Текст книги "Жена по договору для мага с детьми"

Глава 14

Я не могла пошевелиться от нахлынувших эмоций и воспоминаний. Меж тем знойный ветер лишь усиливал напор, песочный дождь становился все сильнее. Дети перестали играть и подбежали ко мне, облепив со всех сторон. Самое лучшее, что я могла сейчас для них сделать – как можно скорее увести в дом, желательно в комнату без окон, ведь прекрасно помнила, на что способны твари, приходящие с бурей.

Подхватив Иду на руки, я кивнула остальным:

– Бежим в дом как можно быстрее, кто последний, тому сварю фирменную манную кашу! – я хотела подстегнуть детей, но не напугать.

– Что происходит, мистрис Джосс? – Мареону было уже довольно трудно провести, она понимала: надвигается что-то страшное.

– Давай мы не будем пугать малышей и просто поиграем! – шепнула я ей.

Девочка серьезно кивнула, я невольно стала уважать эту малышку. Несмотря на свою юный возраст она гораздо более сообразительная и собранная, чем многие взрослые.

Мы двинулись к дому, дети бежали впереди с криками и визгами, обгоняя друг друга. Им было весело соревноваться. А вот я чувствовала, что буря усиливалась. Внезапно воздушный порыв снес Норманда, который бежал первым, а следом за ним повалились и Мелнелл с Виллиаминой.

Я подоспела к малышам, поставила Иду на землю и, заслоняя собой воспитанников, принялась поднимать их на ноги. Мареона активно помогала, борясь со стихией и слезящимися от песка глазами.

Я на секунду обернулась в ту сторону, откуда дул ветер. Показалось, что в песчаном вихре мелькнула знакомая с детства фигура, преследовавшая меня во снах долгое время.

Мы не успевали добежать до укрытия, ураган мешал детям быстро передвигаться. Они еле поднялись с земли, отплевываясь от песка, Ида начала плакать. Невдалеке виднелось крыльцо дома, но до него нужно было добраться.

Я видела, как появились супруги Прейнер, которые, превозмогая силы природы, двинулись к нам. Я, прикрывая детей собой и юбкой, схватив ее в обе руки, двинулась в их сторону. Только в груди нарастало беспокойство и чувство непонятного томления и ожидания. Они близко, я знала это!

Наконец лорд и леди оказались рядом с нами. Все вместе мы не доберемся до дома.

– Берите детей и спрячьтесь в комнате без окон! – приказала я, перекрикивая шум непогоды.

– А вы? – крикнула леди Садора.

– А вы, мистрис Джосс? – вторила ей Мареона.

– Некогда болтать! Бегите, я постараюсь их задержать! – испугано и от этого довольно резко проорала я в ответ.

Леди Прейнер закрыла рот рукой, она поняла, о ком я говорю. Может, ей еще не доводилась с ними встречаться, но слышала о них точно. А вот Мареона не поняла, кто на нас надвигается.

– Кого? – округлила она глаза.

– Бегите! – умоляюще посмотрела я на бабушку и дедушку детей, а затем отвернулась в сторону шквала, чтобы лицом к лицу встретиться со своим самым большим страхом.

Старики быстро уводили детей. Стоило раз обернуться, чтобы понять: только я способна дать им несколько драгоценных секунд, чтобы скрыться.

В безумном танце песка, накрывавшего с головой и, как в далеком детстве, проникавшего везде, куда мог добраться, я увидела их. Рваные нечеловеческие фигуры с пустыми глазницами. Они стремительно приближались, нарастал гул, сопровождавший полет.

С тех пор, как я была ребенком, мой магический арсенал сильно пополнился неплохими заклинаниями. Одно из них предстояло сейчас применить. Но я знала: надолго сил не хватит. Если повезет, я смогу добраться до дома, а если нет – останусь под слоем горячего мелкого песка, который накроет с головой, оставляя пригорок сродни могилы.

