сначала она не поняла, что делает монстр, но в груди защекотало, а затем начало жечь. Силы стремительно покидали ее, в какой-то момент она увидела бледно-зеленую ниточку, которая тянулась от нее к чудовищу.

«Это моя магия», – подумала она и ужаснулась. Потерять силу было хуже смерти.

– Нет! – крикнул ребенок. Вокруг мгновенно возникла воздушная волна, которая откинула монстра. Но после такого выброса силы девочка потеряла сознание.

Она очнулась лишь спустя неделю. Тогда ей и рассказали, что в ту же секунду, как она упала, прибыли маги и уничтожили монстров.

Малышка вздохнула с сожалением – она так хотела бы посмотреть на сражение. Но ей сообщили и печальные новости. Приют потерял с десяток человек, всех высосали досуха. Так что ей повезло: смогла дать отпор гмарам, хоть и потеряла много сил.

Еще месяц она пролежала в лазарете, чтобы полностью восстановиться. А затем кто-то из магов, прибывших на место происшествия, поспособствовал тому, что раз в неделю к ней начал захаживать маг-учитель, который обуздал ее силу. Только с тех пор ее стало меньше, все-таки встреча с монстром не прошла даром. Она потеряла часть резерва.

Больше никогда ей не доводилась встречаться с пустынными гмарами, но даже этот эпизод из глубокого детства оставался с ней на протяжении многих лет, приходил к ней во снах и являлся наяву мимолетными ощущениями.

***

Я будто очнулась ото сна, который оказался таким ярким, что все эмоции того дня нахлынули на меня с удвоенной силой. Я не могла поверить, что спустя столько лет снова чувствую этот знойный ветер, спустя столько лет трясутся колени от ожидания встречи с чудовищами. Только в тот раз нужно было спасти лишь свою жизнь, а сейчас рядом со мной пятеро детей, которых я не могу подвести. Их жизни зависят только от меня.