Собрав силу, я выпустила воздушную волну, отбросившую монстров назад одним мощным ударом, но этого оказалось мало: они все равно восстановили равновесие и снова полетели в мою сторону, а я успела лишь пробежать половину пути до крыльца. Хорошо, что дети с хозяевами дома уже покинули улицу и находились в относительной безопасности. Только расслабляться не стоило. Мне тоже не мешало бы сохранить жизнь, да и в дом пускать гмаров не собиралась.

Осталось одно средство, которым я хотела воспользоваться. Оно сожрет весь резерв, но выбора не было, придется идти на риск. Я быстро начала произносить заклинание, его выучила в свое время наизусть. Не многие могли им пользоваться из-за ограниченного резерва.

Секунду спустя передо мной поднялась огненная стена, не страшащаяся урагана. Наоборот, этот огонь непрост, его температура выше обычного, поэтому он плавит песок, когда тот в него попадает.

Гмары остановились в метре от него и разъяренно вздрагивали. А я смотрела на них, потеряв всякий страх, а затем внезапно прокричала:

– Уходите туда, откуда пришли, вам здесь не место!

Они перестали дергаться, ровно болтались в воздухе, только теперь их становилось все больше и больше.

Я понимала, что нужно бежать, но они будто пригвоздили меня своими черными дырами. Гмары прибывали и прибывали, они становились настоящей песчаной стеной, росшей ввысь.

Бежать, срочно бежать! Но, казалось, что они не собираются сейчас меня трогать. Склонили головы набок и просто ждут, когда закончится резерв. Он не бесконечен – огонь становился все ниже. Я наконец очнулась, бросилась бежать, но было поздно, пламя погасло, а гмары дружно затрепетали.

Я бежала изо всех сил, стараясь быстрее укрыться, магии не было совсем. Опять ветер, опять песок, я обернулась: в паре метров от меня гмары стояли плотной стеной.

Мне конец! Одной магичке с опустошенным резервом никогда не выстоять против полчища гмаров. Даже пытаться не стоит бежать к дому, могу только поставить жизни детей под угрозу. Нужно, наоборот, попробовать отвести их подальше.

Внезапно мимо меня в сторону монстров пролетел огненный шар. Так быстро, что я не столько увидела, сколько почувствовала: он проделал в этой стене огромную брешь. В ту же секунду они как по команде раскрыли рты.

– Закройте уши! – рядом со мной оказался граф Доран. У него в руке снова формировался огненный шар, который уже в следующую секунду отправился по назначению.

Я сделала так, как он сказал, но продолжала следить за битвой, которая разворачивалась перед глазами. Послышался оглушающий звук, но на мужчину он не подействовал, а вот окна поместья сильно пострадали: они разлетелись на много маленьких осколков, и на меня снова нахлынули воспоминания того дня много лет назад, только сейчас рядом находился человек, который взял на себя ответственность, человек, способный противостоять им.

Он швырял огненными шарами до тех пор, пока чудовища весьма скромной компанией в ярости не покинули это место. Только магу было мало, он отправился вслед за ними. Это его долг!

Перед глазами разворачивалось настоящее чудо. Граф Доран поднялся в воздух и уже там продолжал атаковать удирающих тварей. Я никогда не видела, как человек парит в воздухе, и уж тем более – летает с неимоверной скоростью. Это недоступно магам. Никаким!

Как только все скрылись из виду, я поспешила в пострадавший дом, молясь богам, чтобы люди в нем не пострадали.

В холле передо мной предстала очень печальная картина. Пол был усеян разбитыми стеклами, раздроблена мебель. Все это покрывал слой песка, от которого теперь нескоро можно будет избавиться.

Но самое страшное, что посреди помещения под потолком завис монстр. Гмар содрогался, но не нападал. Я затаила дыхание. У меня не осталось резерва, поэтому сражаться с ним было нечем. Неизвестно, когда вернется маг, ведь ему нужно прогнать чудовищ, понять, что спровоцировало их выход, и запечатать расщелину, из которой они повалили такой дружной компанией. Так что от него помощи ждать тоже не приходилось.

Внезапно гмар заметил меня. Его черные дыры смотрели в мою сторону. Он стал медленно опускаться. Ноги подкашивались, я боялась даже пошевелиться, спровоцировать его на активные действия. Страх сковал грудную клетку, мешая дышать. Но волновалась даже не за себя, а за детей, которые находились где-то в доме. А если он уже смог до них добраться?

Эта мысль придала сил. Огромный песчаный монстр продолжал просто висеть надо мной. Нервы натянулись до предела. От порыва ветра зашелестел песок и вместе с небольшими осколками полетел в мою сторону.

– Что ты на меня уставился? – крикнула я, потому что не могла больше идти на поводу у страха, не могла находиться в этом напряжении. – Что тебе надо?!

Но гмар даже не пошевелился, он пялился, будто ждал чего-то. Вот только чего? Что я сама добровольно залезу в его пасть и отдам остатки силы? Нет! Ни за что, я уже один раз поделилась с ними, больше такого не будет!

– Убирайся отсюда! – срывающимся голосом крикнула я, схватила с пола обломки столика и швырнула в него. Деревяшка ожидаемо пролетела сквозь, но в ту же минуту он развернулся и вылетел из дома. У меня рот открылся от его действий. Как? Почему он не причинил вреда? Может потому что мой резерв пуст, и с меня нечего брать? Так они и простых людей пьют, их не магическую энергию, но жизненную.

Под платьем жгло грудь, я попыталась унять боль, почесав рукой в том месте. Но тут же об этом забыла: нужно искать детей и по возможности не наткнуться на еще одного монстра. Сомневаюсь, что здесь все такие разборчивые, которым только магию подавай.

– Мареона, Мелнелл, Виллиамина, Норманд, Ида! – кричала я, обегая первый этаж. – Где вы?

Но в доме было тихо, лишь ветер завывал, проникая через выбитые окна. Поиски на втором этаже также не увенчались успехом Меня съедало отчаяние, неужели я их потеряла? А что, если эти твари унесли их с собой в пустыню?

– Мареона! – из последних сил закричала я, когда услышала хруст песка и стекла. Я стояла посреди холла и резко обернулась. В дверях появился слегка взъерошенный граф.

– Эделин, они вас не слышат, – он устало покачал головой.

– Почему? Что случилось?

«Неужели он нашел их?.. Нет! Не может быть! Я же пыталась сделать все, чтобы спасти их!»

– Они в специальной комнате, которую много лет назад я лично зачаровал для вот таких случаев. До этого она была нужна всего два раза, сегодня третий! – он сказал это будничным тоном, а мне его прибить захотелось.

Он зашагал в сторону гостиной, я последовала за ним, молясь, чтобы они действительно были там.

Глава 15

Не доходя зала, граф остановился у стены и приложил к ней руку. Часть строения исчезла, образовав проход. Мы двинулись вниз по лестнице. Мужчина повесил над нами световой пульсар. Я диву давалась, откуда у него столько силы: он закидал монстров огненными шарами, сопроводил их по воздуху, а теперь еще и пульсар по щелчку пальцев выдает, хотя это и не затратно, но все же.

Ступеньки закончились, едва успев начаться, мы оказались в просторной светлой комнате, где возле столика на мягком ковре уселась большая компания.

Я с облегчением вздохнула. Какой же граф все-таки предусмотрительный, гмары никогда бы не смогли их тут достать.

– Папа, мистрис Джосс! Вы живы! – дети радостно бросились к нам.

Граф был немного удивлен такой реакцией малышей. Ида, Норманд и Виллиамина сначала бросились ко мне, а затем вцепились в отца, а вот старшие подошли более сдержано, но я видела, что в их глазах стояли слезы радости.

– Спасибо, мистрис Джосс! – сказала Мареона дрожащим голосом. Девочка хотела казаться большой и сильной, но при этом все равно оставалась маленьким беззащитным ребенком. От избытка чувств сгребла их в охапку, несмотря на не слишком активное сопротивление.

– Я рада, что все хорошо закончилось! – тихо сказала им, но лорд Доран все же услышал.

– А еще у меня есть две новости: хорошая и плохая! – сказал он, освобождаясь от детских объятий.

– Давай плохую! – скомандовал свекр, поднимаясь с ковра и помогая жене.

– Ваш дом нуждается в очень глобальном ремонте! – не стал скрывать граф. Леди Прейнер схватилась за сердце.

– Опять! – печально заключила она. Да, это был уже не первый налет.

– А хорошая? – наперебой спрашивали дети, для них вообще это происшествие – большое приключение.

– Бабушка и дедушка поживут у нас и проведут с вами много времени! – с энтузиазмом сказал отец большого семейства.

– Ура! – закричали дети. Затем лорд обернулся ко мне.

– Эделин, побудьте с детьми здесь, пока лорд и леди Прейнер соберутся, им совершенно не нужно бродить среди осколков, я приготовлю ящера!– в голосе звучала усталость, да и назвал он меня по имени, мне даже захотелось его приободрить, но я не знала как.

Пока мы с детьми продолжали игру, которую затеяли бабушка и дедушка, мысли неизменно возвращались к произошедшему. У меня зрели в голове вопросы один за другим. Успели ли скрыться слуги до нападения? Я не видела никого. Это был случайный прорыв или нет? Он так удачно совпал с приездом всего семейства Алари, что впору задуматься. Да и отсутствие в этот момент графа в поместье тоже не казалось простым совпадением. От таких мыслей даже мурашки бежали по коже.

Мы возвращались в столицу на том же огромном ящере. Теперь я не рассматривала проносящийся под нами пейзаж, а думала. Слуги успели вовремя спрятаться. Как и почему, граф не сказал. Он вообще был крайне неразговорчив, больше молчал, хотя в этот раз и ехал вместе с нами в кабине.

Дети весело щебетали, рассказывая лорду и леди Прейнер о том, что их ждет в столице.

Мне досталось место напротив графа. В какой-то момент он все-таки решил обратить на меня внимание.

– Мистрис Эделин, мне передали, как вы отважно приняли на себя удар гмаров! – он вроде как похвалил, но почему-то казалось, что в его голосе есть некоторые сомнения.

– Вы что-то хотите у меня спросить? – решила я сразу подвести его к сути разговора.

Он приосанился и прямо посмотрел на меня.

– Как вы выжили?

Я этого и ожидала.

– Сначала отшвырнула их силовой волной, а затем выстроила огненную стену из остатков резерва! – прямо ответила я, не отводя взгляд. Объяснение его полностью устроило. Только поднятая бровь выдала удивление.

– У вас хороший резерв?!

Не поняла: это сейчас был вопрос или похвала?

– Да, я одна из нескольких студентов, которым был доступен огонь! – я понимала, что сейчас именно тот случай, когда можно себя немного похвалить, может, он поменяет мнение насчет женщин в рядах боевых магов.

– Спасибо, что спасли моих детей! – теперь его тон и правда был благодарным.

– А вам спасибо, что спасли меня!

Лорд кивнул и отвернулся, рассматривая облака. Я хотела рассказать ему о том, что произошло в холле. Но точно не смогла бы ответить на вопрос, как мне удалось прогнать гмара. Ведь сама до сих пор удивлялась этому. Все же решила промолчать: если он начнет копать мою историю, то мне уже никогда не быть магом, никогда не оставаться свободной. Придется скрываться или сесть в тюрьму. Эта постыдная тайна – мое преступление, совершенное в глубоком детстве, не должно всплыть наружу! Как бы стыдно мне ни было, но я должна вернуть долг тем, кому разбила жизнь!

Как только мы прилетели, граф сразу нас покинул, поехав с важным донесением к королю. А когда вернулся домой, поймав меня в холле, пригласил в свой кабинет. Эти разговоры никогда не заканчивались ничем хорошим, вот и в этот раз я не ожидала приятных новостей.

Дети сейчас с дедушкой и бабушкой, поэтому няня им не нужна. Я шла с мыслью, что меня попросят покинуть дом. Но вместо этого он снова сделал крайне занимательное предложение.

– Мистрис Джосс, вы все еще хотите в команду боевых магов? – спросил он, оперевшись на край стола всем телом и сложив руки на груди.

– Хочу! – затаив дыхание, пробормотала я. Неужели его впечатлили мои умения?

– Тогда станьте моей невестой на несколько месяцев!

А вот такого я никак не ожидала, но граф был настроен вполне серьезно, и дело здесь совсем не во внезапно вспыхнувших чувствах.

– Стать вашей невестой? – ошарашенно переспросила я, такого развития событий точно не ожидала.

– Да, или это для вас неприемлемо? – коварно спросил он, выжидающе глядя на меня. Здесь было о чем подумать, а еще лучше – о чем спросить. Поэтому постаралась сформулировать вопросы как можно четче.

– Что значит быть вашей невестой?

Я присела в кресло. Граф последовал моему примеру и занял соседнее.

– Это значит, что несколько месяцев вы будете сопровождать меня на официальные мероприятия!

– И все? – с нажимом уточнила я.

– А вы хотели бы чего-то еще? – он снова подшучивал, его глаза коварно осматривали меня, ожидая реакции.

Она не заставила себя долго ждать. Я смутилась и покраснела.

– Нет, только хотела уточнить, чтобы четко понимать обязанности! – попыталась я оправдать вопрос. Вообще, в его присутствии я очень много оправдываюсь. По-моему, пора прекращать!

– Это похвально! – он наклонился вперед, становясь ближе. – Но я не могу вам обещать, что нам не придется целоваться!

Вот тут я окончательно залилась краской. Не знаю, на кого я была похожа, но чувствовала себя отвратительно.

– Я не готова! – пропищала и опустила глаза.

– К чему вы не готовы? К поцелуям?

– Да, к ним! – вскинула голову и наконец взглянула в его наглые темные глаза.

– Знаете, мистрис Джосс, мне действительно нужна ваша помощь, я попал в крайне затруднительное положение, без вас не справиться. Но ничего не могу с собой поделать, ваша реакция меня очень забавляет! – он встал, подошел к одному из многочисленных шкафов и вытащил оттуда коробочку.

Я, потрясенная его речью, внимательно наблюдала за действиями мужчины. Медленным, немного нерешительным шагом он подошел и протянул то, что держал в руках.

– Мистрис Джосс, так поможете? – теперь он стал серьезен.

– Сначала вы рассказываете в чем дело, чтобы я знала, на что соглашаюсь, затем обговариваем, что входит в мои обязанности, а потом подпишем договор, по которому по завершении срока вы предоставляете мне работу магом! – вскочила на ноги и оказалась прямо перед ним.

Мой воинственный вид его впечатлил, он нахмурился, но проговорил:

– Я уважаю ваш деловой подход, вы меня сильно разочаровали бы, если согласились без раздумий! – он прошел и сел за стол. – Присаживайтесь, мистрис Джосс! Нам предстоит долгий разговор!

***

Граф Доран доложил королю о  происшествии на границе:

– Я нашел конюха, который недавно устроился, рядом с дырой в куполе, в руке у него был выжженный артефакт. Сейчас невозможно узнать, кто его сделал, но я почувствовал сильную запрещенную магию! – мага очень озаботила находка. Стало понятно, что конюх замешан в этом деле. Он активировал артефакт, на его шее висел кулон, который сильно походил на защитный, но таковым не являлся. Муляж. Таким образом преступники убрали лишнего свидетеля.

Слуги успели спрятаться только благодаря тому, что конюх предупредил служанку, с которой обжимался по углам, а та – остальных. Граф очень рассердился, что никто не сообщил хозяевапм, не спрятал детей. Если бы не няня-маг, он лишился бы семьи. Только сейчас, несколько часов спустя, он начал осознавать весь масштаб того, что могло случиться.

– Что нам делать, Адимус? – король был студенческим товарищем графа, поэтому и общение их больше напоминало дружбу, чем отношения монарха и подданного.

– Я постараюсь найти умельца, который смастерил артефакт, по остаточному следу, если получится, – предложил граф. – Но от этой штуки практически ничего не осталось!

– Нужно попробовать как-то защитить купол от попыток его разорвать! – задумчиво пробормотал мужчина.

– Если выясню природу магии, смогу добавить очередной знак в защитную татуировку себе и лорду Торну!

Лорд Торн, как и сам Адимус, имел на бедре магические татуировки, которые связывали их с куполом, они забирали часть энергии у магов и питали защиту королевства. С течением времени татуировки менялись, приобретая все больше плетений. Каждый раз, когда появлялись новые умельцы, которые пытались взломать купол, маг придумывал все более изощренную и сильную защиту.

– Ты уж постарайся, Доран, сегодняшнее нападение только чудом обошлось без жертв! – серьезно сказал король.

Да, это действительно чудо, и он знал его имя: Эделин. Она не просто проявила неплохие магические способности, коих он не всегда может увидеть в выпускниках магической академии, но и вовремя сориентировалась, отправив детей с Прейнерами. Обо всем этом ему рассказал тесть по секрету от жены. Садора почему-то не горела желанием хоть как-то подчеркивать достоинства новой няни.

– У меня для тебя есть еще одна весть! – подскочил король со своего места, бодро хлопнув в ладони. Граф насторожился, его друг был необычайно возбужден, но он помнил еще со студенческих времен, что ничем хорошим это не оборачивалось.

– Мы с моей дорогой супругой, – Адимус знал, что эти слова означали: по прихоти королевы, – решили, что тебе пора снова жениться, ты слишком долго ходишь в холостяках!

– Всего два года! – нахмурился мужчина, но уже понял: его дни как свободного вдовца сочтены, королева сильно обиделась на его отказ.

– Это приличный срок! – возразил король. – Твоим детям нужна мать!

Когда дело касалось жены, тот не мог устоять. Ее мнение считалось единственно верным, ее приказы исполнялись беспрекословно. Адимус до сих пор не мог понять, как эта провинциальная вертихвостка на пятом курсе академии умудрилась охмурить тогда еще будущего короля.

– Авена тебе и будущую супругу подобрала! – похвалился друг.

– Я даже боюсь представить, кого! – практически себе под нос проговорил граф Доран.

Это правда. Он действительно знал эту девушку достаточно хорошо, еще во времена учебы она не скупилась на месть. Сейчас в ней играли чувства обиженной женщины, она платила за отказ Адимуса.

– Леди Доршери! – с восторгом произнес друг.

Вот теперь можно было начинать переживать. Она слыла очень доступной вдовой, которая не раз согревала постели лордов. Только вот предлагать руку и сердце ей не спешили. Одного милого личика недостаточно, чтобы сделать ее супругой, а полное отсутствие какой-либо мозговой деятельности портило весь ее облик.

– Ты смеешься? – возмутился граф. – Неужели не слышал о ее репутации? Чему она научит моих девочек?

– Королева заверила, что это только слухи! – осадил его монарх.

– Я ни за что не женюсь на ней! – покачал головой граф, в своем решении он был тверд.

– Адимус, ты прекрасно знаешь Авену: не одна, так другая, но тебе придется жениться! Только если у тебя нет веских оснований этого не делать! – в последней фразе его величества Доран уловил путь к спасению.

– Основание есть! – вскочил он с кресла.

– Какое? – кроль остановился.

– Я уже помолвлен! – как будет разбираться с этим враньем дальше, Адимус не задумывался. Сейчас главное – не попасть под венец с какой-нибудь из этих щебечущих каркуш высшего общества. С него хватит и одной красавицы, которая разбила ему жизнь.

Король так и замер в ожидании подробностей, только где их взять граф не представлял. В голову не приходило ни одной достойной кандидатки, которой к тому же можно было бы сделать столь заманчивое предложение. И тут в голове мелькнула шальная мысль: а что если попросить Эделин сыграть эту роль? Тем боле у него было что предложить взамен.